Кайла опять жалобно всхлипнула — и вдруг успокоилась.
Это произошло настолько внезапно, что я удивилась еще сильнее. Казалось бы, только что она готова была разрыдаться самыми горючими слезами. И вдруг словно по мановению волшебной палочки они высохли, а на губах старшей леди Гессен заиграла прохладная снисходительная ухмылка.
— Хорошо, мой мальчик, — проговорила она с легкой ноткой разочарования. — Пусть будет так, как ты хочешь.
После чего резко развернулась на каблуках и наконец-то обратила на меня свое внимание.
Я в очередной раз поборола желание присесть перед ней в реверансе. Не стоит, Хельга. Дагмер точно не одобрит это проявление вежливости.
Тонкая бровь Кайлы чуть изогнулась в немом изумлении. Видимо, она все-таки ожидала от меня подобного.
— Деточка, не желаешь ли меня приветствовать? — спросила она медоточиво.
Ага. Стало быть, я права. Она действительно хочет, чтобы я поклонилась ей. В таком случае — обойдется.
— Здравствуйте, леди Гессен, — вежливо проговорила я.
При этом даже не склонила перед ней головы, продолжая держать прямую и ровную осанку.
Темные глаза Кайлы неприятно сверкнули. Она прищурилась, без малейшего стеснения разглядывая меня в упор.
— Нахалка, правда? — подала голос Эстер, о которой я почти забыла.
Сестра Дагмера подошла ближе. В раскрытой ладони она уже баюкала бокал, доверху наполненный вином, и мысленно я изумилась этому обстоятельству. До обеда еще несколько часов, а она уже пьет!
Впрочем, плевать. Я тут не для того, чтобы читать лекции о вреде алкоголя.
— Она мне сразу же не понравилась, — продолжила жаловаться матери Эстер. — Когда еще грела постель Макса. Надо бы узнать у него, из какого грязного борделя он ее вытащил.
Дагмер так сильно скрипнул зубами, что я отчетливо это услышала, хотя стояла на расстоянии в несколько шагов от нее.
— Эстер… — прошелестел он предупреждающе.
— А что такого я сказала? — нарочито изумилась она. — Мать должна знать, какую замарашку ты посмел притащить в нашу семью. Конечно, я понимаю, по какой причине ты так поступил.
— И по какой же?
На месте Эстер я бы немедленно прикусила язык, а еще лучше — ретировалась куда подальше. Дагмер задал этот вопрос вроде бы спокойно. Но на его виске отчетливо выступила синяя жилка, показывающая, что он испытывает крайнюю степень бешенства. Я уже видела такое. Вчера, на королевском балу, когда Дагмер жестко поставил Эстер на место. Но, по всей видимости, урок она не усвоила.
— Хотел сделать больно маме. — Эстер пожала хрупкими плечиками, как будто удивленная, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи.
— Точнее, унизить меня, — поддержала дочь Кайла. — Совершенно точно, что я никогда не приму эту девку в семью. Это абсолютно исключено. Твоя женитьба на ней уничтожила честь рода Гессенов.
И горделиво вздела подбородок, не забыв напоследок кольнуть меня острым взором. И таилось в нем нечто настолько нехорошее, что я украдкой поежилась.
— Надо же, как ты заговорила. — Дагмер издал сухой короткий смешок. — Аж про честь нашего рода вспомнила. Кайла, а сказать тебе, что, а точнее, кто может уничтожить эту самую эфемерную честь?
Медленно перевел взгляд на Эстер и многозначительно поднял бровь.
Я не обладала даром читать мысли. Но без особых проблем поняла, что он намекает на пикантные приключения своей сестры, которую был вынужден спасать от публичного позора.
— Не переводи разговор на другого человека! — Кайла от возмущения аж притопнула изящной туфелькой. — Бедная девочка так натерпелась! Она ночами не спала, переживала. А все из-за тебя.
— Из-за меня? — с сарказмом уточнил Дагмер. — Разве я виноват, что Эстер так славно поразвлекалась с Домиником?
— А кто же еще? — зло огрызнулась Кайла. — Доминик был твоим другом. Стало быть, ты знал, какая это подлая и мелочная личность. Но не предупредил Эстер об опасности.
