А там ее буду поджидать я. В итоге поймаю на горячем и заставлю ее принять мое предложение работы. Эсми-то в музей рванула, однако откуда мне было знать, что ты прежде выдал ей разрешение? И она мгновенно успела очаровать этого остолопа Альфреда, который вздумал заключить с ней договор. А самая большая наглость, что все это происходило прямо в моем присутствии! Что, ну что мне оставалось делать?
— Уехать обратно? — негромко предположил Этан.
— Я побоялся оставлять Эсми одну. — Норвуд грустно усмехнулся. — У нее целый год не было практики. А тут… Я ведь знал, что в замке действительно опасно. Ну и… Решил выполнить работу за нее.
— Предположим. — Этан кивнул. — Действительно, помочь девушке, к которой ты неравнодушен, — это вполне логично и понятно. Непонятно то, с какой стати ты натравил на нее демона. Вздумал произвести впечатление своими умениями некроманта?
— Да не натравливал я на нее никого. — Норвуд досадливо поморщился. — Видишь ли, она поняла, что я иду перед ней и исправляю печати. Рванула сразу к подвалу, где и находилась главная аномалия. Заспешила, испугавшись, что я опережу ее и тут. И сломала печать, которая сдерживала разлом все эти годы.
Этан откинулся на спинку кресла и негромко присвистнул.
— Ого, — проговорил он с легкой ноткой неудовольствия. — Это недопустимая ошибка.
— Вот именно. — Норвуд немного расправил плечи после слов Этана. — И она стала бы для нее последней, потому что лестница после этого обвалилась. Эсми полетела кувырком, благо, что я успел кинуть щит, который смягчил ее падение. Не до конца, правда, головой она все равно приложилась неплохо.
— Крепкая, однако, голова у этой Эсми, — не удержался от иронии Этан.
— О да. — Норвуд невесело усмехнулся. — Твердолобая она, это точно. Твердолобая и очень упрямая. В общем, я решил ее немного проучить. Показать, что она пока не готова к самостоятельной работе. А если бы меня не было рядом? Она бы просто погибла, сломав себе шею на этой проклятой лестнице!
— Или же не стала бы торопиться, — негромко, словно беседуя сам с собою, протянул Этан. — И сперва как следует взвесила бы все возможные пути решения проблемы.
Норвуд зло фыркнул, явно не впечатленный доводом Этана.
— В общем, пока она была без сознания, я призвал демона, — завершил он свой рассказ. — Понятное дело, я в любой момент мог отправить его обратно в потусторонний мир и навести порядок в подвале. Но я хотел, чтобы Эсми как следует прочувствовала бы последствия своей ошибки. И смирилась с моим мнением о том, что она не способна к самостоятельной работе. Поэтому я сказал ей, что нас ждет неминуемая гибель. Показал, что лестница завалена камнями. При этом Эсми мельком увидела и демона, что очень и очень ее впечатлило. Печать я якобы не мог создать из-за разлома, мы находились под защитой моих чар. Но мои силы неуклонно слабели, и в конечном итоге все должно было завершиться весьма печально для нас.
Последние слова Норвуд проговорил с широкой улыбкой, как будто пересказывал какую-то чрезвычайно удачную шалость. Но Этан не поддержал его веселье. Тонкая вертикальная морщина расколола переносицу директора магического надзора, доказывая, что тому чрезвычайно неприятны слова приятеля. Однако он не стал возражать.
— Ну хорошо, — сказал Этан с нескрываемым скепсисом. — И как ты собирался в итоге организовать ваше чудесное спасение?
— Ну… — Норвуд опять смутился и виновато отвел глаза в сторону. — Я планировал дождаться, когда Эсми окончательно падет духом. И разыграть роль храброго спасителя. Сказать, что попробую провести ритуал экзорцизма, после чего отправиться на схватку с демоном. Понятное дело, демон был бы обречен. Эсми наверняка бы прониклась чувством восхищения и благодарности. И несколько часов до прихода помощи мы бы провели весьма и весьма приятно, наслаждаясь обществом друг друга.
— Однако Эсми, по всей видимости, совершенно не собиралась сдаваться и покорно ожидать гибели, — прозорливо заметил Этан.
