— Если честно, будь моя воля — я бы приказал развернуть карету немедленно. Ко всем демонам этот бал! Уже дома я с превеликим удовольствием продолжил бы то, что мы начали здесь. Уверен, что после этого ты наконец-то перестала меня бояться, а наши отношения перешли бы на новый уровень.
Последнюю фразу Дагмер почти выдохнул, и его глаза вновь опасно потемнели. Но почти сразу он с очевидным усилием тряхнул головой, как будто прогонял неподобающую мысль, и завершил уже с привычной холодностью:
— Но, увы, от приглашения короля нельзя просто взять — и отказаться. Поэтому предлагаю на время оставить эту тему.
— На время? — скептически спросила я.
Чувствовала я себя при этом так, как будто вздумала дернуть за хвост свирепого дракона. Но что-то в глубине души не давало мне взять — и послушно замолчать, как я всегда поступала до этого.
— На очень короткое время, — с нажимом добавил Дагмер. — После бала, моя дорогая, продолжим.
Сердце от столь недвусмысленного предупреждения испуганно замерло, пропустив сразу несколько ударов. Но в низу живота почему-то сладко потеплело.
— Поправь прическу и платье, — уже совершенно обычным властным тоном приказал Дагмер. — Мы почти на месте.
Я послушно выполнила его приказ. Как могла, разладила невесомые кружева на корсаже, пригладила слегка растрепавшиеся волосы. Отлетевшие шпильки не стала искать. Все равно без понятия, куда их втыкать следует. Да и зеркала под рукой нет. Но, вроде бы, остальные держатся крепко.
За окном тем временем внезапно посветлело, как будто пасмурный вечер вдруг обернулся днем. Карета свернула с темной улицы на прекрасно освещенную подъездную дорогу к королевскому дворцу. Промелькнули распахнутые настежь высокие кованые ворота, около которых вытянулись шеренга стражников в праздничных мундирах.
Карета дернулась, заскрипела — и остановилась у подножия широкой мраморной лестницы, залитой светом сотен факелов и хрустальных магических сфер. Огни дворца перед нами приветливо сияли. Звуки скрипок и арф доносились даже сквозь закрытые дверцы.
Опять накатил душный страх от осознания, что вот-вот я должна предстать перед самым высшим обществом Ардеша, представители которого будут придирчиво следить за каждым моим движением, каждым словом и каждым вздохом в ожидании моей малейшей оплошности.
— Не бойся, — неожиданно шепнул Дагмер, чуть наклонившись ко мне. — Я буду рядом с тобой. Всегда.
Первым выбрался из кареты и протянул мне ладонь.
Естественно, я не стала отказываться от его помощи. Осторожно приняла предложенную руку. Почувствовала, как его пальцы бережно, но крепко сомкнулись на моем запястье.
Спустя мгновение я уже стояла около Дагмера. Он не торопился отпускать мою руку. Впрочем, я и не собиралась возражать против этого. Что скрывать очевидное, от него плотной волной шла энергия уверенного в себе человека. Она обнимала меня подобно теплому плащу, что ослабляло волнение и тревогу.
Порыв влажного прохладного ветра заставил меня поежиться, и неосознанно я еще крепче стиснула его ладонь.
— Хельга, — негромко проговорил Дагмер.
Он не смотрел на меня. Все его внимание было сейчас сосредоточено на лестнице чуть поодаль от нас, по которой текла река приглашенных гостей. И от блеска драгоценностей на платьях женщин и разноцветья их парчовых и шелковых нарядов рябило в глазах.
— Я забыл тебя предупредить, — продолжил так же тихо, но внятно. — Королевский дворец — место очень древнее. Думаю, ты прекрасно понимаешь, сколько смертей произошло в его стенах. И смертей зачастую несправедливых и жестоких. Неупокоенных душ тут хватает с избытком. Поэтому будь хорошей девочкой — закрой свой дар. Если какой-нибудь призрак внезапно воспылает желанием с тобой пообщаться — скажи прежде мне. Я с этим разберусь. Договорились?
— Конечно, — немедленно выпалила я.
