Генерал понимал, что помощи они точно не получат, похватав все, что можно было, небольшой эльфийский отряд отбыл к своим землям. Несмотря на расстояние и трудности, они смогут достичь дома в полном составе.
Когда Инолия собирался планировать отход, он узнал о разорении их лагеря и потери почти всей провизии. Помимо этой проблемы надо было что-то делать с телами погибших, если их не придать земле, могут разразиться страшные болезни. Тогда Конрад, посовещавшись со своими генералами, решил оставить здесь полки менариев, чтобы они захоронили погибших и отдать им все, что были, припасы, а вперед послать Атуса с конницей в надежде, что они быстро достигнут не разоренных земель и вышлют помощь навстречу королю. Сам Конрад с остальным войском двинулся вслед за Атусом на запад. Менарии решили не придавать земле останки погибших из-за страха перед живыми мертвецами. Поэтому тела было решено жечь. Это были невообразимые костры на поле битвы, где сгорали и орки, эльфы, и люди с двух континентов, и трупы, погибшие второй раз.
Атус смог более-менее без потерь преодолеть расстояние до мест, где можно было получить вдоволь пищи, сразу снарядив караваны и выслав их навстречу королю. А вот остальным войскам повезло меньше. Все раненые и в тяжелом состоянии не пережили этого перехода. Местная фауна не могла утолить голод сконцентрированной армии, как и малые деревни, которые подверглись страшному разграблению. Такая великая победа не принесла ничего войскам, кроме славы. Ни сокровищ, ни огромной добычи.
Хоть и с потерями, король добрался до городов, где смог распустить армию и отправить легионы на заслуженный отдых. Эльдар недоумевал, когда Совет, узнав о победе, ожидал обещанные земли от короля, не внимая словам своего верного генерала: большая часть совета думала, что это случайность – большие потери со стороны эльфов, хотя Эльдар не раз им пытался доказать, что это намеренный ход людей.
Нэй-Ильнуур предпочел больше не распинаться перед советом и ожидать, когда они сами все поймут. К сожалению, должны они это будут понять через новую кровь своего народа. Эльдар все же не сидел без дела и начал готовить новобранцев. Генерал догадывался, что они очень скоро понадобятся эльфийскому поселению.
Перед королем Инолия теперь стояли новые задачи. Надо было добить остатки орков, которые разбежались по южным лесам и заняться отловом черных магов, которые могли уцелеть. Так же он не собирался отказываться от плана по вытеснению эльфов и подготовки к великому походу за сердцем Эфирии.
Спустя время подготовок и зализывания ран королевская армия была опять в походе. Миновала больше года после победы над армией мертвых. Инолия учел ошибки прошлой битвы и готов был к новой.
В колонне войск были не только солдаты, но и повозки с материалами для выстраивания метательных орудий. Армия подходила к своей цели, король в начищенных церемониальных доспехах был во главе армии. Отблески на солнце от его позолоченной брони сверкали как маяк. Серебренный плащ с гербом развевался, словно волна, маня войско за собой. Рыжая лошадь встрепенулась и заржала, Конрад успокоил свою лошадь и проверил рукой, не выпал ли Искалитур из ножен. Продолжив свой путь, король задумался. Вспоминая отдельные куски своей жизни, взяв в правую руку вынутую из-под доспеха, весящую на шее вещь, похожую на какой-то амулет.
Крики в подвалах Плачущего замка были не новыми для его обитателей. Многие думали, что в этих стенах Инолия сводил счеты со своими врагами. Но на самом деле, это место было выстроено вдали от остальных земель, почти на границе, для других целей.
— Вот, было тяжело, ну мы взяли ее, — сказал одни из трех охотников за головами.
— Молодцы, с вами рассчитаются на выходе. Пойдемте, поможете мне закрепить ее, — сказал красный монах.
Охотники поволокли дергающийся мешок вслед за человеком в коричневых одеяниях по каменному коридору в глубь замка.