— Я же говорю — на редкость упрямая особа, — с досадой отозвался Норвуд. — Она нашла весьма оригинальный выход из ситуации. Предложила воссоздать печать, которую сломала на лестнице. И для этого необходимо было поднять ее повыше, ведь по моей легенде в подвале печать бы не продержалась и пары секунд. Как назло, потолок был слишком высоким, чтобы отказаться от ее идеи. К тому же я не верил, что она справится. Это было действительно сложной задачей. Которую, к тому же, надлежало выполнить за весьма ограниченный промежуток времени. Я немного схитрил и вдвое уменьшил срок действия защитных колб. Понимаешь? Вместо получаса на работу ей оставалось всего пятнадцать минут.
— Впечатляюще. — Этан вновь присвистнул. — И ты говоришь, что у Эсми не было практики целый год?
— Вот именно, что не было. — Норвуд скривился. — После ее провала мой план бы вернулся на круги своя. Как, ну как я мог предположить, что она справится? Это просто чуду подобно! Ну а когда печать заработала — магия в подвале перестала действовать. Сразу же стало темно, и она рухнула с приличной высоты. Я просто не успел ее поймать. И вот тут-то испугался по-настоящему.
Норвуд, окончив свой непростой рассказ, облизнул пересохшие губы. Раздраженно посмотрел на пустой бокал, стоявший около кресла, и встал, подхватив его. Отправился к полке с напитками.
— Как ты собираешься оправдываться перед Эсми? — спросил Этан. — Ты понимаешь, как сильно она обидится на тебя, когда узнает истину?
Норвуд как раз наливал себе вино из бутылки. Но от вопроса друга его рука дрогнула, и немалая часть кроваво-красной жидкости выплеснулась на светлый ковер.
— А почему она должна об этом узнать? — невинно осведомился Норвуд, словно не услышав, как Этан недовольно цокнул языком при виде такой небрежности. — Дружище, пусть это останется между нами. Надеюсь, ты убедился, что ничего дурного я не замышлял.
— Ничего дурного не замышлял, однако Эсми Эрвиш в итоге едва не погибла, — резонно напомнил Этан.
— Это случайность. — Норвуд пожал плечами. — Роковая и очень досадная. Поверь, если бы я сумел все исправить — то сделал бы это, не задумываясь.
Этан опустил глаза и принялся собирать в аккуратную стопку бумаги, которые разметал в самом начале разговора.
Норвуд наблюдал за его действиями с плохо скрытой тревогой.
— Норвуд, мне не нравится твое поведение, — негромко проговорил Этан, наконец, посмотрев на приятеля. — Ты мой друг, поэтому я скажу тебе прямо: с Эсми Эрвиш ты ведешь себя, как осел. Уж прости за откровенность. По твоим рассказам я понял, что она девушка неглупая. Рано или поздно, но она поймет, что на самом деле произошло в подвале. И тогда тебе мало точно не покажется.
— Не поймет. — Норвуд высокомерно усмехнулся. — Без протоколов места осмотра происшествия все ее догадки останутся лишь догадками.
Этан как-то странно хмыкнул.
— И даже не смей в этот раз делать мне пакости! — грозно предупредил его Норвуд. — И так с этой лицензией мне всю затею испортил. Больше не мешай мне!
— Рассказывать я ей ничего не собираюсь, — поторопился успокоить его Этан. — Потому как если эта история выплывет наружу, то уж прости, но мне придется отстранить тебя от работы. Скорее всего, даже уволить.
Норвуд опять ухмыльнулся, как будто не восприняв слов приятеля всерьез.
— И, Норвуд, это последний раз, когда я прикрываю твои делишки, — сухо произнес Этан. — Действительно последний. Больше я подобного не потерплю.
Удивительное дело. Директор магического надзора говорил спокойно и вроде как без нажима. Но в его голосе проскользнуло что-то неуловимое, от чего улыбка мгновенно сползла с губ Норвуда.
— Что ты дальше намереваешься делать с Эсми? — поинтересовался Этан после недолгой паузы. — Тебе не кажется, что тебе необходимо поменять тактику? Если она тебе действительно нравится, то почему бы просто не пригласить ее на свидание?
— Так и сделаю. — Норвуд благодушно кивнул. — И, пока не забыл, будь любезен — аннулируй ее лицензию.
— С какой стати? — нарочито удивился Этан.
