- Понятно, - выдавила в ответ и усмехнулась. - Кстати, никто не открывает, так что пришла ты зря.
Сестра на мои слова ответила широкой улыбкой. Поправив ремешок сумочки на плече, она хмыкнула и, протянув руку, нажала массивную ручку, дверь тихо открылась.
- Иван Филиппович обычно работает в лаборатории, там хорошая звукоизоляция, поэтому и не слышит, когда кто-то приходит, - объяснила. - Следуй за мной.
Стиснув зубы, перешагнула порог: если сейчас уйду, это будет выглядеть по меньшей мере странно. Конечно, при Маше многих вопросов не получится задать, но в то же время она будет отвлекать мага, и я смогу хорошенько осмотреться. Может, что-то и замечу.
Звук захлопнувшейся за спиной двери заставил поежиться - по спине холодок пробежался. Какое-то предчувствие у меня... Нехорошее...
Изнутри дом Гардта казался еще больше, чем снаружи, и был совершенно безликим. Мебель, ковровое покрытие, обивка стен - все гармонично и подобрано со вкусом, но такое ощущение, словно здесь никто не живет, как в каком-то дорогом отеле. Нет теплоты и уюта. Мне резко захотелось вернуться, но Мария, уверенно шагавшая впереди, вынуждала меня идти следом.
Мы прошли по коридору, стены которого были увешаны картинами, изображавшими что-то абстрактное и яркое, свернули направо и оказались в еще одном коридоре. Только здесь, в отличие от первого, царил полумрак. Еще несколько метров, и Машка открыла первую слева дверь. В образовавшемся проеме смутно угадывались ступеньки лестницы, ведущей вниз.
- Подвал? - иронично поинтересовалась у сестры. И уже себе под нос: - В лучших традициях фильмов ужасов.
- Нет, - со смешком ответила Мария, - полуподвальный уровень. Здесь находятся мастерская мэтра и лаборатория для испытания готовых амулетов и артефактов. Хотя ты права, бывает жутко, особенно вечером. А еще, - добавила она полушепотом.
- Да? - поторопила сестру и сделала к ней шаг поближе, ожидая, что сейчас мне поведают какую-то страшную тайну.
- Говорят, - и замолчала.
- Ну? - недовольно шикнула и сделала еще шаг. Мне что, клещами из нее слова вытаскивать?
- Возможно, это только слухи,- и снова ни слова.
- Что? - спросила, закипая от злости.
- Говорят, здесь обитают призраки, - быстро проговорила Мария и ткнула меня пальцами под ребра. - Бу!
- А-а! - подпрыгнув, визгнула испуганно и тут же закрыла рот ладонью - по коридору разлетелось звонкое эхо. Если кто и не знал, что в доме посторонние, то теперь уж точно услышали. - Машка, - проворчала зло. - Не смешно.
- Смешно, - давясь смехом, возразила сестра.
- Не смешно.
- Еще как.
- Нет, - не хотела уступать, хотя уже и простила Марии ее шалость. Ребенок.
- Да, - заявила она и все же рассмеялась.
Дальше спорить я не стала. Мы так можем хоть целый день ругаться, уже бывало. Поэтому, промолчав, первой ступила на лестницу. И действительно, это был полуподвальный уровень, мы спустились только на пять ступенек и снова оказались в коридоре. Освещения не было, лишь в нескольких метрах впереди виднелся освещенный проем двери. К нему и направились, Маша впереди, я следом шаг в шаг. Нехорошее предчувствие, угасшее было после шутки Марии, снова вернулось. Не нравится мне атмосфера в этом доме. Возможно, он живой, как и наш родовой особняк, и ему тоже не нравится мое присутствие здесь.
