— Вижу, ты тоже не пылаешь от восторга, — проницательно заметил Дагмер. — К моему величайшему сожалению, такое приглашение проигнорировать невозможно. Однако смею тебя заверить, что приложу все мыслимые и немыслимые усилия для того, чтобы мы сумели покинуть этот прием как можно раньше. — Сделал паузу и вкрадчиво завершил: — Если ты, конечно, не против.
— Нет-нет, не против! — выпалила я. — Буду только рада, если наш визит не затянется надолго.
Понимающая усмешка промелькнула на губах Дагмера. Однако, она почти сразу исчезла, как будто лишь привиделась мне.
— А вот вторая новость будет по-настоящему дурной, — холодно произнес он. — Потому что завтра на обед мы приглашены к моей матушке.
Я высоко вскинула брови от изумления.
Однако, странная у него градация плохого. Разве визит к родителям может быть хуже и волнительнее, чем королевский бал? По-моему, как раз наоборот.
— Не понимаешь, — протянул Дагмер, без особых проблем угадав причину моего недоумения. — Увы, завтра осознаешь, насколько я прав. Я бы лучше в яме с самыми ядовитыми змеями переночевал, нежели провел хоть час в обществе моих драгоценных родственников. Ты же знакома с моей сестрой, не так ли?
Я послушно кивнула, вспомнив, как мы с Максимилианом наведались в гости к Эстер Гессен.
Воистину, это была просто незабываемая встреча! Особенно ее финал, когда разозленная Эстер устроила совершенно безобразную сцену и принялась кидаться в нас бутылками. Только магия Максимилиана спасла нас тогда от неприятных последствий ее вспышки гнева.
— Так вот, поверь, моя мать, Кайла Гессен, в сотни раз непредсказуемее и вспыльчивее Эстер. — Дагмер досадливо поморщился. — Мне даже страшно представить, чем может закончиться этот визит.
— Почему бы тогда не отказаться? — осторожно предложила я.
Осеклась, когда Дагмер издал короткий язвительный смешок.
— Отказаться? — фыркнул он. — Милая моя, ты действительно не представляешь характер моей матери. Поверь, мой отказ от приглашения она расценит как серьезнейшее оскорбление, с величайшим удовольствием разорвет хрупкое перемирие, царящее между нами, и объявит настоящую войну. Войну, в которой мне, увы, не победить при всем желании.
После чего откинулся на спинку стула и раздраженно забарабанил пальцами по столу.
— Хуже всего то, что Кайле хватит ума пригласить на эту встречу и Макса, — бросил он зло. — Она обожает сталкивать людей лоб в лоб. Наверное, ты успела заметить по моей сестре, как та любит купаться в негативной энергии. Так вот. Данную донельзя отвратительную привычку она переняла именно от Кайлы. И поверь. Кайла превосходит Эстер в этом умении многократно.
Я мысленно отметила, что Дагмер предпочитает называть мать по имени. Судя по всему, отношения у них и впрямь хуже некуда.
В обеденном зале после последней фразы Дагмера воцарилась тягостная тишина. Я не решалась прервать ее первой, искоса поглядывая через полуопущенные ресницы на супруга. Тот недовольно хмурился, уставившись отсутствующим взором куда-то поверх моей головы.
— Ладно, — наконец, буркнул он. — Все равно это рано или поздно произошло бы. Невозможно вечно бегать от призраков прошлого. И кому, как не тебе, знать об этом
Посмотрел на меня в упор.
— Я постараюсь не подвести вас, — пискнула я.
Тяжелый ледяной взгляд Дагмера чуть потеплел после моего обещания.
— Даже не сомневаюсь в том, что ты будешь вести себя хорошо и правильно, — проговорил он мягко, и мне вдруг почудилась в его тоне затаенная нежность. — Девочка ты умная. Сумеешь сориентироваться. Я просто хотел предупредить тебя, что ты не принимала никаких слов Кайлы близко к сердцу. Считай, что она говорит о ком-то другом, не о тебе.
— Хорошо, — еще тише ответила я.
Дагмер еще пару раз размеренно ударил пальцами перед собой. И неожиданно широко улыбнулся.
