– Какой еще бугай? – пришлось все-таки окончательно проснуться. – Ты про Ярынга? Так какой же он бугай? Так, хлюпик.
– Это для тебя он хлюпик, – рассудительно возразил паучок. – А для меня громадина. И вообще, вы своего друга выручать будете или как?
– Будем, – твердо отозвалась я. – Еще бы придумать, каким образом.
– Я не понимаю, что именно у вас вызывает такие затруднения, – вновь мудрено выразился паучок. – Если я верно понял, то на тебя магия нашего мира не действует. Залезь в дом да выкради друга. В чем проблемы-то?
– И как, по-твоему, я в дом залезу? – рассердилась я. – Вредная девчонка ведь прямым текстом предупредила, чтобы мы не смели дом ломать. Или я дюймовочка какая-нибудь, чтобы в щель протиснуться?
– А я на что? – искренне обиделся Гишка. – Я без проблем в дом проскользну.
– И дальше что? – не унималась я. – Хочешь сказать, что ты на себе Леона утащишь? Не смеши меня. Паук-тяжеловоз выискался. Тебя же Зария одним пальцем прихлопнет.
– Не прихлопнет, – твердо возразил Гишка. – Она же не знает о моем существовании. У вас вчера хватило ума при ней обо мне не вспоминать. Мало ли разных паучков да мошек по здешним лесам ползает и летает. Привидение вряд ли обратит на меня внимание. Решит, что я обычный представитель местной фауны.
– Ладно, – сдалась я под напором Гишки. – Ну, пролезешь ты в дом. А дальше что? В Леоне добрых девяносто кило. Даже мне тяжеловато будет его тащить.
– А дальше я тебе дверь открою, – удивился паучок моей недогадливости. – Охранные же заклинания не позволяют в дом войти. А выйти – запросто. Коли дверь открыта будет, ты спокойно в жилище незнакомого мне Леона попадешь и через какое-то время беспрепятственно уйдешь вместе с ним.
– Хорошо, – с некоторым изумлением от того, с какой легкостью Гишка разбивает мои доводы, промямлила я. – А если Зария решит отомстить и сама убьет мага, почувствовав, что все идет наперекосяк?
– Плохо ты знаешь фамильных призраков, – неожиданно вмешалась Гайяна, которая, оказывается, тихо стояла у меня за спиной и слышала весь разговор с пауком. – Зария просто физически не может причинить прямого вреда хозяину. Опосредованно – пожалуйста. А самой убить – никогда.
– Так ты тоже думаешь, что надо идти? – уныло поинтересовалась я.
– Я полагаю, что этот план – лучшее из того, что мы можем выдумать, – уклончиво ответила амазонка. – Если хочешь – я пойду сама. Амулет-то я тебе пока так и не вернула. Конечно, он не полностью блокирует чужую магию, поэтому Зария испугает меня преизрядно. Но, надеюсь, не до смерти.
Какую-то секунду я сомневалась. Хотелось хоть раз в жизни переложить тяжелую работу на другие плечи. Но потом благоразумие взяло вверх.
– Я пойду, – приняла я нелегкое решение. – Мне сподручней будет. Во-первых, мне что есть этот призрак, что нет – одинаково. А то вдруг ты все-таки не выдержишь и сбежишь. Весь план порушишь. А во-вторых, я более привычная тяжести таскать. Ты же надорвешься, пока Леона сюда доволочешь.
– Зачем сюда? – искренне удивился Гишка. – Охранная магия намного раньше заканчивается. Я вчера хотел вам сказать, да побоялся, что призрак услышит или увидит меня.
– А ты можешь видеть расстояние, на которое распространяется заклятие? – недоверчиво спросила амазонка.
– Конечно, – гордо отозвался Гишка. – Я ведь необычный паук. Очень много самообразованием занимался.
– Потом разберемся с твоими способностями, – несколько невежливо прервала его я и посмотрела на Гайяну. – Ну что? Рискнем?
– Боюсь, другого выбора у нас нет, – криво усмехнулась та.