Спустя время, отправив новость, в подвалы замка прибыл король.
— Наконец вы прибыли, ваше величество, — проговорил шепотом красный монах.
— Я надеюсь, это стоит моего визита? — спросил Конрад.
— Несомненно, мы вам сейчас все покажем.
— Еще не начинали допрос?
— Нет, ваше величество, это будет долги процесс, но уже все к этому готово. Желаете присутствовать?
— Я взгляну на нее. Присутствовать? Нет, не желаю присутствовать при вашей работе. Она мне неприятна.
— Тогда, может быть, отпустим? — ехидно спросил монах.
— Вы имеете очень хорошее жалование за это, но я смотрю, и бесплатно готовы заниматься допросами. Мне же нужны только знания, которые могут изменить судьбу человечества, — жестко ответил Конрад.
“Человечество и мою”, – подумал король.
Монах ничего не ответил, дабы лишний раз не дразнить короля, и провел Конрада в отдельную комнату.
— Смотрите, ваше величестве, все, что было при ней. Вы только обратите внимание на эти элементы доспехов.
— Вижу.
— Нет, вы только взгляните, какая обработка, узоры и еще эти камни – целое состояние, а эти дикари, наверное, и не знают, чего это стоит, — показывал монах синие латные наручи неизвестных мастеров. — Я бы сказал, это эльфийская работа, но…
— Это совсем не эльфийская, — пробормотал король, — по крайне мере, не тех эльфов, — Конрад взял этот элемент доспеха, кусок ткани, еще некоторые вещи из предъявленных ему.
— Я знал, что они что-то скрывают.
— Покажи мне ее.
— Пойдемте сюда, ваше величество.
— А где вы ее взяли?
— Нам доставили ее наемники. Зная, что мы платим большие деньги за живых. По их словам, они как-то смогли прокрасться на их территорию, правда, было их сначала десять, выжило немного. Так вот, они сами наткнулись на нее и еще нескольких.
— Это интересно. Когда их ловили раньше, то как правило, в результате их атаки. И они были все перемазаны грязью, в листве и траве… Наемники еще что-то рассказывали?
— Хотели продать рассказ со своими небылицами про чудеса лесного народа – я отказал им.
— Это ты зря. Может, среди этих баек даже были подлинные знания.
Король в сопровождении красного монаха вошел в полутемное подвальное помещение замка. Там находилось двое человек, облаченные в простые и очень плотные коричневые одеяния, приготавливая разные инструменты. На металлическом столе лежала девушка высокого роста с фиолетовой кожей, сиреневыми волосами и заостренными, очень длинными ушами, вытянутыми вверх. Тонкий хвост с окончанием виде кисти цвета волос головы был чуть длиннее ноги, к которой был притянут ремнями.
Фонари освещали тех двоих и гостью, привязанную к столу. Несмотря на мрак вокруг, она поворачивала головой и следила за королем, двигающимся в темноте.
— Я же говорил вам, ваше величество, они могут видеть в темноте. Я не раз уже это проверял.
Король вышел на свет фонаря и стал осматривать пленницу. Ее большие глаза были, как и у многих других сумеречных эльфов, – синяя радужная оболочка, почти полностью заполняющая глаз так, что светло-лиловую, почти белую склеру видно только по краям глаз. Сама радужка неоднородная, она переливалась в свете, поблескивая. А вертикальные зрачки как у кошек постоянно то сужались, то расширялись, когда она смотрел по сторонам, в темноту и на свет.
— Красивые у них глаза, — заметил король. — Она была в этих обмотках?
— Нет, ваше величество, — подошел к королю один из двух помощников красных монахов. — Мы сняли всю амуницию и одежду для исследования, — показал взглядом на доспех и кусок ткани в руках короля.
— Откуда это? — обратился Конрад к эльфийке, показывая наручи и обрывок полупрозрачной бирюзовой ткани неизвестного происхождения.