— Позволь напомнить, что все это произошло накануне свадьбы Эстер, — сухо сказал Дагмер. — По-моему, каждый знает, что измена — это отвратительный поступок. Доминик уж точно не силком Эстер в постель тащил.
Кайла чуть замешкалась с ответом. Но почти сразу вновь гневно вскинула подбородок.
— И все равно это твоя вина! — отчеканила звенящим от негодования голосом. — Ты — ее старший брат. Ты обязан постоянно быть рядом. Подсказывать и поддерживать ее. А еще мягко пресекать ее действия, если видишь, что она собирается сделать глупость. А ты вместо этого целиком и полностью погрузился в работу. Вот бедная девочка и запуталась. Этот Доминик задурил ей голову, налил елей в уши. Некому было подсказать бедняжке, чтобы она не верила ему.
Я покрепче сжала губы, лишь бы не ответить на столь смехотворные и глупейшие обвинения.
Почему-то стало очень жалко Дагмера. Он выслушал все это от матери молча и без видимой реакции. Только венка на виске стала отчетливее.
На какой-то миг почудилось, что выдержка все-таки оставит его, и он взорвется криком. И этого, по всей видимости, ожидала и Кайла. Она подалась вперед, жадно следя за сыном. В этот момент она была пугающе похожа на Эстер. Вчера та так же пыталась спровоцировать Дагмера на глазах всего высшего света.
— Ты закончила? — очень тихо спросил он после долгой паузы.
— Да я даже еще не начинала. — Кайла презрительно фыркнула. — Дорогой мой. Мы так давно не виделись. Представить себе не можешь, как много у меня накопилось к тебе претензий.
— Советую изложить их письменно и передать моему секретарю.
— То есть?
Кайла озадаченно нахмурилась, растерявшись от такого предложения.
— Что непонятного в моих словах? — Дагмер пожал плечами. — Буду ждать письма от тебя. Внимательнейшим образом ознакомлюсь со всем, что ты там изложишь. И постараюсь как можно быстрее дать развернутый ответ на каждый пункт твоих замечаний.
После чего шагнул ко мне и вежливо протянул руку.
Естественно, я и не думала отказываться. Сразу же приняла ее.
Даже не верится, что столь неприятная встреча вот-вот завершится.
Судя по всему, Кайла тоже не могла поверить, что добыча готова ускользнуть из ее логова.
— Дагмер Гессен! — визгливо воскликнула она. — Ты не можешь взять — и просто уйти!
— И кто мне помешает? — ядовито поинтересовался Дагмер. — Кайла, ты хотела познакомиться с моей женой? Ты с ней познакомилась. Уверен, у Хельги останутся о тебе незабываемые впечатления. И на этом я считаю наш визит завершенным.
После чего настойчиво потянул меня в сторону двери.
— Братец, матушка права. — Эстер с кошачьей грацией потянулась и ловко преградила нам путь. Насмешливо проговорила: — В конце концов, это неприлично: уходить в самом разгаре веселья.
— Веселье для тебя начнется завтра.
Улыбка после такого недвусмысленного предупреждения словно приклеилась к губам Эстер, а в глазах промелькнул сполох откровенного страха.
— О чем ты? — уже без тени насмешки спросила она. — Ты же… не сделаешь то, о чем говорил вчера?
— И кто мне помешает? — повторил недавний вопрос Дагмер. — Милая моя сестричка. По-моему, вчера я ясно дал понять тебе, что шутки закончились. Что же. Ты предпочла проигнорировать мои слова. Твое право. А моя обязанность — воплотить все сказанное в жизнь. Потому что свое слово я всегда держу.
— Но это же бред! — Эстер помотала головой, и в ее прекрасных глазах заплескалась настоящая животная паника. — Дагмер, в таком случае пострадает не только моя репутация. И твоя окажется под ударом.
— Что же, я готов на такую жертву, — спокойно сказал Дагмер.
— Блефуешь. — Эстер с трудом выдавила из себя кривую ухмылку. — В итоге ты вполне можешь лишиться работы. Ни для кого не секрет, как сильно испортились твои отношения с королем. Пока вы продолжаете играть в дружбу на людях, однако вряд ли он откажется от столь удобного повода, чтобы снять тебя с должности и поставить на нее своего человека.