— Вот и молодец.
Дагмер удовлетворенно кивнул. А затем вдруг лукаво подмигнул мне.
— И постарайся хоть немного расслабиться, — посоветовал напоследок. — А то ты так стискиваешь мою руку, как будто желаешь переломать мне пальцы.
— Ох, простите! — опомнилась я и тут же ослабила свою хватку.
Дагмер почему-то недовольно дернул щекой, как будто его что-то покоробило в моем извинении. И только после этого я осознала, что вновь назвала его на «вы».
Благо, что никаких последствий это не повлекло. Дагмер, видимо, решил не терять времени понапрасну. Вместо этого мягко приобнял меня и увлек к лестнице, ведущей во дворец.
Сказать, что я боялась — это не сказать ничего. Я всей кожей почувствовала, какое множество взглядов на мне скрестилось, едва только мы начали подъем.
Высокая седовласая женщина в строгом черном бархатном платье, идущая чуть впереди, без малейшего стеснения обернулась и смерила меня жадным любопытным взглядом. Затем наклонилась к своему спутнику и что-то зашептала ему на ухо.
Рука Дагмера, лежащая на моей талии, ощутимо потяжелела. Краем глаза я заметила, как уголки его рта дернулись вниз в гримасе раздражения. По всей видимости, и он был далеко не в восторге, оказавшись в центре всеобщего внимания.
Столь простое соображение неожиданно позволило мне успокоиться. Все-таки приятно осознавать, что рядом есть человек, который полностью разделяет мои мысли по поводу всего происходящего.
Около самого входа в огромный бальный зал Дагмер замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Я удивленно покосилась на него, не понимая причины задержки. Но почти сразу с пониманием вздохнула.
Церемониймейстер — невысокий щуплый мужчина с залысинами на лбу — обменялся с Дагмером быстрыми взглядами. После чего величественно выступил перед нами, пару раз стукнул об старинный паркет тростью с массивным золотым навершием и удивительно звучным для своего телосложения голосом провозгласил:
— Лорд Дагмер Гессен в сопровождении супруги, леди Хельги Гессен.
Я неосознанно повела плечами, как делала всегда, когда слышала свой новый титул. Никак не могла привыкнуть к его звучанию.
Дагмер чуть крепче привлек меня к себе. Растянул губы в холодной улыбке. И мы степенно вступили в бальный зал.
Ничего ужасного после этого не произошло. Потолок не обрушился на меня, пол тем более не провалился. Музыка не затихла и не грянула громче. Я перехватила на себе лишь парочку любопытствующих взглядов, но этим все ограничилось.
Ну вот. А я боялась так, что аж поджилки тряслись. И я позволила себе от облегчения украдкой перевести дыхание.
Правда, тут же затаила его вновь, заметив, как через толпу к нам настойчиво пробирается до боли знакомая мне особа. Темноволосая, в огненно-алом очень откровенном платье, с крупными рубиновыми украшениями, которые словно пылали сами по себе в многочисленных магических огнях зала.
— Эстер, — почти не разжимая губ, с нескрываемой злостью выплюнул Дагмер.
Ага. Стало быть, отношения с сестрой у него тоже не ахти какие. Интересно, а есть в его семье хоть кто-то, к кому он относится хорошо?
— Братец!
В следующее мгновение Эстер повисла на его шее, невежливо оттолкнув меня в сторону. Да с такой силой, что я с трудом устояла на ногах.
Судя по всему, подобный восторженный прием и для Дагмера оказался полной неожиданностью. Он невольно отпустил мою руку, чем немедленно воспользовалась Эстер. Она незаметно пихнула меня локтем, заставив отступить еще на пару шагов.
— Целую тысячу лет тебя не видела! — прощебетала, упорно не замечая меня и продолжая льнуть к нему всем телом. — Как я счастлива, что ты наконец-то выбрался из своей берлоги!
— Не могу ответить тем же, — ледяным голосом ответил Дагмер. — О чем ты прекрасно знаешь.
