На просторах Вселенной раскинулось бесконечное множество звездных скоплений. В одном из них – Туманности Андромеды – находится маленький мир, наполненный самыми разнообразными существами, расами и культурами. Название этого мира – Эфирия.
Пролог
Шел 3760-й год Третьей эпохи. Король Вильгельм Ино?лия, один из людских правителей, объединил все северо-восточные земли материка Торинор, которые впоследствии превратил в единое государство, а когда король умер, его единственный тридцати однолетний сын взошел на престол и решил продолжить дело отца.
Через два года амбициозный Конрад Инолия снарядил огромный флот и отправился к побережью самого большого материка Эфирии – Габилеону, – что находится к востоку от Торинора.
На севере Габилеона располагаются две части горной цепи Калдеры: западная и восточная. В этих горах разместились два королевства гномов. В Западных Калдерах – Ангорд, в Восточных, вплоть до Огненных гор, простирается королевство Толавар. По центру Габилеона с севера на юг проходят Изельские горы, где находится третье, самое богатое, королевство гномов – Изель-Тар. В это время там бушевала война между гномами и темными эльфами.
Все юго-западные земли Габилеона от Карфийского океана на востоке до руин Великой стены и на юге до пустыни были заселены людьми. Коренное население было изгнано из этих земель, как повествуют легенды, еще во время последней битвы армии Богов с остатками сил Титанов в конце Первой эпохи. После этой битвы проигравшие расы, служившие Титанам, были практически полностью уничтожены, а остатки – изгнаны. Победившие народы вернулись восвояси, а многие из числа людей остались на Габилеоне и разошлись в разных направлениях, дабы колонизировать новые земли.
Некоторые ушли на самый юг материка – в места, где сейчас располагается Великая пустыня, к царствам и городам союзника Титанов, где остались множества их богатств.
Другие люди основали небольшие поселения на территориях, где позже будут располагаться Дикий лес, Мертвые земли и некоторые южные земли Менарии. Проживающих там людей прозвали “эдо”. За многие года, проведенные на этих землях, они так и не смогли организоваться в государство, даже отстроить крупные города или крепости. Эдо жили крайне плохо, постепенно они оказались ассимилированы другими государствам или людскими группами, но большинство эдо всегда можно отличить по характерной лени и эгоизму, нежеланию что-либо создавать или отстаивать общее дело. Когда эдо заселяли земли на побережьях вблизи Залива погибших кораблей, там уже проживали беженцы – это были те, кто смог спастись с острова богов «Алафи?ра» после его уничтожения владыкой Титанов. На этих территориях преобладал теплый климат, не было снежных зим, почва оказалась плодородной, поэтому там процветало земледелие. Местные люди безо всякого сопротивления вставали под знамена Инолии: никто не хотел и не мог противостоять королю с Запада и его легионам.
На западе Габилеона от Внутреннего моря, прозванного позже Эльфийским, и до подножия Изельских гор раскинулось поселение эльфов, которое находилось в конфронтации с местными людьми, сумев отбросить их и закрепиться на новых для себя территориях. Когда Конрад Инолия достиг их земель, он заключил с эльфами мир, не желая вести войну на два фронта.
На севере под Западными Калдерами проживали мена?рии – свободные люди Эфирии, не признававшие ни Богов, ни королевской власти, ни рабства. Они прибывали на Габилеон в начале Третьей эпохи в поисках новой жизни, стремясь оказаться подальше от правителей и королевств, или просто – чтобы начать все сначала. С обычными людьми приплывали сюда и маги, гонимые фанатиками, в том числе и с земель, власть над которыми завоевал Инолия. В этих местах царствуют умеренный климат, теплые летние периоды и снежные зимы. Так называемые территории свободных людей много лет спустя займут королевство Темлорд, западная часть королевства Вэндал и северные провинции Менарии.
Менариям на протяжении всей своей истории приходилось вести постоянные бои с коренными жителями, что были прозваны сумеречными эльфами, отвоевывая у них землю клочок за клочком. Сумеречные эльфы не имеют никакого отношения к эльфам, так нарекли их люди из-за похожих вытянутых и заостренных кверху ушных раковин, хотя уши сумеречных эльфов были намного длиннее эльфийских и немного выступали из-под распущенных волос. Рост сумеречных эльфов – около двух метров, кожа фиолетовая, у некоторых темнее или светлее, волосы обычно синего, зеленого, фиолетового или сиреневого цвета. К тому же у них были хвосты, с кисточкой на конце. Вели сумеречные эльфы замкнутый образ жизни, скакали по деревьям, словно животные, при встрече сразу атаковали, договориться с ними было невозможно – только уничтожать. Хотя на Ториноре далекие предки смогли полностью вырезать этот пресловутый народ, ведущий лесной образ жизни, на Габилеоне их сопротивление подавить было очень сложно, людские поселенцы смогли путем долгих войн лишь отбросить сумеречных эльфов на восток за реку Швабхар, которая течет между Изельскими горами и горами Калла?р, что находятся южнее Восточных Калдер. На востоке от реки Швабхар находилась территория, прозванная Сумеречным или Запретным лесом, где сопротивление дикарей достигло своего апогея, и пока еще никому не удалось пересечь реку, углубиться в Сумеречные леса и вернуться назад.