На том и порешили. Я с удовольствием позавтракала, по такому случаю слопав двойную порцию. На все возражения орка и возмущенные крики о том, что провизию надо беречь, был дан гордый ответ: «Героев кормить надо хорошо, иначе они будут бегать не за злодеями, а от них». Ярынг, смущенный столь глубокомысленным ответом, сразу же заткнулся и больше мне не мешал наслаждаться едой.
Здраво рассудив, что маг вполне может побыть еще немного времени под охраной взбесившегося призрака, мы устроили себе небольшую передышку, прежде чем пускаться в путь. Правильно, нечего на полный желудок по ухабам скакать. Так и заворот кишок получить можно.
Наконец мы отправились в путь. Гишка гордо восседал на моем плече, готовый в любой момент остановить нашу маленькую кавалькаду. Пушистик резво бежал первым, практически не обращая внимания на многочисленные кочки, торчавшие на тропинке. Я, стиснув зубы, привычно терпела тряску. Ладно, бывало и хуже. Все не в час пик в переполненном вагоне метро ехать, стоя на одной ноге, а к животу судорожно прижимая сумку, в которой лежит драгоценная получка.
– Стойте, – пропищал Гишка мне на ухо.
Я послушно осадила крысу. Та недовольно зафыркала, но послушалась. Остановились и остальные.
– Вот тут проходит граница охранной магии. – Паучок заплясал у меня на плече, силясь показать невидимую линию, ограждающую нас от владений Зарии. – Видите старый дуб? Это дерево, за которое Ярынгу соваться нельзя. А тут мы в полной безопасности.
Я задумчиво почесала затылок. Придется поверить на слово. По-другому убедиться в правдивости рассуждений паучка никак нельзя.
– Предположим, – мрачно буркнула я. – А дальше-то что? Я иду за тобой?
– Ни в коем случае! – От возбуждения Гишка аж съехал мне на грудь. – Оставайся здесь, иначе Зария мигом узнает о нашем визите.
– Ну и как же я узнаю, что мне пора топать вслед за тобой? – задала я резонный вопрос. – Я, чай, не телепат, чтобы без слов все понимать.
Гишка надолго задумался, словно подсчитывая что-то в уме.
– Через час иди к жилищу Леона, – наконец распорядился он. – Я к тому времени уже управлюсь. А ежели нет – значит, Зария разгадала наш план.
От его последней фразы у меня в груди как-то защемило.
– Будь осторожен, – тихонько попросила я, старательно отводя взор.
– Я постараюсь, Татьяна, – на удивление серьезно отозвался Гишка. – Все-таки мне моя жизнь еще не надоела.
И он тихонько соскользнул с моего плеча, через мгновение растворившись между деревьями. Я шмыгнула носом. Никогда не любила прощаться.
Потянулись томительные минуты ожидания. От нетерпения я сгрызла себе все ногти на правой руке и методично принялась за левую. Ярынг поскуливал рядом и пытался убедить амазонку, что самое безопасное место для них – часах в трех бешеного галопа в любую из сторон. Гайяна ничего принципиального против сего утверждения не имела. Логично. Я бы на их месте тоже не очень верила словам неизвестного паука.
– Пора, Татьяна, – наконец промолвила амазонка. – Мы ждем тебя здесь.
– Или чуть подальше, – надоедливо влез в разговор орк.
Я с презрением посмотрела на труса, который на редкость прямо выдержал мой тяжелый взгляд.
– Держите за меня кулачки, – промолвила я.
Затем ободряюще похлопала Пушистика промеж ушей и пошла по направлению к дому Леона.
Едва заметная тропка убегала вниз по склону оврага. Если Зария и узнала о моем приближении, то пока ничем не выдавала себя. По крайней мере, из кустов с диким воплем не выскакивала. Я немного расслабилась. Надеюсь, дальше дела пойдут не хуже.
Естественно, накаркала. Стоило только так подумать, как воздух вблизи знакомо замерцал.
– Выходи уж, – устало произнесла я. – Я все равно тебя вижу.
– Как ты узнала, что это я? – удивилось Зария, послушно материализовываясь рядом.
– Почувствовала, – уклончиво ответила я. – И чего тебе дома не сидится?
– Леон пришел в себя, – сказала она. – Буянит, ругается.
