– А про второй хрен ничего не скажу. Уж слишком вы впечатлительные, чтобы вам подробно такие щекотливые вещи объяснять.
– Тьфу на вас! – рассердился маг. – Достали уже с хренами своими. Покультурнее тему не могли найти?
– Это все он, – поспешила я оправдаться. – Начал меня смущать вопросами всякими.
– А мне вот интересно, – продолжил нудеть маг, окидывая внимательным взглядом паучка и пропустив мои слова мимо ушей. – Откуда это у нашего маленького друга столь обширные познания про прошлое Лучия?
– Оттуда, – смело пискнул Гишка. – Наслышан. Про его подлость и низость уже легенды слагают.
– Пойдемте-ка отсюда, – не выдержав, предложила Гайяна. – Не люблю я, когда столь опасные разговоры ведутся рядом с домами могущественных волшебников. Как бы не случилось чего плохого.
– Не каркай, – мрачно предупредила я и осеклась, поскольку неприметная калитка, скрытая в кустах рядом с нами, вдруг скрипнула и приотворилась.
– Это еще что такое? – нахмурился Леон. – Приглашение или как?
– Давайте последуем совету Гайяны и свалим отсюда, – жалобно попросил Ярынг. – Не люблю я таких случайностей. Аж мороз по коже.
– Нет уж! – воинственно запищал Гишка. – Давайте войдем внутрь. Интересно же!
– Кому интересно, а кому не очень, – осторожно заметила Гайяна, пятясь. – Вдруг этот Лучий слышал твои слова и решил отомстить?
Калитка скрипнула еще раз, открываясь шире. Наша компания дружно сделала шаг назад.
– Вы как хотите, а я зайду, – принял неожиданное решение Гишка, соскользнул с моего плеча и со всей скоростью сиганул в сад. Я даже рта не успела открыть, чтобы хоть слово вымолвить, как паучка уже и след простыл.
– Обалдеть, – выдохнула я. – Ну и пострел. Что теперь делать будем?
– В трактир вернемся, – робко предложил орк. – Гишка не маленький, сам как-нибудь путь обратно отыщет.
– Поддерживаю, – отрывисто кинул маг. – Не лезть же за этим прохвостом в сад самого Лучия.
– Вы как хотите, а я полезу, – приняла я непростое решение. – Все равно хуже быть уже не может. Авось пронесет.
– Ты с ума сошла?! – гневно выкрикнул Леон. – Как это – хуже быть уже не может? Завтра испытание, которое ты обязана выиграть. И ты станешь невестой императора! Зачем тебе сомнительные приключения, когда столь долгожданная цель в шаге от тебя?
Мне отчаянно захотелось вцепиться ногтями в лживое лицо мужчины, содрать с него маску лицемерия. Но вместо этого я лишь презрительно усмехнулась и гордо прошествовала к входу в сад.
– Стой, куда?! – заполошно окликнул меня орк. – Татьяна, не дури.
– Я иду за своим другом, – обернувшись, четко и внятно произнесла я. – А вы можете отправляться куда угодно. Хоть на то же горькое растение, о котором речь шла ранее. Понятно? – и я проскользнула в калитку, тихонько покачивавшуюся на петлях при полном безветрии.
Однако я не спешила сломя голову лезть в чужие владения, а сначала притаилась у входа, силясь услышать, какое впечатление на остальных произвел мой уход. До моего любопытного уха донеслись лишь тихие переругивания, в которых совершенно ничего нельзя было разобрать. Но спасать меня никто не торопился. Поэтому я разочарованно хмыкнула и повернулась лицом к дому загадочного Лучия.
Надо сказать, придворный маг выбрал весьма и весьма симпатичное местечко для своего жилища. В глубине сада, большую часть которого составляли раскидистые старые яблони, виднелось невысокое двухэтажное здание, до самой крыши увитое плющом. Где-то рядом слышалось мелодичное журчание ручейка, невидимого среди высокой травы. Наверное, садовника в этом доме никогда не держали. Впрочем, и к лучшему. Никогда не любила прилизанные и аккуратно подстриженные газоны. Есть в буйстве сорных трав какое-то неповторимое очарование.