Она рявкнула что-то на непонятном языке, скалясь на короля. Инолия обратил внимание на ее клыки. У эльфов вообще нет клыков, у людей они не так выражены. Клыки сумеречных эльфов больше похоже на клыки животных, но меньше и аккуратнее.
— Вроде, она смирнее остальных, — заметил король, — попробуйте у нее узнать как можно больше об их народе и прочее.
— Но, ваше величество, язык сумеречных эльфов ни на что не похож, он очень сложный. Нам так и не удалось его изучить, — оправдывался монах.
— Тогда научите ее нашему языку! — рявкнул Конрад. — Мне нужна информация, не упускайте шанса, нам редко попадаются живые представители, только теперь не знаю, стоит их называть лесным народом или нет? Работайте.
— Как скажете, ваше величество, — проводил взглядом до выхода короля красный монах. — Раскалите инструменты! — приказал помощнику. — Король подкинул мне идею, надо ее обсудить с другими, я скоро вернусь.
— Ваше величество! — Конрад очнулся от своих мыслей на обращение знаменосца. — Ваше величество, мы подходим к пепельному плато серых земель. Огненные горы за тем ущельем, — указал на серо-коричневые скалы впереди.
Хорошо, — кивнул Инолия.
Стояло начало 3782-го года, снег уже не покрывал эти земли, кроме маленьких островков, еще дули промерзлые северные ветра. Хотя и летом частенько эти земли продуваются ледяными ветрами. Восьмидесятитысячная армия во главе со своим королем разворачивалась в боевой порядок, наводя лагерь и воздвигая метательные машины. Раскаты лавы огненных гор были не видны, их закрывали облака, как и солнце. Зелени вокруг тоже не было, только камни и серый пепел, перемешанный с пылью.
— Девять легионов, еще два легиона менариев, десять тысяч ополченцев на охране лагеря и твоя пятнадцатитысячная конница, не говоря об тридцати онаграх. Хватит ли мне этой мощи? — спросил Конрад.
— Ваши войска закалены в боях как никогда, мой король, — ответил Атус, — но, по моему мнению, это не то место, где надо применять эту силу.
Войска стали разворачивать лагерь и выстраиваться в боевой порядок, ставя онагры впереди войска. Из-за виляющего ущелья показались знаменосцы и глашатай Инолии.
— Ваше величество, — подскакал к королю глашатай с двумя знаменосцами, — на ваши требования никак не отреагировали.
— Такое чувство, — предположил знаменосец, — что там вообще никого нет. Ворота закрыты, на стенах пусто и никаких посторонних звуков, кроме урчания гор.
— Что вы видели за ущельем? — спросил Конрад.
— Оно виляет как змея, — показал жестами знаменосец, — потом выходит на каменное плато, которое разрезается могучей стеной с воротами, из-за которых выглядывают необычные постройки. Перед воротами пропасть, через которую к воротам идет каменный мост. Как мне показалась, эта пропасть рукотворна.
— Какова ширина ущелья и сколько места перед мостом? — поинтересовался Атус.
— Ширина хорошая, легион походным строем легко войдет, и каменистая дорога подходит для лошадей, — ответил глашатай. — Перед пропастью, что начинается от стен, достаточно пространства. Я думаю, там смогут легко разместиться несколько легионов.
Король внимательно выслушал своих послов, сравнивая их рассказы с донесениями его разведчиков о местности врага. Единственная разница была в том, что по донесению лазутчиков за стенами кипела невообразимая работа, шум и топот стоял повсюду, разносясь эхом по горам.
“Неужто нас ждали?” – подумал Конрад.
— Что думаешь, генерал? — спросил король у Атуса.
— Я думаю, что нам нечего делать на краю света. Вы знаете о последних донесениях с наших земель: там зреет большое недовольство, люди не видели своего короля много лет, они думают, что его уже нет в живых. И этим хотят воспользоваться покоренные вами народы.