Когда Конрад прибыл к людям на севере Габилеона, не все согласились добровольно присоединиться к нему. Битвы за эти земли были наиболее ожесточенными. Местные за годы войн с сумеречными эльфами отстроили десятки крепостей и сотни миль толстых каменных стен, которые преодолеть было непросто. Многие из менариев использовали доспехи на манер гномьих, которые полностью закрывали воина, что было удивительно для легионеров, которые носили шлемы, нагрудники и только единицы защищали руки и ноги латами. Помимо закаленных в боях воинов здесь обитали маги, которые бежали из старых королевств от притеснений и гнета. Они тоже представляли угрозу для заокеанских захватчиков. Но легионы Инолии пополнились свежими полками, сформированными из людей с южных земель, и за годы боевых действий Конрад Инолия – так или иначе – завоевывал все новые города, поселения и крепости менариев на севере Габилеона.
Одна из последних крепостей, что Конрад долго пытался взять штурмом, находилась на реке Террена. Ее название – Лордарг. Военные обычаи местных людей впечатлили короля Конрада: помимо ополченцев и простых солдат, костяк военной силы составляли Железные воины, это были могучие и смелые солдаты, закованные в сверхмощную броню, которая мастерилась в гномьих королевствах из особого металла и была практически неуязвима. Пусть их было немного, зато один Железный воин стоил нескольких десятков легионеров Конрада. Будучи в осаде, менарии нападали через подземные ходы, ведущие из города к тайным выходам наружу.
Король Инолия попытался заключить с защитниками Лордарга договор о сдаче, но Совет Железных воинов, будучи менариями, не принимали подчинения и какой-либо власти над собой. Воодушевляясь примером Лордарга, другие крепости стали восставать, пытаясь освободиться. Тогда король Конрад, чтобы не потерять уже завоеванные земли менариев и присоединить непокорную крепость, предложил им равный союз. По этому союзу Конрад Инолия гарантировал Лордаргу сохранение их военных традиций и не ограничивал их в правах новой властью, а также наделял Железных воинов полномочиями хозяев всех северных земель, конечно же, под наблюдением Инолии. Осознавая свободолюбие менариев, Конрад гарантировал не только Лордаргу, но и всем городам свободу без навязывания каких-либо обычаев своей родины. В случае отказа он обещал во что бы то ни стало взять Лордарг измором, сколько бы это не потребовало времени и жизней его солдат. Совет Железных воинов, осознавая свое бедственное положение и не желая напрасных жертв среди народа, принял предложение Конрада, добровольно войдя в состав его королевства. А позже Железные воины Лордарга стали гвардией новой власти, которая выполняла функции контроля и управления уже на всей северо-западной территории Габилеона.
Итак, к 3768-у году король Инолия смог объединить людские земли на двух материках и образовать самое огромное королевство людей в Эфирии.
Глава 1. Черные маги
Габилеон за несколько десятков лет до вторжения Инолия. 3735 год Третьей эпохи. Севернее Внутреннего моря.
Посреди древних руин горел костер, вокруг которого собрались странные люди в балахонах и проводили таинственные магические обряды. Сами руины представляли собой расположенные кругом, оплетенные зеленью у оснований колонны, которые были высечены из темно-зеленого камня с коричневыми вкраплениями. Некоторые из них были наполовину разрушены, другие – покрыты трещинами и мхом. Вокруг руин чернели огромные валуны с письменами, древними и схожими с практически такими же на колоннах. Возраст этого места можно исчислять не десятилетиями и даже не столетиями.
Стояла темная ночь. Свет от большого костра в центре круга из колонн освещал лесные деревья и переливавшуюся разными оттенками траву. Одиннадцать человек в светлых балахонах, перевязанных по поясу черными лентам, сидело у огня. И только одна фигура в черном балахоне ходила перед ними, периодически обращаясь к своим слушателям и что-то громко выкрикивая. Одновременно с криками пламя костра вспыхивало сильнее, увеличиваясь, подпрыгивая резко вверх, а после сразу успокаиваясь.
Это странное действо не было скрытым от посторонних любопытных глаз. Из-за деревьев за происходящим внимательно следили дети.
— Слышишь, Нер, что это они делают? — произнес шепотом один из них.
— Не знаю, Лиас, лучше нам вернуться.
Когда дети начали отползать назад, шум от кустов привлек внимание черной фигуры. Он повернулся в сторону детей, лица под капюшоном не было видно – только светящиеся красные глаза, – одного взгляда оказалось достаточно, дабы животный страх овладел детьми, и они, уже не прячась, поднялись на ноги и побежали прочь. Незнакомец с красными глазами скомандовал низким и скрипучим голосом: “Остановить их!”, после чего люди в балахонах стали делать жесты руками, напоминающие броски, которые непонятной, но могущественной силой разрывали древесные стволы, вырывали кусты с корнем, вспарывали землю, но так и не смогли поразить убегающих. Красноглазый незнакомец разочарованно покачал головой и простым движением кисти выпустил несколько красных огоньков, которые погнались за нежелательными свидетелями, после этого он распустил своих адептов, щелчком пальцев погасил костер, и фигуры в балахонах скрылись в темноте.