Лаборатория, а именно в ней мы оказались, представляла собой огромное, освещенное множеством магических светильников помещение. Вдоль стен - ряды шкафов со стеклянными дверками и этажерок, заполненных вперемешку, как пустыми заготовками, так уже готовыми артефактами, амулетами, накопителями и непонятно еще какими кусочками... чего-то. Центральная зона комнаты была занята несколькими столами, заставленными разнообразными колбами, ретортами, пробирками, в которых булькало, клубилось и шипело, чашами с драгоценными камнями и кристаллами. Кое-где, даже по полу, разбросаны пилы разных размеров, точильные камни, какие-то неопознанные мной железки. Близнецам здесь однозначно понравилось бы. Да что там понравилось, они бы визжали от восторга. Мне же, далекой от всяческих там магических штучек, было неуютно. Впечатление, словно нахожусь в средневековой лаборатории алхимика. Тем более что оформлено все именно в подобном стиле: каменные столы, старинная мебель, каменный пол, испещренный какими-то знаками. Даже магические светильники, и те сделаны в форме факелов.
- Не хватает только орудий для пыток и кровавых разводов, - пробормотала себе под нос, оглядываясь. Никого живого, кроме сестры, конечно же, в поле зрения не наблюдается.
- Ты что-то сказала? - обернулась ко мне Мария, которая уже успела пройти в лабораторию и заглянуть в несколько булькающих колб и пробирок.
- Нет, ничего, - ответила, для наглядности помотав головой. - И где же Иван Филиппович? Ты говорила, что он обычно работает здесь.
- Значит, он в мастерской, - никак не отреагировав на шпильку в моих словах, сестра развернулась и направилась к выходу. - Идем. Ой!
- Маш? - испуганная ее вскриком, я на всякий случай поддержала резко шагнувшую назад Марию под спину.
- Иван Филиппович, - выдохнув, произнесла сестра и отстранилась, ускользая от моих прикосновений. - Вы меня напугали, мэтр.
- Машенька, это Вы? - в темноте коридора прозвучал тихий приятный голос, а потом мужчина шагнул внутрь лаборатории. - А я думаю, кто же это пожаловал ко мне в гости.
Что сказать? Иван Гардт был точно таким же, как на снимках, которые иллюстрировали буквально каждую статью о нем. Ростом примерно мне по плечо, пухлый, сквозь жидкие ярко-рыжие волосы проглядывает лысина. За стеклами круглых очков на нас с Марией глядят темно-карие, почти черные глаза. Добродушная белозубая улыбка венчает краснощекое лицо. Этакий толстячок-добрячок. Правда, выглядит он значительно старше мамы, хотя, кажется, Машка упоминала, что он учился вместе с нашей родительницей. Значит, если он ее ровесник, то должен выглядеть на лет двадцать пять-тридцать, а никак не на сорок, сорок с хвостиком. Не ухаживает за собой или же настолько выкладывается в работе?
- А что за юное создание Вы с собой привели? - вторгся в мои размышления сладкий, как патока, голос мага. Глаза за стеклами очков как-то странно блеснули и сосредоточились только на мне.
- Это Евдокия, - нехотя сообщила сестра. - Она моя...
- Она... она человек! - восхищенно воскликнул Гардт. - Она человек!
- Ну-у, да, - неуверенно произнесла Мария, глянув на меня.
От охватившего меня удивления я едва не прикусила себе язык. Готовилась поприветствовать мага, когда сестра меня представит, а тут такое. Еще никто из магов ни разу в моей жизни так не реагировал. Было пренебрежение, безразличие, была даже злость, но никогда - радости и восторга. Встретившись взглядом с ошарашенными глазами Марии, поняла, что она не менее удивлена, чем я. Кажется, такой реакции от Гардта она тоже не ожидала.
- Она человек, - еще раз повторил мужчина, словно не мог в это поверить. В следующее мгновение он вдруг метнулся к Маше и схватил ее за предплечья, легко встряхивая. - Это ведь она? Она? Та девочка? Ты наконец-то ее привела? Можно, да? Я же говорил тебе, мы поможем ей, Рози! Ты не верила, не верила, но я его создал. Создал! Идем, нельзя терять времени. Твоя дочка станет магом. Идем же. Правда, сейчас у меня возрождение в самом процессе, прервать нельзя, но после него я займусь твоей девочкой. Рози, как же я рад!
Продолжая восторженно лепетать, маг схватил меня за руку, - второй рукой он так и не отпустил сестру - и вытащил нас в коридор. Я была настолько озадачена словами и поведением Гардта, что даже не подумала сопротивляться.