— Неподкрепленные страхи, — возмутился другой генерал, — силу нашей армии ничем не сломить! Мы смогли одолеть могучих дикарей и даже оживших мертвецов! Что нам теперь эти ваши демоны?
— У меня нет страха перед врагами! — рявкнул Атус. — Если прикажет мой король, я пойду на любого врага! Но я не хочу, чтобы гибли наши воины и тратились силы и ресурсы на ненужного нам врага!
— Эти чудовища, как называют их маги, демоны, атаковали людские поселения, а значит угрожают королевству, мы должны показать им, чего стоит нападать на нас! — бахвалился командир из свиты короля.
— Эти демоны нападали на мелкие поселения, большинство которых находиться за пределами наших границ, — осуждающий глянул Атус на хвастливого полководца. — Раньше вы так рьяно не рвались защищать всех людей, может, блага, которыми осыпал наш король всех воинов после победы у руин Великой стены ударили вам в голову?
Задетую гордость пришлось сдержать этому командиру.
— И все же мы должны одолеть врага, который угрожает моему народу, — сказал король, смотря в глаза Атусу, напоминая выражениям лица своему генералу об их разговоре, о силе оружия этих демонов и последующим походе за сердцем Эфирии.
Слова Инолии подхватила его свита и разнесла по легионам, которые радостно их встретили.
— А теперь ответь мне, Атус, как генерал, как лучше провести атаку по твоему мнению? — спросил Конрад.
— В ущелье нельзя биться с врагом, наше численное превосходство там будет бесполезно. Единственный выход: выманить их сюда, другого способа нет. Больше я ничем не могу помочь, я буду ждать ваших приказаний у своих войск, — холодно ответил генерал Атус и отправился к своей коннице под недовольные взгляды короля и его свиты.
Конрада расстраивало неразумение его идей ближайшем другом, с которым он делился своими тайными планами. Зато многих из окружения короля радовало непонимание, возникшее между Конрадом и Атусом, которое могло открыть путь поближе к его величеству.
Проведенное долгое время ожидания под промерзлым ветром ничего не принесли. Враг и не думал покидать своих укреплений, как и люди не хотели заводить армию в ущелье.
— Выше величество, — обратился генерал, — эти демоны нас бояться! Будь они уверены в своей победе, непременно атаковали вражескую армию под своими стенами. Мы не можем стоять дни и ночи напролет в ожидании, надо что-то делать.
Инолия тоже понимал, что надо принять решение, однако он не был так уверен в том, что демоны их боятся. Ему казалось, они желают биться на своей территории.
После еще нескольких попыток вызвать на бой демонов, посылая к ним глашатаев, король по совету своих генералов решил выманить демонов, атаковав их. Инолия отправил к стенам небольшой отряд пехоты и один онагр. По задумке они должны были атаковать стены. Когда враг выйдет для ответного удара, вывести его к основным войскам.
— А чего король не хочет в осаду брать город? — задался вопросом марширующий пехотинец.
— Ты чего? — ответил идущий рядом — Кто же возьмет его? Он же в горах. Поди сколько там троп и обходов, а нам здесь месяцами стоять?
— Король Инолия знает, что лучше, — отрезал их младший командир, — он привел нас к великим победам и приведет снова, словно Ильшеан ведет его своей рукой.
— Агх, как командир, так аскаи, — буркнул пехотинец.
Остальные молча покачали головой, насторожившись, входя в ущелье, чьи стены тянулись высоко в небо над маленькими людьми.
Еле протянув онагр через ущелье, войска стали его устанавливать. Разместившись на площадке перед пропастью, отряд приготовил заграждения для своего отступления и зарядил пращу онагра.
— Владыка, — вошел генерал в недавно возведенные залы своего повелителя, — эти отсталые теперь атакуют наши стены камнями.