– Неудивительно, – хохотнула я. – Если бы меня решил заточить в квартире, к примеру, пьяный сосед, я бы тоже возмущалась во весь голос.
– Но неужели хозяин не понимает? – с мукой в голосе заломила руки девочка. – Со мной он будет по-настоящему счастлив. Я уберегу его от любой неприятности, буду предугадывать малейшее желание.
– Быть может, Леон этого и боится? – осторожно поинтересовалась я, упрямо шагая дальше. – Так ведь очень легко в овощ превратиться. Не к чему стремиться, нечего желать. Только лежи и медленно загнивай в одиночестве. Ни друзей, ни врагов, ни любви. Врагу подобной участи не пожелаешь.
– Да как ты смеешь так говорить! – Зария с такой яростью обернулась ко мне, что я невольно попятилась. – Хозяин все равно не найдет никого лучше меня. Я буду любить его так, как не полюбит никакая смертная.
Я поперхнулась, пытаясь придумать достойный ответ. Потом плюнула на это дело и, набычившись, с удвоенной скоростью зашагала дальше, обогнув девочку-призрака, застывшую на моем пути. Никогда не любила споры. Какой-то глупой я в них выгляжу.
– Стой! – окликнула меня она и двинулась рядом. – Послушай, ну зачем тебе мой хозяин? Ты все равно не сумеешь его спасти. Просто погубишь из-за своей упертости. Брось. Иди к своим друзьям, они тебя заждались, наверное.
– Сама решу, к кому и когда мне идти, – не оборачиваясь, кинула я через плечо.
– Ну что ты как маленькая? – залебезила Зария, обегая меня спереди и пытаясь заглянуть в лицо. – Смирись. Подумай сама – как ты попадешь в дом? Если попытаешься сломать дверь, Леон сразу же погибнет. Причем, уверяю, в страшных мучениях.
– Как-нибудь разберусь, – пообещала я.
Среди стройных стволов деревьев наконец-то замаячили стены скромного дома Леона.
– Если ты его освободишь, то я могу рассказать хозяину, о чем ты так мило болтала с подружкой, – злобно бросила противная девчонка.
– И ты думаешь, он поверит той, которая пыталась на всю оставшуюся жизнь лишить его свободы? – ехидно переспросила я. – Не смеши мои тапочки.
– Конечно, поверит, – нарочито удивилась Зария. – Всем известно, что призраки не умеют врать.
– Слушай. – Я остановилась и смахнула пот с лица. – Вот ты мне лучше объясни, почему ты такая вредная? Ну ладно, Леон тебе свободы не дает. Постоянно приходится переживать, что он погибнет где-нибудь, а тебе страдать из-за этого придется. Но мы-то тебе что плохого сделали? Особенно Ярынг несчастный. Неужели не стыдно?
– Нет, – с вызовом сжала кулаки Зария. – Леону, наверное, не стыдно, что он меня без спроса своей рабыней сделал. Я покоя, понимаешь, покоя хотела. А мне даже умереть спокойно не дали. Выдернули из того мира и заставили служить. За малейшую провинность – боль. Такая, что тебе и не снилась. И постоянный страх за хозяина. Что он погибнет вдалеке от дома, что не успеет передать меня наследнику, что не успеет вообще обзавестись детьми. И я буду вынуждена вечность страдать.
Я запнулась на ровном месте от столь страстной речи. С сомнением покосилась на девочку. Та громко всхлипнула и утерла нос остреньким кулачком.
– Ну то, что Леон гад порядочный, я и без тебя знала, – произнесла я. – Но это еще не повод так с ним поступать.
– Я поступаю с ним ровно так, как он все это время поступал со мной! – гневно воскликнула Зария. – И даже более благородно. Хозяин сейчас лежит на мягком диване, укрытый теплым покрывалом, и ни в чем отказа не знает. По крайней мере, его никто мучить не станет. А то, что мне пришлось перенести за все это время, пока я была призраком, – даже страшно вспоминать.
– От меня-то ты чего хочешь? – не выдержав, заорала я. – Может, мне с Леона обещание выбить, что он тебя отпустит?
– А ты в силах это сделать? – с неожиданной надеждой в голосе спросила девочка. – Пойми, не он мне нужен – покой. Просто сложить со своих плеч заботу о хозяине, знать, что никто никому ничем не обязан. Пожалуйста.