— Этан, не зли меня. — Норвуд тут же насупился. — Ты же слышал, что она натворила в замке герцога Трегора. Да за такое…
— Я слышал, что ты натворил в замке герцога Трегора, — перебил его Этан. — И вот за такое точно выгоняют с работы. Даже лучших друзей.
— Но… — возмущенно вскинулся было Норвуд.
— Не зарывайся! — сурово осадил его Этан. — Да, я прикрою твои делишки на этот раз. Напоминаю, что в последний. Но к действиям Эсми Эрвиш у меня вообще нет претензий. И я не собираюсь лишать ее лицензии лишь из-за твоего желания.
— Она сломала печать, — хмуро напомнил Норвуд.
— Потому что ты мешал ей работать, — парировал Этан. — И ты сам отметил ее мастерство при создании новой.
— Но Этан… — Норвуд покачнулся было вперед, грозно сдвинув брови.
— Это не обсуждается, — оборвал его директор магического надзора.
И опять проскользнуло в его тоне нечто такое, что Норвуд лишь шумно засопел, не рискнув возражать.
Этан несколько раз размеренно стукнул пальцами перед собой. Затем покачал головой и уже мягче сказал:
— Норвуд, дружище. Не люблю давать советы, особенно в сердечных делах. Но все-таки. Прекрати вести себя как самовлюбленный индюк. Тебе ведь нравится Эсми. Иначе ты бы не расследовал самостоятельно гибель ее родителей и не стал бы вмешиваться в ее шашни с этим альфонсом Чарльзом…
— А это-то ты откуда знаешь? — изумился Норвуд.
— Да так, навел справки, — уклончиво ответил Этан. Тут же продолжил, не позволив Норвуду развить неудобную тему: — В общем, перестань на нее наседать, давить и уж тем более прекрати попытки завлечь ее в ловушку. Просто будь рядом с ней. И она обязательно это оценит.
— Уж не сомневайся! — самоуверенно заявил Норвуд. — Теперь-то я и на мгновение ее из поля зрения не выпущу.
Губы Этана дрогнули, как будто он хотел что-то добавить. Но в последнее мгновение блондин передумал. Кивнул Норвуду — и тот вышел, прежде резким движением руки развеяв туман не пропускающего звуки заклинания.
— И все-таки ты идиот, дружище, — лишь после этого грустно констатировал Этан. — А что самое опасное: влюбленный идиот. Как же я надеюсь, что тебе все-таки хватит ума забыть о своих пакостях.
— Уехать обратно? — негромко предположил Этан.
— Я побоялся оставлять Эсми одну. — Норвуд грустно усмехнулся. — У нее целый год не было практики. А тут… Я ведь знал, что в замке действительно опасно. Ну и… Решил выполнить работу за нее.
— Предположим. — Этан кивнул. — Действительно, помочь девушке, к которой ты неравнодушен, — это вполне логично и понятно. Непонятно то, с какой стати ты натравил на нее демона. Вздумал произвести впечатление своими умениями некроманта?
— Да не натравливал я на нее никого. — Норвуд досадливо поморщился. — Видишь ли, она поняла, что я иду перед ней и исправляю печати. Рванула сразу к подвалу, где и находилась главная аномалия. Заспешила, испугавшись, что я опережу ее и тут. И сломала печать, которая сдерживала разлом все эти годы.
Этан откинулся на спинку кресла и негромко присвистнул.
— Ого, — проговорил он с легкой ноткой неудовольствия. — Это недопустимая ошибка.
— Вот именно. — Норвуд немного расправил плечи после слов Этана. — И она стала бы для нее последней, потому что лестница после этого обвалилась. Эсми полетела кувырком, благо, что я успел кинуть щит, который смягчил ее падение. Не до конца, правда, головой она все равно приложилась неплохо.
— Крепкая, однако, голова у этой Эсми, — не удержался от иронии Этан.
— О да. — Норвуд невесело усмехнулся. — Твердолобая она, это точно. Твердолобая и очень упрямая. В общем, я решил ее немного проучить. Показать, что она пока не готова к самостоятельной работе. А если бы меня не было рядом? Она бы просто погибла, сломав себе шею на этой проклятой лестнице!
— Или же не стала бы торопиться, — негромко, словно беседуя сам с собою, протянул Этан. — И сперва как следует взвесила бы все возможные пути решения проблемы.
Норвуд зло фыркнул, явно не впечатленный доводом Этана.