Мне ни к чему их жалкие жизни. Но если они сами желают погибели, я им в этом не откажу. Нам хватает рабочих? — поинтересовался Аббадон.
Когда Инолия собирался планировать отход, он узнал о разорении их лагеря и потери почти всей провизии. Помимо этой проблемы надо было что-то делать с телами погибших, если их не придать земле, могут разразиться страшные болезни. Тогда Конрад, посовещавшись со своими генералами, решил оставить здесь полки менариев, чтобы они захоронили погибших и отдать им все, что были, припасы, а вперед послать Атуса с конницей в надежде, что они быстро достигнут не разоренных земель и вышлют помощь навстречу королю. Сам Конрад с остальным войском двинулся вслед за Атусом на запад. Менарии решили не придавать земле останки погибших из-за страха перед живыми мертвецами. Поэтому тела было решено жечь. Это были невообразимые костры на поле битвы, где сгорали и орки, эльфы, и люди с двух континентов, и трупы, погибшие второй раз.
Атус смог более-менее без потерь преодолеть расстояние до мест, где можно было получить вдоволь пищи, сразу снарядив караваны и выслав их навстречу королю. А вот остальным войскам повезло меньше. Все раненые и в тяжелом состоянии не пережили этого перехода. Местная фауна не могла утолить голод сконцентрированной армии, как и малые деревни, которые подверглись страшному разграблению. Такая великая победа не принесла ничего войскам, кроме славы. Ни сокровищ, ни огромной добычи.
Хоть и с потерями, король добрался до городов, где смог распустить армию и отправить легионы на заслуженный отдых. Эльдар недоумевал, когда Совет, узнав о победе, ожидал обещанные земли от короля, не внимая словам своего верного генерала: большая часть совета думала, что это случайность – большие потери со стороны эльфов, хотя Эльдар не раз им пытался доказать, что это намеренный ход людей.
Нэй-Ильнуур предпочел больше не распинаться перед советом и ожидать, когда они сами все поймут. К сожалению, должны они это будут понять через новую кровь своего народа. Эльдар все же не сидел без дела и начал готовить новобранцев. Генерал догадывался, что они очень скоро понадобятся эльфийскому поселению.
Перед королем Инолия теперь стояли новые задачи. Надо было добить остатки орков, которые разбежались по южным лесам и заняться отловом черных магов, которые могли уцелеть. Так же он не собирался отказываться от плана по вытеснению эльфов и подготовки к великому походу за сердцем Эфирии.
Спустя время подготовок и зализывания ран королевская армия была опять в походе. Миновала больше года после победы над армией мертвых. Инолия учел ошибки прошлой битвы и готов был к новой.
В колонне войск были не только солдаты, но и повозки с материалами для выстраивания метательных орудий. Армия подходила к своей цели, король в начищенных церемониальных доспехах был во главе армии. Отблески на солнце от его позолоченной брони сверкали как маяк. Серебренный плащ с гербом развевался, словно волна, маня войско за собой. Рыжая лошадь встрепенулась и заржала, Конрад успокоил свою лошадь и проверил рукой, не выпал ли Искалитур из ножен. Продолжив свой путь, король задумался. Вспоминая отдельные куски своей жизни, взяв в правую руку вынутую из-под доспеха, весящую на шее вещь, похожую на какой-то амулет.
Крики в подвалах Плачущего замка были не новыми для его обитателей. Многие думали, что в этих стенах Инолия сводил счеты со своими врагами. Но на самом деле, это место было выстроено вдали от остальных земель, почти на границе, для других целей.
— Вот, было тяжело, ну мы взяли ее, — сказал одни из трех охотников за головами.
— Молодцы, с вами рассчитаются на выходе. Пойдемте, поможете мне закрепить ее, — сказал красный монах.
Охотники поволокли дергающийся мешок вслед за человеком в коричневых одеяниях по каменному коридору в глубь замка.
Спустя время, отправив новость, в подвалы замка прибыл король.