Я с сомнением посмотрела в ее прозрачные и удивительно печальные глаза.
– Пожалуйста, – повторила Зария. – Помоги мне, и я отпущу хозяина. Безо всякой борьбы и условий. Иначе ты все равно не сумеешь спасти его.
Я хотела было буркнуть, что она ошибается, но осеклась. Девочка протянула перед собой ладонь, на которой копошился знакомый паучок.
– Татьяна! – радостно воскликнул Гишка. – Как я счастлив тебя видеть! Представляешь, она меня все-таки схватила.
– Я вижу, – сквозь зубы прошипела я. – Гениальный план у тебя, однако, был.
– Я очень старался, – смущенно промямлил паучок и покраснел.
Если бы своими глазами не увидела – никогда бы не поверила, что пауки краснеть умеют.
– Понимаешь, она меня схватила как раз в тот момент, когда я сети натягивал, – продолжал тем временем Гишка. – Я ведь сам не могу дверь открыть. Слишком тяжело. Надо систему противовесов создать. Я бы ее разорвал на месте, но меня учили не обижать женщин.
– Надо сказать, я весьма удивилась, когда мелкое и чрезвычайно наглое создание принялось развешивать паутину по дому, – слабо улыбнулась Зария. – Он даже пытался фехтовать со мной травинкой, но быстро сдался. И правильно. Не хотелось убивать столь чудного паука, от которого так сильно пахнет запретной магией.
– Какой-какой магией? – решив, что ослышалась, переспросила я.
– Неважно, – отмахнулась девочка. – Так что, как видишь, ты со своими друзьями оказалась в тупике. Ты можешь развернуться и уйти. И тогда я отдам тебе в целости и сохранности твоего маленького друга, но маг навсегда останется со мной. Можешь попытаться штурмом взять дом, и тогда погибнут оба – и паук, и Леон. А можешь убедить хозяина меня отпустить. Если тебе удастся это – то выживут все. И хозяин ничего не узнает про твои разговоры с амазонкой.
– А почему меня должно пугать то, что ты собираешься передать Леону содержание нашей с Гайяной беседы? – осторожно поинтересовалась я.
– Если Леон узнает, что ты хочешь любым способом избежать императорского отбора, то он найдет способ тебе помешать, – равнодушно пожала плечами Зария. – Пару раз он рассуждал вслух в своей спальне. По его словам, каждый, кто доставит во дворец ко дню осеннего солнцестояния женщину из другого мира, получит столько денег, сколько сможет унести за раз. И еще вдвое больше, если та пройдет отбор. Или думаешь, ты первая, которую хозяин натаскивает на отбор в императорские жены?
Я огорченно цыкнула сквозь зубы. Чем дальше, тем больше мне все это не нравилось.
– А если не получится переубедить Леона, ты отпустишь меня? – спросила я на всякий случай.
– Конечно, – хмыкнула Зария. – Да и вряд ли я сумею помешать тебе выйти из дома.
– Хорошо, – неохотно проговорила я. – Давай сюда Гишку.
– Нет, – лукаво улыбнулась она. – Все время, пока ты будешь разговаривать с Леоном, паук будет в моих руках. Мало ли. Вдруг ты взвалишь хозяина на плечи и побежишь прочь? Охранные заклятия не смогут помешать тебе выйти. А так какая-никакая, но гарантия. Только дернешься, и я раздавлю твоего дружка.
Чтобы сделать свою угрозу более впечатляющей, она слегка придавила паучка ногтем большого пальца.
– Ой-ой-ой! – испуганно заверещал Гишка. – Ай-ай-ай! Больно же!
Зария тут же прекратила истязательство несчастного и выжидающе посмотрела на меня.
– Договорились, – буркнула я.
Вопли мага я услышала еще с крыльца. Леон орал так, как будто его медленно поджаривали на огне.
– И так весь день, – сморщившись, пожаловалась Зария. – Честно говоря, я не предполагала, что хозяин окажется настолько невоспитанным.
Я прислушалась. Да, мои уроки мата точно не пропали даром. Маг ругался так, что ему сейчас любой пьяный грузчик позавидовал бы. А еще ханжу из себя строил.