— Ой, все еще дуешься на меня! — Эстер кокетливо хихикнула. — Полно тебе, братец. Согласна, моя последняя шутка оказалась слегка чрезмерной. Но, как говорится, кто старое помянет — тому глаз вон.
— А кто забудет — тому оба прочь, — грубо завершил присказку Дагмер, который явно не испытывал ни малейшего желания мириться с сестрой.
После чего решительно перехватил руки сестры, которыми она цеплялась за его шею, и высвободился из ее навязчивых объятий.
Жутко любопытно, а ему-то она чем насолила? Максимилиану, помнится, изменила прямо перед свадьбой, затащив в постель его лучшего на тот момент друга.
Да уж. Одно очевидно: характер у девицы не сахар.
— Бука, — прощебетала Эстер. — Дурашка мой, ну не сердись. У тебя такие некрасивые морщины появляются на лице, когда ты хмуришься.
После чего сделала еще одну настойчивую попытку припасть на грудь брата.
— Хватит.
Дагмер сказал это тихо. Но было в его голосе нечто такое, от чего меня бросило в ледяную дрожь. Да что там. Даже слуга, который в любезном поклоне как раз протянул мне бокал с игристым содержимым, вздрогнул и чуть не выронил поднос.
Я покачала головой, отказавшись от шампанского. Пожалуй, сегодня вечером мне стоит сохранять абсолютно трезвый ум. И слуга тут же ретировался, напоследок кинув испуганный взгляд на Дагмера.
Удивительно, но проняло даже Эстер. Ее лучезарная улыбка слегка поблекла, в карих глазах промелькнул сполох растерянности, как будто она действительно не ожидала такого отпора.
Однако, почти сразу она хрустально рассмеялась.
— Прелесть моя, — проговорила весело. — Ты упрям, но я упрямее. Не забывай, что нас связывают кровные узы. Хочешь ты того или нет, но мы будем связаны друг с другом всю жизнь. Гораздо крепче, чем, к примеру, муж и жена.
И искоса глянула на меня, показывая, кому именно адресована последняя фраза.
— Ты права, родственников не выбирают, — хмуро проговорил Дагмер. — Однако никто не заставит меня общаться с тобой. Это я тебе гарантирую.
Эстер опять рассмеялась. На этот раз громче и искреннее, как будто услышала нечто в высшей степени забавное.
Дагмер не стал обрывать слегка затянувшийся приступ неуместного веселья. Вместо этого подошел ко мне и вновь приобнял.
Глаза Эстер сухо и остро блеснули, когда она это увидела. И ровно в тот же миг ее смех затих.
— А, ты здесь с нею, — протянула она.
Все-таки актриса из нее гениальная! Разглядывает меня с таким изумлением, как будто только что заметила.
— Не думала я, что ты возьмешь эту девчонку с собой.
Эстер говорила громко, словно специально желая сделать эту беседу достоянием общественности.
А впрочем, почему «словно»? Более чем уверена, что именно таков и был ее план. Вон как ближайшие к нам люди уже начали оглядываться в поисках источника необычного шума.
— Хельга — моя законная супруга, — сухо сказал Дагмер. — Нравится тебе то или нет, но отныне и навсегда она моя постоянная спутница по жизни.
Эстер гневно сверкнула глазами. Усмехнулась, и на какой-то короткий миг ее прекрасное лицо исказилось в некрасивой злой гримасе.
— О вкусах, конечно, не спорят, — процедила она. — Но твой выбор очень удивляет меня. Насколько мне известно, прежде эта девица жила в доме Макса и с готовностью потакала всем его самым низменным страстям. Ранее ты никогда не питался объедками со столов своих друзей.
Я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. Недаром Дагмер предупреждал меня, что его семейка скора на оскорбления. Да и с повадками Эстер я уже была знакома прежде. Но на последней ее фразе все-таки не выдержала и беззвучно ахнула.
Никогда прежде не слышала, чтобы девушка из приличной семьи выражалась настолько грязно и вульгарно.
Дагмер глубоко вздохнул, как будто тоже пытался держать разбушевавшиеся эмоции под контролем. Его лицо будто окаменело. И лишь на виске отчаянно быстро пульсировала тонкая синяя жилка.