— Но есть и кое-что хорошее, — сказал громко. — Было бы очень несправедливо с моей стороны не вознаградить тебя после таких испытаний.
Я немедленно насторожилась пуще прежнего.
О чем это он?
— Спасибо, но… — запротестовала было, поскольку после всего услышанного уже не ожидала ничего хорошего.
— Неужели откажешься от мечты узнать, что на самом деле произошло с твоей матерью? — перебил меня Дагмер и лукаво подмигнул.
На пару мгновений я застыла с открытым ртом. Затем, опомнившись, закрыла его.
— Вы говорите всерьез? — ошарашенно поинтересовалась.
— Хельга, подобными вещами не шутят. — Дагмер укоризненно покачал головой. — Я помню свое обещание. И считаю, что пришло время его исполнить. После знакомства с моими родителями будет самым верным познакомиться с твоим отцом и мачехой.
Я быстро-быстро заморгала, растерявшись от такого поворота.
— Последние дни я занимался исключительно тем, чтобы уладить неотложные дела, которые требуют моего непосредственного присутствия в Индермейне, — продолжил тем временем Дагмер. — С остальной текучкой справятся мои заместители. Считаю, что вполне заслужил небольшой отпуск. Тем более что медового месяца у нас не было.
Щеки опять предательски вспыхнули от его последней фразы. Почудилось в ней нечто... Сокровенное, полное двойного смысла. Дагмер наверняка заметил мое смущение, но милостиво не стал его комментировать.
— Так как, согласна? — вместо этого спросил он. — После моей семейки отправимся в гости к твоей?
— Да, — без раздумий выпалила я. — Конечно!
— Отлично.
Дагмер удовлетворенно кивнул и встал, резким движением отодвинув стул.
— В общем, к шести вечера ты должна быть готова к королевскому балу, — завершил сухо, глядя на меня сверху вниз. — Не подведи меня, Хельга.
Давненько у меня не было настолько тяжелого дня.
Казалось бы, делов-то — собраться на бал! Просто стой и наблюдай в зеркале, как вокруг тебя порхают служанки.
Сначала они осторожно облачили меня в то самое платье, долгая кропотливая работа портних над которым лишь недавно была завершена. Благородного темно-зеленого цвета, вышитое вручную серебром, мелкими бриллиантами и крупными изумрудами, оно удивительно шло мне, подчеркивая необычный цвет глаз. В таком наряде было даже страшно лишний раз пошевелиться или, тем более, сесть — а то вдруг помну тонкую невесомую ткань, окутывающую меня поверх плотной парчи подобно полупрозрачной вуали. Поэтому я замерла подобно статуе, когда приступили к моей прическе и макияжу.
Длинные светлые волосы расчесали до блеска. На затылке их скрепили множеством невидимых шпилек, создав иллюзию пышности и объема. Но водружать высокую сложную прическу, к моему счастью, не стали. Вместо этого локоны чуть завили и оставили лежать на плечах в тщательно продуманном беспорядке.
Я с трудом удержалась от преисполненного неподдельного страдания стона, когда так и оставшаяся для меня безымянной девушка, вызванная из какого-то очень модного салона для помощи, вооружилась большой кистью и коробочкой с пудрой. Сдается, скоро из зеркала на меня посмотрит незнакомка, чье лицо будет больше напоминать маску базарного мима из-за переизбытка косметики.
Но нет. Я ошибалась. Девушка действовала очень аккуратно и профессионально. Ограничилась самым минимумом. Лишь избавила меня от блеска на лице, подкрасила ресницы и подчеркнула природную пухлость губ.
И все-таки себя я в отражении наотрез отказывалась признавать. Вроде бы, ничего во внешности серьезно не изменилось. Но такой красивой я себя еще ни разу не видела.
Внезапно за спиной послышался какая-то суета. Хлопнула дверь, затем раздался неразборчивый шепот, легкий смешок. И все стихло.
— Что еще? — устало спросила я. — Неужели мои мучения еще не закончились?
— Боюсь, они только начинаются.