– Это для тебя он хлюпик, – рассудительно возразил паучок. – А для меня громадина. И вообще, вы своего друга выручать будете или как?
– Будем, – твердо отозвалась я. – Еще бы придумать, каким образом.
– Я не понимаю, что именно у вас вызывает такие затруднения, – вновь мудрено выразился паучок. – Если я верно понял, то на тебя магия нашего мира не действует. Залезь в дом да выкради друга. В чем проблемы-то?
– И как, по-твоему, я в дом залезу? – рассердилась я. – Вредная девчонка ведь прямым текстом предупредила, чтобы мы не смели дом ломать. Или я дюймовочка какая-нибудь, чтобы в щель протиснуться?
– А я на что? – искренне обиделся Гишка. – Я без проблем в дом проскользну.
– И дальше что? – не унималась я. – Хочешь сказать, что ты на себе Леона утащишь? Не смеши меня. Паук-тяжеловоз выискался. Тебя же Зария одним пальцем прихлопнет.
– Не прихлопнет, – твердо возразил Гишка. – Она же не знает о моем существовании. У вас вчера хватило ума при ней обо мне не вспоминать. Мало ли разных паучков да мошек по здешним лесам ползает и летает. Привидение вряд ли обратит на меня внимание. Решит, что я обычный представитель местной фауны.
– Ладно, – сдалась я под напором Гишки. – Ну, пролезешь ты в дом. А дальше что? В Леоне добрых девяносто кило. Даже мне тяжеловато будет его тащить.
– А дальше я тебе дверь открою, – удивился паучок моей недогадливости. – Охранные же заклинания не позволяют в дом войти. А выйти – запросто. Коли дверь открыта будет, ты спокойно в жилище незнакомого мне Леона попадешь и через какое-то время беспрепятственно уйдешь вместе с ним.
– Хорошо, – с некоторым изумлением от того, с какой легкостью Гишка разбивает мои доводы, промямлила я. – А если Зария решит отомстить и сама убьет мага, почувствовав, что все идет наперекосяк?
– Плохо ты знаешь фамильных призраков, – неожиданно вмешалась Гайяна, которая, оказывается, тихо стояла у меня за спиной и слышала весь разговор с пауком. – Зария просто физически не может причинить прямого вреда хозяину. Опосредованно – пожалуйста. А самой убить – никогда.
– Так ты тоже думаешь, что надо идти? – уныло поинтересовалась я.
– Я полагаю, что этот план – лучшее из того, что мы можем выдумать, – уклончиво ответила амазонка. – Если хочешь – я пойду сама. Амулет-то я тебе пока так и не вернула. Конечно, он не полностью блокирует чужую магию, поэтому Зария испугает меня преизрядно. Но, надеюсь, не до смерти.
Какую-то секунду я сомневалась. Хотелось хоть раз в жизни переложить тяжелую работу на другие плечи. Но потом благоразумие взяло вверх.
– Я пойду, – приняла я нелегкое решение. – Мне сподручней будет. Во-первых, мне что есть этот призрак, что нет – одинаково. А то вдруг ты все-таки не выдержишь и сбежишь. Весь план порушишь. А во-вторых, я более привычная тяжести таскать. Ты же надорвешься, пока Леона сюда доволочешь.
– Зачем сюда? – искренне удивился Гишка. – Охранная магия намного раньше заканчивается. Я вчера хотел вам сказать, да побоялся, что призрак услышит или увидит меня.
– А ты можешь видеть расстояние, на которое распространяется заклятие? – недоверчиво спросила амазонка.
– Конечно, – гордо отозвался Гишка. – Я ведь необычный паук. Очень много самообразованием занимался.
– Потом разберемся с твоими способностями, – несколько невежливо прервала его я и посмотрела на Гайяну. – Ну что? Рискнем?
– Боюсь, другого выбора у нас нет, – криво усмехнулась та.
На том и порешили. Я с удовольствием позавтракала, по такому случаю слопав двойную порцию. На все возражения орка и возмущенные крики о том, что провизию надо беречь, был дан гордый ответ: «Героев кормить надо хорошо, иначе они будут бегать не за злодеями, а от них». Ярынг, смущенный столь глубокомысленным ответом, сразу же заткнулся и больше мне не мешал наслаждаться едой.