— Эстер, — очень тихо проговорил он. — Ты ходишь по очень тонкой грани. И сейчас почти пересекла предел моего терпения. Тебе ли говорить про объедки с чужих столов? Вообще-то, кое-какие магиснимки, за которые пришлось выложить так много денег, я не уничтожил. И ты знаешь, кто на них изображен и в каких позах. Хочешь, чтобы завтра их на первых страницах напечатали все столичные газеты?
О чем это он? О каких снимках говорит?
Я чуть сдвинула брови в недоумении, но тут же вспомнила историю, рассказанную мне Максимилианом, когда мы вели расследование гибели их общего друга Доминика. Дагмеру пришлось выкупить пикантные магиснимки сестры, которыми его пытался шантажировать так называемый приятель. Выходит, он сохранил их. В общем-то, верно сделал. С такой сестрой лишний козырь в рукаве не повредит.
Эстер тоже прекрасно поняла, на что так прозрачно намекнул Дагмер. И неожиданно выдержка оставила ее. На щеках вспыхнули некрасивые пятна волнения, в глазах заметался заполошный ужас.
Ага. Стало быть, угроза ее проняла всерьез. Ой как не хочет оказаться в центре светского скандала. Да еще какого!
— Ты так не сделаешь, — потрясенно прошептала она. — Ведь тогда будет затронута честь всей семьи. И пострадает в том числе и твоя репутация.
— На что желаешь поспорить, что сделаю? — Дагмер наклонился к сестре и шепотом завершил: — Эстер, в который раз тебя предупреждаю: ты играешь в слишком опасные игры со мной. Я — не Макс. Твои выходки сходят тебе с рук до поры до времени, но всему есть конец. Я уничтожу тебя, не моргнув и глазом, если ты еще хоть раз позволишь себе даже не дурное слово — косой взгляд в сторону моей жены. Уяснила?
Эстер с привычным вызовом вскинула подбородок, смело ответив на его взгляд. Дагмер чуть приподнял бровь, продолжая изучать ее с холодной сосредоточенностью опытного экзекутора, пытающегося определить, с какой пытки начать, — и девушка внезапно поникла. Вся сгорбилась, как будто став ниже ростом.
— Уяснила, — чуть слышно шепнула в ответ.
— Вот и отлично.
Дагмер снисходительно потрепал ее по плечу. Вот только глаза его по-прежнему были полны стылого льда.
— А теперь иди — и не мешай нам развлекаться, — обронил он напоследок.
Эстер послушно кивнула. Круто развернула на каблуках, взметнула подолом воздушного платья — и мгновенно затерялась в толпе придворных.
Дагмер, однако, даже не улыбнулся после победы в столь своеобразной дуэли. Он стоял мрачнее мрачного, продолжая сердито хмуриться.
— Все в порядке? — рискнула я поинтересоваться спустя пару минут.
— Да не сказал бы. — Дагмер угрюмо покачал головой. — Зуб даю, что она помчалась Кайле жаловаться. А значит, завтра нас ждет еще более веселое представление.
И столько ядовитого сарказма прозвучало в его словах, что я привычно поежилась.
— Ладно, тебя это все равно не касается.
«А по-моему, касается в первую очередь».
Но, естественно, это соображение я предпочла оставить при себе, не желая возвращаться к неприятной теме.
Дагмер тем временем с усилием моргнул, как будто прогонял какую-то привязчивую мысль. Морщины на его лбу разгладились, напряженные складки около рта почти исчезли. Он посмотрел на меня с обычной чуть отстраненной улыбкой и добавил:
— Лучше давай наслаждаться прекрасным вечером.
И словно в ответ на его предложение рядом тут же материализовался слуга, разносящий напитки и закуски.
Дагмер ловко подхватил с его подноса два бокала, до верха наполненных прозрачным шипучим содержимым. Один вручил мне, второй оставил себе.
На этот раз я не стала отказываться от шампанского. Но сделать даже крохотный глоток ради приличий не торопилась. Трезвость, Хельга. Сегодня тебе нужна абсолютная трезвость.