— Точнее, человека лорда Тревиса Бейвуда, — уточнила Кайла.
— Да, вот именно. — Эстер кивнула в знак подтверждения. Затараторила дальше: — Слушай, на самом деле мы пригласили тебя для сделки.
— Сделки? — словно против воли в голосе Дагмера промелькнула нотка заинтересованности.
Эстер с Кайлой переглянулись, кивнули друг другу, как будто придя к общему соглашению. И я немедленно насторожилась.
Сдается, вся эта отвратительная сцена в начале была лишь своеобразное прелюдией. А вот сейчас начинается основное действие.
— Ты прекрасно знаешь, что при дворе твое положение шатко, как никогда, — начала уже Кайла. — И не твоя в этом вина. Точнее, твоя, но косвенная. Ты слишком много работаешь, поэтому редко бываешь на балах, где зачастую и решаются самые важные государственные вопросы.
— А еще подчас слишком прямолинеен и груб, — добавила с нескрываемой претензией Эстер. — Даже по отношению к родным.
Губы Дагмера дрогнули, как будто он хотел возразить. Но в последний момент он удержался. Лишь сделал знак матери продолжать.
— Да, вот из-за последней твоей черты характера у вас и начался разлад с Калебом, — опять заговорила Кайла. — Что скрывать очевидное, король слишком падок на лесть. Его отец, который некогда помирил тебя с Максом, был не такой.
Ага. Выходит, я была права в своих выводах. Это не Калебу удалось закончить юношескую вражду между Максимилианом и Дагмером. Но, в принципе, оно и понятно. Калеб не показался мне проницательным и тем более мудрым человеком.
— Грегор больше всего на свете ценил честность, — продолжала тем временем Кайла. — Но Калеб не такой. А ты вместо того, чтобы подстроиться под него, — предпочел с головой уйти в работу и вообще отстранился от выходов в высший свет. Тебя на любой прием только на аркане затащить можно.
В последней фразе леди Гессен прозвучала нескрываемая досада, и она с открытой претензией посмотрела на сына.
Удивительно, кстати, как изменилась манера ее речи, когда беседа зашла на столь серьезную тему. Никаких театральных ужимок, никаких преувеличенных эмоций напоказ. Как будто передо мной вдруг оказался совершенно другой человек. Собранный, сосредоточенный и жесткий.
— Если честно, я не понимаю, почему ты завела об этом речь, — медленно протянул Дагмер. — Да, я прекрасно знаю, кто и что наговаривает обо мне Калебу. Тебе-то какое дело до моих проблем?
— Как какое? — возмутилась Кайла. — Это касается меня напрямую. Во-первых, ты мой сын.
Дагмер язвительно хмыкнул, вряд ли впечатленный этим доводом.
— Да, это не основная причина моего беспокойства, — согласилась с ним Кайла. — Главное то, что если ты попадешь в опалу — то и твоей сестре придется несладко. Да и я лишусь последней надежды восстановить свое прежнее положение в высшем обществе. Я ведь уже приготовила великолепнейший наряд для своего триумфального возвращения.
— Вот это больше похоже на правду.
Дагмер отпустил мою руку. Шагнул к матери и выжидающе изогнул бровь.
— Ты предлагаешь мне сделку, — сказал прямо. — Как понимаю, хочешь поднять все свои связи и связи Эстер, чтобы упрочить мое положение при дворе.
— Верно понимаешь, — согласилась Кайла. — Сейчас я нежеланная гостья во всех домах Индермейна. И во многом из-за наветов твоего отца. Однако я по-прежнему в курсе всех событий. Мои друзья затаились, но не исчезли. И они выступят в твою поддержку единым фронтом.
— У меня тоже много друзей, — подхватила Эстер. — Хоть ты и вел себя гадко по отношению ко мне вчера и сегодня, но я готова забыть обиды. В конце концов, кто старое помянет — тому глаз вон.
Судя по всему, это любимая присказка Эстер, потому что вчера я ее уже слышала от нее. А еще я помнила, как Дагмер на нее ответил.
