- Аро! Прекрати, - успокаивающе произнес Смерть, удержав вампира за плечо. - Это просто шутка, да и ты сам виноват.
Аро недовольно сбросил руку блондина и, еще раз на меня зарычав, отвернулся.
- Знаешь, как попасть к Астарту? - спросил меня Морт. Я отрицательно покачала головой. - Значит, перемещаться будем вместе. Придется взяться за руки.
- Ты фто?! - возмутился вампир, взмахнув руками. Клыки явно мешали ему говорить. - Я с эфой не пойду! Ефчо какой-то чафти тела не дофчитаюсь! И не ф таком виде!
- Ладно-ладно, - успокоил его Смерть. - Иди, переодевайся. Заберешь Повелительницу у Астарта. Мне некогда. Работа. Иди.
- Кстати, у тебя красивые ноги, - не знаю почему, сообщила я вампиру. - Ровные. Правда-правда.
Аро зарычал, а его плечи дернулись, словно от удара плетью. Вампир растворился в черной дымке.
Морт протянул мне свою руку и, как только я взялась за нее, перенес нас. Мы оказались в длинном полутемном коридоре. Вдоль стен в каменных чашах горел огонь, освещая помещение и отбрасывая вокруг диковинные пляшущие тени. Жуткое место. У меня даже мурашки по спине пробежались. Не нравится мне здесь. Ох, не нравится.
- Морт, а куда мы идем? - поинтересовалась шепотом, потому что громче сказать побоялась. Да и так показалось, что тени на стенах на миг застыли, словно прислушивались к моим словам.
- Сейчас мы идем к Астарту. Он не принимает приведенные мной души без приказа Повелителя. А так как ты теперь тоже при власти, то отдашь этот приказ, и я продолжу выполнять свою работу.
- Но я ведь ничего не знаю и не умею, - пробормотала, при этом обернулась, удивленно проводив взглядом очередного демона, который мне поклонился. - Почему они так делают? Раньше ведь не кланялись.
- Раньше они не знали, а теперь показывают свое почтение и уважение Повелительнице.
- А ты почему так не делаешь? - вопросительно изогнула бровь, бросив мимолетный взгляд на Смерть.
- Потому что я не подчиняюсь ни добру, ни злу. Я на нейтральной стороне, - поучительным тоном произнес Морт.
- Ага, и при этом ты один из всадников Апокалипсиса, - иронично хмыкнула. - Ты принесешь в мой мир Конец света.
- Да, - серьезно кивнул Морт.
- Эм-м, а почему я никогда не видела остальных твоих... э-э-э...
- Братьев, - подсказал блондин. - Они любят уединение.
- А какие они? - заинтересованно спросила, стараясь не обращать внимания на кланяющихся мне демонов. Этот коридор, наверное, никогда не закончится. - Опиши их. Морт, пожалуйста.
- Ладно, - блондин понятливо хмыкнул. Для него явно не стало секретом, что беседой я хочу отвлечься. - Мор, он же Чума, Завоеватель. Очень любит различные прозвища. Высокий стройный парень с длинными светло-русыми волосами. Такого когда увидишь, сразу же забудешь. Очень любит читать книги, ведет себя тихо и незаметно, меня иногда злит его спокойствие и безразличие. Война - шумный, вспыльчивый, азартный, рыжеволосый парень. Ну, ты, наверное, понимаешь какое его любимое занятие. Вечно разбрасывает по дому оружие и пытается заполучить мою косу, словно ему его игрушек не хватает. Ну, и Голод. Худой высокий брюнет. Этого вообще редко можно застать дома - постоянно где-то на Земле пропадает. Падок на женщин. Особенно очень любит молоденьких моделей. И что ему в них нравится? Кожа да кости, не то, что моя Оля.
При упоминании имени моей подруги лицо Морта словно засияло. Он нежно улыбнулся и тихо вздохнул.
- А знаешь, ведь мы, всадники, не можем иметь детей, - вдруг произнес парень.
- А как же... Э-э-э... Оля? - ошарашено спросила я.
- О, это моя удача, - хмыкнул Морт. - Понимаешь, я проводил кое-какие эксперименты. Мне в этом немного помог и Люцифер.