От звуков этого прохладного чуть хрипловатого голоса меня привычно кинуло в дрожь. Я попыталась встать, но мгновением раньше на мои плечи опустились руки во властном жесте, запрещая это.
— Сиди!
В отражении я увидела Дагмера. Сегодня он был даже бледнее обычного. И это особенно подчеркивал насыщенный угольно-черный цвет камзола, которые выгодно оттеняли его почти платиновые волосы. В темных глазах посверкивали искорки непонятного чувства. Как будто…
«Как будто он любуется мною».
Я немедленно прогнала столь глупую мысль. Да быть того не может!
Однако в глазах Дагмера мерцало видимое удовольствие.
Я вздрогнула, как будто от удара, когда он легонько, почти не касаясь пальцами, провел по моей шее, убрав так старательно растрепанные волосы мне за плечо.
Его прикосновение было невесомым, но почему-то кожа загорелась огнем от этого.
— Ты великолепна, Хельга, — проговорил он тихо. — Ты будешь настоящей звездой бала.
— Вы пугаете меня все сильнее и сильнее, — неловко пошутила я. — Еще немного — и я…
— Еще немного — и я… — в тон мне отозвался он, не дав договорить.
Однако столь загадочную фразу не закончил. Вместо этого наклонился и вдруг запечатлел мимолетный поцелуй на моем обнаженном плече.
Я чуть не вскрикнула от легкого прикосновения. В последний момент прикусила губу до предательского солоноватого привкуса во рту.
— Но твой образ не завершен.
Дагмер так же резко выпрямился. Улыбнулся мне в отражении. А затем на моей шее запылало холодным призрачно-зеленым светом изумрудное ожерелье с крупными драгоценными камнями.
Дагмер застегнул украшение, упорно делая вид, как будто не видит, насколько я поражена его поступком.
— Лорд Гессен…
Слова никак не выходили из горла, царапали его самой настоящей болью.
Но я так хотела, чтобы Дагмер объяснился! Если это подарок — то он слишком дорогой для меня! Даже страшно представить, сколько стоит это старинное колье.
— Нас ждут.
Дагмер опять проигнорировал вопрос, который так и рвался с моих губ. Без малейших проявлений каких-либо чувств подал мне руку. И мне ничего не оставалось, как принять ее.
Карета под фамильным гербом рода Гессенов — восходящее солнце в обрамлении слов «во свете — истина» — приветливо распахнула перед нами дверцы. Дагмер, конечно, любезно распахнул передо мной дверцу. Подал руку, помогая преодолеть невысокую ступеньку. И это было как нельзя кстати. Я очень неустойчиво ощущала себя на высоких каблуках. Надеюсь, что не растянусь на полу на счастье придворных сплетников.
— Не растянешься, — рассеянно проговорил Дагмер, тем самым подтвердив мои опасения о том, что он порой подглядывает в мои мысли. — Я не позволю.
Уже в карете я позволила себе немного расслабиться. Мимо окна проплывали улицы Индермейна, закутанные в туман влажного сиреневого вечера. А я то и дело искоса поглядывала на Дагмера.
Он сидел напротив меня. Оранжевые сполохи магических фонарей главной улицы столицы, мимо которых мы проезжали, то и дело отражались на дне его зрачков. Казалось, что лорд просто задремал с открытыми глазами. Настолько он выглядел отрешенным сейчас.
— Хельга, — вдруг негромко обронил он.
Я вздрогнула от неожиданности. Выпрямилась еще сильнее, хотя и так сидела так, как будто палку проглотила.
— Хочу попросить тебя о маленькой услуге.
Дагмер как будто против воли сконцентрировал на мне взгляд.
— Да? — тихонечко пискнула я. — Я, без всяких сомнений…
— Не называй меня на «вы», — властно приказал Дагмер, не дав договорить. — И лордом. У меня есть имя. И ты его знаешь.
Я ошарашенно промолчала. Назвать лорда Гессена на «ты»? Ему в лицо? Пожалуй, у меня язык отсохнет.
— Боишься…
Дагмер протянул это с нескрываемой досадой. Как будто ему было очень неприятен сей факт.