Пока вокруг царила тишина. Никто не бежал наперерез, размахивая волшебной палочкой и желая превратить меня в отвратительное насекомое. Поэтому я слегка расслабилась и успокоилась.
– Гишка, – тихонько позвала я. – Ты где, негодник?
– Здесь, – раздался шепот прямо под моей ногой. – Обстановку изучаю.
– Какую? – Я нагнулась и осторожно посадила Гишку на его законное место – в свои волосы.
– Раздумываю, как лучше в дом проникнуть, – признался друг.
– Зачем? – удивилась я. – Жить, что ли, надоело?
– Понимаешь, – доверительно зашептал паучок мне на ухо. – Я ведь не все рассказал. Помимо своих носков Хранитель оставил в той рощице блокнот. Что-то типа дневника. Мне скучно одному было, вот я и прочитал, что там Сайрос писал.
– Там, наверное, заклинания были? – нахмурилась я. – Ты что раньше об этом не сказал? Я бы с эдаким оружием камня на камне от императорского дворца не оставила.
– В том-то и дело, что во всем блокноте Сайрос ни разу ни о чем магическом не написал, – вздохнул Гишка. – Говорю же, дневник это был. Путевые записки, рассказы о друзьях, черновики писем к любимым. Точнее, к любимой... Я поэтому и не стал ничего рассказывать. Леон бы мигом нас обратно в рощу потащил, чтобы блокнот достать. Как же – записи самого Сайроса Шутника! Даже представить страшно, сколько они стоят. А мне вдруг стыдно стало. Это же нехорошо – чужой дневник без спросу читать. Да и страшно – вернется как-нибудь Сайрос в наш мир и накажет того, кто его дневник общественности предоставил. У него знаешь какой нрав суровый? Места бы мокрого от меня не оставил. Ну и всех остальных за компанию бы в порошок стер. Если не похлеще чего.
– Чего же ты тогда не боялся, когда свой любопытный нос в блокнот сунул? – резонно спросила я, на всякий случай пригибаясь. Мало ли, вдруг сейчас кому-то из дома придворного мага в окно приспичит выглянуть.
– Скучно мне было, – снова всхлипнул паучок. – Сайрос, когда заклинание на рощу наводил, напутал что-то. А может, просто пошутить захотел. Но только я после того случая очень умным стал. И живу уже очень и очень долго. Несколько веков уж точно. Вот и понял, что лучше пусть меня Сайрос убьет, чем дальше так прозябать. Даже словечком не с кем было перемолвиться все это время.
– Ну ладно, – поторопила я паучка, совершенно не тронутая описанием его злоключений. – Давай дальше про блокнот рассказывай.
– Так вот, – мигом вернулся к сути рассказа Гишка. – В блокноте было написано, что Лучий у Сайроса обманом очень ценную вещь выманил. И пока она в руках у негодяя, Хранитель не может вернуться в этот мир. В рощу Сайрос мельком заглянул, направляясь в изгнание. Вот я и подумал сейчас – почему бы нам не попробовать эту вещь из дома вытащить.
– Точно, сдурел, – заключила я. – Ты только представь, сколько в доме всяких охранных заклинаний. Нас же от них испепелит на месте. Если не хуже.
– Не испепелит, – упрямо возразил паучок. – Ты даже к запретной магии невосприимчива. А тут волшебство обычного человека. Напротив, никто даже и не заметит.
– Предположим, мы в дом пробрались, эту вещь выкрали, – скептически хмыкнула я. – А дальше что с ней делать будем? Продадим?
– Зачем? – удивился Гишка. – Вызовем Сайроса в этот мир.
– Ага, сейчас, – с сарказмом произнесла я. – Мне только проблем с разгневанным Хранителем не хватает. Зачем нам тут этот Шутник? Если судить по рассказам, у него была весьма неуравновешенная психика. Не приведи господи, решит в отместку конец света устроить – тогда уж сразу в гроб ложись.
