– Я бы из тебя всю душу вытряс, но научил почтительности по отношению к перворожденным, смердка.
– А Градук-то повежливее тебя будет, – с нарочитым безразличием ответила я на эту тираду. – Как там тебя, Рианиа... Раиниу... Язык сломаешь, Рилем кликать буду.
Наследный принц светлых эльфов поперхнулся, побагровел еще сильнее, хотя это и казалось невозможным. Но потом молча кивнул, не рискуя вступать в перепалку, и размашисто махнул рукой.
– После вас, любезнейшая, – с издевательским полупоклоном пропустил он меня перед собой.
– Надеюсь, кинжал в спину втыкать не собираешься? – на всякий случай поинтересовалась я и, не дожидаясь, пока принц перестанет хватать воздух открытым от возмущения ртом, гордо прошествовала вперед.
В коридоре было темно. Только пара шаров со светляками едва освещала путь. Естественно, раза два я чуть не навернулась, споткнувшись о какие-то предметы, невидимые в темноте, но с чертовски острыми углами. Риль ни разу меня не поддержал, только ядовито хмыкал позади. Да, кулаки у меня чесались все сильнее и сильнее. Давно я в драках один на один с беловолосыми хлюпиками не участвовала.
Мы миновали еще один, четвертый по счету, поворот и начали спускаться по узкой крутой лестнице. Здесь царила полная мгла. Приходилось одной рукой держаться за стену, а другой крепко-накрепко вцепиться в перила. Эльф не торопил меня, только раздражающе дышал в спину. Хорошо хоть спихнуть не попытался. А то как удобно – свалил все на несчастный случай и перед Градуком оправдываться не пришлось бы.
Наконец утомительный переход был завершен, и перед нами с лязгом раскрылась очередная дверь. Я с некоторой опаской вступила внутрь и ахнула от возмущения.
Помещение, в которое эльф привел меня, было маленькое и тесное. Однако это не помешало втиснуть в него несколько клетей мне по пояс, в которых что-то шевелилось. А все оставшееся пространство занимал огромный стол, на котором сейчас лежал распластанный Ярынг и, по-моему, даже не дышал.
– Что ты с ним сделал? – с воплем обернулась я к Рилю и приготовилась вмазать ему по смазливой мордашке. – Урою гада!
– Успокойся, – попятился от неожиданности мужчина. – С этим грязным орком все в порядке. Просто припугнули малость. И вообще, нашла о ком волноваться.
– О ком мне волноваться – сама как-нибудь решу, – мрачно процедила я сквозь зубы, примериваясь, куда лучше ударить.
Уловив мою решимость довести дело до мордобоя, эльф по-бабски взвизгнул и прикрылся холеной ручкой с длинными тонкими пальцами, сплошь унизанными перстнями. Спас перворожденного орк, который неожиданно пошевелился и издал слабый стон.
– Ярынг, ты живой? – встревоженно метнулась я к пыточному ложу, напрочь позабыв об эльфе.
– Я умер, – прошептал тот, не открывая глаз. – И попал в обитель неправедных душ, раз слышу твой голос. Теперь ты будешь мучить меня вечность.
– Угу, – кивнула я. – А нечего было пьянствовать и развратничать при жизни. Хорош придуриваться, вставай.
– Не могу. – Орк все-таки соизволил на меня взглянуть с изрядной долей укоризны. – Не видишь – меня приковали.
Я обернулась и посмотрела на Риля самым злобным своим взглядом. Тот побледнел и принялся судорожно рыться в карманах платья, приговаривая при этом:
– Сейчас, сейчас. Куда я мог подевать этот ключ? А, вот он.
С этими словами эльф подлетел к столу, обогнув меня по широкой дуге, и принялся колдовать над оковами. Спустя несколько минут Ярынг был освобожден. Жалобно постанывая, он сел и принялся растирать запястья.
– Про нас забыли. – Неожиданный глухой глас, раздавшийся, казалось, прямо из-под земли, заставил нас с орком подскочить от неожиданности.
– Ты чего, Леона с Гайяной закопал, что ли? – испуганно спросила я Риля. – А ну откапывай.