Здраво рассудив, что маг вполне может побыть еще немного времени под охраной взбесившегося призрака, мы устроили себе небольшую передышку, прежде чем пускаться в путь. Правильно, нечего на полный желудок по ухабам скакать. Так и заворот кишок получить можно.
Наконец мы отправились в путь. Гишка гордо восседал на моем плече, готовый в любой момент остановить нашу маленькую кавалькаду. Пушистик резво бежал первым, практически не обращая внимания на многочисленные кочки, торчавшие на тропинке. Я, стиснув зубы, привычно терпела тряску. Ладно, бывало и хуже. Все не в час пик в переполненном вагоне метро ехать, стоя на одной ноге, а к животу судорожно прижимая сумку, в которой лежит драгоценная получка.
– Стойте, – пропищал Гишка мне на ухо.
Я послушно осадила крысу. Та недовольно зафыркала, но послушалась. Остановились и остальные.
– Вот тут проходит граница охранной магии. – Паучок заплясал у меня на плече, силясь показать невидимую линию, ограждающую нас от владений Зарии. – Видите старый дуб? Это дерево, за которое Ярынгу соваться нельзя. А тут мы в полной безопасности.
Я задумчиво почесала затылок. Придется поверить на слово. По-другому убедиться в правдивости рассуждений паучка никак нельзя.
– Предположим, – мрачно буркнула я. – А дальше-то что? Я иду за тобой?
– Ни в коем случае! – От возбуждения Гишка аж съехал мне на грудь. – Оставайся здесь, иначе Зария мигом узнает о нашем визите.
– Ну и как же я узнаю, что мне пора топать вслед за тобой? – задала я резонный вопрос. – Я, чай, не телепат, чтобы без слов все понимать.
Гишка надолго задумался, словно подсчитывая что-то в уме.
– Через час иди к жилищу Леона, – наконец распорядился он. – Я к тому времени уже управлюсь. А ежели нет – значит, Зария разгадала наш план.
От его последней фразы у меня в груди как-то защемило.
– Будь осторожен, – тихонько попросила я, старательно отводя взор.
– Я постараюсь, Татьяна, – на удивление серьезно отозвался Гишка. – Все-таки мне моя жизнь еще не надоела.
И он тихонько соскользнул с моего плеча, через мгновение растворившись между деревьями. Я шмыгнула носом. Никогда не любила прощаться.
Потянулись томительные минуты ожидания. От нетерпения я сгрызла себе все ногти на правой руке и методично принялась за левую. Ярынг поскуливал рядом и пытался убедить амазонку, что самое безопасное место для них – часах в трех бешеного галопа в любую из сторон. Гайяна ничего принципиального против сего утверждения не имела. Логично. Я бы на их месте тоже не очень верила словам неизвестного паука.
– Пора, Татьяна, – наконец промолвила амазонка. – Мы ждем тебя здесь.
– Или чуть подальше, – надоедливо влез в разговор орк.
Я с презрением посмотрела на труса, который на редкость прямо выдержал мой тяжелый взгляд.
– Держите за меня кулачки, – промолвила я.
Затем ободряюще похлопала Пушистика промеж ушей и пошла по направлению к дому Леона.
Едва заметная тропка убегала вниз по склону оврага. Если Зария и узнала о моем приближении, то пока ничем не выдавала себя. По крайней мере, из кустов с диким воплем не выскакивала. Я немного расслабилась. Надеюсь, дальше дела пойдут не хуже.
Естественно, накаркала. Стоило только так подумать, как воздух вблизи знакомо замерцал.
– Выходи уж, – устало произнесла я. – Я все равно тебя вижу.
– Как ты узнала, что это я? – удивилось Зария, послушно материализовываясь рядом.
– Почувствовала, – уклончиво ответила я. – И чего тебе дома не сидится?
– Леон пришел в себя, – сказала она. – Буянит, ругается.
– Неудивительно, – хохотнула я. – Если бы меня решил заточить в квартире, к примеру, пьяный сосед, я бы тоже возмущалась во весь голос.