– Ты не понимаешь, – укоризненно покачал головой Гишка. – Завтра тебе предстоит испытание, после которого всех проигравших убьют. Но и выигравшей вряд ли можно будет позавидовать, поскольку императрицей она станет лишь на одну ночь. После чего пропадет бесследно. В любом случае твоя судьба незавидна. Если же у тебя в рукаве окажется такой козырь, как собственноручно спасенный Хранитель, то в твоей истории, вполне вероятно, будет другой, намного более веселый финал. Или ты полагаешь, что Сайрос не отблагодарит тех, кто поможет ему вернуть власть над этим миром?
– Я ничего не полагаю, – честно призналась я, чувствуя, как от столь мудреных рассуждений у меня мозги закипают. – Ты-то откуда про императора знаешь?
– Потише надо было с Гайяной ночами перешептываться, – недовольно сказал паук. – Ну так как? Ты идешь или нет?
– Иду, – махнула я рукой. – Все равно – и так смерть, и так.
– Отлично. – Гишка поудобнее устроился в моих волосах и скомандовал: – Вперед!
– Подожди, а план-то у тебя какой-нибудь есть? – поинтересовалась я. – В смысле, как в дом проникнуть, ты знаешь?
– Понятия не имею, – честно признался паук. – На месте видно будет. Давай, а то скоро совсем стемнеет.
– Вот и хорошо. – Я вздохнула и, крадучись, принялась маневрировать между деревьями, пытаясь незамеченной подобраться к жилищу мага. – По-моему, настоящие воры именно в темноте на дело выходят.
– А мы не настоящие воры, – хохотнул Гишка. – Поэтому грабить будем при дневном свете.
Конечно, паучок преувеличивал. День уже давно подошел к концу. За то время, пока мы беседовали около калитки, на землю окончательно опустилась ночь. Только светлая песчаная дорожка еще виднелась в сгущающейся чернильной мгле.
До дома мы добрались без происшествий. Лишь я тихонько ругалась, изредка натыкаясь на острые ветки, которые то и дело норовили выколоть мне глаза.
– Ну и что дальше? – ворчливо спросила я, когда мы благополучно достигли жилища мага.
В саду было по-прежнему тихо. Пока нам удавалось остаться незамеченными.
– Полезем через окно, – храбро предложил Гишка.
– А я не застряну? – протянула я, с сомнением глядя на узенькие оконные проемы.
– Не должна, – отозвался паучок и тут же добавил: – Коли боишься – так и скажи. Я сам все сделаю.
– Кто боится? Я боюсь? – удивилась я нелепости этого предположения. – Тоже мне, храбрец выискался. Ну уж нет, вместе пойдем.
– Хорошо, – усмехнулся паучок.
Почему-то в его ответе мне послышалась скрытое лукавство. По-моему, меня сейчас элементарным образом на «слабо» взяли. Запомним на будущее, что с Гишкой надо ухо востро держать.
Окна в доме неожиданно оказались незапертыми. Это было совсем непонятно. Да уж, чем дальше, тем больше мне казалось, что нас заманивают в ловушку. Впрочем, отступать было поздно.
Еле-еле протиснувшись в узкий проем и благополучно ободрав себе все бока, я шумно приземлилась на пол и затаила дыхание, прислушиваясь. В доме царила мертвая тишина, будто здесь все повымерло.
– Не нравится мне все это, – пробормотала я, ощущая, как вновь забегали по коже мурашки. – Ох как не нравится.
– Напротив, нам повезло, – успокоил Гишка. – Кажется, дома никого нет.
Я задумчиво хмыкнула, сделала шаг вперед и тут же споткнулась о какую-то рухлядь. И конечно же с грохотом свалилась на пол, столкнув по пути еще пару жутко звенящих и дребезжащих вещей.
«Вот и конец нашему приключению», – мелькнула мысль. Даже стекла жалобно зазвенели в унисон моим ругательствам. Чего уж далее таиться. Более шумно заявить о своем проникновении в дом при всем желании нельзя. Я еще раз замысловато выматерилась и уселась на пол, покорно дожидаясь появления разгневанного хозяина. Все равно убежать вряд ли успеем.
Шум от моего падения давно уже стих, а я все ждала и ждала проявления хоть какой-нибудь реакции со стороны обитателей этого странного местечка, но так и не дождалась.
– Татьяна, – испуганно пискнул паучок мне на ухо. – А ты сейчас о каком хрене говорила? О первом, которое растение, или о втором?