- Мэтр, - уже в который раз попробовала дозваться до мага Мария. Коридор был не настолько широким, чтобы там с удобством могли передвигаться одновременно трое. Мужчина на слова сестры не реагировал, продолжая рассказывать о каких-то «потоках», «волнах» и «магической совместимости». Его речь была переполнена терминами и потому для меня лично в большей части была непонятной. Тем более, не было времени вникать в суть, когда пытаешься не протереть лицом стену.
- Иван Фи... - сделала очередную попытку Мария, и мы наконец-то остановились. Ну, слава тебе, Богиня!
- Розалия, Рози, - Гардт повернулся в сторону сестры, дернув меня за руку, в которую вцепился как клещами, хотя и не больно. - Я же просил называть меня Ваней. Повтори, Ва-ня. Ваня.
- Ваня, - послушно выдавила Маша.
- Во-от, - довольно протянул маг. - Ведь ничего сложного. Итак, мы пришли. Еще чуть-чуть, и твоя дочка обретет силу.
В тусклом свете коридора было хорошо видно, что стоим мы перед сплошной стеной. Хотелось пошутить, выдав что-то вроде: «Сезам, откройся!» И каково же было мое изумление, когда с тихим щелчком стена отъехала в сторону, явив нам освещенную лестницу. Спустившись вниз, мы оказались в огромном помещении. Полупустой зал с двумя возвышениями в центре. И эти возвышения напомнили мне каменные алтари, на которых народы древности приносили кровавые жертвы. Во рту вдруг пересохло, а сердце сбилось с ритма, словно споткнулось. Оба возвышения в данный момент были заняты, там лежали люди.
Это он! Пресветлая, это он!
- М-маш, - испуганно выдохнула, с трудом повернув голову в сторону сестры. Мой тихий голос эхом прошелестел по помещению.
- Скоро, уже скоро, - с азартом произнес Иван Гардт. - Рози, посидите с девочкой пока что вот здесь. - Маг отвел нас в угол, где стояли два кресла и стол, заваленный бумагами - текстами, анатомическими рисунками, графиками - и книгами. - Простите, не убрано. Не было времени, - и хихикнул.
- М-м-ма-аш, - протянула я, когда маг быстрым шагом ушел к алтарям. - Маш, что делать?
- А я знаю? - прошипела в ответ сестра, оглядываясь по сторонам.
- У него явно не все в порядке с головой.
- Я заметила.
- Он называет тебя именем мамы.
- Слышала.
- Что он сделает с этими людьми?
- Магом и человеческим подростком, - уточнила Мария, хотя как по мне, это уточнение сейчас лишнее.
- А с нами?
- Не знаю.
- Ты... ты должна что-то сделать, - заявила, схватив сестру за руку.
- Почему я-то? - зло поинтересовалась Маша. На мгновение мне показалось, что на ее лице промелькнул страх, но тут же снова появилась беспристрастная маска, так что я могла и ошибиться, выдавая желаемое за действительное. Хотелось бы верить, что не я одна здесь испуганная до смерти.
- Но это же ты у нас мега сильный маг, - возмущенно заявила.
- Я только учусь, - ответила сестра, но, тем не менее, мою руку не отпустила.
- И что, ты ничего не умеешь?
- Моих знаний недостаточно. Мэтр защищен несколькими артефактами его собственного творения. Даже будь я трижды универсал, у меня недостаточно опыта.
- Ну, хоть что-то ты можешь сделать? - с надеждой поинтересовалась, внутренне холодея.
Богиня, спаси и сохрани! Да чтоб я еще хоть раз... Обещаю, больше не буду вмешиваться не в свои дела. Буду послушной и тихой. Обещаю в ближайшее время принести дар в Храм и исповедаться во всех грехах. Богиня, помоги!
- Ты меня слушаешь? - вторгся в мою мысленную молитву рассерженный шепот Марии.
- А? Что? - встрепенулась. Нужно что-то делать со своими эмоциями. Если придется действовать, страх мне помешает. Дышим, вдох-выдох... Где же мое бесстрастие, когда оно так нужно?
- Вечно ты витаешь в облаках, - раздраженно проворчала сестра. - Я активировала один из тревожных амулетов дедушки. Скоро он будет здесь.
- Да? Это хорошо, - облегченно выдохнула. Дедушка - это сила. Дедушка спасет, да. По-другому быть не может. - Но что нам делать до того, как дед придет?