Но на этот раз он не стал добавлять сакраментальное: «А кто забудет — тому оба прочь». Вместо этого он поинтересовался:
— А что я должен сделать взамен?
Взгляды Эстер и Кайлы мгновенно скрестились на мне. В низу живота сразу же тревожно заныло.
Сдается, мне очень не понравится то, что они потребуют от Дагмера как плату за свою помощь.
Дагмер тоже посмотрел на меня. В глубине его темных глаз затлело понимание, но он ничего не сказал.
— Многого мы не попросим, — медоточиво проговорила Кайла. — Ничего невыполнимого с твоей стороны, поверь.
— Сущий пустяк, — подхватила Эстер.
— Ты вдоволь поиздевался над нашими чувствами, приведя в дом эту замарашку. — Кайла с нескрываемым пренебрежением кивком указала на меня. — Но я понимаю. Ты хотел утереть нос Максу, уведя у него любовницу. Хотел что-то доказать мне. Хотел, чтобы наш род стал посмешищем в высшем свете. Однако шутка затянулась. Самое время прекратить ее.
— Да и с Максом бы тебе помириться не помешает. — Эстер томно хихикнула и принялась накручивать на палец локон волос. Протянула мечтательно: — Кто знает, может быть, мы опять будем вместе. Я сделаю все ради этого.
Брови Дагмера чуть дрогнули в насмешке, но почти сразу его лицо вновь окаменело.
Я поглядывала на него со все возрастающим волнением. Как-то непохоже, что он собирается одернуть мать и сестру. Больше кажется, что всерьез задумался над условиями этой так называемой сделки.
— То есть, вы обе хотите, чтобы Хельга исчезла из моей жизни, — негромко проговорил он.
Сердце от противной тянущей тревоги пропустило несколько ударов. Затем забилось в стократ сильнее.
— Да! — хором воскликнули обе леди Гессен.
— Ну и каким образом вы предлагаете мне это осуществить? — все так же ровно и холодно спросил он. — Разводов в Ардеше нет.
Ой. Ой-ой-ой. А вот теперь мне тем более не нравится, куда повернула беседа. Вспомнилась последняя встреча с Максимилианом. Когда сразу после нашей столь неожиданной свадьбы он ворвался в дом Дагмера в поисках меня. Помнится, тогда он выразился более чем ясно. Разводов в Ардеше нет, зато вдовцов с избытком. Неужели Кайла ведет именно к этому?
— Ну-у… — протянула Кайла с нехорошей такой ухмылкой, чем подтвердила мои самые дурные предположения. — Я не думаю, что это вызовет какие-либо затруднения. Есть много путей выхода из сложившейся ситуации.
— Я вижу только один способ, — проронил Дагмер. — Самый радикальный. Как говорится, нет человека — нет проблем.
Сердце после его высказывания подскочило к горлу, затем отчаянно затрепыхалось где-то в пятках. Малейшие волоски на моем теле встали дыбом от страха.
— Заметь, это не я сказала. — Кайла растянула губы шире, вот только взгляд ее оставался цепким и ледяным. Тут же добавила чуть мягче: — Я знаю, что ты совестливый мальчик. Но на кону стоит не только честь и репутация нашего рода. На кону стоит и твоя работа. То, чем ты дорожишь больше всего на свете.
Последнюю фразу Кайла выдохнула в лицо Дагмеру, порывисто покачнувшись к нему. Замерла, широко распахнув глаза в ожидании ответа.
В комнате воцарилась не просто мертвая тишина. О нет. От сгустившегося напряжения воздух словно превратился в плотный кисель. Возможно, это была моя личная реакция на все услышанное. Еще бы! Ведь речь зашла о моей жизни. Но каждый вздох теперь давался мне с определенным трудом. Горло намертво перехватило колючим спазмом дичайшей тревоги.
— Ты же не…
Я не сразу поняла, что это вылетело из моего рта. Настолько тоненько и жалко это прозвучало. Но терпеть затянувшуюся паузу я была больше не в силах. И еще позже осознала, что впервые за все время нашего знакомства и столь внезапного брака назвала лорда Гессена на «ты».
Дагмер искоса глянул на меня. И тлело на дне его зрачков нечто такое, от чего язык словно прилип к нёбу.