– Но неужели хозяин не понимает? – с мукой в голосе заломила руки девочка. – Со мной он будет по-настоящему счастлив. Я уберегу его от любой неприятности, буду предугадывать малейшее желание.
– Быть может, Леон этого и боится? – осторожно поинтересовалась я, упрямо шагая дальше. – Так ведь очень легко в овощ превратиться. Не к чему стремиться, нечего желать. Только лежи и медленно загнивай в одиночестве. Ни друзей, ни врагов, ни любви. Врагу подобной участи не пожелаешь.
– Да как ты смеешь так говорить! – Зария с такой яростью обернулась ко мне, что я невольно попятилась. – Хозяин все равно не найдет никого лучше меня. Я буду любить его так, как не полюбит никакая смертная.
Я поперхнулась, пытаясь придумать достойный ответ. Потом плюнула на это дело и, набычившись, с удвоенной скоростью зашагала дальше, обогнув девочку-призрака, застывшую на моем пути. Никогда не любила споры. Какой-то глупой я в них выгляжу.
– Стой! – окликнула меня она и двинулась рядом. – Послушай, ну зачем тебе мой хозяин? Ты все равно не сумеешь его спасти. Просто погубишь из-за своей упертости. Брось. Иди к своим друзьям, они тебя заждались, наверное.
– Сама решу, к кому и когда мне идти, – не оборачиваясь, кинула я через плечо.
– Ну что ты как маленькая? – залебезила Зария, обегая меня спереди и пытаясь заглянуть в лицо. – Смирись. Подумай сама – как ты попадешь в дом? Если попытаешься сломать дверь, Леон сразу же погибнет. Причем, уверяю, в страшных мучениях.
– Как-нибудь разберусь, – пообещала я.
Среди стройных стволов деревьев наконец-то замаячили стены скромного дома Леона.
– Если ты его освободишь, то я могу рассказать хозяину, о чем ты так мило болтала с подружкой, – злобно бросила противная девчонка.
– И ты думаешь, он поверит той, которая пыталась на всю оставшуюся жизнь лишить его свободы? – ехидно переспросила я. – Не смеши мои тапочки.
– Конечно, поверит, – нарочито удивилась Зария. – Всем известно, что призраки не умеют врать.
– Слушай. – Я остановилась и смахнула пот с лица. – Вот ты мне лучше объясни, почему ты такая вредная? Ну ладно, Леон тебе свободы не дает. Постоянно приходится переживать, что он погибнет где-нибудь, а тебе страдать из-за этого придется. Но мы-то тебе что плохого сделали? Особенно Ярынг несчастный. Неужели не стыдно?
– Нет, – с вызовом сжала кулаки Зария. – Леону, наверное, не стыдно, что он меня без спроса своей рабыней сделал. Я покоя, понимаешь, покоя хотела. А мне даже умереть спокойно не дали. Выдернули из того мира и заставили служить. За малейшую провинность – боль. Такая, что тебе и не снилась. И постоянный страх за хозяина. Что он погибнет вдалеке от дома, что не успеет передать меня наследнику, что не успеет вообще обзавестись детьми. И я буду вынуждена вечность страдать.
Я запнулась на ровном месте от столь страстной речи. С сомнением покосилась на девочку. Та громко всхлипнула и утерла нос остреньким кулачком.
– Ну то, что Леон гад порядочный, я и без тебя знала, – произнесла я. – Но это еще не повод так с ним поступать.
– Я поступаю с ним ровно так, как он все это время поступал со мной! – гневно воскликнула Зария. – И даже более благородно. Хозяин сейчас лежит на мягком диване, укрытый теплым покрывалом, и ни в чем отказа не знает. По крайней мере, его никто мучить не станет. А то, что мне пришлось перенести за все это время, пока я была призраком, – даже страшно вспоминать.
– От меня-то ты чего хочешь? – не выдержав, заорала я. – Может, мне с Леона обещание выбить, что он тебя отпустит?
– А ты в силах это сделать? – с неожиданной надеждой в голосе спросила девочка. – Пойми, не он мне нужен – покой. Просто сложить со своих плеч заботу о хозяине, знать, что никто никому ничем не обязан. Пожалуйста.