Дагмер тоже не торопился осушить бокал. Он лишь чуть мазнул губами по кромке его, чуть смочив их, после чего вернул обратно на поднос слуге.
Последнюю фразу Дагмер почти выдохнул, и его глаза вновь опасно потемнели. Но почти сразу он с очевидным усилием тряхнул головой, как будто прогонял неподобающую мысль, и завершил уже с привычной холодностью:
— Но, увы, от приглашения короля нельзя просто взять — и отказаться. Поэтому предлагаю на время оставить эту тему.
— На время? — скептически спросила я.
Чувствовала я себя при этом так, как будто вздумала дернуть за хвост свирепого дракона. Но что-то в глубине души не давало мне взять — и послушно замолчать, как я всегда поступала до этого.
— На очень короткое время, — с нажимом добавил Дагмер. — После бала, моя дорогая, продолжим.
Сердце от столь недвусмысленного предупреждения испуганно замерло, пропустив сразу несколько ударов. Но в низу живота почему-то сладко потеплело.
— Поправь прическу и платье, — уже совершенно обычным властным тоном приказал Дагмер. — Мы почти на месте.
Я послушно выполнила его приказ. Как могла, разладила невесомые кружева на корсаже, пригладила слегка растрепавшиеся волосы. Отлетевшие шпильки не стала искать. Все равно без понятия, куда их втыкать следует. Да и зеркала под рукой нет. Но, вроде бы, остальные держатся крепко.
За окном тем временем внезапно посветлело, как будто пасмурный вечер вдруг обернулся днем. Карета свернула с темной улицы на прекрасно освещенную подъездную дорогу к королевскому дворцу. Промелькнули распахнутые настежь высокие кованые ворота, около которых вытянулись шеренга стражников в праздничных мундирах.
Карета дернулась, заскрипела — и остановилась у подножия широкой мраморной лестницы, залитой светом сотен факелов и хрустальных магических сфер. Огни дворца перед нами приветливо сияли. Звуки скрипок и арф доносились даже сквозь закрытые дверцы.
Опять накатил душный страх от осознания, что вот-вот я должна предстать перед самым высшим обществом Ардеша, представители которого будут придирчиво следить за каждым моим движением, каждым словом и каждым вздохом в ожидании моей малейшей оплошности.
— Не бойся, — неожиданно шепнул Дагмер, чуть наклонившись ко мне. — Я буду рядом с тобой. Всегда.
Первым выбрался из кареты и протянул мне ладонь.
Естественно, я не стала отказываться от его помощи. Осторожно приняла предложенную руку. Почувствовала, как его пальцы бережно, но крепко сомкнулись на моем запястье.
Спустя мгновение я уже стояла около Дагмера. Он не торопился отпускать мою руку. Впрочем, я и не собиралась возражать против этого. Что скрывать очевидное, от него плотной волной шла энергия уверенного в себе человека. Она обнимала меня подобно теплому плащу, что ослабляло волнение и тревогу.
Порыв влажного прохладного ветра заставил меня поежиться, и неосознанно я еще крепче стиснула его ладонь.
— Хельга, — негромко проговорил Дагмер.
Он не смотрел на меня. Все его внимание было сейчас сосредоточено на лестнице чуть поодаль от нас, по которой текла река приглашенных гостей. И от блеска драгоценностей на платьях женщин и разноцветья их парчовых и шелковых нарядов рябило в глазах.
— Я забыл тебя предупредить, — продолжил так же тихо, но внятно. — Королевский дворец — место очень древнее. Думаю, ты прекрасно понимаешь, сколько смертей произошло в его стенах. И смертей зачастую несправедливых и жестоких. Неупокоенных душ тут хватает с избытком. Поэтому будь хорошей девочкой — закрой свой дар. Если какой-нибудь призрак внезапно воспылает желанием с тобой пообщаться — скажи прежде мне. Я с этим разберусь. Договорились?
— Конечно, — немедленно выпалила я.
— Вот и молодец.
Дагмер удовлетворенно кивнул. А затем вдруг лукаво подмигнул мне.