- В чем-чем помог? - сердито уставилась на блондина, глядя ему в глаза.
- Не в том, о чем ты подумала, - усмехнулся Морт. - Это долго и трудно объяснять. Оля носит моего ребенка. Не переживай.
- И не думала, - пробубнила, покраснев.
- Нам пора, - сообщил Смерть. Коридор наконец-то закончился, и мы остановились перед тяжелой, оббитой железом дверью. - Прошу, леди.
Мы оказались в небольшой длинной комнате. У противоположной от входа стены за огромным деревянным столом сидел демон и нетерпеливо стучал по столешнице пальцами. В углу, рядом со столом, сбившись в кучу, стояло несколько душ - полупрозрачных человеческих фигур.
- Повелительница, - увидев меня, Астарт вскочил, вышел из-за стола и поклонился.
- Что мне нужно делать? - шепотом спросила у Морта.
- Уже ничего не нужно, - довольно улыбнулся Смерть. - Достаточно твоего присутствия.
Натянув на голову капюшон, Морт растворился в воздухе.
- Ну, значит, все. Проблемы больше нет, - я развернулась, чтобы уйти.
- П-повелительница, - нерешительно позвал Астарт. - Простите меня, но это еще не все. Вы должны распределить наказание душам.
- Я? - удивилась, застыв на месте. - А разве для этого не должен существовать кто-то специальный? Э-эм, судья? Ну, что-то вроде:
?Здесь ждет Минос, оскалив страшный рот;
Допрос и суд свершает у порога
И взмахами хвоста на муку шлет.
Едва душа, отпавшая от бога,
Пред ним предстанет с повестью своей,
Он, согрешенья различая строго,
Обитель Ада назначает ей...?* - процитировала.
- Что? - удивленно спросил Астарт.
- Ничего. Так что насчет судьи?
- Судья есть, но у нас возникли кое-какие проблемы, - виновато пробормотал демон. - Повелительница, вы должны судить души.
- Но... но, я не знаю, как это делать, - ошеломленно произнесла, переводя взгляд с Астарта на души.
- Если Повелительница разрешит, я осмелюсь подсказать, - демон снова поклонился.
- Разрешаю.
- Повелительница, Вы должны увидеть грехи этой души и соответственно им назначить наказание. Вот, - в руках демона появился листок. - Здесь указаны основные пункты.
На бумаге действительно были написаны грехи и наказание за них. Сначала я думала, что мне будет сложно присудить то или иное наказание, но когда ?увидела? грехи душ, все сомнения исчезли. Я не просто знала, а увидела и почувствовала то, что сделал владелец души при жизни. Убийство, воровство, насилие, жестокость, ложь, мельчайшие злые мысли и многое-многое другое. И, скажу, ощущения не из приятных. Когда Аро, переодетый в свои неизменные черные рубашку и брюки, пришел за мной, я была уставшей и злой.
- Пойдем... -те, - произнес Аро, бросив на Астарта недовольный взгляд.
- Ну, и что от меня требуется дальше? - спросила, когда мы вышли за дверь. Вампир повел меня через какие-то полутемные коридоры.
- Знаешь, у Повелителя накопилось много дел. Сейчас ты должна присутствовать на церемонии... э-э-э, одним словом, увидишь. Потом провести суд над демонами, еще нужно обойти с проверкой несколько отделов ?П.Е.К.Л.О?, наказать одного из жнецов, - перечислил Аро.
- И ты этим всем занимаешься? Следишь, чтобы все было в порядке?
- Нет, - буркнул вампир. - Я, вообще-то, только преподаю искусство инкубов в университете.
- А почему сейчас вот этим занимаешься?
- Потому что я проиграл в карты и теперь целый месяц должен исполнять работу другого демона, - недовольно объяснил Аро. - Нам сюда. Тебе нужно переодеться в церемониальную одежду.
- А моя не подойдет?
- Нет, - вампир открыл передо мной дверь и впихнул меня внутрь. - У тебя десять минут.
Дверь за моей спиной захлопнулась. Вот же... вампир! Наколдовать бы ему еще макияж... к платью. А что, неплохая идея. Я злорадно улыбнулась, представив вампира в платье, бусах и шляпке, с накладными ресничками, накрашенными ярко-красной помадой губами и румянами на щеках.
