– Всегда смеялся. Говорил, что люди не могут сравниться по мощи с Хранителем, что даже император находится в полной его власти, что он, Сайрос, может отдавать приказы императору. Разве такое можно говорить? Особенно Радиму. Мы все смертные, но Радим... Радим захотел шагнуть за грань времени. А Сайрос мешал. Все говорил и говорил о законах равновесия. Да кому оно нужно, это равновесие? И мы придумали шутку. Славную шутку. Мы решили посмеяться над Шутником.
– И как? Получилось? – поинтересовалась я.
Странное дело, но страх перед чудны?м созданием пропал. Остались лишь чувство брезгливости и жалость.
– Получилось, – расхохотался маг, но поперхнулся и долго откашливался, прежде чем смог продолжить. – Получилось. У Радима всегда все получается. А я так. Лишь рядом стоял. Мы изгнали Хранителя из его мира. Заключили пари. Немного сжульничали, конечно. А как иначе? Хранителя не переиграть честным способом. И Сайрос ушел. Был вынужден уйти. И навсегда закрыл за собой дверь этого мира. А ключик-то у меня!
И Лучий вновь расхохотался. Потом сник и свернулся в клубок, словно решил заснуть.
– А ты дашь мне ключик? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Пожалуйста.
– Ключик? – сонно переспросил Лучий. – Какой ключик? Ах, ключик. А Радим? Что я скажу Радиму? Радим придет и спросит – где ключик? А я что отвечу? Радим рассердится на меня. Опять сделает больно. Очень-очень больно. Он умеет делать больно. Ему это нравится.
– Скажешь Радиму, что отдал его мне, – продолжила я уговаривать мага. – Сам подумай. Ты устал, тебе надо отдохнуть. Отдай ключик. А я передам его императору.
– Точно отдашь? – с какой-то детской недоверчивостью переспросил маг.
– Конечно, – серьезно ответила я. – Обещаю.
– Хорошо. – И Лучий с непонятным облегчением сорвал с шеи веревочку, на которой покачивался маленький неприметный ключик. – Держи крепче тогда. Это ключик от двери, за которой спрятана сила Сайроса. Без нее он не может вернуться в этот мир. Не может, а хочет. Очень хочет, я чувствую. Но прежде дверь нужно найти. А это невозможно еще без одной вещи.
– Какой же? – спросила я.
– Не знаю, – пожал плечами мужчина, медленно протягивая мне на ладони ключик. – Сайрос знает. Радим знает. А я не знаю. Мне не доверили. И не надо.
Я с брезгливой гримасой взяла ключ и тут же шарахнулась. От мимолетного прикосновения стало противно. Показалось, будто я не до руки дотронулась, а до липкого вязкого киселя.
– Передай Радиму, что я верен ему, – вдруг попросил Лучий. – Сплетни... Почему он верит слухам, а не словам старого приятеля? Зачем он сделал это со мной? Ведь я не побоялся пойти против самого Сайроса вместе с ним.
– Я передам, – уверила я мужчину и начала медленно отступать к окну.
– Хорошо, – неожиданно мягко улыбнулся Лучий. – Хорошо без ключика. Сайрос в другую сторону теперь смотрит. Не будет ко мне в снах приходить. Не будет грозить, умолять, обещать. Не будет смеяться надо мной, зеркала подсовывать. Не будет. Проклятый Шутник! Спать... Давно не спал. Хорошо как спать. Уходи.
Поняв, что последнее слово обращено ко мне, я поспешила как можно быстрее выполнить просьбу бывшего придворного мага. У меня не было ни малейшего желания оставаться в этом странном месте хоть минуту дольше. Да и мало ли... Вдруг Лучий сейчас одумается и на меня с кулаками кинется?
Выйдя из дома так же, как и вошла, а именно – через окно, я моментально попала в чьи-то крепкие объятия.
– А ну отпустите! – заголосила я, пытаясь вырваться. – Я тут вообще ни при чем. Просто мимо шла, а не воровала.
– Жива! – радостно заголосил мне на ухо подозрительно знакомый голос. – А я шел тебя выручать! – И кто-то прошелся слюнявыми губами по моей щеке.
– Ярынг? – От удивления я даже перестала вырываться. – Ты-то что тут делаешь?
– Говорю же, спасать шел, – повторил Ярынг, наконец-то отпуская меня из объятий. – Подумал, что ты слишком долго не возвращаешься.
– И Леон тебе это позволил? – недоверчиво переспросила я, вытирая рукой щеку, на которой остались следы от влажного поцелуя.