— Хельга, я хоть раз ударил тебя, хоть раз обидел? — Вопросы следовали один за одним, не давая мне возможности ответить. — Хоть раз я…
Дагмер осекся. Наклонился ко мне, как-то очень ловко перехватил обе мои руки одной своей.
— Попробуй. Просто скажи мое имя.
В полутьме кареты его глаза горели темными звездами. А пальцы лежали на моих запястьях, там, где так легко отследить пульс.
— Говори за мной: Дагмер, я тебя услышала. И я сделаю так, как ты хочешь. Потому что ты мой законный супруг.
Наверное, стоило так и сделать. Повторить фразу, не обращая внимания на то, как крепко он держит мои запястья, не позволяя вырваться.
— Ну же!
Горячее дыхание Дагмера накрыло мои губы в преддверии поцелуя.
— Вы же обещали мне.
Я не сразу поняла, что этот перепуганный писк принадлежит мне.
— Вы же говорили, что никогда не будете принуждать меня ни к чему… И не будете пугать меня.
Дагмер наклонился ниже, как будто не почувствовав мои слабые попытки освободиться. И поцеловал меня.
В этот же момент, наверное, я перестала дышать. Губы у лорда Гессена оказались неожиданно теплыми и мягкими. И я даже не сразу осознала, что он больше не удерживает мои руки в жесткой хватке.
Мои ладони скользнули по его напряженным плечам. А затем я вдруг привлекла его к себе с неожиданной даже для себя силой.
Пальцы впились в жесткую ткань его камзола. И поцелуй, почти завершенный, продолжился с новой силой. Сначала медленно, почти нерешительно, как будто Дагмер боялся спугнуть хрупкое доверие, прорвавшееся сквозь стену моего обычного страха. Но когда я ответила — робко, неумело — что-то в нем изменилось.
В следующее мгновение руки лорда уже решительно и твердо обвили мою талию. Сквозь слои шелка и кружев я чувствовала каждое биение его сердца — бешеное, хаотичное. Его пальцы нырнули в мои волосы. Несколько шпилек из тщательно продуманной прически после этого с тихим звоном закатились под сиденье. Золотистые пряди рассыпались по плечам, но я отметила это самым краем сознания. Потому что Дагмер захватил мою губу легким укусом, заставив вскрикнуть — но не от боли. От чего-то острого, сладкого, пугающего.
— Хельга... — хрипло выдохнул он прямо в мой рот. — Ты… Ты…
Он так и не закончил, снова погрузившись в поцелуй, теперь уже жадный, требовательный. Его рука скользнула на корсаж платья, словно мимоходом приласкав ключицу — и я вздрогнула, но не отстранилась. Вместо этого сама провела рукой по его щеке, по шее, ощутив под подушечками пальцев шрам — старый, неровный, который прежде не замечала. Дагмер замер на мгновение, будто мое прикосновение обожгло его. Опять потянулся к моим губам…
Карета внезапно дернулась, наехав на камень. Меня подкинуло на сидении, но Дагмер успел подложить ладонь под мою голову, уберегая от возможного удара. Однако волшебство момента исчезло, как и не было.
Я поспешно отпрянула, благо, что Дагмер и не думал меня удерживать. Напротив, тоже отстранился. В полумраке при всем своем горячем желании я не могла разглядеть выражения его лица. Но оно даже к лучшему. Значит, и он не видит, как жарко сейчас пылают мои щеки.
Неловкая смущенная пауза все тянулась и тянулась. Дагмер не торопился нарушить ее, а я, скорее, откусила бы себе язык, чем подала голос первой после всего произошедшего.
— Скоро приедем, — наконец, послышалось сухое. — Хельга, приведи себя в порядок.
Я не удержалась и нервно хихикнула. Слишком неуместно прозвучало сейчас пожелание светлого лорда.
Привести себя в порядок? И это все, что он хочет сказать мне после случившегося?
— И это все, что я могу сказать после случившегося, — мягко исправил меня Дагмер, в очередной раз без спроса подслушав мои мысли. — Хельга, если честно…
Запнулся.