- Повелительница, - передо мной склонились две демоницы и, выпрямившись, выжидающе на меня посмотрели.
Я, не понимая, что от меня хотят, взглядом пробежалась по комнате. Кроме дивана, двух кресел и низенького столика, здесь больше ничего не было, даже простенького коврика на полу. Сама комната, наверное, как и все остальные в Аду, была выполнена в черных тонах.
?С этим нужно что-то делать?, - мелькнула мысль. - ?А то один только взгляд на эту хмурую обстановку вгоняет в уныние?.
- Повелительница, - несмело пролепетала одна из демониц, привлекая мое внимание. В руках она держала длинное бордовое платье с черной вышивкой. Вторая демоница держала черные кружевные перчатки и туфли на высоком каблуке.
Понятно. Меня будут одевать. Я не знала, можно ли отказаться, поэтому смиренно разрешила сначала себя раздеть, а потом одеть. Непривычные и неприятные ощущения. Я никогда раньше ни перед кем не раздевалась. Самаэль не в счет.
Платье оказалось очень легким, невесомым и очень красивым - узкий облегающий верх на бретельках, открытая спина и длинная юбка в несколько слоев. Правда, юбка путалась в ногах, и приходилось передвигаться маленькими шагами, чтобы не упасть. Потом меня усадили в одно из кресел и принялись сооружать прическу, хотя скорее это было похоже на снятие скальпа. Зачем же так натягивать волосы? Улыбка от этого у меня шире не станет. Количество шпилек, подаваемых одной девушкой второй, приближалось к двум десяткам, и я уже мысленно попрощалась с последним своим волоском, когда пытка наконец-то прекратилась. Одна из демониц взмахнула рукой, прошептала что-то, и передо мной появилось огромное зеркало, в котором я смогла увидеть себя во весь рост. Выглядела я настоящей Повелительницей. Величественной и прекрасной.
Послышался стук, и в приоткрытую дверь заглянул Аро. На минуту он словно завис, рассматривая меня.
- Повелительница, - кашлянув, произнес вампир. - Нам пора.
Ощущала я себя по меньшей мере королевой - гордо вздернутый подбородок, прямая спина, маленькие шаги, одна рука на согнутой в локте руке Аро, вторая придерживает подол платья. Я словно ?плыла? по коридору. Хотя на самом деле просто боялась упасть на высоченных каблуках.
Вампир подвел меня к высокой деревянной двери с начертанными на ней непонятными знаками. Пара мгновений - и дверь легко, без скрипа, распахнулась, и я увидела уже знакомый зал. Внимание всех присутствующих сразу же сосредоточилось на моей скромной персоне. Аро зашипел и попробовал отцепить от своей руки мои судорожно сжатые пальцы. Ничего у него не получилось, потому что рука вампира была единственным спасательным кругом в окружении этих акул. Взгляды демонов и остальных представителей Ада меня очень нервировали. Они словно раздевали меня, заглядывали под кожу и этим очень пугали. Хотелось подхватить подол платья и бежать. Бежать подальше от этих взглядов. Внезапно в голове словно что-то щелкнуло. Они просто меня изучают, достойна ли я быть их Повелительницей. С трудом подавив в себе все страхи и паническое желание бежать, подняла подбородок повыше, придала своему взгляду надменности и вселенской скуки и позволила Аро проводить меня к креслу. К тому самому, что стояло рядом с креслом Дьявола и теперь было моим. Вампир занял место справа и чуть сзади моего кресла. Присутствующие, замерев, выжидающе смотрели на меня.
- Чего они ждут? - шепотом спросила вампира, едва шевеля губами и не поворачивая к нему головы.
- Ждут твоего разрешения. Просто громко скажи: ?Пусть начнется церемония?, - наклонившись к моему уху, прошептал в ответ Аро.
- И все? - недоверчиво уточнила, скосив глаза в сторону вампира. Так просто?
- Да.
- А какая церемония? - Все-таки где-то должен быть подвох. - Ножом протыкать никого не будут?
- Не будут. Говори уже. Не привлекай к себе ненужного внимания.
- Аро, кто здесь Повелительница? Что хочу, то и ворочу, то есть делаю.