– Неважно, – процедила я сквозь зубы. – По-моему, тут и впрямь никого нет. Все равно терять больше нечего. Свет!
Под потолком вспыхнул одинокий шар, которого явно было недостаточно, чтобы разогнать весь мрак по углам. Но зато из тьмы выступили очертания предметов, в беспорядке сваленных на полу. Хоть передвигаться нормально сможем. А то так все конечности переломать недолго.
– Ну и как твой предмет выглядит? – спросила я. – Давай отыщем его и свалим побыстрее. А то не по себе что-то.
– Понятия не имею, – честно признался Гишка. – Сайрос не описывал, что это за вещь.
– Раньше сказать не мог? – протянула я, с тоской оглядывая горы ветоши и непонятных ящиков, громоздившихся в беспорядке по комнате. – Нам тут вечность придется провести, прежде чем отыщем то, что надо.
– Вечность, – шелестом отозвалось эхо. – Вечность...
– Это еще что такое? – нахмурилась я.
– Татьяна, – с ужасом в голосе окликнул меня паук. – Татьяна, обернись.
Я мигом повернулась, гадая, что так могло напугать друга. И тут же почувствовала, как волосы у меня на голове встают дыбом. На фоне окна виднелся странный скрюченный силуэт какого-то непонятного существа. Человеком оно вряд ли могло быть – уж больно жуткий видок имело. Мерцающие отблески магического света неровными пятнами легли на тонкие руки незнакомца, спускающиеся до самого пола, сгорбленную спину, на которой высилось подобие второй головы, на короткие бочкообразные ноги. Создание сделало шаг вперед, а я отшатнулась, разглядев его лицо. Или правильнее сказать – морду? Вытянутая вперед пасть, низко посаженный лоб, морщинистая кожа. Интересно, а разговаривать это умеет?
– Кто здесь? – скрипучим голосом осведомился незнакомец.
Похоже, он все-таки когда-то был человеком.
Мы стояли, онемев от увиденного.
– Не молчите, – заволновалось создание, не получив ответа. – Я же чувствую, что не один. Не бойтесь меня. Пожалуйста, отзовитесь.
– Ты кто? – прокашлявшись, рискнула я задать вопрос, мысленно пытаясь наметить возможные пути к отступлению.
– Я? – удивилось создание. – Я... Я не помню. Кажется, некогда я был... Кем был? Ах да, магом. Великим магом... Лучий. Да, так меня звали. Лучий.
– Лучий? – удивился Гишка, который от изумления даже сполз мне на кончик носа, чтобы лучше разглядеть бывшего волшебника. – Но кто тебя так?
– Как – так? – переспросил Лучий.
Медленно, мучительно шаркая скрюченными ногами, он подошел к зеркалу, висящему на дальней стене. С безразличием посмотрел на свое отражение.
– Опять врет, – с печалью констатировал маг. – Каждый раз врет. Разве я такой? Нет. У меня кудри до плеч, у меня руки сильные, глаза ясные. Любая женщина падает к моим ногам, стоит лишь на нее посмотреть. Лучшие красавицы двора дерутся за право согреть мою постель.
Создание закашлялось и вдруг зашлось в сухих рыданиях.
– Не я это! – внезапно успокоившись, рявкнул Лучий. – Не я! Радим не мог так со мной поступить. Не мог! Мы ведь друзьями были. – И он с глухой ненавистью и неожиданной силой ударил кулаком по своему отражению.
Осколки зеркала с мелодичными звоном посыпались на пол, а чудовище сползло по стене, зайдясь в новом приступе беззвучного плача. Затем затихло.
– А ты давно был при дворе? – осторожно спросила я, опасаясь вновь вызвать у Лучия приступ ярости.
– При дворе, – забормотало создание. – При дворе... Я был при дворе? Да, я был при дворе. Радим приглашал. Радим меня всегда приглашал, когда становилось скучно. Мы играли. Как мы весело играли вместе! А потом что-то случилось. Радим перестал меня приглашать. Ему стало со мной неинтересно. Почему? А все этот Сайрос. Сайрос виноват. Сайрос во всем виноват.
– В чем виноват Сайрос? – насторожилась я, услыхав знакомое имя.