- Что делать? - задумчиво переспросила Мария, глядя строго вперед, в центр комнаты. - Сидеть тихо, как мышки, не привлекать к себе лишнего внимания и во всем слушаться Ивана Филипповича, чтобы он не приказал. Поняла?
Я молча покивала. Поняла. Как не понять-то? С психически неуравновешенными нужно вести себя тихо, любезно и послушно, ведь они как бомба: не угадаешь, когда взорвется. В данном случае Гардт очень и очень опасная бомба. Пресветлая, спаси и сохрани.
От вознесения молитвы богине меня отвлек вскрик, донесшийся со стороны алтарей. Что-то бормотавший Иван Филиппович с довольной улыбкой склонился над магом. Мужчина еще раз вскрикнул и изогнулся дугой. Его тело окутала светящаяся дымка, а в помещении запахло озоном.
- Что это? - затаив дыхание, спросила у Маши.
- Не знаю, - прошептала сестра. - Впервые вижу подобное.
Дальше поговорить не получилось: продолжая безумно улыбаться, Гардт глянул в нашу сторону. Я с трудом растянула губы в доброжелательной улыбке. Мужчина снова повернулся к алтарю. Спустя пару минут маг пронзительно закричал, странная дымка, окутывавшая его тело, засияла ярче и пропала. В тот же миг крик резко оборвался. Повисла гнетущая тишина.
- Да, хорошо! - выкрикнул Иван Филиппович, заставив меня вздрогнуть. Мария же продолжала сохранять не менее странное, чем происходящее, хладнокровие. - Хорошо!
Сделав что-то с левой рукой мага, Гардт перешел ко второму алтарю, с телом ребенка, и тоже склонился над его рукой. И тут же светящаяся дымка окутала мальчика. Теперь запахло чем-то горелым. Детский крик вознесся к потолку. Я дернулась, чтобы кинутся к алтарю, но была остановлена сестрой, крепко схватившей меня за руку. До боли.
- С-сядь, - сквозь зубы прошипела она.
- Маша? - изумленно произнесла, пытаясь освободить руку, но сестра держала крепко.
- Немедленно сядь.
- Но... - возразила, умоляюще взглянув на Марию, и не успела продолжить.
Мальчик снова закричал, а спустя мгновение его крик оборвался хрипом. Дымка вспыхнула алым и впиталась в его тело.
- Да! Да! - восторженно выкрикнул Гардт и принялся освобождать подростка от цепей, которыми тот был прикован к алтарю. - Ты возродился, мой мальчик! Вставай же и узри новый мир!
Маг буквально стащил ребенка с каменной поверхности и поставил на ноги. Мальчик, неловко переступив с ноги на ногу, пошатнулся и был поддержан мужчиной. С трудом открыл глаза и расфокусированным взглядом обвел помещение, хотел что-то сказать, но, пошевелив губами, захлопнул рот. Иван Филиппович помог подростку сделать несколько шагов, а потом отпустил и отошел в сторону. Мальчик, прошагав еще немного, остановился. Его тело сотрясла судорога, а лицо исказилось в болезненной гримасе. Наверное, Мария тоже заметила происходившее и отвлеклась, потому что мне без труда удалось освободиться от хватки ее руки. Тут же, не медля, кинулась вперед, чтобы подхватить, собравшегося вот-вот упасть, ребенка.
Не успела.
Мальчик, встретившись со мной взглядом, распахнул рот в безмолвном крике. Протянул руку. А в глазах столько муки и мольбы. Мне не хватило нескольких сантиметров. Почти коснулась ладони подростка, но схватила лишь пустоту. В это было трудно поверить: на моих глазах тело мальчишки осыпалось на пол белым песком.
- Ч-что, - беспомощно выдохнула, непонимающе глядя на поблескивающую в свете магических светильников кучку песка у своих ног. Все, что осталось от ребенка. Песок. И серебряное колечко с прозрачным камнем. - Как же... Что? Что Вы сделали?! - потребовала ответа у подошедшего мага. Тот промолчал, лишь раздосадовано цокнул языком. - Верните! Верните все обратно!