- А ты быстро входишь во вкус, Крошка.
- Не фамильярничай со своей Повелительницей, - произнесла величественным тоном.
- И ?обламываешь? тоже быстро, - хмыкнул вампир.
- То-то же, соблюдай субординацию.
- Понял. Командуй уже, Вашество.
- Пусть начнется церемония, - громко произнесла я и взмахнула рукой. По залу пронесся гул одобрения.
Присутствующие расступились, освобождая центр помещения. Появились уже знакомые мне фигуры в балахонах. Они кругом обступили небольшую группу из восьми демонов с оголенными торсами. А почему они раздеты? Аро ведь говорил, что никого резать не будут... Ведь не будут, да? Жрецы тихо запели что-то на непонятном языке.
- Аро, а что происходит? - спросила шепотом и, якобы облокотившись на подлокотник, наклонилась в сторону вампира.
- Это обряд взросления. Демоны, которых ты перед собой видишь, достигли совершеннолетия. Это захватывающее зрелище. Ничего страшного не будет. Тебе понравится.
- А что будет? Думаю, понятие ?захватывающе? у нас с тобой разное.
- Увидишь, - загадочно пообещал вампир. - Смотри внимательней, уже скоро.
Я не сводила взгляда с демонов, вокруг которых по кругу ходили жрецы, продолжая свое непонятное пение. Внезапно лица парней исказила гримаса боли и тут же пропала. Пение жрецов нарастало, становилось все громче и громче. Воздух вокруг словно наэлектризовался, еще чуть-чуть и полетят искры. И вот голоса жрецов достигли наивысшей точки. Демоны в круге упали на колени, а за их спинами медленно раскрывались черные блестящие кожаные крылья. Парни дышали часто и тяжело, а их крылья слегка подрагивали.
- Им больно? - непонимающе полюбопытствовала у вампира.
- Первый раз всегда больно, - двусмысленно заметил Аро. Ну вот, взял и испортил такой момент.
- В платье одену, - пригрозила, продолжая рассматривать демонов и их крылья. - При всех.
Вампир промолчал. Наверное обиделся. Все-таки я не очень хорошо поступила, поэкспериментировав на нем. Но... но и он тоже виноват. Зачем ведет себя, как... как герой-любовник. Казанова, чтоб его!
- Аро, прости, я больше ничего подобного не сделаю, - виновато прошептала.
- Повелительнице не нужно извиняться. Запомни это, Ангелина, - холодно произнес вампир. - Это страшный мир, здесь слабых растаптывают. Не показывай свои страхи и слабые стороны. У тебя хорошо получается. И я принимаю твои извинения, Крошка. Ты тоже прости, но в этом весь я, и меня не изменить. Не могу не обратить внимания на красивую девушку, особенно такую хорошенькую, как ты.
- Хм, тебе мало того, что женская половина Ада сохнет по тебе?
- Дай подумать, - Аро сделал длинную паузу. - Мало.
- Бабник.
- Угу, и заметь: популярный, красивый и в самом расцвете сил.
- Да, от скромности тебе не умереть, - прошептала, улыбнувшись. - Кстати, тебе сколько лет?
- Неприлично о таком спрашивать.
- Это у девушек не принято спрашивать о возрасте. Ты вроде не девушка.
- Мне две тысячи пятьдесят восемь лет, - гордо произнес вампир.
- Елки-палки, какой ты... древний, - пораженно выдохнула. - Ты неплохо сохранился.
- Ну, спасибо, - обижено буркнул Аро. - Твоему мужу, кстати, намного больше, чем мне.
- Ладно-ладно, не дуйся. Э-э-э, Аро, а что они делают? - спросила, наблюдая за тем, как демоны, над которыми проводился обряд, медленно приближаются ко мне.
- Они должны принести клятву своему Повелителю. А так как его нет, то клятву они будут приносить тебе, - пояснил вампир.
Демоны остановились передо мной, выстроившись в линию. Один из жрецов, держа в руках уже знакомую мне чашу, поочередно подходил к каждому парню. Он проводил по запястью демона изогнутым кинжалом и собирал кровь в чашу. Мне стало плохо от созерцания такого действа, а парни даже не морщились. А потом жрец, держа чашу с кровью в вытянутых руках, подошел ко мне.