— Наконец вы прибыли, ваше величество, — проговорил шепотом красный монах.
— Я надеюсь, это стоит моего визита? — спросил Конрад.
— Несомненно, мы вам сейчас все покажем.
— Еще не начинали допрос?
— Нет, ваше величество, это будет долги процесс, но уже все к этому готово. Желаете присутствовать?
— Я взгляну на нее. Присутствовать? Нет, не желаю присутствовать при вашей работе. Она мне неприятна.
— Тогда, может быть, отпустим? — ехидно спросил монах.
— Вы имеете очень хорошее жалование за это, но я смотрю, и бесплатно готовы заниматься допросами. Мне же нужны только знания, которые могут изменить судьбу человечества, — жестко ответил Конрад.
“Человечество и мою”, – подумал король.
Монах ничего не ответил, дабы лишний раз не дразнить короля, и провел Конрада в отдельную комнату.
— Смотрите, ваше величестве, все, что было при ней. Вы только обратите внимание на эти элементы доспехов.
— Вижу.
— Нет, вы только взгляните, какая обработка, узоры и еще эти камни – целое состояние, а эти дикари, наверное, и не знают, чего это стоит, — показывал монах синие латные наручи неизвестных мастеров. — Я бы сказал, это эльфийская работа, но…
— Это совсем не эльфийская, — пробормотал король, — по крайне мере, не тех эльфов, — Конрад взял этот элемент доспеха, кусок ткани, еще некоторые вещи из предъявленных ему.
— Я знал, что они что-то скрывают.
— Покажи мне ее.
— Пойдемте сюда, ваше величество.
— А где вы ее взяли?
— Нам доставили ее наемники. Зная, что мы платим большие деньги за живых. По их словам, они как-то смогли прокрасться на их территорию, правда, было их сначала десять, выжило немного. Так вот, они сами наткнулись на нее и еще нескольких.
— Это интересно. Когда их ловили раньше, то как правило, в результате их атаки. И они были все перемазаны грязью, в листве и траве… Наемники еще что-то рассказывали?
— Хотели продать рассказ со своими небылицами про чудеса лесного народа – я отказал им.
— Это ты зря. Может, среди этих баек даже были подлинные знания.
Король в сопровождении красного монаха вошел в полутемное подвальное помещение замка. Там находилось двое человек, облаченные в простые и очень плотные коричневые одеяния, приготавливая разные инструменты. На металлическом столе лежала девушка высокого роста с фиолетовой кожей, сиреневыми волосами и заостренными, очень длинными ушами, вытянутыми вверх. Тонкий хвост с окончанием виде кисти цвета волос головы был чуть длиннее ноги, к которой был притянут ремнями.
Фонари освещали тех двоих и гостью, привязанную к столу. Несмотря на мрак вокруг, она поворачивала головой и следила за королем, двигающимся в темноте.
— Я же говорил вам, ваше величество, они могут видеть в темноте. Я не раз уже это проверял.
Король вышел на свет фонаря и стал осматривать пленницу. Ее большие глаза были, как и у многих других сумеречных эльфов, – синяя радужная оболочка, почти полностью заполняющая глаз так, что светло-лиловую, почти белую склеру видно только по краям глаз. Сама радужка неоднородная, она переливалась в свете, поблескивая. А вертикальные зрачки как у кошек постоянно то сужались, то расширялись, когда она смотрел по сторонам, в темноту и на свет.
— Красивые у них глаза, — заметил король. — Она была в этих обмотках?
— Нет, ваше величество, — подошел к королю один из двух помощников красных монахов. — Мы сняли всю амуницию и одежду для исследования, — показал взглядом на доспех и кусок ткани в руках короля.
— Откуда это? — обратился Конрад к эльфийке, показывая наручи и обрывок полупрозрачной бирюзовой ткани неизвестного происхождения.