- Евдокия, - предостерегающе произнесла Мария, вмиг оказавшись рядом.
Сестра на мои слова ответила широкой улыбкой. Поправив ремешок сумочки на плече, она хмыкнула и, протянув руку, нажала массивную ручку, дверь тихо открылась.
- Иван Филиппович обычно работает в лаборатории, там хорошая звукоизоляция, поэтому и не слышит, когда кто-то приходит, - объяснила. - Следуй за мной.
Стиснув зубы, перешагнула порог: если сейчас уйду, это будет выглядеть по меньшей мере странно. Конечно, при Маше многих вопросов не получится задать, но в то же время она будет отвлекать мага, и я смогу хорошенько осмотреться. Может, что-то и замечу.
Звук захлопнувшейся за спиной двери заставил поежиться - по спине холодок пробежался. Какое-то предчувствие у меня... Нехорошее...
Изнутри дом Гардта казался еще больше, чем снаружи, и был совершенно безликим. Мебель, ковровое покрытие, обивка стен - все гармонично и подобрано со вкусом, но такое ощущение, словно здесь никто не живет, как в каком-то дорогом отеле. Нет теплоты и уюта. Мне резко захотелось вернуться, но Мария, уверенно шагавшая впереди, вынуждала меня идти следом.
Мы прошли по коридору, стены которого были увешаны картинами, изображавшими что-то абстрактное и яркое, свернули направо и оказались в еще одном коридоре. Только здесь, в отличие от первого, царил полумрак. Еще несколько метров, и Машка открыла первую слева дверь. В образовавшемся проеме смутно угадывались ступеньки лестницы, ведущей вниз.
- Подвал? - иронично поинтересовалась у сестры. И уже себе под нос: - В лучших традициях фильмов ужасов.
- Нет, - со смешком ответила Мария, - полуподвальный уровень. Здесь находятся мастерская мэтра и лаборатория для испытания готовых амулетов и артефактов. Хотя ты права, бывает жутко, особенно вечером. А еще, - добавила она полушепотом.
- Да? - поторопила сестру и сделала к ней шаг поближе, ожидая, что сейчас мне поведают какую-то страшную тайну.
- Говорят, - и замолчала.
- Ну? - недовольно шикнула и сделала еще шаг. Мне что, клещами из нее слова вытаскивать?
- Возможно, это только слухи,- и снова ни слова.
- Что? - спросила, закипая от злости.
- Говорят, здесь обитают призраки, - быстро проговорила Мария и ткнула меня пальцами под ребра. - Бу!
- А-а! - подпрыгнув, визгнула испуганно и тут же закрыла рот ладонью - по коридору разлетелось звонкое эхо. Если кто и не знал, что в доме посторонние, то теперь уж точно услышали. - Машка, - проворчала зло. - Не смешно.
- Смешно, - давясь смехом, возразила сестра.
- Не смешно.
- Еще как.
- Нет, - не хотела уступать, хотя уже и простила Марии ее шалость. Ребенок.
- Да, - заявила она и все же рассмеялась.
Дальше спорить я не стала. Мы так можем хоть целый день ругаться, уже бывало. Поэтому, промолчав, первой ступила на лестницу. И действительно, это был полуподвальный уровень, мы спустились только на пять ступенек и снова оказались в коридоре. Освещения не было, лишь в нескольких метрах впереди виднелся освещенный проем двери. К нему и направились, Маша впереди, я следом шаг в шаг. Нехорошее предчувствие, угасшее было после шутки Марии, снова вернулось. Не нравится мне атмосфера в этом доме. Возможно, он живой, как и наш родовой особняк, и ему тоже не нравится мое присутствие здесь.
Лаборатория, а именно в ней мы оказались, представляла собой огромное, освещенное множеством магических светильников помещение. Вдоль стен - ряды шкафов со стеклянными дверками и этажерок, заполненных вперемешку, как пустыми заготовками, так уже готовыми артефактами, амулетами, накопителями и непонятно еще какими кусочками... чего-то. Центральная зона комнаты была занята несколькими столами, заставленными разнообразными колбами, ретортами, пробирками, в которых булькало, клубилось и шипело, чашами с драгоценными камнями и кристаллами. Кое-где, даже по полу, разбросаны пилы разных размеров, точильные камни, какие-то неопознанные мной железки. Близнецам здесь однозначно понравилось бы. Да что там понравилось, они бы визжали от восторга. Мне же, далекой от всяческих там магических штучек, было неуютно. Впечатление, словно нахожусь в средневековой лаборатории алхимика. Тем более что оформлено все именно в подобном стиле: каменные столы, старинная мебель, каменный пол, испещренный какими-то знаками. Даже магические светильники, и те сделаны в форме факелов.