Аро недовольно сбросил руку блондина и, еще раз на меня зарычав, отвернулся.
- Знаешь, как попасть к Астарту? - спросил меня Морт. Я отрицательно покачала головой. - Значит, перемещаться будем вместе. Придется взяться за руки.
- Ты фто?! - возмутился вампир, взмахнув руками. Клыки явно мешали ему говорить. - Я с эфой не пойду! Ефчо какой-то чафти тела не дофчитаюсь! И не ф таком виде!
- Ладно-ладно, - успокоил его Смерть. - Иди, переодевайся. Заберешь Повелительницу у Астарта. Мне некогда. Работа. Иди.
- Кстати, у тебя красивые ноги, - не знаю почему, сообщила я вампиру. - Ровные. Правда-правда.
Аро зарычал, а его плечи дернулись, словно от удара плетью. Вампир растворился в черной дымке.
Морт протянул мне свою руку и, как только я взялась за нее, перенес нас. Мы оказались в длинном полутемном коридоре. Вдоль стен в каменных чашах горел огонь, освещая помещение и отбрасывая вокруг диковинные пляшущие тени. Жуткое место. У меня даже мурашки по спине пробежались. Не нравится мне здесь. Ох, не нравится.
- Морт, а куда мы идем? - поинтересовалась шепотом, потому что громче сказать побоялась. Да и так показалось, что тени на стенах на миг застыли, словно прислушивались к моим словам.
- Сейчас мы идем к Астарту. Он не принимает приведенные мной души без приказа Повелителя. А так как ты теперь тоже при власти, то отдашь этот приказ, и я продолжу выполнять свою работу.
- Но я ведь ничего не знаю и не умею, - пробормотала, при этом обернулась, удивленно проводив взглядом очередного демона, который мне поклонился. - Почему они так делают? Раньше ведь не кланялись.
- Раньше они не знали, а теперь показывают свое почтение и уважение Повелительнице.
- А ты почему так не делаешь? - вопросительно изогнула бровь, бросив мимолетный взгляд на Смерть.
- Потому что я не подчиняюсь ни добру, ни злу. Я на нейтральной стороне, - поучительным тоном произнес Морт.
- Ага, и при этом ты один из всадников Апокалипсиса, - иронично хмыкнула. - Ты принесешь в мой мир Конец света.
- Да, - серьезно кивнул Морт.
- Эм-м, а почему я никогда не видела остальных твоих... э-э-э...
- Братьев, - подсказал блондин. - Они любят уединение.
- А какие они? - заинтересованно спросила, стараясь не обращать внимания на кланяющихся мне демонов. Этот коридор, наверное, никогда не закончится. - Опиши их. Морт, пожалуйста.
- Ладно, - блондин понятливо хмыкнул. Для него явно не стало секретом, что беседой я хочу отвлечься. - Мор, он же Чума, Завоеватель. Очень любит различные прозвища. Высокий стройный парень с длинными светло-русыми волосами. Такого когда увидишь, сразу же забудешь. Очень любит читать книги, ведет себя тихо и незаметно, меня иногда злит его спокойствие и безразличие. Война - шумный, вспыльчивый, азартный, рыжеволосый парень. Ну, ты, наверное, понимаешь какое его любимое занятие. Вечно разбрасывает по дому оружие и пытается заполучить мою косу, словно ему его игрушек не хватает. Ну, и Голод. Худой высокий брюнет. Этого вообще редко можно застать дома - постоянно где-то на Земле пропадает. Падок на женщин. Особенно очень любит молоденьких моделей. И что ему в них нравится? Кожа да кости, не то, что моя Оля.
При упоминании имени моей подруги лицо Морта словно засияло. Он нежно улыбнулся и тихо вздохнул.
- А знаешь, ведь мы, всадники, не можем иметь детей, - вдруг произнес парень.
- А как же... Э-э-э... Оля? - ошарашено спросила я.
- О, это моя удача, - хмыкнул Морт. - Понимаешь, я проводил кое-какие эксперименты. Мне в этом немного помог и Люцифер.
- В чем-чем помог? - сердито уставилась на блондина, глядя ему в глаза.
