Пройдя по тропе среди Мертвых болот, изумленные орки от величественной постройки по приказу Нергала стали валить и так наклоненную на них стену.
Под крики своего вождя орки, запряженные быки тянули веревки, привязанные к кольям, вбитым в стену.
На возвышенности справа от стены расположился некромант со своими помощниками.
— Тянем-тянем, — потер нос Зулур, — а она и не собирается рушиться. Ты же говорил, проблем снести ее не будет.
— Стена простояла не одну тысячу лет, — вздохнул Нергал. — Все, что должно было от нее отвалиться, давно уже упало.
Крики, гул и топтание продолжали разрывать тишину болот.
— Узкое здесь место, — растер ладони Тарард, — мало орков может стать рядом. Неплохо было бы использовать стенобитные орудия.
— Слишком узкое место? — возмутился гоблин, — ты же нас сюда и привел!
Любой усердный труд всегда бывает вознагражден: после многих попыток оркам удалось вырвать несколько блоков из середины стены. Дальнейшее ее разрушение облегчилось.
Разобрав отверстие почти у самого основания, они продолжали тянуть стену, пока тяжелый гул не заставил всех замереть.
Кто-то успел убежать, несколько орков придавило рушащиеся древние строение. Когда гул стих, а каменные блоки перестали обваливаться с боков пролома, Кор-Кай первый вскарабкался на обломки. Вождь орков осмотрел лес за стеной. Он поднял рев, нанося удары топорами о друг друга, и вереница орков стала медленно переправляться через стену.
По приказу Кор-Кая всех быков надо было забить, так как перевести их не было возможности, а оставлять имущество, чтобы им смогли воспользоваться другие, было не в его правилах. Кое-какие орки были в панике, у некоторых племен их быки играли роль чуть ли не члена семьи, но Кор-Кай был непреклонен. Переходившие орки размещались в глубине леса. Прождав некоторое время, Нергал с остальными тоже переправился за стену.
Переход орков занимал очень много времени, из-за маленькой тропинки через болота и тяжести преодоления груды обломков со своими пожитками.
Спустя время показалась армия мертвых. Некроманты радостно приветствовали своего наставника, их изумлению не было предела от вида армии дикарей, приведенной им.
Позже состоялся совет некромантов, на котором присутствовала пятерка черных магов, Нергал с Тарардом и Зулуром и Кор-Кай, которому почти ничего не переводили, отчего он сильно гневался, но стараясь сдерживаться, побаиваясь магов. Пятерка магов была не рада видеть на совете чужаков, но наставник поручился за них, и никто не стал возражать слову учителя.
— И где сейчас королевская армия? — вопрос Нергала отвлек остальных от бурных рассуждений.
— Мои призраки мне докладывали, — взял слово Азур, — что люди нагрянули в наши земли несметной ратью. Они разгромили все укрепления и большую часть построек и жилищ. Те, что остались, подверглись большому насилию со стороны войск людей. Потом они двинулись по нашему следу. Как мы и предполагали, у них большие проблемы с продвижением такой массы войск, и идут они медленно, неся малые потери.
— Может, стоит их громить понемногу? — предложил Гэкхэр. — Будем отправлять на них небольшие отряды.
— Давать им возможность разбивать нас малыми группами? — возмутился Нергал. — Не для этого мы собирали такую армию.
Наблюдая за этим советом, решил высказаться Тарард:
— Послушайте меня, я не имею к вам никакого отношения, но почему вы не используете свое главное преимущество? Вашей армии не надо так много провизии как войскам короля. Просто отступайте за стену. И чем больше будете отходить, тем сильно измотаете войска врага. Я не генерал и не полководец, но как мне кажется, у них в таком случае останется два выхода: либо продолжать следовать за вами и терять свои силы, либо повернуть назад.
— Это неприемлемо! — прозвучали недовольные вопли отовсюду.
— Мы хотим биться за свою землю, — твердо сказал Азур, — а ты предлагаешь нам самим бежать.