— В общем, пока она была без сознания, я призвал демона, — завершил он свой рассказ. — Понятное дело, я в любой момент мог отправить его обратно в потусторонний мир и навести порядок в подвале. Но я хотел, чтобы Эсми как следует прочувствовала бы последствия своей ошибки. И смирилась с моим мнением о том, что она не способна к самостоятельной работе. Поэтому я сказал ей, что нас ждет неминуемая гибель. Показал, что лестница завалена камнями. При этом Эсми мельком увидела и демона, что очень и очень ее впечатлило. Печать я якобы не мог создать из-за разлома, мы находились под защитой моих чар. Но мои силы неуклонно слабели, и в конечном итоге все должно было завершиться весьма печально для нас.
Последние слова Норвуд проговорил с широкой улыбкой, как будто пересказывал какую-то чрезвычайно удачную шалость. Но Этан не поддержал его веселье. Тонкая вертикальная морщина расколола переносицу директора магического надзора, доказывая, что тому чрезвычайно неприятны слова приятеля. Однако он не стал возражать.
— Ну хорошо, — сказал Этан с нескрываемым скепсисом. — И как ты собирался в итоге организовать ваше чудесное спасение?
— Ну… — Норвуд опять смутился и виновато отвел глаза в сторону. — Я планировал дождаться, когда Эсми окончательно падет духом. И разыграть роль храброго спасителя. Сказать, что попробую провести ритуал экзорцизма, после чего отправиться на схватку с демоном. Понятное дело, демон был бы обречен. Эсми наверняка бы прониклась чувством восхищения и благодарности. И несколько часов до прихода помощи мы бы провели весьма и весьма приятно, наслаждаясь обществом друг друга.
— Однако Эсми, по всей видимости, совершенно не собиралась сдаваться и покорно ожидать гибели, — прозорливо заметил Этан.
— Я же говорю — на редкость упрямая особа, — с досадой отозвался Норвуд. — Она нашла весьма оригинальный выход из ситуации. Предложила воссоздать печать, которую сломала на лестнице. И для этого необходимо было поднять ее повыше, ведь по моей легенде в подвале печать бы не продержалась и пары секунд. Как назло, потолок был слишком высоким, чтобы отказаться от ее идеи. К тому же я не верил, что она справится. Это было действительно сложной задачей. Которую, к тому же, надлежало выполнить за весьма ограниченный промежуток времени. Я немного схитрил и вдвое уменьшил срок действия защитных колб. Понимаешь? Вместо получаса на работу ей оставалось всего пятнадцать минут.
— Впечатляюще. — Этан вновь присвистнул. — И ты говоришь, что у Эсми не было практики целый год?
— Вот именно, что не было. — Норвуд скривился. — После ее провала мой план бы вернулся на круги своя. Как, ну как я мог предположить, что она справится? Это просто чуду подобно! Ну а когда печать заработала — магия в подвале перестала действовать. Сразу же стало темно, и она рухнула с приличной высоты. Я просто не успел ее поймать. И вот тут-то испугался по-настоящему.
Норвуд, окончив свой непростой рассказ, облизнул пересохшие губы. Раздраженно посмотрел на пустой бокал, стоявший около кресла, и встал, подхватив его. Отправился к полке с напитками.
— Как ты собираешься оправдываться перед Эсми? — спросил Этан. — Ты понимаешь, как сильно она обидится на тебя, когда узнает истину?
Норвуд как раз наливал себе вино из бутылки. Но от вопроса друга его рука дрогнула, и немалая часть кроваво-красной жидкости выплеснулась на светлый ковер.
— А почему она должна об этом узнать? — невинно осведомился Норвуд, словно не услышав, как Этан недовольно цокнул языком при виде такой небрежности. — Дружище, пусть это останется между нами. Надеюсь, ты убедился, что ничего дурного я не замышлял.
— Ничего дурного не замышлял, однако Эсми Эрвиш в итоге едва не погибла, — резонно напомнил Этан.
— Это случайность. — Норвуд пожал плечами. — Роковая и очень досадная. Поверь, если бы я сумел все исправить — то сделал бы это, не задумываясь.
Этан опустил глаза и принялся собирать в аккуратную стопку бумаги, которые разметал в самом начале разговора.
Норвуд наблюдал за его действиями с плохо скрытой тревогой.