– Он смеялся над нами, – не очень внятно продолжал Лучий.
– Тьфу на вас! – рассердился маг. – Достали уже с хренами своими. Покультурнее тему не могли найти?
– Это все он, – поспешила я оправдаться. – Начал меня смущать вопросами всякими.
– А мне вот интересно, – продолжил нудеть маг, окидывая внимательным взглядом паучка и пропустив мои слова мимо ушей. – Откуда это у нашего маленького друга столь обширные познания про прошлое Лучия?
– Оттуда, – смело пискнул Гишка. – Наслышан. Про его подлость и низость уже легенды слагают.
– Пойдемте-ка отсюда, – не выдержав, предложила Гайяна. – Не люблю я, когда столь опасные разговоры ведутся рядом с домами могущественных волшебников. Как бы не случилось чего плохого.
– Не каркай, – мрачно предупредила я и осеклась, поскольку неприметная калитка, скрытая в кустах рядом с нами, вдруг скрипнула и приотворилась.
– Это еще что такое? – нахмурился Леон. – Приглашение или как?
– Давайте последуем совету Гайяны и свалим отсюда, – жалобно попросил Ярынг. – Не люблю я таких случайностей. Аж мороз по коже.
– Нет уж! – воинственно запищал Гишка. – Давайте войдем внутрь. Интересно же!
– Кому интересно, а кому не очень, – осторожно заметила Гайяна, пятясь. – Вдруг этот Лучий слышал твои слова и решил отомстить?
Калитка скрипнула еще раз, открываясь шире. Наша компания дружно сделала шаг назад.
– Вы как хотите, а я зайду, – принял неожиданное решение Гишка, соскользнул с моего плеча и со всей скоростью сиганул в сад. Я даже рта не успела открыть, чтобы хоть слово вымолвить, как паучка уже и след простыл.
– Обалдеть, – выдохнула я. – Ну и пострел. Что теперь делать будем?
– В трактир вернемся, – робко предложил орк. – Гишка не маленький, сам как-нибудь путь обратно отыщет.
– Поддерживаю, – отрывисто кинул маг. – Не лезть же за этим прохвостом в сад самого Лучия.
– Вы как хотите, а я полезу, – приняла я непростое решение. – Все равно хуже быть уже не может. Авось пронесет.
– Ты с ума сошла?! – гневно выкрикнул Леон. – Как это – хуже быть уже не может? Завтра испытание, которое ты обязана выиграть. И ты станешь невестой императора! Зачем тебе сомнительные приключения, когда столь долгожданная цель в шаге от тебя?
Мне отчаянно захотелось вцепиться ногтями в лживое лицо мужчины, содрать с него маску лицемерия. Но вместо этого я лишь презрительно усмехнулась и гордо прошествовала к входу в сад.
– Стой, куда?! – заполошно окликнул меня орк. – Татьяна, не дури.
– Я иду за своим другом, – обернувшись, четко и внятно произнесла я. – А вы можете отправляться куда угодно. Хоть на то же горькое растение, о котором речь шла ранее. Понятно? – и я проскользнула в калитку, тихонько покачивавшуюся на петлях при полном безветрии.
Однако я не спешила сломя голову лезть в чужие владения, а сначала притаилась у входа, силясь услышать, какое впечатление на остальных произвел мой уход. До моего любопытного уха донеслись лишь тихие переругивания, в которых совершенно ничего нельзя было разобрать. Но спасать меня никто не торопился. Поэтому я разочарованно хмыкнула и повернулась лицом к дому загадочного Лучия.
Надо сказать, придворный маг выбрал весьма и весьма симпатичное местечко для своего жилища. В глубине сада, большую часть которого составляли раскидистые старые яблони, виднелось невысокое двухэтажное здание, до самой крыши увитое плющом. Где-то рядом слышалось мелодичное журчание ручейка, невидимого среди высокой травы. Наверное, садовника в этом доме никогда не держали. Впрочем, и к лучшему. Никогда не любила прилизанные и аккуратно подстриженные газоны. Есть в буйстве сорных трав какое-то неповторимое очарование.
Пока вокруг царила тишина. Никто не бежал наперерез, размахивая волшебной палочкой и желая превратить меня в отвратительное насекомое. Поэтому я слегка расслабилась и успокоилась.