Я с сомнением посмотрела в ее прозрачные и удивительно печальные глаза.
– Пожалуйста, – повторила Зария. – Помоги мне, и я отпущу хозяина. Безо всякой борьбы и условий. Иначе ты все равно не сумеешь спасти его.
Я хотела было буркнуть, что она ошибается, но осеклась. Девочка протянула перед собой ладонь, на которой копошился знакомый паучок.
– Татьяна! – радостно воскликнул Гишка. – Как я счастлив тебя видеть! Представляешь, она меня все-таки схватила.
– Я вижу, – сквозь зубы прошипела я. – Гениальный план у тебя, однако, был.
– Я очень старался, – смущенно промямлил паучок и покраснел.
Если бы своими глазами не увидела – никогда бы не поверила, что пауки краснеть умеют.
– Понимаешь, она меня схватила как раз в тот момент, когда я сети натягивал, – продолжал тем временем Гишка. – Я ведь сам не могу дверь открыть. Слишком тяжело. Надо систему противовесов создать. Я бы ее разорвал на месте, но меня учили не обижать женщин.
– Надо сказать, я весьма удивилась, когда мелкое и чрезвычайно наглое создание принялось развешивать паутину по дому, – слабо улыбнулась Зария. – Он даже пытался фехтовать со мной травинкой, но быстро сдался. И правильно. Не хотелось убивать столь чудного паука, от которого так сильно пахнет запретной магией.
– Какой-какой магией? – решив, что ослышалась, переспросила я.
– Неважно, – отмахнулась девочка. – Так что, как видишь, ты со своими друзьями оказалась в тупике. Ты можешь развернуться и уйти. И тогда я отдам тебе в целости и сохранности твоего маленького друга, но маг навсегда останется со мной. Можешь попытаться штурмом взять дом, и тогда погибнут оба – и паук, и Леон. А можешь убедить хозяина меня отпустить. Если тебе удастся это – то выживут все. И хозяин ничего не узнает про твои разговоры с амазонкой.
– А почему меня должно пугать то, что ты собираешься передать Леону содержание нашей с Гайяной беседы? – осторожно поинтересовалась я.
– Если Леон узнает, что ты хочешь любым способом избежать императорского отбора, то он найдет способ тебе помешать, – равнодушно пожала плечами Зария. – Пару раз он рассуждал вслух в своей спальне. По его словам, каждый, кто доставит во дворец ко дню осеннего солнцестояния женщину из другого мира, получит столько денег, сколько сможет унести за раз. И еще вдвое больше, если та пройдет отбор. Или думаешь, ты первая, которую хозяин натаскивает на отбор в императорские жены?
Я огорченно цыкнула сквозь зубы. Чем дальше, тем больше мне все это не нравилось.
– А если не получится переубедить Леона, ты отпустишь меня? – спросила я на всякий случай.
– Конечно, – хмыкнула Зария. – Да и вряд ли я сумею помешать тебе выйти из дома.
– Хорошо, – неохотно проговорила я. – Давай сюда Гишку.
– Нет, – лукаво улыбнулась она. – Все время, пока ты будешь разговаривать с Леоном, паук будет в моих руках. Мало ли. Вдруг ты взвалишь хозяина на плечи и побежишь прочь? Охранные заклятия не смогут помешать тебе выйти. А так какая-никакая, но гарантия. Только дернешься, и я раздавлю твоего дружка.
Чтобы сделать свою угрозу более впечатляющей, она слегка придавила паучка ногтем большого пальца.
– Ой-ой-ой! – испуганно заверещал Гишка. – Ай-ай-ай! Больно же!
Зария тут же прекратила истязательство несчастного и выжидающе посмотрела на меня.
– Договорились, – буркнула я.
Вопли мага я услышала еще с крыльца. Леон орал так, как будто его медленно поджаривали на огне.
– И так весь день, – сморщившись, пожаловалась Зария. – Честно говоря, я не предполагала, что хозяин окажется настолько невоспитанным.
Я прислушалась. Да, мои уроки мата точно не пропали даром. Маг ругался так, что ему сейчас любой пьяный грузчик позавидовал бы. А еще ханжу из себя строил.