В мерцающем свете очередного фонаря я увидела, какая глубокая складка недовольства рассекла его переносицу.
Дагмер перехватил мой взгляд. С усилием улыбнулся и вкрадчиво проговорил:
— Нет-нет, не против! — выпалила я. — Буду только рада, если наш визит не затянется надолго.
Понимающая усмешка промелькнула на губах Дагмера. Однако, она почти сразу исчезла, как будто лишь привиделась мне.
— А вот вторая новость будет по-настоящему дурной, — холодно произнес он. — Потому что завтра на обед мы приглашены к моей матушке.
Я высоко вскинула брови от изумления.
Однако, странная у него градация плохого. Разве визит к родителям может быть хуже и волнительнее, чем королевский бал? По-моему, как раз наоборот.
— Не понимаешь, — протянул Дагмер, без особых проблем угадав причину моего недоумения. — Увы, завтра осознаешь, насколько я прав. Я бы лучше в яме с самыми ядовитыми змеями переночевал, нежели провел хоть час в обществе моих драгоценных родственников. Ты же знакома с моей сестрой, не так ли?
Я послушно кивнула, вспомнив, как мы с Максимилианом наведались в гости к Эстер Гессен.
Воистину, это была просто незабываемая встреча! Особенно ее финал, когда разозленная Эстер устроила совершенно безобразную сцену и принялась кидаться в нас бутылками. Только магия Максимилиана спасла нас тогда от неприятных последствий ее вспышки гнева.
— Так вот, поверь, моя мать, Кайла Гессен, в сотни раз непредсказуемее и вспыльчивее Эстер. — Дагмер досадливо поморщился. — Мне даже страшно представить, чем может закончиться этот визит.
— Почему бы тогда не отказаться? — осторожно предложила я.
Осеклась, когда Дагмер издал короткий язвительный смешок.
— Отказаться? — фыркнул он. — Милая моя, ты действительно не представляешь характер моей матери. Поверь, мой отказ от приглашения она расценит как серьезнейшее оскорбление, с величайшим удовольствием разорвет хрупкое перемирие, царящее между нами, и объявит настоящую войну. Войну, в которой мне, увы, не победить при всем желании.
После чего откинулся на спинку стула и раздраженно забарабанил пальцами по столу.
— Хуже всего то, что Кайле хватит ума пригласить на эту встречу и Макса, — бросил он зло. — Она обожает сталкивать людей лоб в лоб. Наверное, ты успела заметить по моей сестре, как та любит купаться в негативной энергии. Так вот. Данную донельзя отвратительную привычку она переняла именно от Кайлы. И поверь. Кайла превосходит Эстер в этом умении многократно.
Я мысленно отметила, что Дагмер предпочитает называть мать по имени. Судя по всему, отношения у них и впрямь хуже некуда.
В обеденном зале после последней фразы Дагмера воцарилась тягостная тишина. Я не решалась прервать ее первой, искоса поглядывая через полуопущенные ресницы на супруга. Тот недовольно хмурился, уставившись отсутствующим взором куда-то поверх моей головы.
— Ладно, — наконец, буркнул он. — Все равно это рано или поздно произошло бы. Невозможно вечно бегать от призраков прошлого. И кому, как не тебе, знать об этом
Посмотрел на меня в упор.
— Я постараюсь не подвести вас, — пискнула я.
Тяжелый ледяной взгляд Дагмера чуть потеплел после моего обещания.
— Даже не сомневаюсь в том, что ты будешь вести себя хорошо и правильно, — проговорил он мягко, и мне вдруг почудилась в его тоне затаенная нежность. — Девочка ты умная. Сумеешь сориентироваться. Я просто хотел предупредить тебя, что ты не принимала никаких слов Кайлы близко к сердцу. Считай, что она говорит о ком-то другом, не о тебе.
— Хорошо, — еще тише ответила я.
Дагмер еще пару раз размеренно ударил пальцами перед собой. И неожиданно широко улыбнулся.
— Но есть и кое-что хорошее, — сказал громко. — Было бы очень несправедливо с моей стороны не вознаградить тебя после таких испытаний.