– Гишка, – тихонько позвала я. – Ты где, негодник?
– Здесь, – раздался шепот прямо под моей ногой. – Обстановку изучаю.
– Какую? – Я нагнулась и осторожно посадила Гишку на его законное место – в свои волосы.
– Раздумываю, как лучше в дом проникнуть, – признался друг.
– Зачем? – удивилась я. – Жить, что ли, надоело?
– Понимаешь, – доверительно зашептал паучок мне на ухо. – Я ведь не все рассказал. Помимо своих носков Хранитель оставил в той рощице блокнот. Что-то типа дневника. Мне скучно одному было, вот я и прочитал, что там Сайрос писал.
– Там, наверное, заклинания были? – нахмурилась я. – Ты что раньше об этом не сказал? Я бы с эдаким оружием камня на камне от императорского дворца не оставила.
– В том-то и дело, что во всем блокноте Сайрос ни разу ни о чем магическом не написал, – вздохнул Гишка. – Говорю же, дневник это был. Путевые записки, рассказы о друзьях, черновики писем к любимым. Точнее, к любимой... Я поэтому и не стал ничего рассказывать. Леон бы мигом нас обратно в рощу потащил, чтобы блокнот достать. Как же – записи самого Сайроса Шутника! Даже представить страшно, сколько они стоят. А мне вдруг стыдно стало. Это же нехорошо – чужой дневник без спросу читать. Да и страшно – вернется как-нибудь Сайрос в наш мир и накажет того, кто его дневник общественности предоставил. У него знаешь какой нрав суровый? Места бы мокрого от меня не оставил. Ну и всех остальных за компанию бы в порошок стер. Если не похлеще чего.
– Чего же ты тогда не боялся, когда свой любопытный нос в блокнот сунул? – резонно спросила я, на всякий случай пригибаясь. Мало ли, вдруг сейчас кому-то из дома придворного мага в окно приспичит выглянуть.
– Скучно мне было, – снова всхлипнул паучок. – Сайрос, когда заклинание на рощу наводил, напутал что-то. А может, просто пошутить захотел. Но только я после того случая очень умным стал. И живу уже очень и очень долго. Несколько веков уж точно. Вот и понял, что лучше пусть меня Сайрос убьет, чем дальше так прозябать. Даже словечком не с кем было перемолвиться все это время.
– Ну ладно, – поторопила я паучка, совершенно не тронутая описанием его злоключений. – Давай дальше про блокнот рассказывай.
– Так вот, – мигом вернулся к сути рассказа Гишка. – В блокноте было написано, что Лучий у Сайроса обманом очень ценную вещь выманил. И пока она в руках у негодяя, Хранитель не может вернуться в этот мир. В рощу Сайрос мельком заглянул, направляясь в изгнание. Вот я и подумал сейчас – почему бы нам не попробовать эту вещь из дома вытащить.
– Точно, сдурел, – заключила я. – Ты только представь, сколько в доме всяких охранных заклинаний. Нас же от них испепелит на месте. Если не хуже.
– Не испепелит, – упрямо возразил паучок. – Ты даже к запретной магии невосприимчива. А тут волшебство обычного человека. Напротив, никто даже и не заметит.
– Предположим, мы в дом пробрались, эту вещь выкрали, – скептически хмыкнула я. – А дальше что с ней делать будем? Продадим?
– Зачем? – удивился Гишка. – Вызовем Сайроса в этот мир.
– Ага, сейчас, – с сарказмом произнесла я. – Мне только проблем с разгневанным Хранителем не хватает. Зачем нам тут этот Шутник? Если судить по рассказам, у него была весьма неуравновешенная психика. Не приведи господи, решит в отместку конец света устроить – тогда уж сразу в гроб ложись.
– Ты не понимаешь, – укоризненно покачал головой Гишка. – Завтра тебе предстоит испытание, после которого всех проигравших убьют. Но и выигравшей вряд ли можно будет позавидовать, поскольку императрицей она станет лишь на одну ночь. После чего пропадет бесследно. В любом случае твоя судьба незавидна. Если же у тебя в рукаве окажется такой козырь, как собственноручно спасенный Хранитель, то в твоей истории, вполне вероятно, будет другой, намного более веселый финал. Или ты полагаешь, что Сайрос не отблагодарит тех, кто поможет ему вернуть власть над этим миром?