— Уйдем за стену, — ухмыльнулся Гэкхэр, — а они залатают пробоину и выставят там гарнизон, после поблагодарят тебя.
Тарард не стал спорить, да и это было не в его духе, он просто махнул рукой и покинул совет черных магов.
— Хотя есть доля истины в словах Тарарда, — встал Нергал, — мы не можем так поступить. И на то есть ряд причин. Если не разбить Инолия, он вновь соберет армию и не оставит попыток походов против нас. А мы можем не собрать второй раз такое войско, и пришедшие с нами орки могут нас неправильно понять, если мы направимся назад. Я обещал им великий бой, а не отступления на разоренные ими же земли, как бы такими действиями нам не найти новых врагов.
Рассуждения Нергала были поддержаны, и теперь все ожидали главного решения, как теперь быть, внимательно слушая своего наставника.
— Мы собирали это войско, чтобы дать бой. Бежать дальше некуда, стена – граница людских земель. Хоть мы и потеряли укрепления, которые делали столько времени, королевская армия в преследовании измоталась, и если они повернут назад, все повторится, только я не уверен, что мы сможем встретить врага снова в том же составе. Мы должны дать им бой!
Все уверенно поддержали слова Нергала, будучи уверенные в своем многократном превосходстве, несмотря на донесения об огромной армии людей. Переведенные для Кор-Кая слова о том, что скоро состоится бой, были достаточными, чтобы обрадовать его.
После собрания и распределения задач Нергал нашел Тарарда и Зулура. Зулур грузил вещи на костяную лошадь, сделанную для него. Тарард сидел под деревом, о чем-то размышляя, постоянно перетирая пальцы на руках.
— Так что? Уже уходите?
— Ты мне нравишься, некромант. И лошадка, что вы мне сделали, – это то, что надо. Но грядет битва, а мне хочется успеть потратить хотя бы половину из этого, — Зулур похлопал мешок с сокровищами орков, — пока я живу на этом свете.
— Так что решили? — пробормотал Тарард.
— Дадим бой. Здесь недалеко, в шагах трехсот южнее есть большая поляна. Мы отправили призрака с предложением встретиться и решить все проблемы под стеной раз и на всегда.
— Значит, не послушали меня, — сказал себе под нос Тарард.
Нергал присел рядом с охотником и передал ему сверток.
— Что это?
— Мой подарок за помощь.
Тарард нашел в свертке трубку и хороший табак.
— Все же ты не плохой маг, Нергал.
— Из-за подарка?
— Нет, сам по себе. За время нашего похода мне довелось наблюдать за тобой. Правда, такого же я не могу сказать о других магах.
— А что с ними не так?
— Не могу выразить, просто они мне не нравятся.
— Просто ты их мало знаешь, обо мне как ты раньше думал?
— Это не то. Ты, Зим, Матис, и даже этот, — указал Тарард на занятого Зулура. — Вокруг тебя были правильные люди, хотя я себя к ним бы и не отнес, но все лучше тех. Ты мечтатель, а они властолюбцы.
Тарард встал и пошел помочь гоблину грузить сокровища на коня. Нергал решил не комментировать слова охотника – молча отправился проводить своих спутников.
Тарард перекинулся словами с Зулуром и передал ему сверток, подаренный Нергалом.
— Ты совсем сдурел? — возмутился гоблин. — Что, менарская кровь в голову ударила? Хотя твое дело, я приберегу твою долю, и если ты не вернешься, сильно не расстроюсь. Благодарю за чудесного коня, некромант!
Гоблин махнул Тарарду и Нергалу и направил прочь костяное животное с сокровищами.
— Как это понимать?
— Думай, что хочешь, Нергал, — Тарард повернулся к некроманту, — ничего объяснять не буду.
— Значит, решил остаться? Я тоже ничего не буду выспрашивать, скажу, что не откажусь от помощи проверенного человека.
Тарард поправил молча шляпу.
— А ты не боишься, что он стянет твою долю? — спросил Нергал.