– А мы его и не спрашивали, – хохотнула амазонка, неожиданно выступая из тени. – Нет, он, конечно, пытался нас остановить. Но мы быстро доказали Леону, что так поступать нехорошо.
– Интересно, как именно доказали? – поинтересовалась я, с веселым недоумением разглядывая заплывший глаз Ярынга.
– Да так, – уклончиво произнес орк, смущенно потирая знатный фингал, который был виден даже в темноте. – Наши доводы оказались более весомыми.
– Понятно, – хмыкнула я. – И куда вы мага дели? Надеюсь, не убили?
– Нет, – хохотнула амазонка. – Он очень расстроился из-за своего проигрыша в споре. И решил пораньше вернуться в таверну. Наверное, сейчас гномьим самогоном на горестях набирается.
– Так это, пойдемте быстрее в таверну, – предложила я. – Надо ему помочь в нелегкой борьбе с зеленым змием.
– Пойдем, – пожала плечами Гайяна. – Но сначала скажи, что в доме-то было?
– Да ничего, – махнула я рукой, стараясь как можно убедительнее соврать. – Ничего и никого в доме не было. Заброшенный он. Видимо, Лучий давно отсюда съехал. Гишку нашла и сразу обратно полезла. А тут вы под окном караулили.
– Ясно, – с легкой ноткой недоверия отозвалась Гайяна. – Ну что ж, в таком случае идем обратно. «Последний приют» ждет нас.
Я кивнула, пытаясь незаметно запихнуть ключ в карман штанов. Несмотря на то что приключение завершилось для меня благополучно, душу все сильнее грызло нарастающее беспокойство. Уж слишком много совпадений. В жизни так не бывает.
– Не волнуйся, Татьяна, – почувствовав мои душевные терзания, шепнул мне на ухо паучок. – Все будет хорошо. Ты завтра всех победишь. Удача благоволит тебе.
Я промолчала, не желая озвучивать Гишке свои подозрения. Но в душе окончательно окрепло подозрение, что кто-то неведомый ловко ведет меня к намеченной цели. Понять бы еще заранее, совпадает ли эта цель с моим желанием остаться в живых.
* * *
Хмурый маг дожидался нас в таверне. В столь поздний час здесь было немноголюдно. Лишь хозяин неторопливо пересчитывал дневную выручку, да парочка припозднившихся посетителей вполголоса переговаривалась за кружечкой незнакомого мне пенистого напитка, весьма напоминающего обычное пиво.
К моменту нашего прихода Леон успел основательно набраться. Неудивительно, если учитывать тот факт, что в этом мире народ пить не умеет. Судя по полупустой пузатой бутылке гномьего самогона, которая стояла перед ним на столе, он твердо решил залить спиртным свое поражение от руки верного орка.
– Вернулись? – язвительно поинтересовался маг. – А я уж и не чаял вас сегодня увидеть.
– Вот как? – протянула амазонка, присаживаясь за стол. – Почему же?
– Думал, что Лучий вас испепелит, – икнув, громко заявил маг.
– Тише, – шикнула амазонка, испуганно оглядываясь по сторонам. – Зачем так кричать? Только лишнее внимание зря привлекать.
– Без разницы, – несколько заплетающимся голосом продолжал Леон. – Мне уже все без разницы. Одна отрада – завтра вечером этот спектакль будет завершен.
– Какой спектакль? – нахмурилась я.
– Какой спектакль? – издевательским тоном повторил мужчина. – Да такой. Ну нельзя же быть настолько тупой, Татьяна, чтобы за все это время не почувствовать неладное.
– Леон, – поторопился прервать мага орк.
– Что Леон? – мигом повернулся тот к другу. – Значит, как Татьяну выручать, так ты первый. А как в собственном предательстве признаться – так Леон. Что, страшно в глаза правде посмотреть?
Орк покраснел и опустил голову, не решаясь взглянуть в мою сторону.
– О чем вы? – продолжила я играть в простушку.
– Да о том, что тебе завтра предстоит, – сухо бросил маг и залпом осушил еще один стакан горячительного напитка. Поморщился и через силу выдавил из себя: – Подохнешь ты завтра, Татьяна. А если выиграешь, то уже через день мертвым позавидуешь.
– А поподробнее можно? – попросила я, щедро плеснув себе в кружку из бутылки Леона.
С подозрением принюхалась к бормотухе, но пить пока не стала.
– Каждый год отбор проводится, – забормотал орк, не дожидаясь разрешения хозяина. – Каждый год императору невест новых приводят. Но только одна из них императрицей станет.