Я немедленно насторожилась пуще прежнего.
О чем это он?
— Спасибо, но… — запротестовала было, поскольку после всего услышанного уже не ожидала ничего хорошего.
— Неужели откажешься от мечты узнать, что на самом деле произошло с твоей матерью? — перебил меня Дагмер и лукаво подмигнул.
На пару мгновений я застыла с открытым ртом. Затем, опомнившись, закрыла его.
— Вы говорите всерьез? — ошарашенно поинтересовалась.
— Хельга, подобными вещами не шутят. — Дагмер укоризненно покачал головой. — Я помню свое обещание. И считаю, что пришло время его исполнить. После знакомства с моими родителями будет самым верным познакомиться с твоим отцом и мачехой.
Я быстро-быстро заморгала, растерявшись от такого поворота.
— Последние дни я занимался исключительно тем, чтобы уладить неотложные дела, которые требуют моего непосредственного присутствия в Индермейне, — продолжил тем временем Дагмер. — С остальной текучкой справятся мои заместители. Считаю, что вполне заслужил небольшой отпуск. Тем более что медового месяца у нас не было.
Щеки опять предательски вспыхнули от его последней фразы. Почудилось в ней нечто... Сокровенное, полное двойного смысла. Дагмер наверняка заметил мое смущение, но милостиво не стал его комментировать.
— Так как, согласна? — вместо этого спросил он. — После моей семейки отправимся в гости к твоей?
— Да, — без раздумий выпалила я. — Конечно!
— Отлично.
Дагмер удовлетворенно кивнул и встал, резким движением отодвинув стул.
— В общем, к шести вечера ты должна быть готова к королевскому балу, — завершил сухо, глядя на меня сверху вниз. — Не подведи меня, Хельга.
Глава вторая
Давненько у меня не было настолько тяжелого дня.
Казалось бы, делов-то — собраться на бал! Просто стой и наблюдай в зеркале, как вокруг тебя порхают служанки.
Сначала они осторожно облачили меня в то самое платье, долгая кропотливая работа портних над которым лишь недавно была завершена. Благородного темно-зеленого цвета, вышитое вручную серебром, мелкими бриллиантами и крупными изумрудами, оно удивительно шло мне, подчеркивая необычный цвет глаз. В таком наряде было даже страшно лишний раз пошевелиться или, тем более, сесть — а то вдруг помну тонкую невесомую ткань, окутывающую меня поверх плотной парчи подобно полупрозрачной вуали. Поэтому я замерла подобно статуе, когда приступили к моей прическе и макияжу.
Длинные светлые волосы расчесали до блеска. На затылке их скрепили множеством невидимых шпилек, создав иллюзию пышности и объема. Но водружать высокую сложную прическу, к моему счастью, не стали. Вместо этого локоны чуть завили и оставили лежать на плечах в тщательно продуманном беспорядке.
Я с трудом удержалась от преисполненного неподдельного страдания стона, когда так и оставшаяся для меня безымянной девушка, вызванная из какого-то очень модного салона для помощи, вооружилась большой кистью и коробочкой с пудрой. Сдается, скоро из зеркала на меня посмотрит незнакомка, чье лицо будет больше напоминать маску базарного мима из-за переизбытка косметики.
Но нет. Я ошибалась. Девушка действовала очень аккуратно и профессионально. Ограничилась самым минимумом. Лишь избавила меня от блеска на лице, подкрасила ресницы и подчеркнула природную пухлость губ.
И все-таки себя я в отражении наотрез отказывалась признавать. Вроде бы, ничего во внешности серьезно не изменилось. Но такой красивой я себя еще ни разу не видела.
Внезапно за спиной послышался какая-то суета. Хлопнула дверь, затем раздался неразборчивый шепот, легкий смешок. И все стихло.
— Что еще? — устало спросила я. — Неужели мои мучения еще не закончились?
— Боюсь, они только начинаются.
От звуков этого прохладного чуть хрипловатого голоса меня привычно кинуло в дрожь. Я попыталась встать, но мгновением раньше на мои плечи опустились руки во властном жесте, запрещая это.
— Сиди!