— Я в этом уверен, но думаю, эта зеленая сопля много не возьмет.
— Наверняка. Идем, у нас много работы. Нужно подготовиться.
— Сначала я не заметил, — обратился к королю идущий по правую сторону от него так же на лошади Атус, — а теперь мне это бросается в глаза, почему эти менары носят длинные волосы как женщины? Они что, пытаться подражать эльфам?
— Не знаю, мой друг, в этом их культура. Только им это не скажи, воины они отменные, им бы еще носить бороды и были бы мало отличимы от севергов.
— Мой король! — с криком подлетел к королевскому эскорту всадник с первых рядов.
— Что случилось? — взмахом руки успокоил Конрад вооружившихся стражей.
— Впереди явился дух и сообщил, что армия мертвых готова дать бой. Она ожидает вас под Великой стеной!
— Ты в порядке, всадник? — спросил генерал Атус.
— Честью клянусь! Не один я видел и слышал: все впереди идущие видели этого призрака.
Вечером того же дня на привале король собрал совет.
— Что там за возмущение? — спросил король.
— Ваше величество, на военный совет хочет пройти какой-то эльфийский генерал. Его переводчик говорит, что он командующий эльфийской армией и требует принять участие в совете.
— Любопытные остроухи, — возмутился Атус, — откуда они узнали о совете?
— Передайте эльфийскому генералу, что данный совет касается только меня и моих соратников, и поблагодарите его за беспокойство в желании участвовать в наших делах, но в его услугах я пока не нуждаюсь.
Король такими речами слал эльфа подальше от себя, не оскорбляя, но давая понять, что он здесь никто.
— Теперь к делу. Черные маги хотят боя?
— Для нас это хорошие новости, — высказался один из генералов, — преследование очень изнурительно для войск.
— Если ваша разведка была права, у них меньше сил, чем у нас, — заговорил Атус, — они нам бросают вызов, тогда я подозреваю, что впереди нас ждет ловушка. Или вы недооценили их силы, и они способны одержать верх.
— Может и так, — предположил другой генерал, — или маги переоценивают свои силы, или не могут больше отступать.
После недолгого совещания король принял решение следовать за армией мертвых и разбить их. Для окончательного плана расстановки войск на поле боя ему были необходимы точные карты местности. Королевское войско было в пяти днях пути от места боя, Инолия выслал вперед разведчиков, чтобы получить окончательные сведения по врагу и местности.
Несколько ночных вылазок королевских разведчиков провалились. Пробираясь ночью, они видели огни вдалеке: это были костры орков, чуть в стороне – небольшой лагерь магов. Пытаясь подобраться ближе, разведчики врезались в ряды скелетов, которых не освещали кострами. После неудачных попыток они вышли на рассвете, чтобы составить точные планы территории.
— Не спится? — спросил Нергал у Тарарда, подсаживаясь к нему под дерево.
— Хоть и не мне идти в атаку на ряды королевских войск, уже полночь, а я все не могу заснуть. Сам-то что не отдыхаешь?
— Только закончил обход, хотел убедиться, что все в порядке.
— Это уже точно, завтра?
— Да, Тарард, призраки Азура подтвердили. Король уже близко. Примерно после обеда они выйдут на поляну.
— Хух, — вздохнул охотник, — необычное у меня чувство, одновременно ободряющее и пугающее.
— У меня нет некого ободрения, только волнение, чтобы все удалось.
— Хотел у тебя, Нергал, спросить…
— Я тебя слушаю.
— По поводу некромантии.
— Вот так? — удивленно посмотрел на Тарарда некромант. — Тебе так не достает зеленого приставалы, что решил его заменить?
— Ни в коем случае. Я осматривал твои войска и вспомнил ваш разговор о том, как оживляются и существуют твои мертвецы. Вот мне и стало интересно: если орочья нежить ходила, воевала, но на них было мясо, а как скелеты ходят?