— И постарайся хоть немного расслабиться, — посоветовал напоследок. — А то ты так стискиваешь мою руку, как будто желаешь переломать мне пальцы.
— Ох, простите! — опомнилась я и тут же ослабила свою хватку.
Дагмер почему-то недовольно дернул щекой, как будто его что-то покоробило в моем извинении. И только после этого я осознала, что вновь назвала его на «вы».
Благо, что никаких последствий это не повлекло. Дагмер, видимо, решил не терять времени понапрасну. Вместо этого мягко приобнял меня и увлек к лестнице, ведущей во дворец.
Сказать, что я боялась — это не сказать ничего. Я всей кожей почувствовала, какое множество взглядов на мне скрестилось, едва только мы начали подъем.
Высокая седовласая женщина в строгом черном бархатном платье, идущая чуть впереди, без малейшего стеснения обернулась и смерила меня жадным любопытным взглядом. Затем наклонилась к своему спутнику и что-то зашептала ему на ухо.
Рука Дагмера, лежащая на моей талии, ощутимо потяжелела. Краем глаза я заметила, как уголки его рта дернулись вниз в гримасе раздражения. По всей видимости, и он был далеко не в восторге, оказавшись в центре всеобщего внимания.
Столь простое соображение неожиданно позволило мне успокоиться. Все-таки приятно осознавать, что рядом есть человек, который полностью разделяет мои мысли по поводу всего происходящего.
Около самого входа в огромный бальный зал Дагмер замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Я удивленно покосилась на него, не понимая причины задержки. Но почти сразу с пониманием вздохнула.
Церемониймейстер — невысокий щуплый мужчина с залысинами на лбу — обменялся с Дагмером быстрыми взглядами. После чего величественно выступил перед нами, пару раз стукнул об старинный паркет тростью с массивным золотым навершием и удивительно звучным для своего телосложения голосом провозгласил:
— Лорд Дагмер Гессен в сопровождении супруги, леди Хельги Гессен.
Я неосознанно повела плечами, как делала всегда, когда слышала свой новый титул. Никак не могла привыкнуть к его звучанию.
Дагмер чуть крепче привлек меня к себе. Растянул губы в холодной улыбке. И мы степенно вступили в бальный зал.
Ничего ужасного после этого не произошло. Потолок не обрушился на меня, пол тем более не провалился. Музыка не затихла и не грянула громче. Я перехватила на себе лишь парочку любопытствующих взглядов, но этим все ограничилось.
Ну вот. А я боялась так, что аж поджилки тряслись. И я позволила себе от облегчения украдкой перевести дыхание.
Правда, тут же затаила его вновь, заметив, как через толпу к нам настойчиво пробирается до боли знакомая мне особа. Темноволосая, в огненно-алом очень откровенном платье, с крупными рубиновыми украшениями, которые словно пылали сами по себе в многочисленных магических огнях зала.
— Эстер, — почти не разжимая губ, с нескрываемой злостью выплюнул Дагмер.
Ага. Стало быть, отношения с сестрой у него тоже не ахти какие. Интересно, а есть в его семье хоть кто-то, к кому он относится хорошо?
— Братец!
В следующее мгновение Эстер повисла на его шее, невежливо оттолкнув меня в сторону. Да с такой силой, что я с трудом устояла на ногах.
Судя по всему, подобный восторженный прием и для Дагмера оказался полной неожиданностью. Он невольно отпустил мою руку, чем немедленно воспользовалась Эстер. Она незаметно пихнула меня локтем, заставив отступить еще на пару шагов.
— Целую тысячу лет тебя не видела! — прощебетала, упорно не замечая меня и продолжая льнуть к нему всем телом. — Как я счастлива, что ты наконец-то выбрался из своей берлоги!
— Не могу ответить тем же, — ледяным голосом ответил Дагмер. — О чем ты прекрасно знаешь.
— Ой, все еще дуешься на меня! — Эстер кокетливо хихикнула. — Полно тебе, братец. Согласна, моя последняя шутка оказалась слегка чрезмерной. Но, как говорится, кто старое помянет — тому глаз вон.