Она рявкнула что-то на непонятном языке, скалясь на короля. Инолия обратил внимание на ее клыки. У эльфов вообще нет клыков, у людей они не так выражены. Клыки сумеречных эльфов больше похоже на клыки животных, но меньше и аккуратнее.
— Вроде, она смирнее остальных, — заметил король, — попробуйте у нее узнать как можно больше об их народе и прочее.
— Но, ваше величество, язык сумеречных эльфов ни на что не похож, он очень сложный. Нам так и не удалось его изучить, — оправдывался монах.
— Тогда научите ее нашему языку! — рявкнул Конрад. — Мне нужна информация, не упускайте шанса, нам редко попадаются живые представители, только теперь не знаю, стоит их называть лесным народом или нет? Работайте.
— Как скажете, ваше величество, — проводил взглядом до выхода короля красный монах. — Раскалите инструменты! — приказал помощнику. — Король подкинул мне идею, надо ее обсудить с другими, я скоро вернусь.
— Ваше величество! — Конрад очнулся от своих мыслей на обращение знаменосца. — Ваше величество, мы подходим к пепельному плато серых земель. Огненные горы за тем ущельем, — указал на серо-коричневые скалы впереди.
Хорошо, — кивнул Инолия.
Стояло начало 3782-го года, снег уже не покрывал эти земли, кроме маленьких островков, еще дули промерзлые северные ветра. Хотя и летом частенько эти земли продуваются ледяными ветрами. Восьмидесятитысячная армия во главе со своим королем разворачивалась в боевой порядок, наводя лагерь и воздвигая метательные машины. Раскаты лавы огненных гор были не видны, их закрывали облака, как и солнце. Зелени вокруг тоже не было, только камни и серый пепел, перемешанный с пылью.
— Девять легионов, еще два легиона менариев, десять тысяч ополченцев на охране лагеря и твоя пятнадцатитысячная конница, не говоря об тридцати онаграх. Хватит ли мне этой мощи? — спросил Конрад.
— Ваши войска закалены в боях как никогда, мой король, — ответил Атус, — но, по моему мнению, это не то место, где надо применять эту силу.
Войска стали разворачивать лагерь и выстраиваться в боевой порядок, ставя онагры впереди войска. Из-за виляющего ущелья показались знаменосцы и глашатай Инолии.
— Ваше величество, — подскакал к королю глашатай с двумя знаменосцами, — на ваши требования никак не отреагировали.
— Такое чувство, — предположил знаменосец, — что там вообще никого нет. Ворота закрыты, на стенах пусто и никаких посторонних звуков, кроме урчания гор.
— Что вы видели за ущельем? — спросил Конрад.
— Оно виляет как змея, — показал жестами знаменосец, — потом выходит на каменное плато, которое разрезается могучей стеной с воротами, из-за которых выглядывают необычные постройки. Перед воротами пропасть, через которую к воротам идет каменный мост. Как мне показалась, эта пропасть рукотворна.
— Какова ширина ущелья и сколько места перед мостом? — поинтересовался Атус.
— Ширина хорошая, легион походным строем легко войдет, и каменистая дорога подходит для лошадей, — ответил глашатай. — Перед пропастью, что начинается от стен, достаточно пространства. Я думаю, там смогут легко разместиться несколько легионов.
Король внимательно выслушал своих послов, сравнивая их рассказы с донесениями его разведчиков о местности врага. Единственная разница была в том, что по донесению лазутчиков за стенами кипела невообразимая работа, шум и топот стоял повсюду, разносясь эхом по горам.
“Неужто нас ждали?” – подумал Конрад.
— Что думаешь, генерал? — спросил король у Атуса.
— Я думаю, что нам нечего делать на краю света. Вы знаете о последних донесениях с наших земель: там зреет большое недовольство, люди не видели своего короля много лет, они думают, что его уже нет в живых. И этим хотят воспользоваться покоренные вами народы.