– Не закопал, – с явной неохотой отозвался тот. – В антимагические клети посадил. И не выпущу, пусть сначала слово дадут – магией в пределах дворца не пользоваться.
– Слышь ты, – подступила я к эльфу. – Условия он еще тут будет ставить. Отпускай, быстро! А не то все зубы пересчитаю мигом.
– Забываешься, – осадил меня Риль, вдруг словно становясь выше. – Кто ты и кто я. Если бы захотел – в пыль бы стер.
– Ах так? – Злоба переполняла меня, клокотала в груди, распирала внутренности. – Ну, белокожий, держись.
Зажмурившись, я постаралась представить, как моя энергия течет к негодяю, сминает его, ставит на колени. Небывалая мощь переполняла мое тело, как тогда, когда я вела фургон. От нахлынувшей энергии приятно закололо кончики пальцев.
– Ты чего это делаешь? – заволновался эльф. – Не умеешь колдовать – и не пытайся. Себе же хуже сделаешь. А мне потом с Градуком, то есть с Грайдуэлиарэлем, объясняться.
Я выдохнула, посылая скопленную силу через пространство к светлому эльфу. Аж волосы на голове встали дыбом. Не задумываясь о последствиях, просто выплескивая всю затаенную ярость.
В комнате воцарилась тишина. Стало слышно, как где-то рядом нудно капает вода на каменный пол. Я не торопилась открывать глаза, уныло представляя в красках картины расправы, которую не преминет учинить надо мной разгневанный принц.
Неожиданно рядом с локтем сдавленно хрюкнул орк. Потом не выдержал и в голос захохотал. Я осторожно приоткрыла один глаз, в любой момент готовая вновь зажмуриться, если что не так.
Не так было все. Во-первых, Риль красовался живым и здоровым на расстоянии нескольких шагов от меня. Во-вторых, он с ужасом рассматривал свои ладони, которые утратили ослепительную белизну и покрылись разноцветными разводами и пятнами. Как будто мужчина заболел одновременно несколькими неизвестными и жутко заразными болезнями. Риль засучил рукава, дабы убедиться, что кожу под одеждой постигла та же участь. Затем поднял голову, недоуменно глядя на меня. Тут уж не выдержала и я. А что поделать, если эльф сейчас напоминал разукрашенного клоуна. Только и оставалось, как тихо пофыркивать от смеха.
– И на лице тоже? – обреченно поинтересовался эльф и, сочтя новый взрыв смеха достаточным ответом, печально шмыгнул носом. – А ведь завтра ежегодный бал, на который соберутся все видные красавицы Запретного Леса. Что же делать-то?
– Хамить не надо было, – простонала я, вытирая заслезившиеся от хохота глаза. – Чудо ты в перьях. Отпирай клети, пока чего похуже не придумала.
– А ты тогда вернешь все на место? – с надеждой в голосе задал вопрос эльф.
– Посмотрим, – туманно отозвалась я. – Сначала Леона с Гайяной освободи.
Риль тяжело вздохнул и полез открывать клеть. Спустя несколько мгновений маг с амазонкой были на свободе. Женщина с удовольствием потянулась, разминая затекшие суставы. Маг же, вполголоса причитая, принялся растирать поясницу.
– Вот, значит, как теперь встречают гостей светлые эльфы, – буркнул он. – Нет чтобы спросить, кто мы и откуда. Сонным порошком осыпали да в три погибели согнули.
– Бедненький, – искренне посочувствовала я. – Хочешь, я тебе вечером массаж сделаю?
– Не надо, – обиженно отмахнулся Леон. – Обойдусь.
Я удовлетворенно вздохнула. Ну, вроде все на месте. Если не считать противной древесной феи, участь которой мне была абсолютно безразлична, наша команда вновь в полном сборе. Пусть немного потрепанная, но без серьезных увечий и травм.
– Ну? – подняв брови, обратился ко мне эльф. – Исправлять свое колдовство думаешь?
– Сначала накорми, – с достоинством возразила я. – И потрудись объяснить, почему нас так невежливо встретили. Заодно и извинения принесешь. А потом я подумаю.
Риль фыркнул, но вступать в пререкания не решился. С намного более вежливым поклоном, чем в первый раз, он предложил следовать за ним.
Эльф привел нас в светлую уютную комнатенку, где уже был накрыт стол. Изысканные блюда источали ароматный запах, и я почувствовала, как рот наполнился тягучей слюной, желудок недовольно забурчал. Хотелось впиться в ближайший окорок зубами, забыв все нормы приличия.
Что я, впрочем, и совершила. Риль недовольно поморщился, но делать мне замечания по поводу невоспитанности не рискнул. Ну и правильно. Могу ведь и еще что-нибудь наколдовать. К разноцветной коже прекрасно подойдут зеленые волосы, например. Зато из толпы на ежегодном балу выделится, внимание к себе привлечет. А то еще и новую моду при дворе введет.
Спустя достаточно продолжительное время я удовлетворенно откинулась на спинку стула, довольно поглаживая себя по животу.
– Рассказывай, – мирно бросила я эльфу, который скромно сидел в уголочке и ожидал окончания нашей трапезы. – Зачем нас трогали?
– Мы вас не трогали, – начал отнекиваться Риль. – Точнее, трогали, но без злого умысла. Почти. Тут такое дело. Я хоть и десятый в очереди наследников, но денег-то это особых не приносит. Вот и приходится вертеться.
– Знакомая песня, – перебила я эльфа. – Помнится, Градук что-то похожее рассказывал. Никак тоже в разбой ударился?
– Да как ты смеешь так думать про наследного принца! – вскинулся от возмущения Риль, но быстро сник и тихо признался: – Попытался сначала. Только там риск нужно любить. Темные эльфы – они такие, опасности их не особо пугают. А я после первого дела неделю в себя приходил. Все казалось, что ограбленный меня найдет да уши поотрывает.
Я покосилась на большие оттопыренные ушки Риля, которые чуть ли не свернулись при его воспоминаниях о пережитом ужасе, но промолчала, проглотив колкость, так и вертевшуюся на языке. А эльф тем временем продолжил свой горестный рассказ:
– Вот я и подумал, что лучше законным чем-нибудь заняться. А чем, если меня с детства только придворным манерам да предсказаниям учили? Поразмыслил я немного и понял, что лучшая область для применения моих талантов – поиск пропавших вещей и людей. У светлых же эльфов с рождения нюх поострее собачьего будет. Ну и дар предвидения помогает. Так я и организовал сыскное агентство при светлоэльфийском дворе. Дело оказалось неожиданно прибыльным и нехлопотным. Обычно приходилось разыскивать только неверных супругов да потерянные драгоценности. В крайне редких случаях – слуг, которые скрылись вместе с добром хозяев. За сложные ситуации, когда существовала угроза жизни или здоровью, мы не брались. Так и существовали – при деньгах и доброй славе.
– Понятно, – не выдержав, прервала я разглагольствования эльфа о его пользе обществу. – А мы-то тут при чем? Тихо-мирно ехали, никому не мешали. А вы нас из-за угла чем-то огрели и к себе утащили.
– Не из-за угла, – возразил Риль. – С дерева сонным порошком обсыпали. Я его чуть-чуть улучшил при помощи кое-каких заклятий, чтобы действовал моментально. Просто я только вчера заказ принял на розыск Эйрис, дочери короля древесных фей. Я и до этого иногда помогал в поисках принцессы. Уж больно девчонка из дома убегать любит. Потому ничего дурного не заподозрил. След быстро взял. И что же я увидел, когда в нужное место прибыл? Эйрис по своему обыкновению играла с троллями. Я был готов выйти из убежища и ее во дворец отвести, по дороге выслушивая град ругательств в свой адрес, как неожиданно появляется четверка незнакомцев. Причем смертных. Уже удивительно, потому как обыкновенные люди предпочитают Запретный Лес за несколько миль вокруг обходить. Дальше – больше. Одна женщина из компании странных путешественников восседает на верховом грызуне, чрезвычайно редком и дорогом звере. И эта же дама без проблем разбирается с троллями. Я не слышал, что ты там им говорила, но скорость, с которой эти достаточно глупые существа удалились, говорила сама за себя. До сих пор не представляю, что так может напугать троллей. Ну да ладно, речь не об этом. Естественно, я затаился и стал наблюдать, что будет дальше. Не люблю попусту рисковать собственной жизнью. А дальше происходит невероятное! Женщина задает трепку дочери самого короля древесных фей! Как будто девочку не охраняет защитная магия самого высокого порядка. Разве мог я пройти мимо такого феномена? Пришлось прибегнуть к простому и чрезвычайно действенному методу выведения неприятеля из строя. Даже если бы на тебя не подействовала моя магия, так и без этого сонный порошок сам по себе способен вырубить любого, вне зависимости от его сил и умений. На крайний случай я мог просто сбежать. Еще не родился тот человек, который сумел бы поймать эльфа в родном лесу. Вот и все. Вы отрубились, и я вызвал своих людей, чтобы те помогли мне доволочь вас до замка. Здесь бы вас ждал допрос с пристрастием. Особенно тебя, конечно, уважаемая невеста Грайдуэлиарэля. А Эйрис уже давно во дворце своего папаши. Приходит в себя после пережитого унижения.
– Татьяной меня зови, – запоздало представилась я, уходя в длительные раздумья. Потом почесала бровь и хмыкнула. – Чегой-то не сходится. Если на меня не подействовала магия феи, то почему ты не засунул меня в антимагические клети? Это было бы логичнее, нежели помещать туда Леона с Гайяной.
– Так-то оно так, – соглашаясь, кивнул эльф и неожиданно показал в улыбке белоснежные зубы. – Только я придумал лучше. Поместил тебя на ложе смерти.
Леон поперхнулся вином, которое неспешно смаковал, и закашлялся, с ужасом глядя на наследного принца. Гайяна тоже удивленно хмыкнула, но отреагировала более сдержанно, чем маг. Даже Ярынг покосился на Риля с явным уважением. Одна я не понимала, о чем идет речь.
– Куда-куда ты меня поместил? – переспросила я. – По-моему, кровать как кровать. Только жестковата малость. Все время что-то в спину кололо.
– Кололо, говоришь, – ехидно усмехнулся эльф. – Неудивительно. Потому как возлежала ты на ложе, сделанном по специальному заказу. И в поясницу тебе упирался зуб дракона, заколдованный лучшими магами империи. Если бы ты солгала мне или попыталась напасть на меня, то он бы раздробил тебе позвоночник, но оставил в живых, чтобы была в состоянии рассказать обо всем, что меня бы заинтересовало. Впрочем, такая же участь тебе грозила бы, если бы я сказал определенное слово. Своего рода гарантия от чересчур могущественных пленников.
Пришел мой черед откашливаться. Даже представить страшно, какая незавидная участь могла бы меня ожидать в чужом мире. Вряд ли император польстился бы на парализованную калеку.
– Светлые эльфы своей кровожадностью меня пугают, – пробормотала я. – Даже Градук с его бандой казался более благородным.
– У нас жизнь более тяжелая, – вздохнул Риль, не пытаясь опровергнуть мои слова. – Темным-то что, они под землей живут. Какие там враги могут быть? Только подземных змеев опасаться надо, да и о тех уже несколько веков ничего не слышно. А мы на поверхности вынуждены селиться. Тут ведь каких только созданий нет, и все опасные. Вот и приходится соответствовать среде обитания.
– Так вам и надо, – без малейшего сочувствия ехидно заметила я.
Риль еще немного повздыхал и наконец тихонечко попросил:
– Татьяна, я готов принести тебе и твоим друзьям всяческие извинения. Я и не предполагал, что ты невеста Грайдуэлиарэля. Надеюсь, ты не станешь ему рассказывать про это маленькое недоразумение. А сейчас, пожалуйста, сними свое заклятие. И я вас сразу же отпущу на все четыре стороны. Более того – лично провожу до границы с землями людей. И все вещи верну, вместе с верховым грызуном и остальными животными.
– А Градук-то повежливее тебя будет, – с нарочитым безразличием ответила я на эту тираду. – Как там тебя, Рианиа... Раиниу... Язык сломаешь, Рилем кликать буду.
Наследный принц светлых эльфов поперхнулся, побагровел еще сильнее, хотя это и казалось невозможным. Но потом молча кивнул, не рискуя вступать в перепалку, и размашисто махнул рукой.
– После вас, любезнейшая, – с издевательским полупоклоном пропустил он меня перед собой.
– Надеюсь, кинжал в спину втыкать не собираешься? – на всякий случай поинтересовалась я и, не дожидаясь, пока принц перестанет хватать воздух открытым от возмущения ртом, гордо прошествовала вперед.
В коридоре было темно. Только пара шаров со светляками едва освещала путь. Естественно, раза два я чуть не навернулась, споткнувшись о какие-то предметы, невидимые в темноте, но с чертовски острыми углами. Риль ни разу меня не поддержал, только ядовито хмыкал позади. Да, кулаки у меня чесались все сильнее и сильнее. Давно я в драках один на один с беловолосыми хлюпиками не участвовала.
Мы миновали еще один, четвертый по счету, поворот и начали спускаться по узкой крутой лестнице. Здесь царила полная мгла. Приходилось одной рукой держаться за стену, а другой крепко-накрепко вцепиться в перила. Эльф не торопил меня, только раздражающе дышал в спину. Хорошо хоть спихнуть не попытался. А то как удобно – свалил все на несчастный случай и перед Градуком оправдываться не пришлось бы.
Наконец утомительный переход был завершен, и перед нами с лязгом раскрылась очередная дверь. Я с некоторой опаской вступила внутрь и ахнула от возмущения.
Помещение, в которое эльф привел меня, было маленькое и тесное. Однако это не помешало втиснуть в него несколько клетей мне по пояс, в которых что-то шевелилось. А все оставшееся пространство занимал огромный стол, на котором сейчас лежал распластанный Ярынг и, по-моему, даже не дышал.
– Что ты с ним сделал? – с воплем обернулась я к Рилю и приготовилась вмазать ему по смазливой мордашке. – Урою гада!
– Успокойся, – попятился от неожиданности мужчина. – С этим грязным орком все в порядке. Просто припугнули малость. И вообще, нашла о ком волноваться.
– О ком мне волноваться – сама как-нибудь решу, – мрачно процедила я сквозь зубы, примериваясь, куда лучше ударить.
Уловив мою решимость довести дело до мордобоя, эльф по-бабски взвизгнул и прикрылся холеной ручкой с длинными тонкими пальцами, сплошь унизанными перстнями. Спас перворожденного орк, который неожиданно пошевелился и издал слабый стон.
– Ярынг, ты живой? – встревоженно метнулась я к пыточному ложу, напрочь позабыв об эльфе.
– Я умер, – прошептал тот, не открывая глаз. – И попал в обитель неправедных душ, раз слышу твой голос. Теперь ты будешь мучить меня вечность.
– Угу, – кивнула я. – А нечего было пьянствовать и развратничать при жизни. Хорош придуриваться, вставай.
– Не могу. – Орк все-таки соизволил на меня взглянуть с изрядной долей укоризны. – Не видишь – меня приковали.
Я обернулась и посмотрела на Риля самым злобным своим взглядом. Тот побледнел и принялся судорожно рыться в карманах платья, приговаривая при этом:
– Сейчас, сейчас. Куда я мог подевать этот ключ? А, вот он.
С этими словами эльф подлетел к столу, обогнув меня по широкой дуге, и принялся колдовать над оковами. Спустя несколько минут Ярынг был освобожден. Жалобно постанывая, он сел и принялся растирать запястья.
– Про нас забыли. – Неожиданный глухой глас, раздавшийся, казалось, прямо из-под земли, заставил нас с орком подскочить от неожиданности.
– Ты чего, Леона с Гайяной закопал, что ли? – испуганно спросила я Риля. – А ну откапывай.
– Не закопал, – с явной неохотой отозвался тот. – В антимагические клети посадил. И не выпущу, пусть сначала слово дадут – магией в пределах дворца не пользоваться.
– Слышь ты, – подступила я к эльфу. – Условия он еще тут будет ставить. Отпускай, быстро! А не то все зубы пересчитаю мигом.
– Забываешься, – осадил меня Риль, вдруг словно становясь выше. – Кто ты и кто я. Если бы захотел – в пыль бы стер.
– Ах так? – Злоба переполняла меня, клокотала в груди, распирала внутренности. – Ну, белокожий, держись.
Зажмурившись, я постаралась представить, как моя энергия течет к негодяю, сминает его, ставит на колени. Небывалая мощь переполняла мое тело, как тогда, когда я вела фургон. От нахлынувшей энергии приятно закололо кончики пальцев.
– Ты чего это делаешь? – заволновался эльф. – Не умеешь колдовать – и не пытайся. Себе же хуже сделаешь. А мне потом с Градуком, то есть с Грайдуэлиарэлем, объясняться.
Я выдохнула, посылая скопленную силу через пространство к светлому эльфу. Аж волосы на голове встали дыбом. Не задумываясь о последствиях, просто выплескивая всю затаенную ярость.
В комнате воцарилась тишина. Стало слышно, как где-то рядом нудно капает вода на каменный пол. Я не торопилась открывать глаза, уныло представляя в красках картины расправы, которую не преминет учинить надо мной разгневанный принц.
Неожиданно рядом с локтем сдавленно хрюкнул орк. Потом не выдержал и в голос захохотал. Я осторожно приоткрыла один глаз, в любой момент готовая вновь зажмуриться, если что не так.
Не так было все. Во-первых, Риль красовался живым и здоровым на расстоянии нескольких шагов от меня. Во-вторых, он с ужасом рассматривал свои ладони, которые утратили ослепительную белизну и покрылись разноцветными разводами и пятнами. Как будто мужчина заболел одновременно несколькими неизвестными и жутко заразными болезнями. Риль засучил рукава, дабы убедиться, что кожу под одеждой постигла та же участь. Затем поднял голову, недоуменно глядя на меня. Тут уж не выдержала и я. А что поделать, если эльф сейчас напоминал разукрашенного клоуна. Только и оставалось, как тихо пофыркивать от смеха.
– И на лице тоже? – обреченно поинтересовался эльф и, сочтя новый взрыв смеха достаточным ответом, печально шмыгнул носом. – А ведь завтра ежегодный бал, на который соберутся все видные красавицы Запретного Леса. Что же делать-то?
– Хамить не надо было, – простонала я, вытирая заслезившиеся от хохота глаза. – Чудо ты в перьях. Отпирай клети, пока чего похуже не придумала.
– А ты тогда вернешь все на место? – с надеждой в голосе задал вопрос эльф.
– Посмотрим, – туманно отозвалась я. – Сначала Леона с Гайяной освободи.
Риль тяжело вздохнул и полез открывать клеть. Спустя несколько мгновений маг с амазонкой были на свободе. Женщина с удовольствием потянулась, разминая затекшие суставы. Маг же, вполголоса причитая, принялся растирать поясницу.
– Вот, значит, как теперь встречают гостей светлые эльфы, – буркнул он. – Нет чтобы спросить, кто мы и откуда. Сонным порошком осыпали да в три погибели согнули.
– Бедненький, – искренне посочувствовала я. – Хочешь, я тебе вечером массаж сделаю?
– Не надо, – обиженно отмахнулся Леон. – Обойдусь.
Я удовлетворенно вздохнула. Ну, вроде все на месте. Если не считать противной древесной феи, участь которой мне была абсолютно безразлична, наша команда вновь в полном сборе. Пусть немного потрепанная, но без серьезных увечий и травм.
– Ну? – подняв брови, обратился ко мне эльф. – Исправлять свое колдовство думаешь?
– Сначала накорми, – с достоинством возразила я. – И потрудись объяснить, почему нас так невежливо встретили. Заодно и извинения принесешь. А потом я подумаю.
Риль фыркнул, но вступать в пререкания не решился. С намного более вежливым поклоном, чем в первый раз, он предложил следовать за ним.
Эльф привел нас в светлую уютную комнатенку, где уже был накрыт стол. Изысканные блюда источали ароматный запах, и я почувствовала, как рот наполнился тягучей слюной, желудок недовольно забурчал. Хотелось впиться в ближайший окорок зубами, забыв все нормы приличия.
Что я, впрочем, и совершила. Риль недовольно поморщился, но делать мне замечания по поводу невоспитанности не рискнул. Ну и правильно. Могу ведь и еще что-нибудь наколдовать. К разноцветной коже прекрасно подойдут зеленые волосы, например. Зато из толпы на ежегодном балу выделится, внимание к себе привлечет. А то еще и новую моду при дворе введет.
Спустя достаточно продолжительное время я удовлетворенно откинулась на спинку стула, довольно поглаживая себя по животу.
– Рассказывай, – мирно бросила я эльфу, который скромно сидел в уголочке и ожидал окончания нашей трапезы. – Зачем нас трогали?
– Мы вас не трогали, – начал отнекиваться Риль. – Точнее, трогали, но без злого умысла. Почти. Тут такое дело. Я хоть и десятый в очереди наследников, но денег-то это особых не приносит. Вот и приходится вертеться.
– Знакомая песня, – перебила я эльфа. – Помнится, Градук что-то похожее рассказывал. Никак тоже в разбой ударился?
– Да как ты смеешь так думать про наследного принца! – вскинулся от возмущения Риль, но быстро сник и тихо признался: – Попытался сначала. Только там риск нужно любить. Темные эльфы – они такие, опасности их не особо пугают. А я после первого дела неделю в себя приходил. Все казалось, что ограбленный меня найдет да уши поотрывает.
Я покосилась на большие оттопыренные ушки Риля, которые чуть ли не свернулись при его воспоминаниях о пережитом ужасе, но промолчала, проглотив колкость, так и вертевшуюся на языке. А эльф тем временем продолжил свой горестный рассказ:
– Вот я и подумал, что лучше законным чем-нибудь заняться. А чем, если меня с детства только придворным манерам да предсказаниям учили? Поразмыслил я немного и понял, что лучшая область для применения моих талантов – поиск пропавших вещей и людей. У светлых же эльфов с рождения нюх поострее собачьего будет. Ну и дар предвидения помогает. Так я и организовал сыскное агентство при светлоэльфийском дворе. Дело оказалось неожиданно прибыльным и нехлопотным. Обычно приходилось разыскивать только неверных супругов да потерянные драгоценности. В крайне редких случаях – слуг, которые скрылись вместе с добром хозяев. За сложные ситуации, когда существовала угроза жизни или здоровью, мы не брались. Так и существовали – при деньгах и доброй славе.
– Понятно, – не выдержав, прервала я разглагольствования эльфа о его пользе обществу. – А мы-то тут при чем? Тихо-мирно ехали, никому не мешали. А вы нас из-за угла чем-то огрели и к себе утащили.
– Не из-за угла, – возразил Риль. – С дерева сонным порошком обсыпали. Я его чуть-чуть улучшил при помощи кое-каких заклятий, чтобы действовал моментально. Просто я только вчера заказ принял на розыск Эйрис, дочери короля древесных фей. Я и до этого иногда помогал в поисках принцессы. Уж больно девчонка из дома убегать любит. Потому ничего дурного не заподозрил. След быстро взял. И что же я увидел, когда в нужное место прибыл? Эйрис по своему обыкновению играла с троллями. Я был готов выйти из убежища и ее во дворец отвести, по дороге выслушивая град ругательств в свой адрес, как неожиданно появляется четверка незнакомцев. Причем смертных. Уже удивительно, потому как обыкновенные люди предпочитают Запретный Лес за несколько миль вокруг обходить. Дальше – больше. Одна женщина из компании странных путешественников восседает на верховом грызуне, чрезвычайно редком и дорогом звере. И эта же дама без проблем разбирается с троллями. Я не слышал, что ты там им говорила, но скорость, с которой эти достаточно глупые существа удалились, говорила сама за себя. До сих пор не представляю, что так может напугать троллей. Ну да ладно, речь не об этом. Естественно, я затаился и стал наблюдать, что будет дальше. Не люблю попусту рисковать собственной жизнью. А дальше происходит невероятное! Женщина задает трепку дочери самого короля древесных фей! Как будто девочку не охраняет защитная магия самого высокого порядка. Разве мог я пройти мимо такого феномена? Пришлось прибегнуть к простому и чрезвычайно действенному методу выведения неприятеля из строя. Даже если бы на тебя не подействовала моя магия, так и без этого сонный порошок сам по себе способен вырубить любого, вне зависимости от его сил и умений. На крайний случай я мог просто сбежать. Еще не родился тот человек, который сумел бы поймать эльфа в родном лесу. Вот и все. Вы отрубились, и я вызвал своих людей, чтобы те помогли мне доволочь вас до замка. Здесь бы вас ждал допрос с пристрастием. Особенно тебя, конечно, уважаемая невеста Грайдуэлиарэля. А Эйрис уже давно во дворце своего папаши. Приходит в себя после пережитого унижения.
– Татьяной меня зови, – запоздало представилась я, уходя в длительные раздумья. Потом почесала бровь и хмыкнула. – Чегой-то не сходится. Если на меня не подействовала магия феи, то почему ты не засунул меня в антимагические клети? Это было бы логичнее, нежели помещать туда Леона с Гайяной.
– Так-то оно так, – соглашаясь, кивнул эльф и неожиданно показал в улыбке белоснежные зубы. – Только я придумал лучше. Поместил тебя на ложе смерти.
Леон поперхнулся вином, которое неспешно смаковал, и закашлялся, с ужасом глядя на наследного принца. Гайяна тоже удивленно хмыкнула, но отреагировала более сдержанно, чем маг. Даже Ярынг покосился на Риля с явным уважением. Одна я не понимала, о чем идет речь.
– Куда-куда ты меня поместил? – переспросила я. – По-моему, кровать как кровать. Только жестковата малость. Все время что-то в спину кололо.
– Кололо, говоришь, – ехидно усмехнулся эльф. – Неудивительно. Потому как возлежала ты на ложе, сделанном по специальному заказу. И в поясницу тебе упирался зуб дракона, заколдованный лучшими магами империи. Если бы ты солгала мне или попыталась напасть на меня, то он бы раздробил тебе позвоночник, но оставил в живых, чтобы была в состоянии рассказать обо всем, что меня бы заинтересовало. Впрочем, такая же участь тебе грозила бы, если бы я сказал определенное слово. Своего рода гарантия от чересчур могущественных пленников.
Пришел мой черед откашливаться. Даже представить страшно, какая незавидная участь могла бы меня ожидать в чужом мире. Вряд ли император польстился бы на парализованную калеку.
– Светлые эльфы своей кровожадностью меня пугают, – пробормотала я. – Даже Градук с его бандой казался более благородным.
– У нас жизнь более тяжелая, – вздохнул Риль, не пытаясь опровергнуть мои слова. – Темным-то что, они под землей живут. Какие там враги могут быть? Только подземных змеев опасаться надо, да и о тех уже несколько веков ничего не слышно. А мы на поверхности вынуждены селиться. Тут ведь каких только созданий нет, и все опасные. Вот и приходится соответствовать среде обитания.
– Так вам и надо, – без малейшего сочувствия ехидно заметила я.
Риль еще немного повздыхал и наконец тихонечко попросил:
– Татьяна, я готов принести тебе и твоим друзьям всяческие извинения. Я и не предполагал, что ты невеста Грайдуэлиарэля. Надеюсь, ты не станешь ему рассказывать про это маленькое недоразумение. А сейчас, пожалуйста, сними свое заклятие. И я вас сразу же отпущу на все четыре стороны. Более того – лично провожу до границы с землями людей. И все вещи верну, вместе с верховым грызуном и остальными животными.