— Так орки тоже практически не используют мышц, — улыбнулся Нергал. — Ничего нового, все так же, как оживить статую чародею, у которой тоже нет ни мышц, ни скелета. Я уже говорил, что в телах есть жизненная энергия, которой мы можем пользоваться в отличие от других. А момент с движением скелетов, тут все просто: это энергия, которая и контролирует их движения и скреп частей. Хотя мясо на скелетах имеет свою пользу, в виде дополнительной связки и естественного щита, но этот щит так воняет, — улыбнулся Нергал, — что мы предпочитаем для долго использования только нежить в виде скелетов.
— А мог бы некромант использовать и мышцы мертвецов? — спросил охотник, потерев затылок.
— Это интересный вопрос, — призадумался Нергал. — Может быть, если оживлять немного другим потоком энергии. И такой способ мог сильно экономить энергию мага, только тогда этой нежити надо было бы чем-то подпитываться для поддержания своего состояния. Ты меня навел на интересные мысли своим вопросом. Как разделаемся с Инолией и сокрушим заносчивых магов в их замке, как свободны будут земли менариев, мне бы хотел исследовать этот вопрос.
— Вот об этом я и говорил, Нергал, ты – мечтатель.
Они еще долго говорили, осматривая в сумерках с холмика поляну будущей битвы. В основном вспоминали свой поход в Бескрайние степи, поход, который вспоминался как сон, хотя окончен был недавно. Потом они вспомнили погибших друзей, некоторых орков и не прошли мимо, чтобы не бросить пару шуток о Зулуре.
Фиолетовое небо светлело от пробивающихся лучей света из-за спины. Но эту идиллию беседы двух друзей нарушил гул и сигналы орочьего рога. Из леса выходила армия Инолия, издалека виднелись их серебристые знамена.
— Как? Они уже здесь? — вскочил Нергал.
— Видно, они шли полночи.
Часовые орки, поднявшие тревогу, направились к вождю собирать войско. Нергал что было сил помчался к магам, превозмогая стук сердца, от которого казалось, что он подпрыгивал.
Тарард несколько минут смотрел на строящуюся вдалеке королевскую армию и выдвигающуюся им навстречу армию мертвых, а также вытекающих из леса орков. Охотник выбросил веточки дерева, которые растер до неузнаваемости, отряхнул руки:
— Значит, началось, — тяжело выдохнул Тарард и направился в лагерь к магам Нергала.
Глава 9. Конец Эпохи
3780-й год Третьей эпохи. Восьмого дня пятой недели осени столкнулась армия мертвых против королевской армии. Около двухсот пятидесяти тысяч воинов сошлось на одном поле – надвигалась невиданная по масштабам битва.
Рев орков и лязг металла поднялся на левом фланге армии мертвых, строящейся спиной к руинам Великой стены. Черные маги спешно выбегали из лагеря, расположенного восточнее поляны, недалеко от пролома, сделанного орками. В их лагере царила невиданная суета. Орчихи уводили детенышей подальше от места битвы. Гасились костры. Орки вооружались и выплескивались на поле грядущего боя. Кор-Кай выкрикивал боевые кличи, выстраивая зеленую массу воинов. Крики вождя подхватывали остальные воины, за ними следовал гул рогов и барабаны. Сорок тысяч орков грохотали как стотысячная армия.
Некроманты выводили на позиции скелетов. Вся армия Нергала была поделена на четыре части. Первая часть: это орки полностью занявшие левый фланг. Остальное место занимали мертвецы, делясь на три большие части в глубину. Молодой некромант с длинными черными волосами, будучи внешний очень ухоженным, сошел бы за эльфа. В его кулаке вспыхнула светло-голубая энергия. Так, для удобства управления мертвых поделили на пятитысячные отряды, которые вели в бой некроманты – по примеру легионов Инолии. Этот некромант в черной одежде до земли повел выстраиваться свой отряд.
Некроманты выдвигали прямоугольные отряды, выстраивая у определенной им позиции, оставляя место между отрядами для движения магов.