— А кто забудет — тому оба прочь, — грубо завершил присказку Дагмер, который явно не испытывал ни малейшего желания мириться с сестрой.
После чего решительно перехватил руки сестры, которыми она цеплялась за его шею, и высвободился из ее навязчивых объятий.
Жутко любопытно, а ему-то она чем насолила? Максимилиану, помнится, изменила прямо перед свадьбой, затащив в постель его лучшего на тот момент друга.
Да уж. Одно очевидно: характер у девицы не сахар.
— Бука, — прощебетала Эстер. — Дурашка мой, ну не сердись. У тебя такие некрасивые морщины появляются на лице, когда ты хмуришься.
После чего сделала еще одну настойчивую попытку припасть на грудь брата.
— Хватит.
Дагмер сказал это тихо. Но было в его голосе нечто такое, от чего меня бросило в ледяную дрожь. Да что там. Даже слуга, который в любезном поклоне как раз протянул мне бокал с игристым содержимым, вздрогнул и чуть не выронил поднос.
Я покачала головой, отказавшись от шампанского. Пожалуй, сегодня вечером мне стоит сохранять абсолютно трезвый ум. И слуга тут же ретировался, напоследок кинув испуганный взгляд на Дагмера.
Удивительно, но проняло даже Эстер. Ее лучезарная улыбка слегка поблекла, в карих глазах промелькнул сполох растерянности, как будто она действительно не ожидала такого отпора.
Однако, почти сразу она хрустально рассмеялась.
— Прелесть моя, — проговорила весело. — Ты упрям, но я упрямее. Не забывай, что нас связывают кровные узы. Хочешь ты того или нет, но мы будем связаны друг с другом всю жизнь. Гораздо крепче, чем, к примеру, муж и жена.
И искоса глянула на меня, показывая, кому именно адресована последняя фраза.
— Ты права, родственников не выбирают, — хмуро проговорил Дагмер. — Однако никто не заставит меня общаться с тобой. Это я тебе гарантирую.
Эстер опять рассмеялась. На этот раз громче и искреннее, как будто услышала нечто в высшей степени забавное.
Дагмер не стал обрывать слегка затянувшийся приступ неуместного веселья. Вместо этого подошел ко мне и вновь приобнял.
Глаза Эстер сухо и остро блеснули, когда она это увидела. И ровно в тот же миг ее смех затих.
— А, ты здесь с нею, — протянула она.
Все-таки актриса из нее гениальная! Разглядывает меня с таким изумлением, как будто только что заметила.
— Не думала я, что ты возьмешь эту девчонку с собой.
Эстер говорила громко, словно специально желая сделать эту беседу достоянием общественности.
А впрочем, почему «словно»? Более чем уверена, что именно таков и был ее план. Вон как ближайшие к нам люди уже начали оглядываться в поисках источника необычного шума.
— Хельга — моя законная супруга, — сухо сказал Дагмер. — Нравится тебе то или нет, но отныне и навсегда она моя постоянная спутница по жизни.
Эстер гневно сверкнула глазами. Усмехнулась, и на какой-то короткий миг ее прекрасное лицо исказилось в некрасивой злой гримасе.
— О вкусах, конечно, не спорят, — процедила она. — Но твой выбор очень удивляет меня. Насколько мне известно, прежде эта девица жила в доме Макса и с готовностью потакала всем его самым низменным страстям. Ранее ты никогда не питался объедками со столов своих друзей.
Я изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. Недаром Дагмер предупреждал меня, что его семейка скора на оскорбления. Да и с повадками Эстер я уже была знакома прежде. Но на последней ее фразе все-таки не выдержала и беззвучно ахнула.
Никогда прежде не слышала, чтобы девушка из приличной семьи выражалась настолько грязно и вульгарно.
Дагмер глубоко вздохнул, как будто тоже пытался держать разбушевавшиеся эмоции под контролем. Его лицо будто окаменело. И лишь на виске отчаянно быстро пульсировала тонкая синяя жилка.