Не все огоньки настигли свои цели: один поразил Нера, и тот упал замертво, Лиас же успел спрятаться за камнем – огонек ударился об него и исчез. Юноша еще долго сидел за валуном, почти не шевелясь, боясь издать лишний звук. Спустя какое-то время он высунулся и огляделся: ничего не было видно. Лиас хотел окликнуть своего друга, но из-за страха привлечь чужое внимание не стал этого делать. Молча посмотрев по сторонам, он бросился наутек, не замечая оставляемых колючими ветками порезов.
Раним утром следовавший за Лиасом отряд двигался к месту ночного происшествия, в лесную чащу, он состоял из пары крестьян, вооруженных косами, охотник с луком и старый маг, который опирался на посох. Когда отряд добрался до руин, маг Эригур начал обследовать место костра, но не отыскав в нем ничего подозрительного, заявил, что эти колонны, скорее всего, принадлежат сумеречным эльфам. Охотник хотел было идти по следам, но они уходили в разные стороны и постепенно терялись среди густых зарослей.
— Нер, это Нер! — прокричал Лиас, наткнувшись на тело своего друга, привлекая остальных. Эригур подошел к телу ребенка, перевернул его и приложил руку к его голове. — Нер, они убили его! — кричал Лиас.
— Успокойся, твой друг жив. Но здесь явно что-то было. Когда ты прибежал и стал поднимать панику, я-то подумал, что вы собственной тени испугались. Еще повезло, могли нарваться на диких зверей. Теперь будете знать, как с дому уходить, — проворчал маг.
Спустя неделю Нер полностью излечился от полученной травмы. Он очень корил себя за то, что повелся на уговоры Лиаса и захотел сбежать, оставив свою мать одну, а ведь у него никого из родных больше не было – только лучший друг, который поругался с родителями, потому что они хотели отправить его на службу в северные города, ведь ему было уже четырнадцать лет, и он мог обслуживать воинов, воюющих с сумеречным народом. Родители Лиаса собрали внушительный урожай, который должны были передать в одну из крепостей, взамен их сына должны были взять на службу, где он мог стать оруженосцем или кем-то еще и избежать тяжелой крестьянской судьбы. Лиас не хотел прислуживать каким-то людям, тем более оставлять своих друзей, с которыми рос, и решил уйти в дальнее странствие, воплощая свою детскую мечту, но одному страшно, поэтому он подбил своего друга, который был младше его на год.
Спустя две недели попрекаемый своими родителями из-за того, что подверг себя и Нера опасности, Лиас перестал противиться воле родных и стал готовиться к отправлению на новое место своего дальнейшего пребывания. Пока отец готовил повозки, Лиас отправился прощаться со своим другом.
— Может как-нибудь еще раз отправимся в путешествие? — спросил с насмешкой Нер. Улыбка появилась и на лице Лиаса.
— Мда уж, было весело… Извини меня, если я тебя обидел, и береги себя. Надеюсь, еще свидимся.
— Непременно! — ободряюще проговорил Нер, хотя в глубине души знал, что у Лиаса начнется новая жизнь, а ему придется жить, работая на полях и ухаживая за своей матерью.
Попрощавшись, Лиас с отцом отправились в дорогу. Нер еще долго провожал его взглядом.
Прошел месяц. Нер помогал матери собирать урожай, хотя с его худощавым телом стоило больших усилий таскать тяжести, но он этого не показывал и с долей мужества, которая только могла присутствовать в юноше его возраста, выполнял все поручения.
Вечером по возвращению домой, который представлял одну комнатку, сложенную из старых бревен, камышовую крышу и застеленный соломой земляной пол, он застал сидящего за столом седого старика в белых одеждах с золотистыми каемками и узорами, его длинная ухоженная борода сразу бросилась в глаза.
— Кто вы? — спросил Нер.
Из дальнего угла комнаты к нему подошел Эригур, который до этого о чем-то беседовал с его матерью.
— Нер, подожди снаружи, у нас с Эной серьезный разговор.
Посмотрев недоверчиво на Эригура, потом на мать, которая кивнула, Нер отправился к выходу. Задержавшись в проходе, он взглянул на старика в белом, который рассматривал Нера так, что тому стало не по себе, и он выскочил на улицу.
Нер крутился вокруг дома, в его голову лезли разные мысли: “Кто это мог быть и о чем они могли говорить? Может именно у этого старика я с Лиасом тем летом в соседней деревне воровал фрукты?.. Да нет, в наших краях подобных ему не видел... да и на бродягу он совсем непохож. Может он с вестями от Лиаса, хотя я не думаю, что у него уже собственный старик-посол есть, да и зачем брать послом старика?”