- Не хватает только орудий для пыток и кровавых разводов, - пробормотала себе под нос, оглядываясь. Никого живого, кроме сестры, конечно же, в поле зрения не наблюдается.
- Ты что-то сказала? - обернулась ко мне Мария, которая уже успела пройти в лабораторию и заглянуть в несколько булькающих колб и пробирок.
- Нет, ничего, - ответила, для наглядности помотав головой. - И где же Иван Филиппович? Ты говорила, что он обычно работает здесь.
- Значит, он в мастерской, - никак не отреагировав на шпильку в моих словах, сестра развернулась и направилась к выходу. - Идем. Ой!
- Маш? - испуганная ее вскриком, я на всякий случай поддержала резко шагнувшую назад Марию под спину.
- Иван Филиппович, - выдохнув, произнесла сестра и отстранилась, ускользая от моих прикосновений. - Вы меня напугали, мэтр.
- Машенька, это Вы? - в темноте коридора прозвучал тихий приятный голос, а потом мужчина шагнул внутрь лаборатории. - А я думаю, кто же это пожаловал ко мне в гости.
Что сказать? Иван Гардт был точно таким же, как на снимках, которые иллюстрировали буквально каждую статью о нем. Ростом примерно мне по плечо, пухлый, сквозь жидкие ярко-рыжие волосы проглядывает лысина. За стеклами круглых очков на нас с Марией глядят темно-карие, почти черные глаза. Добродушная белозубая улыбка венчает краснощекое лицо. Этакий толстячок-добрячок. Правда, выглядит он значительно старше мамы, хотя, кажется, Машка упоминала, что он учился вместе с нашей родительницей. Значит, если он ее ровесник, то должен выглядеть на лет двадцать пять-тридцать, а никак не на сорок, сорок с хвостиком. Не ухаживает за собой или же настолько выкладывается в работе?
- А что за юное создание Вы с собой привели? - вторгся в мои размышления сладкий, как патока, голос мага. Глаза за стеклами очков как-то странно блеснули и сосредоточились только на мне.
- Это Евдокия, - нехотя сообщила сестра. - Она моя...
- Она... она человек! - восхищенно воскликнул Гардт. - Она человек!
- Ну-у, да, - неуверенно произнесла Мария, глянув на меня.
От охватившего меня удивления я едва не прикусила себе язык. Готовилась поприветствовать мага, когда сестра меня представит, а тут такое. Еще никто из магов ни разу в моей жизни так не реагировал. Было пренебрежение, безразличие, была даже злость, но никогда - радости и восторга. Встретившись взглядом с ошарашенными глазами Марии, поняла, что она не менее удивлена, чем я. Кажется, такой реакции от Гардта она тоже не ожидала.
- Она человек, - еще раз повторил мужчина, словно не мог в это поверить. В следующее мгновение он вдруг метнулся к Маше и схватил ее за предплечья, легко встряхивая. - Это ведь она? Она? Та девочка? Ты наконец-то ее привела? Можно, да? Я же говорил тебе, мы поможем ей, Рози! Ты не верила, не верила, но я его создал. Создал! Идем, нельзя терять времени. Твоя дочка станет магом. Идем же. Правда, сейчас у меня возрождение в самом процессе, прервать нельзя, но после него я займусь твоей девочкой. Рози, как же я рад!
Продолжая восторженно лепетать, маг схватил меня за руку, - второй рукой он так и не отпустил сестру - и вытащил нас в коридор. Я была настолько озадачена словами и поведением Гардта, что даже не подумала сопротивляться.