Это произошло настолько внезапно, что я удивилась еще сильнее. Казалось бы, только что она готова была разрыдаться самыми горючими слезами. И вдруг словно по мановению волшебной палочки они высохли, а на губах старшей леди Гессен заиграла прохладная снисходительная ухмылка.
— Хорошо, мой мальчик, — проговорила она с легкой ноткой разочарования. — Пусть будет так, как ты хочешь.
После чего резко развернулась на каблуках и наконец-то обратила на меня свое внимание.
Я в очередной раз поборола желание присесть перед ней в реверансе. Не стоит, Хельга. Дагмер точно не одобрит это проявление вежливости.
Тонкая бровь Кайлы чуть изогнулась в немом изумлении. Видимо, она все-таки ожидала от меня подобного.
— Деточка, не желаешь ли меня приветствовать? — спросила она медоточиво.
Ага. Стало быть, я права. Она действительно хочет, чтобы я поклонилась ей. В таком случае — обойдется.
— Здравствуйте, леди Гессен, — вежливо проговорила я.
При этом даже не склонила перед ней головы, продолжая держать прямую и ровную осанку.
Темные глаза Кайлы неприятно сверкнули. Она прищурилась, без малейшего стеснения разглядывая меня в упор.
— Нахалка, правда? — подала голос Эстер, о которой я почти забыла.
Сестра Дагмера подошла ближе. В раскрытой ладони она уже баюкала бокал, доверху наполненный вином, и мысленно я изумилась этому обстоятельству. До обеда еще несколько часов, а она уже пьет!
Впрочем, плевать. Я тут не для того, чтобы читать лекции о вреде алкоголя.
— Она мне сразу же не понравилась, — продолжила жаловаться матери Эстер. — Когда еще грела постель Макса. Надо бы узнать у него, из какого грязного борделя он ее вытащил.
Дагмер так сильно скрипнул зубами, что я отчетливо это услышала, хотя стояла на расстоянии в несколько шагов от нее.
— Эстер… — прошелестел он предупреждающе.
— А что такого я сказала? — нарочито изумилась она. — Мать должна знать, какую замарашку ты посмел притащить в нашу семью. Конечно, я понимаю, по какой причине ты так поступил.
— И по какой же?
На месте Эстер я бы немедленно прикусила язык, а еще лучше — ретировалась куда подальше. Дагмер задал этот вопрос вроде бы спокойно. Но на его виске отчетливо выступила синяя жилка, показывающая, что он испытывает крайнюю степень бешенства. Я уже видела такое. Вчера, на королевском балу, когда Дагмер жестко поставил Эстер на место. Но, по всей видимости, урок она не усвоила.
— Хотел сделать больно маме. — Эстер пожала хрупкими плечиками, как будто удивленная, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи.
— Точнее, унизить меня, — поддержала дочь Кайла. — Совершенно точно, что я никогда не приму эту девку в семью. Это абсолютно исключено. Твоя женитьба на ней уничтожила честь рода Гессенов.
И горделиво вздела подбородок, не забыв напоследок кольнуть меня острым взором. И таилось в нем нечто настолько нехорошее, что я украдкой поежилась.
— Надо же, как ты заговорила. — Дагмер издал сухой короткий смешок. — Аж про честь нашего рода вспомнила. Кайла, а сказать тебе, что, а точнее, кто может уничтожить эту самую эфемерную честь?
Медленно перевел взгляд на Эстер и многозначительно поднял бровь.
Я не обладала даром читать мысли. Но без особых проблем поняла, что он намекает на пикантные приключения своей сестры, которую был вынужден спасать от публичного позора.
— Не переводи разговор на другого человека! — Кайла от возмущения аж притопнула изящной туфелькой. — Бедная девочка так натерпелась! Она ночами не спала, переживала. А все из-за тебя.
— Из-за меня? — с сарказмом уточнил Дагмер. — Разве я виноват, что Эстер так славно поразвлекалась с Домиником?
— А кто же еще? — зло огрызнулась Кайла. — Доминик был твоим другом. Стало быть, ты знал, какая это подлая и мелочная личность. Но не предупредил Эстер об опасности.