В отражении я увидела Дагмера. Сегодня он был даже бледнее обычного. И это особенно подчеркивал насыщенный угольно-черный цвет камзола, которые выгодно оттеняли его почти платиновые волосы. В темных глазах посверкивали искорки непонятного чувства. Как будто…
«Как будто он любуется мною».
Я немедленно прогнала столь глупую мысль. Да быть того не может!
Однако в глазах Дагмера мерцало видимое удовольствие.
Я вздрогнула, как будто от удара, когда он легонько, почти не касаясь пальцами, провел по моей шее, убрав так старательно растрепанные волосы мне за плечо.
Его прикосновение было невесомым, но почему-то кожа загорелась огнем от этого.
— Ты великолепна, Хельга, — проговорил он тихо. — Ты будешь настоящей звездой бала.
— Вы пугаете меня все сильнее и сильнее, — неловко пошутила я. — Еще немного — и я…
— Еще немного — и я… — в тон мне отозвался он, не дав договорить.
Однако столь загадочную фразу не закончил. Вместо этого наклонился и вдруг запечатлел мимолетный поцелуй на моем обнаженном плече.
Я чуть не вскрикнула от легкого прикосновения. В последний момент прикусила губу до предательского солоноватого привкуса во рту.
— Но твой образ не завершен.
Дагмер так же резко выпрямился. Улыбнулся мне в отражении. А затем на моей шее запылало холодным призрачно-зеленым светом изумрудное ожерелье с крупными драгоценными камнями.
Дагмер застегнул украшение, упорно делая вид, как будто не видит, насколько я поражена его поступком.
— Лорд Гессен…
Слова никак не выходили из горла, царапали его самой настоящей болью.
Но я так хотела, чтобы Дагмер объяснился! Если это подарок — то он слишком дорогой для меня! Даже страшно представить, сколько стоит это старинное колье.
— Нас ждут.
Дагмер опять проигнорировал вопрос, который так и рвался с моих губ. Без малейших проявлений каких-либо чувств подал мне руку. И мне ничего не оставалось, как принять ее.
Карета под фамильным гербом рода Гессенов — восходящее солнце в обрамлении слов «во свете — истина» — приветливо распахнула перед нами дверцы. Дагмер, конечно, любезно распахнул передо мной дверцу. Подал руку, помогая преодолеть невысокую ступеньку. И это было как нельзя кстати. Я очень неустойчиво ощущала себя на высоких каблуках. Надеюсь, что не растянусь на полу на счастье придворных сплетников.
— Не растянешься, — рассеянно проговорил Дагмер, тем самым подтвердив мои опасения о том, что он порой подглядывает в мои мысли. — Я не позволю.
Уже в карете я позволила себе немного расслабиться. Мимо окна проплывали улицы Индермейна, закутанные в туман влажного сиреневого вечера. А я то и дело искоса поглядывала на Дагмера.
Он сидел напротив меня. Оранжевые сполохи магических фонарей главной улицы столицы, мимо которых мы проезжали, то и дело отражались на дне его зрачков. Казалось, что лорд просто задремал с открытыми глазами. Настолько он выглядел отрешенным сейчас.
— Хельга, — вдруг негромко обронил он.
Я вздрогнула от неожиданности. Выпрямилась еще сильнее, хотя и так сидела так, как будто палку проглотила.
— Хочу попросить тебя о маленькой услуге.
Дагмер как будто против воли сконцентрировал на мне взгляд.
— Да? — тихонечко пискнула я. — Я, без всяких сомнений…
— Не называй меня на «вы», — властно приказал Дагмер, не дав договорить. — И лордом. У меня есть имя. И ты его знаешь.
Я ошарашенно промолчала. Назвать лорда Гессена на «ты»? Ему в лицо? Пожалуй, у меня язык отсохнет.
— Боишься…
Дагмер протянул это с нескрываемой досадой. Как будто ему было очень неприятен сей факт.
— Хельга, я хоть раз ударил тебя, хоть раз обидел? — Вопросы следовали один за одним, не давая мне возможности ответить. — Хоть раз я…
Дагмер осекся. Наклонился ко мне, как-то очень ловко перехватил обе мои руки одной своей.