- Не в том, о чем ты подумала, - усмехнулся Морт. - Это долго и трудно объяснять. Оля носит моего ребенка. Не переживай.
- И не думала, - пробубнила, покраснев.
- Нам пора, - сообщил Смерть. Коридор наконец-то закончился, и мы остановились перед тяжелой, оббитой железом дверью. - Прошу, леди.
Мы оказались в небольшой длинной комнате. У противоположной от входа стены за огромным деревянным столом сидел демон и нетерпеливо стучал по столешнице пальцами. В углу, рядом со столом, сбившись в кучу, стояло несколько душ - полупрозрачных человеческих фигур.
- Повелительница, - увидев меня, Астарт вскочил, вышел из-за стола и поклонился.
- Что мне нужно делать? - шепотом спросила у Морта.
- Уже ничего не нужно, - довольно улыбнулся Смерть. - Достаточно твоего присутствия.
Натянув на голову капюшон, Морт растворился в воздухе.
- Ну, значит, все. Проблемы больше нет, - я развернулась, чтобы уйти.
- П-повелительница, - нерешительно позвал Астарт. - Простите меня, но это еще не все. Вы должны распределить наказание душам.
- Я? - удивилась, застыв на месте. - А разве для этого не должен существовать кто-то специальный? Э-эм, судья? Ну, что-то вроде:
?Здесь ждет Минос, оскалив страшный рот;
Допрос и суд свершает у порога
И взмахами хвоста на муку шлет.
Едва душа, отпавшая от бога,
Пред ним предстанет с повестью своей,
Он, согрешенья различая строго,
Обитель Ада назначает ей...?* - процитировала.
- Что? - удивленно спросил Астарт.
- Ничего. Так что насчет судьи?
- Судья есть, но у нас возникли кое-какие проблемы, - виновато пробормотал демон. - Повелительница, вы должны судить души.
- Но... но, я не знаю, как это делать, - ошеломленно произнесла, переводя взгляд с Астарта на души.
- Если Повелительница разрешит, я осмелюсь подсказать, - демон снова поклонился.
- Разрешаю.
- Повелительница, Вы должны увидеть грехи этой души и соответственно им назначить наказание. Вот, - в руках демона появился листок. - Здесь указаны основные пункты.
На бумаге действительно были написаны грехи и наказание за них. Сначала я думала, что мне будет сложно присудить то или иное наказание, но когда ?увидела? грехи душ, все сомнения исчезли. Я не просто знала, а увидела и почувствовала то, что сделал владелец души при жизни. Убийство, воровство, насилие, жестокость, ложь, мельчайшие злые мысли и многое-многое другое. И, скажу, ощущения не из приятных. Когда Аро, переодетый в свои неизменные черные рубашку и брюки, пришел за мной, я была уставшей и злой.
- Пойдем... -те, - произнес Аро, бросив на Астарта недовольный взгляд.
- Ну, и что от меня требуется дальше? - спросила, когда мы вышли за дверь. Вампир повел меня через какие-то полутемные коридоры.
- Знаешь, у Повелителя накопилось много дел. Сейчас ты должна присутствовать на церемонии... э-э-э, одним словом, увидишь. Потом провести суд над демонами, еще нужно обойти с проверкой несколько отделов ?П.Е.К.Л.О?, наказать одного из жнецов, - перечислил Аро.
- И ты этим всем занимаешься? Следишь, чтобы все было в порядке?
- Нет, - буркнул вампир. - Я, вообще-то, только преподаю искусство инкубов в университете.
- А почему сейчас вот этим занимаешься?
- Потому что я проиграл в карты и теперь целый месяц должен исполнять работу другого демона, - недовольно объяснил Аро. - Нам сюда. Тебе нужно переодеться в церемониальную одежду.
- А моя не подойдет?
- Нет, - вампир открыл передо мной дверь и впихнул меня внутрь. - У тебя десять минут.
Дверь за моей спиной захлопнулась. Вот же... вампир! Наколдовать бы ему еще макияж... к платью. А что, неплохая идея. Я злорадно улыбнулась, представив вампира в платье, бусах и шляпке, с накладными ресничками, накрашенными ярко-красной помадой губами и румянами на щеках.
- Повелительница, - передо мной склонились две демоницы и, выпрямившись, выжидающе на меня посмотрели.
Я, не понимая, что от меня хотят, взглядом пробежалась по комнате. Кроме дивана, двух кресел и низенького столика, здесь больше ничего не было, даже простенького коврика на полу. Сама комната, наверное, как и все остальные в Аду, была выполнена в черных тонах.
?С этим нужно что-то делать?, - мелькнула мысль. - ?А то один только взгляд на эту хмурую обстановку вгоняет в уныние?.
- Повелительница, - несмело пролепетала одна из демониц, привлекая мое внимание. В руках она держала длинное бордовое платье с черной вышивкой. Вторая демоница держала черные кружевные перчатки и туфли на высоком каблуке.
Понятно. Меня будут одевать. Я не знала, можно ли отказаться, поэтому смиренно разрешила сначала себя раздеть, а потом одеть. Непривычные и неприятные ощущения. Я никогда раньше ни перед кем не раздевалась. Самаэль не в счет.
Платье оказалось очень легким, невесомым и очень красивым - узкий облегающий верх на бретельках, открытая спина и длинная юбка в несколько слоев. Правда, юбка путалась в ногах, и приходилось передвигаться маленькими шагами, чтобы не упасть. Потом меня усадили в одно из кресел и принялись сооружать прическу, хотя скорее это было похоже на снятие скальпа. Зачем же так натягивать волосы? Улыбка от этого у меня шире не станет. Количество шпилек, подаваемых одной девушкой второй, приближалось к двум десяткам, и я уже мысленно попрощалась с последним своим волоском, когда пытка наконец-то прекратилась. Одна из демониц взмахнула рукой, прошептала что-то, и передо мной появилось огромное зеркало, в котором я смогла увидеть себя во весь рост. Выглядела я настоящей Повелительницей. Величественной и прекрасной.
Послышался стук, и в приоткрытую дверь заглянул Аро. На минуту он словно завис, рассматривая меня.
- Повелительница, - кашлянув, произнес вампир. - Нам пора.
Ощущала я себя по меньшей мере королевой - гордо вздернутый подбородок, прямая спина, маленькие шаги, одна рука на согнутой в локте руке Аро, вторая придерживает подол платья. Я словно ?плыла? по коридору. Хотя на самом деле просто боялась упасть на высоченных каблуках.
Вампир подвел меня к высокой деревянной двери с начертанными на ней непонятными знаками. Пара мгновений - и дверь легко, без скрипа, распахнулась, и я увидела уже знакомый зал. Внимание всех присутствующих сразу же сосредоточилось на моей скромной персоне. Аро зашипел и попробовал отцепить от своей руки мои судорожно сжатые пальцы. Ничего у него не получилось, потому что рука вампира была единственным спасательным кругом в окружении этих акул. Взгляды демонов и остальных представителей Ада меня очень нервировали. Они словно раздевали меня, заглядывали под кожу и этим очень пугали. Хотелось подхватить подол платья и бежать. Бежать подальше от этих взглядов. Внезапно в голове словно что-то щелкнуло. Они просто меня изучают, достойна ли я быть их Повелительницей. С трудом подавив в себе все страхи и паническое желание бежать, подняла подбородок повыше, придала своему взгляду надменности и вселенской скуки и позволила Аро проводить меня к креслу. К тому самому, что стояло рядом с креслом Дьявола и теперь было моим. Вампир занял место справа и чуть сзади моего кресла. Присутствующие, замерев, выжидающе смотрели на меня.
- Чего они ждут? - шепотом спросила вампира, едва шевеля губами и не поворачивая к нему головы.
- Ждут твоего разрешения. Просто громко скажи: ?Пусть начнется церемония?, - наклонившись к моему уху, прошептал в ответ Аро.
- И все? - недоверчиво уточнила, скосив глаза в сторону вампира. Так просто?
- Да.
- А какая церемония? - Все-таки где-то должен быть подвох. - Ножом протыкать никого не будут?
- Не будут. Говори уже. Не привлекай к себе ненужного внимания.
- Аро, кто здесь Повелительница? Что хочу, то и ворочу, то есть делаю.
- А ты быстро входишь во вкус, Крошка.