— Позволь напомнить, что все это произошло накануне свадьбы Эстер, — сухо сказал Дагмер. — По-моему, каждый знает, что измена — это отвратительный поступок. Доминик уж точно не силком Эстер в постель тащил.
Кайла чуть замешкалась с ответом. Но почти сразу вновь гневно вскинула подбородок.
— И все равно это твоя вина! — отчеканила звенящим от негодования голосом. — Ты — ее старший брат. Ты обязан постоянно быть рядом. Подсказывать и поддерживать ее. А еще мягко пресекать ее действия, если видишь, что она собирается сделать глупость. А ты вместо этого целиком и полностью погрузился в работу. Вот бедная девочка и запуталась. Этот Доминик задурил ей голову, налил елей в уши. Некому было подсказать бедняжке, чтобы она не верила ему.
Я покрепче сжала губы, лишь бы не ответить на столь смехотворные и глупейшие обвинения.
Почему-то стало очень жалко Дагмера. Он выслушал все это от матери молча и без видимой реакции. Только венка на виске стала отчетливее.
На какой-то миг почудилось, что выдержка все-таки оставит его, и он взорвется криком. И этого, по всей видимости, ожидала и Кайла. Она подалась вперед, жадно следя за сыном. В этот момент она была пугающе похожа на Эстер. Вчера та так же пыталась спровоцировать Дагмера на глазах всего высшего света.
— Ты закончила? — очень тихо спросил он после долгой паузы.
— Да я даже еще не начинала. — Кайла презрительно фыркнула. — Дорогой мой. Мы так давно не виделись. Представить себе не можешь, как много у меня накопилось к тебе претензий.
— Советую изложить их письменно и передать моему секретарю.
— То есть?
Кайла озадаченно нахмурилась, растерявшись от такого предложения.
— Что непонятного в моих словах? — Дагмер пожал плечами. — Буду ждать письма от тебя. Внимательнейшим образом ознакомлюсь со всем, что ты там изложишь. И постараюсь как можно быстрее дать развернутый ответ на каждый пункт твоих замечаний.
После чего шагнул ко мне и вежливо протянул руку.
Естественно, я и не думала отказываться. Сразу же приняла ее.
Даже не верится, что столь неприятная встреча вот-вот завершится.
Судя по всему, Кайла тоже не могла поверить, что добыча готова ускользнуть из ее логова.
— Дагмер Гессен! — визгливо воскликнула она. — Ты не можешь взять — и просто уйти!
— И кто мне помешает? — ядовито поинтересовался Дагмер. — Кайла, ты хотела познакомиться с моей женой? Ты с ней познакомилась. Уверен, у Хельги останутся о тебе незабываемые впечатления. И на этом я считаю наш визит завершенным.
После чего настойчиво потянул меня в сторону двери.
— Братец, матушка права. — Эстер с кошачьей грацией потянулась и ловко преградила нам путь. Насмешливо проговорила: — В конце концов, это неприлично: уходить в самом разгаре веселья.
— Веселье для тебя начнется завтра.
Улыбка после такого недвусмысленного предупреждения словно приклеилась к губам Эстер, а в глазах промелькнул сполох откровенного страха.
— О чем ты? — уже без тени насмешки спросила она. — Ты же… не сделаешь то, о чем говорил вчера?
— И кто мне помешает? — повторил недавний вопрос Дагмер. — Милая моя сестричка. По-моему, вчера я ясно дал понять тебе, что шутки закончились. Что же. Ты предпочла проигнорировать мои слова. Твое право. А моя обязанность — воплотить все сказанное в жизнь. Потому что свое слово я всегда держу.
— Но это же бред! — Эстер помотала головой, и в ее прекрасных глазах заплескалась настоящая животная паника. — Дагмер, в таком случае пострадает не только моя репутация. И твоя окажется под ударом.
— Что же, я готов на такую жертву, — спокойно сказал Дагмер.
— Блефуешь. — Эстер с трудом выдавила из себя кривую ухмылку. — В итоге ты вполне можешь лишиться работы. Ни для кого не секрет, как сильно испортились твои отношения с королем. Пока вы продолжаете играть в дружбу на людях, однако вряд ли он откажется от столь удобного повода, чтобы снять тебя с должности и поставить на нее своего человека.