- Мэтр, - уже в который раз попробовала дозваться до мага Мария. Коридор был не настолько широким, чтобы там с удобством могли передвигаться одновременно трое. Мужчина на слова сестры не реагировал, продолжая рассказывать о каких-то «потоках», «волнах» и «магической совместимости». Его речь была переполнена терминами и потому для меня лично в большей части была непонятной. Тем более, не было времени вникать в суть, когда пытаешься не протереть лицом стену.
- Иван Фи... - сделала очередную попытку Мария, и мы наконец-то остановились. Ну, слава тебе, Богиня!
- Розалия, Рози, - Гардт повернулся в сторону сестры, дернув меня за руку, в которую вцепился как клещами, хотя и не больно. - Я же просил называть меня Ваней. Повтори, Ва-ня. Ваня.
- Ваня, - послушно выдавила Маша.
- Во-от, - довольно протянул маг. - Ведь ничего сложного. Итак, мы пришли. Еще чуть-чуть, и твоя дочка обретет силу.
В тусклом свете коридора было хорошо видно, что стоим мы перед сплошной стеной. Хотелось пошутить, выдав что-то вроде: «Сезам, откройся!» И каково же было мое изумление, когда с тихим щелчком стена отъехала в сторону, явив нам освещенную лестницу. Спустившись вниз, мы оказались в огромном помещении. Полупустой зал с двумя возвышениями в центре. И эти возвышения напомнили мне каменные алтари, на которых народы древности приносили кровавые жертвы. Во рту вдруг пересохло, а сердце сбилось с ритма, словно споткнулось. Оба возвышения в данный момент были заняты, там лежали люди.
Это он! Пресветлая, это он!
- М-маш, - испуганно выдохнула, с трудом повернув голову в сторону сестры. Мой тихий голос эхом прошелестел по помещению.
- Скоро, уже скоро, - с азартом произнес Иван Гардт. - Рози, посидите с девочкой пока что вот здесь. - Маг отвел нас в угол, где стояли два кресла и стол, заваленный бумагами - текстами, анатомическими рисунками, графиками - и книгами. - Простите, не убрано. Не было времени, - и хихикнул.
- М-м-ма-аш, - протянула я, когда маг быстрым шагом ушел к алтарям. - Маш, что делать?
- А я знаю? - прошипела в ответ сестра, оглядываясь по сторонам.
- У него явно не все в порядке с головой.
- Я заметила.
- Он называет тебя именем мамы.
- Слышала.
- Что он сделает с этими людьми?
- Магом и человеческим подростком, - уточнила Мария, хотя как по мне, это уточнение сейчас лишнее.
- А с нами?
- Не знаю.
- Ты... ты должна что-то сделать, - заявила, схватив сестру за руку.
- Почему я-то? - зло поинтересовалась Маша. На мгновение мне показалось, что на ее лице промелькнул страх, но тут же снова появилась беспристрастная маска, так что я могла и ошибиться, выдавая желаемое за действительное. Хотелось бы верить, что не я одна здесь испуганная до смерти.
- Но это же ты у нас мега сильный маг, - возмущенно заявила.
- Я только учусь, - ответила сестра, но, тем не менее, мою руку не отпустила.
- И что, ты ничего не умеешь?
- Моих знаний недостаточно. Мэтр защищен несколькими артефактами его собственного творения. Даже будь я трижды универсал, у меня недостаточно опыта.
- Ну, хоть что-то ты можешь сделать? - с надеждой поинтересовалась, внутренне холодея.
Богиня, спаси и сохрани! Да чтоб я еще хоть раз... Обещаю, больше не буду вмешиваться не в свои дела. Буду послушной и тихой. Обещаю в ближайшее время принести дар в Храм и исповедаться во всех грехах. Богиня, помоги!
- Ты меня слушаешь? - вторгся в мою мысленную молитву рассерженный шепот Марии.
- А? Что? - встрепенулась. Нужно что-то делать со своими эмоциями. Если придется действовать, страх мне помешает. Дышим, вдох-выдох... Где же мое бесстрастие, когда оно так нужно?
- Вечно ты витаешь в облаках, - раздраженно проворчала сестра. - Я активировала один из тревожных амулетов дедушки. Скоро он будет здесь.
- Да? Это хорошо, - облегченно выдохнула. Дедушка - это сила. Дедушка спасет, да. По-другому быть не может. - Но что нам делать до того, как дед придет?