— Эстер, — очень тихо проговорил он. — Ты ходишь по очень тонкой грани. И сейчас почти пересекла предел моего терпения. Тебе ли говорить про объедки с чужих столов? Вообще-то, кое-какие магиснимки, за которые пришлось выложить так много денег, я не уничтожил. И ты знаешь, кто на них изображен и в каких позах. Хочешь, чтобы завтра их на первых страницах напечатали все столичные газеты?
О чем это он? О каких снимках говорит?
Я чуть сдвинула брови в недоумении, но тут же вспомнила историю, рассказанную мне Максимилианом, когда мы вели расследование гибели их общего друга Доминика. Дагмеру пришлось выкупить пикантные магиснимки сестры, которыми его пытался шантажировать так называемый приятель. Выходит, он сохранил их. В общем-то, верно сделал. С такой сестрой лишний козырь в рукаве не повредит.
Эстер тоже прекрасно поняла, на что так прозрачно намекнул Дагмер. И неожиданно выдержка оставила ее. На щеках вспыхнули некрасивые пятна волнения, в глазах заметался заполошный ужас.
Ага. Стало быть, угроза ее проняла всерьез. Ой как не хочет оказаться в центре светского скандала. Да еще какого!
— Ты так не сделаешь, — потрясенно прошептала она. — Ведь тогда будет затронута честь всей семьи. И пострадает в том числе и твоя репутация.
— На что желаешь поспорить, что сделаю? — Дагмер наклонился к сестре и шепотом завершил: — Эстер, в который раз тебя предупреждаю: ты играешь в слишком опасные игры со мной. Я — не Макс. Твои выходки сходят тебе с рук до поры до времени, но всему есть конец. Я уничтожу тебя, не моргнув и глазом, если ты еще хоть раз позволишь себе даже не дурное слово — косой взгляд в сторону моей жены. Уяснила?
Эстер с привычным вызовом вскинула подбородок, смело ответив на его взгляд. Дагмер чуть приподнял бровь, продолжая изучать ее с холодной сосредоточенностью опытного экзекутора, пытающегося определить, с какой пытки начать, — и девушка внезапно поникла. Вся сгорбилась, как будто став ниже ростом.
— Уяснила, — чуть слышно шепнула в ответ.
— Вот и отлично.
Дагмер снисходительно потрепал ее по плечу. Вот только глаза его по-прежнему были полны стылого льда.
— А теперь иди — и не мешай нам развлекаться, — обронил он напоследок.
Эстер послушно кивнула. Круто развернула на каблуках, взметнула подолом воздушного платья — и мгновенно затерялась в толпе придворных.
Дагмер, однако, даже не улыбнулся после победы в столь своеобразной дуэли. Он стоял мрачнее мрачного, продолжая сердито хмуриться.
— Все в порядке? — рискнула я поинтересоваться спустя пару минут.
— Да не сказал бы. — Дагмер угрюмо покачал головой. — Зуб даю, что она помчалась Кайле жаловаться. А значит, завтра нас ждет еще более веселое представление.
И столько ядовитого сарказма прозвучало в его словах, что я привычно поежилась.
— Ладно, тебя это все равно не касается.
«А по-моему, касается в первую очередь».
Но, естественно, это соображение я предпочла оставить при себе, не желая возвращаться к неприятной теме.
Дагмер тем временем с усилием моргнул, как будто прогонял какую-то привязчивую мысль. Морщины на его лбу разгладились, напряженные складки около рта почти исчезли. Он посмотрел на меня с обычной чуть отстраненной улыбкой и добавил:
— Лучше давай наслаждаться прекрасным вечером.
И словно в ответ на его предложение рядом тут же материализовался слуга, разносящий напитки и закуски.
Дагмер ловко подхватил с его подноса два бокала, до верха наполненных прозрачным шипучим содержимым. Один вручил мне, второй оставил себе.
На этот раз я не стала отказываться от шампанского. Но сделать даже крохотный глоток ради приличий не торопилась. Трезвость, Хельга. Сегодня тебе нужна абсолютная трезвость.
Дагмер тоже не торопился осушить бокал. Он лишь чуть мазнул губами по кромке его, чуть смочив их, после чего вернул обратно на поднос слуге.