— Точнее, человека лорда Тревиса Бейвуда, — уточнила Кайла.
— Да, вот именно. — Эстер кивнула в знак подтверждения. Затараторила дальше: — Слушай, на самом деле мы пригласили тебя для сделки.
— Сделки? — словно против воли в голосе Дагмера промелькнула нотка заинтересованности.
Эстер с Кайлой переглянулись, кивнули друг другу, как будто придя к общему соглашению. И я немедленно насторожилась.
Сдается, вся эта отвратительная сцена в начале была лишь своеобразное прелюдией. А вот сейчас начинается основное действие.
— Ты прекрасно знаешь, что при дворе твое положение шатко, как никогда, — начала уже Кайла. — И не твоя в этом вина. Точнее, твоя, но косвенная. Ты слишком много работаешь, поэтому редко бываешь на балах, где зачастую и решаются самые важные государственные вопросы.
— А еще подчас слишком прямолинеен и груб, — добавила с нескрываемой претензией Эстер. — Даже по отношению к родным.
Губы Дагмера дрогнули, как будто он хотел возразить. Но в последний момент он удержался. Лишь сделал знак матери продолжать.
— Да, вот из-за последней твоей черты характера у вас и начался разлад с Калебом, — опять заговорила Кайла. — Что скрывать очевидное, король слишком падок на лесть. Его отец, который некогда помирил тебя с Максом, был не такой.
Ага. Выходит, я была права в своих выводах. Это не Калебу удалось закончить юношескую вражду между Максимилианом и Дагмером. Но, в принципе, оно и понятно. Калеб не показался мне проницательным и тем более мудрым человеком.
— Грегор больше всего на свете ценил честность, — продолжала тем временем Кайла. — Но Калеб не такой. А ты вместо того, чтобы подстроиться под него, — предпочел с головой уйти в работу и вообще отстранился от выходов в высший свет. Тебя на любой прием только на аркане затащить можно.
В последней фразе леди Гессен прозвучала нескрываемая досада, и она с открытой претензией посмотрела на сына.
Удивительно, кстати, как изменилась манера ее речи, когда беседа зашла на столь серьезную тему. Никаких театральных ужимок, никаких преувеличенных эмоций напоказ. Как будто передо мной вдруг оказался совершенно другой человек. Собранный, сосредоточенный и жесткий.
— Если честно, я не понимаю, почему ты завела об этом речь, — медленно протянул Дагмер. — Да, я прекрасно знаю, кто и что наговаривает обо мне Калебу. Тебе-то какое дело до моих проблем?
— Как какое? — возмутилась Кайла. — Это касается меня напрямую. Во-первых, ты мой сын.
Дагмер язвительно хмыкнул, вряд ли впечатленный этим доводом.
— Да, это не основная причина моего беспокойства, — согласилась с ним Кайла. — Главное то, что если ты попадешь в опалу — то и твоей сестре придется несладко. Да и я лишусь последней надежды восстановить свое прежнее положение в высшем обществе. Я ведь уже приготовила великолепнейший наряд для своего триумфального возвращения.
— Вот это больше похоже на правду.
Дагмер отпустил мою руку. Шагнул к матери и выжидающе изогнул бровь.
— Ты предлагаешь мне сделку, — сказал прямо. — Как понимаю, хочешь поднять все свои связи и связи Эстер, чтобы упрочить мое положение при дворе.
— Верно понимаешь, — согласилась Кайла. — Сейчас я нежеланная гостья во всех домах Индермейна. И во многом из-за наветов твоего отца. Однако я по-прежнему в курсе всех событий. Мои друзья затаились, но не исчезли. И они выступят в твою поддержку единым фронтом.
— У меня тоже много друзей, — подхватила Эстер. — Хоть ты и вел себя гадко по отношению ко мне вчера и сегодня, но я готова забыть обиды. В конце концов, кто старое помянет — тому глаз вон.
Судя по всему, это любимая присказка Эстер, потому что вчера я ее уже слышала от нее. А еще я помнила, как Дагмер на нее ответил.