— Попробуй. Просто скажи мое имя.
В полутьме кареты его глаза горели темными звездами. А пальцы лежали на моих запястьях, там, где так легко отследить пульс.
— Говори за мной: Дагмер, я тебя услышала. И я сделаю так, как ты хочешь. Потому что ты мой законный супруг.
Наверное, стоило так и сделать. Повторить фразу, не обращая внимания на то, как крепко он держит мои запястья, не позволяя вырваться.
— Ну же!
Горячее дыхание Дагмера накрыло мои губы в преддверии поцелуя.
— Вы же обещали мне.
Я не сразу поняла, что этот перепуганный писк принадлежит мне.
— Вы же говорили, что никогда не будете принуждать меня ни к чему… И не будете пугать меня.
Дагмер наклонился ниже, как будто не почувствовав мои слабые попытки освободиться. И поцеловал меня.
В этот же момент, наверное, я перестала дышать. Губы у лорда Гессена оказались неожиданно теплыми и мягкими. И я даже не сразу осознала, что он больше не удерживает мои руки в жесткой хватке.
Мои ладони скользнули по его напряженным плечам. А затем я вдруг привлекла его к себе с неожиданной даже для себя силой.
Пальцы впились в жесткую ткань его камзола. И поцелуй, почти завершенный, продолжился с новой силой. Сначала медленно, почти нерешительно, как будто Дагмер боялся спугнуть хрупкое доверие, прорвавшееся сквозь стену моего обычного страха. Но когда я ответила — робко, неумело — что-то в нем изменилось.
В следующее мгновение руки лорда уже решительно и твердо обвили мою талию. Сквозь слои шелка и кружев я чувствовала каждое биение его сердца — бешеное, хаотичное. Его пальцы нырнули в мои волосы. Несколько шпилек из тщательно продуманной прически после этого с тихим звоном закатились под сиденье. Золотистые пряди рассыпались по плечам, но я отметила это самым краем сознания. Потому что Дагмер захватил мою губу легким укусом, заставив вскрикнуть — но не от боли. От чего-то острого, сладкого, пугающего.
— Хельга... — хрипло выдохнул он прямо в мой рот. — Ты… Ты…
Он так и не закончил, снова погрузившись в поцелуй, теперь уже жадный, требовательный. Его рука скользнула на корсаж платья, словно мимоходом приласкав ключицу — и я вздрогнула, но не отстранилась. Вместо этого сама провела рукой по его щеке, по шее, ощутив под подушечками пальцев шрам — старый, неровный, который прежде не замечала. Дагмер замер на мгновение, будто мое прикосновение обожгло его. Опять потянулся к моим губам…
Карета внезапно дернулась, наехав на камень. Меня подкинуло на сидении, но Дагмер успел подложить ладонь под мою голову, уберегая от возможного удара. Однако волшебство момента исчезло, как и не было.
Я поспешно отпрянула, благо, что Дагмер и не думал меня удерживать. Напротив, тоже отстранился. В полумраке при всем своем горячем желании я не могла разглядеть выражения его лица. Но оно даже к лучшему. Значит, и он не видит, как жарко сейчас пылают мои щеки.
Неловкая смущенная пауза все тянулась и тянулась. Дагмер не торопился нарушить ее, а я, скорее, откусила бы себе язык, чем подала голос первой после всего произошедшего.
— Скоро приедем, — наконец, послышалось сухое. — Хельга, приведи себя в порядок.
Я не удержалась и нервно хихикнула. Слишком неуместно прозвучало сейчас пожелание светлого лорда.
Привести себя в порядок? И это все, что он хочет сказать мне после случившегося?
— И это все, что я могу сказать после случившегося, — мягко исправил меня Дагмер, в очередной раз без спроса подслушав мои мысли. — Хельга, если честно…
Запнулся.
В мерцающем свете очередного фонаря я увидела, какая глубокая складка недовольства рассекла его переносицу.
Дагмер перехватил мой взгляд. С усилием улыбнулся и вкрадчиво проговорил:
