Как-то не внушало мне доверия это местечко. Мурашки так и бегали по коже.
– Я, наверное. – Амазонка неуверенно заглянула в яму.
– Подожди, – нехотя остановила ее я. – Мне сподручней будет. На меня же магия не действует. Если и есть тут другие заклятия – они мне не сумеют повредить.
– Как скажешь, – с видимым облегчением согласилась амазонка.
А я, кляня себя за мягкосердечие, полезла в неизвестность. И, естественно, едва не застряла.
– Кто же такие норы узкие делает? – пыхтела я, пытаясь протиснуться дальше и невольно вспоминая своего любимого сказочного героя Винни Пуха, когда он в гости к кролику ходил. – Ужас, прямо дискриминация по габаритам получается.
– Я думаю, колдун просто не рассчитывал, что так располнеет к тому моменту, когда решит забрать свою вещь, – глубокомысленно заметил Гишка из района моей подмышки. – И вообще, я всегда представлял себе храбрых героев несколько по-другому.
– И как же? – прокряхтела я, продвигаясь еще на метр вперед.
– Ну худых хотя бы, – честно ответил паучок. – Вам же много на лошадях разъезжать приходится, когда мир спасаете. Как же вас несчастные животные носят?
– Молча, – выдохнула я. – Ты лучше скажи, что с Гайяной делать собирался? Предположим, убежала бы я, а она осталась. И что дальше? Ты бы ее убил? Или съел? Ну уж не изнасиловал бы точно.
– Ой! – удивленно пискнул Гишка. – Я об этом как-то не подумал. Я представлял себе, что стоит мне только вас обезвредить, как тут же колдун появится и мне благодарность вынесет. Не знаю, отпустил бы, наверное, через какое-то время. Только сначала долго-долго бы разговаривал с ней. Скучно же.
– Понятно. – Я резко выдохнула и сделала еще один рывок вперед. Неожиданно дышать стало легче. Длинный лаз завершился маленьким расширением. Я вытянула руку и ощупала стены перед собой. Тупик.
– И что дальше? – спросила я паучка. – Где артефакт-то?
– Погоди. – Гишка легко соскользнул с меня в темноту. – Сейчас найду. Ага, вот он. Чуть правее, пожалуйста.
Я послушно протянула руку в указанном направлении и нащупала какую-то ветошь. Наверное, артефакт специально завернули, чтобы лучше хранился.
– Теперь обратно, – приказала я сама себе, усердно работая филейной частью и пытаясь дать задний ход.
Назад ползти почему-то оказалось намного легче. Наверное, лаз расширился от моих телодвижений.
Так или иначе, но через некоторое время я уже стояла рядом с амазонкой, крепко сжимая в потных ладонях драгоценную добычу.
– Достала? – радостно забегала вокруг Гайяна. – Показывай скорее, интересно же!
Я хмыкнула, порадовавшись нетерпеливости амазонки: надо же, не одна я такая любопытная, и сама первой сунула нос в вытащенные из лаза тряпки. Над поляной повисла продолжительная пауза.
– Это что? – наконец я нашла в себе силы и гневно вытряхнула из волос паука. – Это что, я спрашиваю?
– Артефакт, – заподозрив неладное, тихо промямлил Гишка.
– Какой еще артефакт?! – взвыла я. – Это ж носки чьи-то использованные!
– Ну да. – Паучок сделал было попытку бегства, но был остановлен моим пальцем. – Артефакт – носки великого колдуна. Я разве не говорил об этом?
– Да нет, как-то упустил этот факт, – язвительно отозвалась я. – И что нам с этой рванью теперь делать?
– Это не рвань, – оскорбился паучок. – Постирать – и вполне носить можно. И вообще – откуда я знаю, с чего вдруг колдун решил их тут зарыть?
– Наверное, они просто превратились в оружие массового поражения, – тщетно пытаясь сохранить серьезный вид, вмешалась амазонка.
– Ну ладно, – хмуро произнесла я. – Мужики любят свои носки в самые неожиданные места прятать, это я и без того знала. Но заклятие ненависти зачем накладывать?
– Может, просто пошутить решил? – протянула Гайяна. – Обмануть народ, который будет сюда рваться. Представь, какое разочарование – столько сил на преодоление заклятия положить, а в итоге вот это в подарок получить.
– Ну не знаю, – с сомнением в голосе отозвалась я. – Давай с собой, что ли, их заберем. Дальше видно будет, что с ними делать.
Амазонка согласно кивнула, и мы неспешно отправились к опушке. Гишка, стремясь загладить вину, указал нам на незаметную тропку промеж кустов, поэтому обратный путь оказался намного легче и приятнее.
Было далеко за полдень, когда мы наконец-то выбрались из рощи. Удивительно, как быстро летит время, когда занимаешься глупостями всякими. А как иначе назвать розыски чьих-то не очень чистых носков?
Орк, пританцовывая от нетерпения, ждал нас прямо у выхода из рощицы.
– Живы! – Ярынг дождался, пока мы выберемся на солнцепек, и, горестно всхлипывая, припал к моей груди. – Я так волновался за вас!
– Понятно, – прошипела я, пытаясь оторвать от себя орка. – Только рыдать сейчас не надо. Мы в полном порядке, целы и невредимы.
– А это кто? – невинно поинтересовался Гишка, заставив тем самым орка подпрыгнуть на месте от неожиданности.
– Мне послышалось? – воровато заозирался по сторонам Ярынг. – Или в самом деле кто-то что-то сказал?
– Познакомься, – устало выдохнула я. – Это Гишка из клана пауков-убийц. Он помог нам найти артефакт. И отныне поедет дальше вместе с нами.
Орк удивленно посмотрел на крошечного паучка, сидящего у меня на плече, словно раздумывая, чем такая кроха может убить.
– Ну ладно, – пробормотал Ярынг. – Леон, конечно, не обрадуется, но и возражать особо не будет против подобного пополнения компании. Лучше артефакт мне покажите. Уж очень интересно.
Я нерадостно хохотнула и сунула орку под нос перемазанное в земле рванье. Тот долго с недоумением разглядывал его.
– Это что? – наконец сумел он выдавить из себя. – Это и есть хваленый артефакт?
– Да, – максимально лаконично отозвалась я. – У неизвестного колдуна оказалось на редкость странное чувство юмора. Эх, убила бы мерзавца! Знала бы – ни за что в эту рощу вновь не полезла бы. Как представлю, что еще с Леоном разборки предстоят, – так плохо становится. Главное, было бы из-за чего.
– Да, кстати, – внезапно оживилась амазонка. – Интересно, как наш разлюбезный маг там поживает?
– Скоро узнаем, – отозвался орк. – Я тут вам еды малость приготовил. Перекусим – и сразу же обратно.
Я благодарно потрепала Ярынга по плечу, чем вызвала на его лице настоящую бурю смущения. Неправду говорят, что путь к сердцу лежит через желудок только у мужчин. Лично со мной дело обстоит точно так же.
Естественно, после сытного обеда мы сразу никуда не поехали, выждав некоторое время, чтобы пища хоть немного улеглась. Понятное дело, что в обратный путь мы пустились, лишь когда солнце окончательно и бесповоротно повернуло на закат. По самым скромным прикидкам, к жилищу мага мы должны были подъехать только глубокой ночью.
Так и случилось. Мы добрались до заветного поворота, когда в лесу царила кромешная тьма. Как-то незаметно набежали тучки, и даже звезды не указывали нам путь.
– Тут вроде, – несколько неуверенно произнесла амазонка. – Странно, рисунок заклятия словно изменил кто-то.
Я пожала плечами и спрыгнула с Пушистика, пытаясь самостоятельно отыскать потайную тропку.
– Подожди, – решительно сказал орк. – Пропусти меня. Я лучше на местности ориентируюсь.
Пришлось посторониться. Как оказалось – к лучшему. Потому что стоило только Ярынгу ступить на тропку, как промеж деревьев заколыхалось белое марево.
– Это еще что такое? – недовольно осведомилась я и осеклась, увидев, с каким ужасом орк уставился в просвет, где колыхалось и постоянно изменяло форму что-то совсем непонятное.
– Зария? – нарушила амазонка установившееся на какое-то мгновение молчание. – Что ты тут делаешь? Ты разве не должна Леона охранять?
– А я его и охраняю, – усмехнулось привидение, окончательно материализовываясь в паре шагов от орка. – Просто решила предупредить – не вздумайте соваться в дом. Иначе плохо будет.
– Не понимаю, – ворчливо вмешалась я, – с какой-то стати мы должны тут мерзнуть? Или Леон на нас совсем обозлился и решил все связи дружеские оборвать?
– Нет, – нехотя призналась Зария. – Я долго размышляла над твоими словами, Татьяна. По поводу того, что наилучшим выходом для меня является заточение мага в доме, где я буду абсолютно уверена в его безопасности. И поняла, что ты права. Отныне и навсегда хозяин – мой. Я буду о нем заботиться и оберегать в меру своих сил. Уходите по-хорошему. Иначе я уничтожу вас. Испугаю до смерти. Не заставляйте меня показывать вам всю мощь фамильного призрака!
– Ты нас не пужай, – хмуро отозвалась я. – Тоже мне, великий и могучий Гудвин нашелся. Леона нам верни, а мы ему, обещаю, ничего про твое самоуправство не расскажем.
– Сейчас, – на редкость противным голосом хохотнула Зария. – Хозяин теперь навсегда мой. Я не желаю вам зла. Уходите, пока я не разозлилась.
– А иначе что? – не унималась я.
– Ты сама напросилась, – нехорошо ухмыльнулась девочка.
И замерцала всеми цветами радуги. Да так, что орк только тоненько заверещал и бухнулся в обморок. Даже Гайяна, на которой еще оставался мой амулет, изрядно побледнела.
– Ну и дальше-то что? – ехидно поинтересовалась я. – Мне твоя магия, что слону дробинка.
– Сильна, – уважительно выдохнула Зария. – Впрочем, без разницы. Тебе все равно не проникнуть в дом. Я установила на двери и окна столько охранных заклятий, что легче будет снести дом с лица земли, нежели проникнуть внутрь. А ежели все-таки осмелитесь тягаться со мной, то знайте, это весьма и весьма негативно скажется на самочувствии моего хозяина. Поскольку я завязала его силу на целостность дома. Если вы разрушите жилище хозяина, то тем самым убьете его.
– Я думала, ты должна всячески оберегать своего хозяина, – обескураженно протянула я.
– А я и оберегаю, – пожал плечами призрак. – Не я его убью – вы. В настоящее время подобного рода охрана будет наилучшей гарантией вашего невмешательства. Подумайте сто раз, прежде чем сразиться со мной.
Зария вновь замерцала, отправив в повторный обморок едва успевшего прийти в себя орка. И пропала. А мы остались стоять на тропинке, раздумывая над ее угрозами. Да, все-таки плохо маг в людях, точнее, в призраках разбирается, коли разрешил такой неуравновешенной и ненадежной личности себя охранять.
* * *
После столь неожиданного завершения поездки мы еще долго стояли, вглядываясь во мрак между деревьев и не зная, что делать дальше.
– Может, найдем какое-нибудь более удобное место и там поговорим нормально? – робко предложил орк, с явным ужасом во взоре косясь в сторону дома. – Где-нибудь подальше. Мало ли, вдруг эта Зария передумает, решит нас перебить во избежание различных неожиданностей и вернется обратно?
– Ну уж нет! – громогласно возмутилась я. – Я не намерена еще одну ночь на земле спать! И вообще помыться бы не мешало. Счас как пойду, как этому вредному привидению уши надеру!
– Тише, Татьяна, – воровато оглядываясь по сторонам, предупредила амазонка. – Давай поговорим об этом позже, когда будем вне досягаемости призрака. Или ты хочешь поставить под удар Леона и Ярынга?
– Да нет, – хмуро буркнула я. – Поехали, что ли, тогда.
Животные радостно потрусили вперед. Видимо, фамильная охранная магия им тоже пришлась не по вкусу.
Ехали мы не меньше часа, пока амазонка наконец не свернула куда-то в глубь леса. Пришлось спешиться и покорно отправиться за ней. Впрочем, идти оказалось недалеко. Вскоре мы выбрались на ровное место.
– Достаточно, – разрешила остановиться Гайяна. – Вряд ли тут Зария нас услышит. Да и местечко неплохое.
Действительно, насколько можно было разобрать в предутреннем сумраке, остановились мы на весьма живописной полянке, укрытой от дороги густой зарослью пушистых елок. Орк тут же засуетился, натаскивая валежник для костра. И правильно, как-то прохладно тут по ночам. Да и перекусить после таких волнений совсем не помешало бы.
Задумчиво дожевывая бутерброд и тоскливо посматривая на скудную кучку припасов, оставшихся у нас, я тщетно пыталась сообразить, как поступить. Предположим, справиться с призраком лично мне не составит особых проблем. На меня ее страшилки не действуют. Все вроде бы элементарно. Ворваться в дом, выкрасть бесчувственное тело мага и драпать. Ну повертится Зария вокруг меня, ну повоет заунывным голосом, ну и что? Побить-то она меня явно не сможет. Казалось, прямо сейчас и отправляйся на выручку Леону. Только одно «но» мешает. Уж очень мне не понравились слова Зарии, что она жизнь мага на целостность дома завязала. Как же мне тогда в жилище проникнуть, если дверь выбить нельзя да и окна разбивать нежелательно? Через дымоход, подобно Санта Клаусу, просочиться? Так застряну я в нем со своими немодельными параметрами.
– Ну ладно, – первой начала нелегкий разговор Гайяна. – Давайте обсудим, во что мы вляпались в этот раз.
Я хотела было прямо ответить на столь легкий вопрос, но решила не смущать присутствующих и слегка смягчила выражение:
– Во что обычно вляпываются? Только в навоз. Так вот, мы в нем по самые уши.
– Татьяна, – укоризненно одернул меня орк. – Зачем так грубо? Хотя в чем-то ты права.
– Не в чем-то, а во всем, – нерадостно хохотнула я. – А как иначе сказать? Леон в руках обезумевшего призрака, мы тут. Что дальше-то? Поедем к императору втроем? Нехорошо как-то товарища в беде бросать.
– Твоя правда, – грустно отозвался Ярынг. – Надо его вытаскивать оттуда как-нибудь. Я ведь и не знаю, куда ехать и к кому в столице идти, чтобы тебе позволили в отборе участвовать.
Амазонка привычно хмыкнула при упоминании предстоящего мне конкурса, но промолчала.
– Ладно, – устало махнула я рукой. – Утро вечера мудренее. Предлагаю всем лечь спать. А тогда и решим, что делать дальше. И возможно ли вообще в подобной ситуации хоть что-то сделать.
Орк недовольно завздыхал, но возражать не стал. Напротив, сам первым улегся на отдых.
Я долго ворочалась без сна. И дело было даже не в бесчисленных корнях деревьев, которые то и дело больно впивались в спину. Просто я никак не могла отделаться от подленькой мыслишки – а не смыться ли по-тихому из этой славной компании. Все равно меня сейчас никто преследовать не станет. Своих проблем выше крыши. А я бы сбежала далеко-далеко, никакой бы Хранитель меня не нашел. Или вообще попросила бы помощи у Градука. Неужели многовековая эльфийская магия будет бессильна меня защитить?
Потом мне стало стыдно за такие малодушные мысли. Я смущенно засопела в бок Пушистику. Тот завозился, устраиваясь поудобнее, и лизнул меня в щеку шершавым языком. Незаметно я все же задремала, так и не отделавшись от чувства стыда за отвратительное намерение, которое я пусть миг, но все же обдумывала серьезно.
Я благополучно продрыхла до полудня. Ни амазонка, ни орк меня будить не осмелились. Пока наконец Гишка не решился на небольшую прогулку по моему носу. Я оглушительно чихнула и, не открывая глаз, попыталась почесаться.
– Осторожнее, – возмущенно запищал мне на ухо паучок. – Я тут променад утренний совершаю!
– Чего совершаешь? – привычно переспросила я. – Гуляешь, что ли? Ну гуляй в другом месте, меня зачем будить?
– Скучно мне, – проныл Гишка. – Гайяна с мечом тренируется, бугай волосатый на меня внимания не обращает. Говорит, что я нудный.
– Я, наверное. – Амазонка неуверенно заглянула в яму.
– Подожди, – нехотя остановила ее я. – Мне сподручней будет. На меня же магия не действует. Если и есть тут другие заклятия – они мне не сумеют повредить.
– Как скажешь, – с видимым облегчением согласилась амазонка.
А я, кляня себя за мягкосердечие, полезла в неизвестность. И, естественно, едва не застряла.
– Кто же такие норы узкие делает? – пыхтела я, пытаясь протиснуться дальше и невольно вспоминая своего любимого сказочного героя Винни Пуха, когда он в гости к кролику ходил. – Ужас, прямо дискриминация по габаритам получается.
– Я думаю, колдун просто не рассчитывал, что так располнеет к тому моменту, когда решит забрать свою вещь, – глубокомысленно заметил Гишка из района моей подмышки. – И вообще, я всегда представлял себе храбрых героев несколько по-другому.
– И как же? – прокряхтела я, продвигаясь еще на метр вперед.
– Ну худых хотя бы, – честно ответил паучок. – Вам же много на лошадях разъезжать приходится, когда мир спасаете. Как же вас несчастные животные носят?
– Молча, – выдохнула я. – Ты лучше скажи, что с Гайяной делать собирался? Предположим, убежала бы я, а она осталась. И что дальше? Ты бы ее убил? Или съел? Ну уж не изнасиловал бы точно.
– Ой! – удивленно пискнул Гишка. – Я об этом как-то не подумал. Я представлял себе, что стоит мне только вас обезвредить, как тут же колдун появится и мне благодарность вынесет. Не знаю, отпустил бы, наверное, через какое-то время. Только сначала долго-долго бы разговаривал с ней. Скучно же.
– Понятно. – Я резко выдохнула и сделала еще один рывок вперед. Неожиданно дышать стало легче. Длинный лаз завершился маленьким расширением. Я вытянула руку и ощупала стены перед собой. Тупик.
– И что дальше? – спросила я паучка. – Где артефакт-то?
– Погоди. – Гишка легко соскользнул с меня в темноту. – Сейчас найду. Ага, вот он. Чуть правее, пожалуйста.
Я послушно протянула руку в указанном направлении и нащупала какую-то ветошь. Наверное, артефакт специально завернули, чтобы лучше хранился.
– Теперь обратно, – приказала я сама себе, усердно работая филейной частью и пытаясь дать задний ход.
Назад ползти почему-то оказалось намного легче. Наверное, лаз расширился от моих телодвижений.
Так или иначе, но через некоторое время я уже стояла рядом с амазонкой, крепко сжимая в потных ладонях драгоценную добычу.
– Достала? – радостно забегала вокруг Гайяна. – Показывай скорее, интересно же!
Я хмыкнула, порадовавшись нетерпеливости амазонки: надо же, не одна я такая любопытная, и сама первой сунула нос в вытащенные из лаза тряпки. Над поляной повисла продолжительная пауза.
– Это что? – наконец я нашла в себе силы и гневно вытряхнула из волос паука. – Это что, я спрашиваю?
– Артефакт, – заподозрив неладное, тихо промямлил Гишка.
– Какой еще артефакт?! – взвыла я. – Это ж носки чьи-то использованные!
– Ну да. – Паучок сделал было попытку бегства, но был остановлен моим пальцем. – Артефакт – носки великого колдуна. Я разве не говорил об этом?
– Да нет, как-то упустил этот факт, – язвительно отозвалась я. – И что нам с этой рванью теперь делать?
– Это не рвань, – оскорбился паучок. – Постирать – и вполне носить можно. И вообще – откуда я знаю, с чего вдруг колдун решил их тут зарыть?
– Наверное, они просто превратились в оружие массового поражения, – тщетно пытаясь сохранить серьезный вид, вмешалась амазонка.
– Ну ладно, – хмуро произнесла я. – Мужики любят свои носки в самые неожиданные места прятать, это я и без того знала. Но заклятие ненависти зачем накладывать?
– Может, просто пошутить решил? – протянула Гайяна. – Обмануть народ, который будет сюда рваться. Представь, какое разочарование – столько сил на преодоление заклятия положить, а в итоге вот это в подарок получить.
– Ну не знаю, – с сомнением в голосе отозвалась я. – Давай с собой, что ли, их заберем. Дальше видно будет, что с ними делать.
Амазонка согласно кивнула, и мы неспешно отправились к опушке. Гишка, стремясь загладить вину, указал нам на незаметную тропку промеж кустов, поэтому обратный путь оказался намного легче и приятнее.
Было далеко за полдень, когда мы наконец-то выбрались из рощи. Удивительно, как быстро летит время, когда занимаешься глупостями всякими. А как иначе назвать розыски чьих-то не очень чистых носков?
Орк, пританцовывая от нетерпения, ждал нас прямо у выхода из рощицы.
– Живы! – Ярынг дождался, пока мы выберемся на солнцепек, и, горестно всхлипывая, припал к моей груди. – Я так волновался за вас!
– Понятно, – прошипела я, пытаясь оторвать от себя орка. – Только рыдать сейчас не надо. Мы в полном порядке, целы и невредимы.
– А это кто? – невинно поинтересовался Гишка, заставив тем самым орка подпрыгнуть на месте от неожиданности.
– Мне послышалось? – воровато заозирался по сторонам Ярынг. – Или в самом деле кто-то что-то сказал?
– Познакомься, – устало выдохнула я. – Это Гишка из клана пауков-убийц. Он помог нам найти артефакт. И отныне поедет дальше вместе с нами.
Орк удивленно посмотрел на крошечного паучка, сидящего у меня на плече, словно раздумывая, чем такая кроха может убить.
– Ну ладно, – пробормотал Ярынг. – Леон, конечно, не обрадуется, но и возражать особо не будет против подобного пополнения компании. Лучше артефакт мне покажите. Уж очень интересно.
Я нерадостно хохотнула и сунула орку под нос перемазанное в земле рванье. Тот долго с недоумением разглядывал его.
– Это что? – наконец сумел он выдавить из себя. – Это и есть хваленый артефакт?
– Да, – максимально лаконично отозвалась я. – У неизвестного колдуна оказалось на редкость странное чувство юмора. Эх, убила бы мерзавца! Знала бы – ни за что в эту рощу вновь не полезла бы. Как представлю, что еще с Леоном разборки предстоят, – так плохо становится. Главное, было бы из-за чего.
– Да, кстати, – внезапно оживилась амазонка. – Интересно, как наш разлюбезный маг там поживает?
– Скоро узнаем, – отозвался орк. – Я тут вам еды малость приготовил. Перекусим – и сразу же обратно.
Я благодарно потрепала Ярынга по плечу, чем вызвала на его лице настоящую бурю смущения. Неправду говорят, что путь к сердцу лежит через желудок только у мужчин. Лично со мной дело обстоит точно так же.
Естественно, после сытного обеда мы сразу никуда не поехали, выждав некоторое время, чтобы пища хоть немного улеглась. Понятное дело, что в обратный путь мы пустились, лишь когда солнце окончательно и бесповоротно повернуло на закат. По самым скромным прикидкам, к жилищу мага мы должны были подъехать только глубокой ночью.
Так и случилось. Мы добрались до заветного поворота, когда в лесу царила кромешная тьма. Как-то незаметно набежали тучки, и даже звезды не указывали нам путь.
– Тут вроде, – несколько неуверенно произнесла амазонка. – Странно, рисунок заклятия словно изменил кто-то.
Я пожала плечами и спрыгнула с Пушистика, пытаясь самостоятельно отыскать потайную тропку.
– Подожди, – решительно сказал орк. – Пропусти меня. Я лучше на местности ориентируюсь.
Пришлось посторониться. Как оказалось – к лучшему. Потому что стоило только Ярынгу ступить на тропку, как промеж деревьев заколыхалось белое марево.
– Это еще что такое? – недовольно осведомилась я и осеклась, увидев, с каким ужасом орк уставился в просвет, где колыхалось и постоянно изменяло форму что-то совсем непонятное.
– Зария? – нарушила амазонка установившееся на какое-то мгновение молчание. – Что ты тут делаешь? Ты разве не должна Леона охранять?
– А я его и охраняю, – усмехнулось привидение, окончательно материализовываясь в паре шагов от орка. – Просто решила предупредить – не вздумайте соваться в дом. Иначе плохо будет.
– Не понимаю, – ворчливо вмешалась я, – с какой-то стати мы должны тут мерзнуть? Или Леон на нас совсем обозлился и решил все связи дружеские оборвать?
– Нет, – нехотя призналась Зария. – Я долго размышляла над твоими словами, Татьяна. По поводу того, что наилучшим выходом для меня является заточение мага в доме, где я буду абсолютно уверена в его безопасности. И поняла, что ты права. Отныне и навсегда хозяин – мой. Я буду о нем заботиться и оберегать в меру своих сил. Уходите по-хорошему. Иначе я уничтожу вас. Испугаю до смерти. Не заставляйте меня показывать вам всю мощь фамильного призрака!
– Ты нас не пужай, – хмуро отозвалась я. – Тоже мне, великий и могучий Гудвин нашелся. Леона нам верни, а мы ему, обещаю, ничего про твое самоуправство не расскажем.
– Сейчас, – на редкость противным голосом хохотнула Зария. – Хозяин теперь навсегда мой. Я не желаю вам зла. Уходите, пока я не разозлилась.
– А иначе что? – не унималась я.
– Ты сама напросилась, – нехорошо ухмыльнулась девочка.
И замерцала всеми цветами радуги. Да так, что орк только тоненько заверещал и бухнулся в обморок. Даже Гайяна, на которой еще оставался мой амулет, изрядно побледнела.
– Ну и дальше-то что? – ехидно поинтересовалась я. – Мне твоя магия, что слону дробинка.
– Сильна, – уважительно выдохнула Зария. – Впрочем, без разницы. Тебе все равно не проникнуть в дом. Я установила на двери и окна столько охранных заклятий, что легче будет снести дом с лица земли, нежели проникнуть внутрь. А ежели все-таки осмелитесь тягаться со мной, то знайте, это весьма и весьма негативно скажется на самочувствии моего хозяина. Поскольку я завязала его силу на целостность дома. Если вы разрушите жилище хозяина, то тем самым убьете его.
– Я думала, ты должна всячески оберегать своего хозяина, – обескураженно протянула я.
– А я и оберегаю, – пожал плечами призрак. – Не я его убью – вы. В настоящее время подобного рода охрана будет наилучшей гарантией вашего невмешательства. Подумайте сто раз, прежде чем сразиться со мной.
Зария вновь замерцала, отправив в повторный обморок едва успевшего прийти в себя орка. И пропала. А мы остались стоять на тропинке, раздумывая над ее угрозами. Да, все-таки плохо маг в людях, точнее, в призраках разбирается, коли разрешил такой неуравновешенной и ненадежной личности себя охранять.
* * *
После столь неожиданного завершения поездки мы еще долго стояли, вглядываясь во мрак между деревьев и не зная, что делать дальше.
– Может, найдем какое-нибудь более удобное место и там поговорим нормально? – робко предложил орк, с явным ужасом во взоре косясь в сторону дома. – Где-нибудь подальше. Мало ли, вдруг эта Зария передумает, решит нас перебить во избежание различных неожиданностей и вернется обратно?
– Ну уж нет! – громогласно возмутилась я. – Я не намерена еще одну ночь на земле спать! И вообще помыться бы не мешало. Счас как пойду, как этому вредному привидению уши надеру!
– Тише, Татьяна, – воровато оглядываясь по сторонам, предупредила амазонка. – Давай поговорим об этом позже, когда будем вне досягаемости призрака. Или ты хочешь поставить под удар Леона и Ярынга?
– Да нет, – хмуро буркнула я. – Поехали, что ли, тогда.
Животные радостно потрусили вперед. Видимо, фамильная охранная магия им тоже пришлась не по вкусу.
Ехали мы не меньше часа, пока амазонка наконец не свернула куда-то в глубь леса. Пришлось спешиться и покорно отправиться за ней. Впрочем, идти оказалось недалеко. Вскоре мы выбрались на ровное место.
– Достаточно, – разрешила остановиться Гайяна. – Вряд ли тут Зария нас услышит. Да и местечко неплохое.
Действительно, насколько можно было разобрать в предутреннем сумраке, остановились мы на весьма живописной полянке, укрытой от дороги густой зарослью пушистых елок. Орк тут же засуетился, натаскивая валежник для костра. И правильно, как-то прохладно тут по ночам. Да и перекусить после таких волнений совсем не помешало бы.
Задумчиво дожевывая бутерброд и тоскливо посматривая на скудную кучку припасов, оставшихся у нас, я тщетно пыталась сообразить, как поступить. Предположим, справиться с призраком лично мне не составит особых проблем. На меня ее страшилки не действуют. Все вроде бы элементарно. Ворваться в дом, выкрасть бесчувственное тело мага и драпать. Ну повертится Зария вокруг меня, ну повоет заунывным голосом, ну и что? Побить-то она меня явно не сможет. Казалось, прямо сейчас и отправляйся на выручку Леону. Только одно «но» мешает. Уж очень мне не понравились слова Зарии, что она жизнь мага на целостность дома завязала. Как же мне тогда в жилище проникнуть, если дверь выбить нельзя да и окна разбивать нежелательно? Через дымоход, подобно Санта Клаусу, просочиться? Так застряну я в нем со своими немодельными параметрами.
– Ну ладно, – первой начала нелегкий разговор Гайяна. – Давайте обсудим, во что мы вляпались в этот раз.
Я хотела было прямо ответить на столь легкий вопрос, но решила не смущать присутствующих и слегка смягчила выражение:
– Во что обычно вляпываются? Только в навоз. Так вот, мы в нем по самые уши.
– Татьяна, – укоризненно одернул меня орк. – Зачем так грубо? Хотя в чем-то ты права.
– Не в чем-то, а во всем, – нерадостно хохотнула я. – А как иначе сказать? Леон в руках обезумевшего призрака, мы тут. Что дальше-то? Поедем к императору втроем? Нехорошо как-то товарища в беде бросать.
– Твоя правда, – грустно отозвался Ярынг. – Надо его вытаскивать оттуда как-нибудь. Я ведь и не знаю, куда ехать и к кому в столице идти, чтобы тебе позволили в отборе участвовать.
Амазонка привычно хмыкнула при упоминании предстоящего мне конкурса, но промолчала.
– Ладно, – устало махнула я рукой. – Утро вечера мудренее. Предлагаю всем лечь спать. А тогда и решим, что делать дальше. И возможно ли вообще в подобной ситуации хоть что-то сделать.
Орк недовольно завздыхал, но возражать не стал. Напротив, сам первым улегся на отдых.
Я долго ворочалась без сна. И дело было даже не в бесчисленных корнях деревьев, которые то и дело больно впивались в спину. Просто я никак не могла отделаться от подленькой мыслишки – а не смыться ли по-тихому из этой славной компании. Все равно меня сейчас никто преследовать не станет. Своих проблем выше крыши. А я бы сбежала далеко-далеко, никакой бы Хранитель меня не нашел. Или вообще попросила бы помощи у Градука. Неужели многовековая эльфийская магия будет бессильна меня защитить?
Потом мне стало стыдно за такие малодушные мысли. Я смущенно засопела в бок Пушистику. Тот завозился, устраиваясь поудобнее, и лизнул меня в щеку шершавым языком. Незаметно я все же задремала, так и не отделавшись от чувства стыда за отвратительное намерение, которое я пусть миг, но все же обдумывала серьезно.
Я благополучно продрыхла до полудня. Ни амазонка, ни орк меня будить не осмелились. Пока наконец Гишка не решился на небольшую прогулку по моему носу. Я оглушительно чихнула и, не открывая глаз, попыталась почесаться.
– Осторожнее, – возмущенно запищал мне на ухо паучок. – Я тут променад утренний совершаю!
– Чего совершаешь? – привычно переспросила я. – Гуляешь, что ли? Ну гуляй в другом месте, меня зачем будить?
– Скучно мне, – проныл Гишка. – Гайяна с мечом тренируется, бугай волосатый на меня внимания не обращает. Говорит, что я нудный.