Но на этот раз он не стал добавлять сакраментальное: «А кто забудет — тому оба прочь». Вместо этого он поинтересовался:
— А что я должен сделать взамен?
Взгляды Эстер и Кайлы мгновенно скрестились на мне. В низу живота сразу же тревожно заныло.
Сдается, мне очень не понравится то, что они потребуют от Дагмера как плату за свою помощь.
Дагмер тоже посмотрел на меня. В глубине его темных глаз затлело понимание, но он ничего не сказал.
— Многого мы не попросим, — медоточиво проговорила Кайла. — Ничего невыполнимого с твоей стороны, поверь.
— Сущий пустяк, — подхватила Эстер.
— Ты вдоволь поиздевался над нашими чувствами, приведя в дом эту замарашку. — Кайла с нескрываемым пренебрежением кивком указала на меня. — Но я понимаю. Ты хотел утереть нос Максу, уведя у него любовницу. Хотел что-то доказать мне. Хотел, чтобы наш род стал посмешищем в высшем свете. Однако шутка затянулась. Самое время прекратить ее.
— Да и с Максом бы тебе помириться не помешает. — Эстер томно хихикнула и принялась накручивать на палец локон волос. Протянула мечтательно: — Кто знает, может быть, мы опять будем вместе. Я сделаю все ради этого.
Брови Дагмера чуть дрогнули в насмешке, но почти сразу его лицо вновь окаменело.
Я поглядывала на него со все возрастающим волнением. Как-то непохоже, что он собирается одернуть мать и сестру. Больше кажется, что всерьез задумался над условиями этой так называемой сделки.
— То есть, вы обе хотите, чтобы Хельга исчезла из моей жизни, — негромко проговорил он.
Сердце от противной тянущей тревоги пропустило несколько ударов. Затем забилось в стократ сильнее.
— Да! — хором воскликнули обе леди Гессен.
— Ну и каким образом вы предлагаете мне это осуществить? — все так же ровно и холодно спросил он. — Разводов в Ардеше нет.
Ой. Ой-ой-ой. А вот теперь мне тем более не нравится, куда повернула беседа. Вспомнилась последняя встреча с Максимилианом. Когда сразу после нашей столь неожиданной свадьбы он ворвался в дом Дагмера в поисках меня. Помнится, тогда он выразился более чем ясно. Разводов в Ардеше нет, зато вдовцов с избытком. Неужели Кайла ведет именно к этому?
— Ну-у… — протянула Кайла с нехорошей такой ухмылкой, чем подтвердила мои самые дурные предположения. — Я не думаю, что это вызовет какие-либо затруднения. Есть много путей выхода из сложившейся ситуации.
— Я вижу только один способ, — проронил Дагмер. — Самый радикальный. Как говорится, нет человека — нет проблем.
Сердце после его высказывания подскочило к горлу, затем отчаянно затрепыхалось где-то в пятках. Малейшие волоски на моем теле встали дыбом от страха.
— Заметь, это не я сказала. — Кайла растянула губы шире, вот только взгляд ее оставался цепким и ледяным. Тут же добавила чуть мягче: — Я знаю, что ты совестливый мальчик. Но на кону стоит не только честь и репутация нашего рода. На кону стоит и твоя работа. То, чем ты дорожишь больше всего на свете.
Последнюю фразу Кайла выдохнула в лицо Дагмеру, порывисто покачнувшись к нему. Замерла, широко распахнув глаза в ожидании ответа.
В комнате воцарилась не просто мертвая тишина. О нет. От сгустившегося напряжения воздух словно превратился в плотный кисель. Возможно, это была моя личная реакция на все услышанное. Еще бы! Ведь речь зашла о моей жизни. Но каждый вздох теперь давался мне с определенным трудом. Горло намертво перехватило колючим спазмом дичайшей тревоги.
— Ты же не…
Я не сразу поняла, что это вылетело из моего рта. Настолько тоненько и жалко это прозвучало. Но терпеть затянувшуюся паузу я была больше не в силах. И еще позже осознала, что впервые за все время нашего знакомства и столь внезапного брака назвала лорда Гессена на «ты».
Дагмер искоса глянул на меня. И тлело на дне его зрачков нечто такое, от чего язык словно прилип к нёбу.