— Норвуд, мне не нравится твое поведение, — негромко проговорил Этан, наконец, посмотрев на приятеля. — Ты мой друг, поэтому я скажу тебе прямо: с Эсми Эрвиш ты ведешь себя, как осел. Уж прости за откровенность. По твоим рассказам я понял, что она девушка неглупая. Рано или поздно, но она поймет, что на самом деле произошло в подвале. И тогда тебе мало точно не покажется.
— Не поймет. — Норвуд высокомерно усмехнулся. — Без протоколов места осмотра происшествия все ее догадки останутся лишь догадками.
Этан как-то странно хмыкнул.
— И даже не смей в этот раз делать мне пакости! — грозно предупредил его Норвуд. — И так с этой лицензией мне всю затею испортил. Больше не мешай мне!
— Рассказывать я ей ничего не собираюсь, — поторопился успокоить его Этан. — Потому как если эта история выплывет наружу, то уж прости, но мне придется отстранить тебя от работы. Скорее всего, даже уволить.
Норвуд опять ухмыльнулся, как будто не восприняв слов приятеля всерьез.
— И, Норвуд, это последний раз, когда я прикрываю твои делишки, — сухо произнес Этан. — Действительно последний. Больше я подобного не потерплю.
Удивительное дело. Директор магического надзора говорил спокойно и вроде как без нажима. Но в его голосе проскользнуло что-то неуловимое, от чего улыбка мгновенно сползла с губ Норвуда.
— Что ты дальше намереваешься делать с Эсми? — поинтересовался Этан после недолгой паузы. — Тебе не кажется, что тебе необходимо поменять тактику? Если она тебе действительно нравится, то почему бы просто не пригласить ее на свидание?
— Так и сделаю. — Норвуд благодушно кивнул. — И, пока не забыл, будь любезен — аннулируй ее лицензию.
— С какой стати? — нарочито удивился Этан.
— Этан, не зли меня. — Норвуд тут же насупился. — Ты же слышал, что она натворила в замке герцога Трегора. Да за такое…
— Я слышал, что ты натворил в замке герцога Трегора, — перебил его Этан. — И вот за такое точно выгоняют с работы. Даже лучших друзей.
— Но… — возмущенно вскинулся было Норвуд.
— Не зарывайся! — сурово осадил его Этан. — Да, я прикрою твои делишки на этот раз. Напоминаю, что в последний. Но к действиям Эсми Эрвиш у меня вообще нет претензий. И я не собираюсь лишать ее лицензии лишь из-за твоего желания.
— Она сломала печать, — хмуро напомнил Норвуд.
— Потому что ты мешал ей работать, — парировал Этан. — И ты сам отметил ее мастерство при создании новой.
— Но Этан… — Норвуд покачнулся было вперед, грозно сдвинув брови.
— Это не обсуждается, — оборвал его директор магического надзора.
И опять проскользнуло в его тоне нечто такое, что Норвуд лишь шумно засопел, не рискнув возражать.
Этан несколько раз размеренно стукнул пальцами перед собой. Затем покачал головой и уже мягче сказал:
— Норвуд, дружище. Не люблю давать советы, особенно в сердечных делах. Но все-таки. Прекрати вести себя как самовлюбленный индюк. Тебе ведь нравится Эсми. Иначе ты бы не расследовал самостоятельно гибель ее родителей и не стал бы вмешиваться в ее шашни с этим альфонсом Чарльзом…
— А это-то ты откуда знаешь? — изумился Норвуд.
— Да так, навел справки, — уклончиво ответил Этан. Тут же продолжил, не позволив Норвуду развить неудобную тему: — В общем, перестань на нее наседать, давить и уж тем более прекрати попытки завлечь ее в ловушку. Просто будь рядом с ней. И она обязательно это оценит.
— Уж не сомневайся! — самоуверенно заявил Норвуд. — Теперь-то я и на мгновение ее из поля зрения не выпущу.
Губы Этана дрогнули, как будто он хотел что-то добавить. Но в последнее мгновение блондин передумал. Кивнул Норвуду — и тот вышел, прежде резким движением руки развеяв туман не пропускающего звуки заклинания.
— И все-таки ты идиот, дружище, — лишь после этого грустно констатировал Этан. — А что самое опасное: влюбленный идиот. Как же я надеюсь, что тебе все-таки хватит ума забыть о своих пакостях.