— Неподкрепленные страхи, — возмутился другой генерал, — силу нашей армии ничем не сломить! Мы смогли одолеть могучих дикарей и даже оживших мертвецов! Что нам теперь эти ваши демоны?
— У меня нет страха перед врагами! — рявкнул Атус. — Если прикажет мой король, я пойду на любого врага! Но я не хочу, чтобы гибли наши воины и тратились силы и ресурсы на ненужного нам врага!
— Эти чудовища, как называют их маги, демоны, атаковали людские поселения, а значит угрожают королевству, мы должны показать им, чего стоит нападать на нас! — бахвалился командир из свиты короля.
— Эти демоны нападали на мелкие поселения, большинство которых находиться за пределами наших границ, — осуждающий глянул Атус на хвастливого полководца. — Раньше вы так рьяно не рвались защищать всех людей, может, блага, которыми осыпал наш король всех воинов после победы у руин Великой стены ударили вам в голову?
Задетую гордость пришлось сдержать этому командиру.
— И все же мы должны одолеть врага, который угрожает моему народу, — сказал король, смотря в глаза Атусу, напоминая выражениям лица своему генералу об их разговоре, о силе оружия этих демонов и последующим походе за сердцем Эфирии.
Слова Инолии подхватила его свита и разнесла по легионам, которые радостно их встретили.
— А теперь ответь мне, Атус, как генерал, как лучше провести атаку по твоему мнению? — спросил Конрад.
— В ущелье нельзя биться с врагом, наше численное превосходство там будет бесполезно. Единственный выход: выманить их сюда, другого способа нет. Больше я ничем не могу помочь, я буду ждать ваших приказаний у своих войск, — холодно ответил генерал Атус и отправился к своей коннице под недовольные взгляды короля и его свиты.
Конрада расстраивало неразумение его идей ближайшем другом, с которым он делился своими тайными планами. Зато многих из окружения короля радовало непонимание, возникшее между Конрадом и Атусом, которое могло открыть путь поближе к его величеству.
Проведенное долгое время ожидания под промерзлым ветром ничего не принесли. Враг и не думал покидать своих укреплений, как и люди не хотели заводить армию в ущелье.
— Выше величество, — обратился генерал, — эти демоны нас бояться! Будь они уверены в своей победе, непременно атаковали вражескую армию под своими стенами. Мы не можем стоять дни и ночи напролет в ожидании, надо что-то делать.
Инолия тоже понимал, что надо принять решение, однако он не был так уверен в том, что демоны их боятся. Ему казалось, они желают биться на своей территории.
После еще нескольких попыток вызвать на бой демонов, посылая к ним глашатаев, король по совету своих генералов решил выманить демонов, атаковав их. Инолия отправил к стенам небольшой отряд пехоты и один онагр. По задумке они должны были атаковать стены. Когда враг выйдет для ответного удара, вывести его к основным войскам.
— А чего король не хочет в осаду брать город? — задался вопросом марширующий пехотинец.
— Ты чего? — ответил идущий рядом — Кто же возьмет его? Он же в горах. Поди сколько там троп и обходов, а нам здесь месяцами стоять?
— Король Инолия знает, что лучше, — отрезал их младший командир, — он привел нас к великим победам и приведет снова, словно Ильшеан ведет его своей рукой.
— Агх, как командир, так аскаи, — буркнул пехотинец.
Остальные молча покачали головой, насторожившись, входя в ущелье, чьи стены тянулись высоко в небо над маленькими людьми.
Еле протянув онагр через ущелье, войска стали его устанавливать. Разместившись на площадке перед пропастью, отряд приготовил заграждения для своего отступления и зарядил пращу онагра.
— Владыка, — вошел генерал в недавно возведенные залы своего повелителя, — эти отсталые теперь атакуют наши стены камнями.
Мне ни к чему их жалкие жизни. Но если они сами желают погибели, я им в этом не откажу. Нам хватает рабочих? — поинтересовался Аббадон.