– Я ничего не полагаю, – честно призналась я, чувствуя, как от столь мудреных рассуждений у меня мозги закипают. – Ты-то откуда про императора знаешь?
– Потише надо было с Гайяной ночами перешептываться, – недовольно сказал паук. – Ну так как? Ты идешь или нет?
– Иду, – махнула я рукой. – Все равно – и так смерть, и так.
– Отлично. – Гишка поудобнее устроился в моих волосах и скомандовал: – Вперед!
– Подожди, а план-то у тебя какой-нибудь есть? – поинтересовалась я. – В смысле, как в дом проникнуть, ты знаешь?
– Понятия не имею, – честно признался паук. – На месте видно будет. Давай, а то скоро совсем стемнеет.
– Вот и хорошо. – Я вздохнула и, крадучись, принялась маневрировать между деревьями, пытаясь незамеченной подобраться к жилищу мага. – По-моему, настоящие воры именно в темноте на дело выходят.
– А мы не настоящие воры, – хохотнул Гишка. – Поэтому грабить будем при дневном свете.
Конечно, паучок преувеличивал. День уже давно подошел к концу. За то время, пока мы беседовали около калитки, на землю окончательно опустилась ночь. Только светлая песчаная дорожка еще виднелась в сгущающейся чернильной мгле.
До дома мы добрались без происшествий. Лишь я тихонько ругалась, изредка натыкаясь на острые ветки, которые то и дело норовили выколоть мне глаза.
– Ну и что дальше? – ворчливо спросила я, когда мы благополучно достигли жилища мага.
В саду было по-прежнему тихо. Пока нам удавалось остаться незамеченными.
– Полезем через окно, – храбро предложил Гишка.
– А я не застряну? – протянула я, с сомнением глядя на узенькие оконные проемы.
– Не должна, – отозвался паучок и тут же добавил: – Коли боишься – так и скажи. Я сам все сделаю.
– Кто боится? Я боюсь? – удивилась я нелепости этого предположения. – Тоже мне, храбрец выискался. Ну уж нет, вместе пойдем.
– Хорошо, – усмехнулся паучок.
Почему-то в его ответе мне послышалась скрытое лукавство. По-моему, меня сейчас элементарным образом на «слабо» взяли. Запомним на будущее, что с Гишкой надо ухо востро держать.
Окна в доме неожиданно оказались незапертыми. Это было совсем непонятно. Да уж, чем дальше, тем больше мне казалось, что нас заманивают в ловушку. Впрочем, отступать было поздно.
Еле-еле протиснувшись в узкий проем и благополучно ободрав себе все бока, я шумно приземлилась на пол и затаила дыхание, прислушиваясь. В доме царила мертвая тишина, будто здесь все повымерло.
– Не нравится мне все это, – пробормотала я, ощущая, как вновь забегали по коже мурашки. – Ох как не нравится.
– Напротив, нам повезло, – успокоил Гишка. – Кажется, дома никого нет.
Я задумчиво хмыкнула, сделала шаг вперед и тут же споткнулась о какую-то рухлядь. И конечно же с грохотом свалилась на пол, столкнув по пути еще пару жутко звенящих и дребезжащих вещей.
«Вот и конец нашему приключению», – мелькнула мысль. Даже стекла жалобно зазвенели в унисон моим ругательствам. Чего уж далее таиться. Более шумно заявить о своем проникновении в дом при всем желании нельзя. Я еще раз замысловато выматерилась и уселась на пол, покорно дожидаясь появления разгневанного хозяина. Все равно убежать вряд ли успеем.
Шум от моего падения давно уже стих, а я все ждала и ждала проявления хоть какой-нибудь реакции со стороны обитателей этого странного местечка, но так и не дождалась.
– Татьяна, – испуганно пискнул паучок мне на ухо. – А ты сейчас о каком хрене говорила? О первом, которое растение, или о втором?
– Неважно, – процедила я сквозь зубы. – По-моему, тут и впрямь никого нет. Все равно терять больше нечего. Свет!