- Что делать? - задумчиво переспросила Мария, глядя строго вперед, в центр комнаты. - Сидеть тихо, как мышки, не привлекать к себе лишнего внимания и во всем слушаться Ивана Филипповича, чтобы он не приказал. Поняла?
Я молча покивала. Поняла. Как не понять-то? С психически неуравновешенными нужно вести себя тихо, любезно и послушно, ведь они как бомба: не угадаешь, когда взорвется. В данном случае Гардт очень и очень опасная бомба. Пресветлая, спаси и сохрани.
От вознесения молитвы богине меня отвлек вскрик, донесшийся со стороны алтарей. Что-то бормотавший Иван Филиппович с довольной улыбкой склонился над магом. Мужчина еще раз вскрикнул и изогнулся дугой. Его тело окутала светящаяся дымка, а в помещении запахло озоном.
- Что это? - затаив дыхание, спросила у Маши.
- Не знаю, - прошептала сестра. - Впервые вижу подобное.
Дальше поговорить не получилось: продолжая безумно улыбаться, Гардт глянул в нашу сторону. Я с трудом растянула губы в доброжелательной улыбке. Мужчина снова повернулся к алтарю. Спустя пару минут маг пронзительно закричал, странная дымка, окутывавшая его тело, засияла ярче и пропала. В тот же миг крик резко оборвался. Повисла гнетущая тишина.
- Да, хорошо! - выкрикнул Иван Филиппович, заставив меня вздрогнуть. Мария же продолжала сохранять не менее странное, чем происходящее, хладнокровие. - Хорошо!
Сделав что-то с левой рукой мага, Гардт перешел ко второму алтарю, с телом ребенка, и тоже склонился над его рукой. И тут же светящаяся дымка окутала мальчика. Теперь запахло чем-то горелым. Детский крик вознесся к потолку. Я дернулась, чтобы кинутся к алтарю, но была остановлена сестрой, крепко схватившей меня за руку. До боли.
- С-сядь, - сквозь зубы прошипела она.
- Маша? - изумленно произнесла, пытаясь освободить руку, но сестра держала крепко.
- Немедленно сядь.
- Но... - возразила, умоляюще взглянув на Марию, и не успела продолжить.
Мальчик снова закричал, а спустя мгновение его крик оборвался хрипом. Дымка вспыхнула алым и впиталась в его тело.
- Да! Да! - восторженно выкрикнул Гардт и принялся освобождать подростка от цепей, которыми тот был прикован к алтарю. - Ты возродился, мой мальчик! Вставай же и узри новый мир!
Маг буквально стащил ребенка с каменной поверхности и поставил на ноги. Мальчик, неловко переступив с ноги на ногу, пошатнулся и был поддержан мужчиной. С трудом открыл глаза и расфокусированным взглядом обвел помещение, хотел что-то сказать, но, пошевелив губами, захлопнул рот. Иван Филиппович помог подростку сделать несколько шагов, а потом отпустил и отошел в сторону. Мальчик, прошагав еще немного, остановился. Его тело сотрясла судорога, а лицо исказилось в болезненной гримасе. Наверное, Мария тоже заметила происходившее и отвлеклась, потому что мне без труда удалось освободиться от хватки ее руки. Тут же, не медля, кинулась вперед, чтобы подхватить, собравшегося вот-вот упасть, ребенка.
Не успела.
Мальчик, встретившись со мной взглядом, распахнул рот в безмолвном крике. Протянул руку. А в глазах столько муки и мольбы. Мне не хватило нескольких сантиметров. Почти коснулась ладони подростка, но схватила лишь пустоту. В это было трудно поверить: на моих глазах тело мальчишки осыпалось на пол белым песком.
- Ч-что, - беспомощно выдохнула, непонимающе глядя на поблескивающую в свете магических светильников кучку песка у своих ног. Все, что осталось от ребенка. Песок. И серебряное колечко с прозрачным камнем. - Как же... Что? Что Вы сделали?! - потребовала ответа у подошедшего мага. Тот промолчал, лишь раздосадовано цокнул языком. - Верните! Верните все обратно!
- Евдокия, - предостерегающе произнесла Мария, вмиг оказавшись рядом.