- Не фамильярничай со своей Повелительницей, - произнесла величественным тоном.
- И ?обламываешь? тоже быстро, - хмыкнул вампир.
- То-то же, соблюдай субординацию.
- Понял. Командуй уже, Вашество.
- Пусть начнется церемония, - громко произнесла я и взмахнула рукой. По залу пронесся гул одобрения.
Присутствующие расступились, освобождая центр помещения. Появились уже знакомые мне фигуры в балахонах. Они кругом обступили небольшую группу из восьми демонов с оголенными торсами. А почему они раздеты? Аро ведь говорил, что никого резать не будут... Ведь не будут, да? Жрецы тихо запели что-то на непонятном языке.
- Аро, а что происходит? - спросила шепотом и, якобы облокотившись на подлокотник, наклонилась в сторону вампира.
- Это обряд взросления. Демоны, которых ты перед собой видишь, достигли совершеннолетия. Это захватывающее зрелище. Ничего страшного не будет. Тебе понравится.
- А что будет? Думаю, понятие ?захватывающе? у нас с тобой разное.
- Увидишь, - загадочно пообещал вампир. - Смотри внимательней, уже скоро.
Я не сводила взгляда с демонов, вокруг которых по кругу ходили жрецы, продолжая свое непонятное пение. Внезапно лица парней исказила гримаса боли и тут же пропала. Пение жрецов нарастало, становилось все громче и громче. Воздух вокруг словно наэлектризовался, еще чуть-чуть и полетят искры. И вот голоса жрецов достигли наивысшей точки. Демоны в круге упали на колени, а за их спинами медленно раскрывались черные блестящие кожаные крылья. Парни дышали часто и тяжело, а их крылья слегка подрагивали.
- Им больно? - непонимающе полюбопытствовала у вампира.
- Первый раз всегда больно, - двусмысленно заметил Аро. Ну вот, взял и испортил такой момент.
- В платье одену, - пригрозила, продолжая рассматривать демонов и их крылья. - При всех.
Вампир промолчал. Наверное обиделся. Все-таки я не очень хорошо поступила, поэкспериментировав на нем. Но... но и он тоже виноват. Зачем ведет себя, как... как герой-любовник. Казанова, чтоб его!
- Аро, прости, я больше ничего подобного не сделаю, - виновато прошептала.
- Повелительнице не нужно извиняться. Запомни это, Ангелина, - холодно произнес вампир. - Это страшный мир, здесь слабых растаптывают. Не показывай свои страхи и слабые стороны. У тебя хорошо получается. И я принимаю твои извинения, Крошка. Ты тоже прости, но в этом весь я, и меня не изменить. Не могу не обратить внимания на красивую девушку, особенно такую хорошенькую, как ты.
- Хм, тебе мало того, что женская половина Ада сохнет по тебе?
- Дай подумать, - Аро сделал длинную паузу. - Мало.
- Бабник.
- Угу, и заметь: популярный, красивый и в самом расцвете сил.
- Да, от скромности тебе не умереть, - прошептала, улыбнувшись. - Кстати, тебе сколько лет?
- Неприлично о таком спрашивать.
- Это у девушек не принято спрашивать о возрасте. Ты вроде не девушка.
- Мне две тысячи пятьдесят восемь лет, - гордо произнес вампир.
- Елки-палки, какой ты... древний, - пораженно выдохнула. - Ты неплохо сохранился.
- Ну, спасибо, - обижено буркнул Аро. - Твоему мужу, кстати, намного больше, чем мне.
- Ладно-ладно, не дуйся. Э-э-э, Аро, а что они делают? - спросила, наблюдая за тем, как демоны, над которыми проводился обряд, медленно приближаются ко мне.
- Они должны принести клятву своему Повелителю. А так как его нет, то клятву они будут приносить тебе, - пояснил вампир.
Демоны остановились передо мной, выстроившись в линию. Один из жрецов, держа в руках уже знакомую мне чашу, поочередно подходил к каждому парню. Он проводил по запястью демона изогнутым кинжалом и собирал кровь в чашу. Мне стало плохо от созерцания такого действа, а парни даже не морщились. А потом жрец, держа чашу с кровью в вытянутых руках, подошел ко мне.