Под потолком вспыхнул одинокий шар, которого явно было недостаточно, чтобы разогнать весь мрак по углам. Но зато из тьмы выступили очертания предметов, в беспорядке сваленных на полу. Хоть передвигаться нормально сможем. А то так все конечности переломать недолго.
– Ну и как твой предмет выглядит? – спросила я. – Давай отыщем его и свалим побыстрее. А то не по себе что-то.
– Понятия не имею, – честно признался Гишка. – Сайрос не описывал, что это за вещь.
– Раньше сказать не мог? – протянула я, с тоской оглядывая горы ветоши и непонятных ящиков, громоздившихся в беспорядке по комнате. – Нам тут вечность придется провести, прежде чем отыщем то, что надо.
– Вечность, – шелестом отозвалось эхо. – Вечность...
– Это еще что такое? – нахмурилась я.
– Татьяна, – с ужасом в голосе окликнул меня паук. – Татьяна, обернись.
Я мигом повернулась, гадая, что так могло напугать друга. И тут же почувствовала, как волосы у меня на голове встают дыбом. На фоне окна виднелся странный скрюченный силуэт какого-то непонятного существа. Человеком оно вряд ли могло быть – уж больно жуткий видок имело. Мерцающие отблески магического света неровными пятнами легли на тонкие руки незнакомца, спускающиеся до самого пола, сгорбленную спину, на которой высилось подобие второй головы, на короткие бочкообразные ноги. Создание сделало шаг вперед, а я отшатнулась, разглядев его лицо. Или правильнее сказать – морду? Вытянутая вперед пасть, низко посаженный лоб, морщинистая кожа. Интересно, а разговаривать это умеет?
– Кто здесь? – скрипучим голосом осведомился незнакомец.
Похоже, он все-таки когда-то был человеком.
Мы стояли, онемев от увиденного.
– Не молчите, – заволновалось создание, не получив ответа. – Я же чувствую, что не один. Не бойтесь меня. Пожалуйста, отзовитесь.
– Ты кто? – прокашлявшись, рискнула я задать вопрос, мысленно пытаясь наметить возможные пути к отступлению.
– Я? – удивилось создание. – Я... Я не помню. Кажется, некогда я был... Кем был? Ах да, магом. Великим магом... Лучий. Да, так меня звали. Лучий.
– Лучий? – удивился Гишка, который от изумления даже сполз мне на кончик носа, чтобы лучше разглядеть бывшего волшебника. – Но кто тебя так?
– Как – так? – переспросил Лучий.
Медленно, мучительно шаркая скрюченными ногами, он подошел к зеркалу, висящему на дальней стене. С безразличием посмотрел на свое отражение.
– Опять врет, – с печалью констатировал маг. – Каждый раз врет. Разве я такой? Нет. У меня кудри до плеч, у меня руки сильные, глаза ясные. Любая женщина падает к моим ногам, стоит лишь на нее посмотреть. Лучшие красавицы двора дерутся за право согреть мою постель.
Создание закашлялось и вдруг зашлось в сухих рыданиях.
– Не я это! – внезапно успокоившись, рявкнул Лучий. – Не я! Радим не мог так со мной поступить. Не мог! Мы ведь друзьями были. – И он с глухой ненавистью и неожиданной силой ударил кулаком по своему отражению.
Осколки зеркала с мелодичными звоном посыпались на пол, а чудовище сползло по стене, зайдясь в новом приступе беззвучного плача. Затем затихло.
– А ты давно был при дворе? – осторожно спросила я, опасаясь вновь вызвать у Лучия приступ ярости.
– При дворе, – забормотало создание. – При дворе... Я был при дворе? Да, я был при дворе. Радим приглашал. Радим меня всегда приглашал, когда становилось скучно. Мы играли. Как мы весело играли вместе! А потом что-то случилось. Радим перестал меня приглашать. Ему стало со мной неинтересно. Почему? А все этот Сайрос. Сайрос виноват. Сайрос во всем виноват.
– В чем виноват Сайрос? – насторожилась я, услыхав знакомое имя.
– Он смеялся над нами, – не очень внятно продолжал Лучий.