– На одну ночь, – вмешался Леон. – Слышишь, Татьяна? Даже если ты и выиграешь, то лишь сутки после этого жить будешь. Тебя введут в спальню императора, а на следующее утро лишь Радим один выйдет из опочивальни. Помолодевший, похорошевший. И снова вдовец. Куда его избранница девается – никто не знает. Разное болтают. Дурные языки утверждают, будто он своих невест живьем сжирает, чтобы их молодость и силу получить. Радим ведь уже более двухсот лет правит и не стареет.
– Почему же в таком случае ему нужна невеста из другого мира? – продолжила я допытываться.
– Как почему? – Захмелевший Леон с сомнением покосился на кружку около моего локтя и сам благополучно осушил ее. Зажмурился, смакуя ощущения. – Все очень просто, Татьяна. Вряд ли подданные позволили бы ему долго творить такие непотребства с собственным народом. У кого сестру бы увели, у кого дочь. Зачем лишние проблемы в империи? А так... Кто будет искать некрасивую одинокую женщину в другом мире? Вот тебя, например, никому жалко не будет. Ты же так, пустоцвет. Тебя не любил никто и никогда. И ты никого не любила. Зачем только живешь на этом свете – неясно.
– Понятно, – выдохнула я.
Честно говоря, я ожидала чего-то подобного, но все равно было гадко и противно. На глаза навернулись слезы от неожиданной обиды. Я до боли закусила губу. Ну уж нет, буду играть в сильную женщину до конца.
– Ничего личного, Татьяна, – продолжил разглагольствования маг. – Ничего личного. Наверное, тебе и в самом деле будет лучше умереть. Хоть какую-нибудь пользу принесешь. И твое имя навеки будет записано в летописи. Рядом с именами таких же невезучих страшил, – и Леон отвесил мне издевательский поклон. Затем жадно присосался к бутылке, словно не доверяя более кружке.
– Пойдем, Леон, – мягко проговорила амазонка, решительно отбирая у него самогон. – Пойдем, я уложу тебя спать. Завтра сложный день. Тебе надо быть перед императором в нормальном виде.
– Да, конечно, – усмехнулся маг. Встал, покачиваясь, и кинул через плечо напоследок: – Запомни, Татьяна, ты в этом мире никому не нужна. Сегодня Ярынг сделал глупость, когда полез выручать тебя. Но завтра он же не пошевельнет и мизинцем ради твоего спасения. Потому что дураков нет против императора выступать из-за какой-то пришлой бабы.
И маг ушел, бережно поддерживаемый под руку амазонкой. А я осталась сидеть напротив орка, который не смел поднять голову.
– Это правда? – тихо спросила я.
– Насчет императора – да, – шепотом отозвался Ярынг.
– А насчет тебя?
Молчание было мне ответом. Даже хозяин таверны, казалось, перестал пересчитывать медяки и подался вперед, дожидаясь ответа Ярынга. Который так и не прозвучал.
– Ясно. – Я встала и с грохотом отодвинула стул.
– Татьяна, ты куда? – Орк впервые за это время осмелился поднять на меня глаза.
– Пойду прогуляюсь, – хмыкнула я. – Свежим воздухом подышу. Ты не переживай. Бежать мне все равно некуда. Да я и не собираюсь.
Орк вздохнул, попытался было что-то сказать, но лишь махнул рукой.
Я вышла на улицу и долго стояла у порога. К моему удивлению, злобы на мага не было. Просто было до слез обидно. Мне казалось, что после всех наших приключений я заслужила хотя бы толику уважения. Ан нет. Что ж, будет урок на будущее. Если у меня, конечно, есть это будущее.
Вокруг было тихо. Лишь ветерок лениво играл моими редкими волосенками. Я шмыгнула носом и утерла кулаком непонятно с чего набежавшие слезы. Ладно, чего уж зря переживать. Все равно исправить ничего нельзя. Как там Леон меня назвал? Пустоцветом? Наверное, он в чем-то прав. Грубо, конечно, но смысл отразил верно. Ни приятелей, ни любви, ни семьи. Глупая, а я-то думала, что нашла в другом мире настоящую дружбу. Оказалось, все ложь и притворство.
В таверну я в ту ночь так и не вернулась. Заночевала на конюшне около Пушистика. Тот долго вылизывал мои соленые от слез щеки, а я всхлипывала и терлась носом о его жесткую шерсть. Только наедине с собой я могла признать, что слова мага все же задели меня сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Даже Гишка, который все это время сидел тихо и не высовывался, не спешил меня успокаивать. Будто давая возможность выплакаться.
Лишь на рассвете я задремала. Точнее – рухнула в черный колодец без сновидений. И летела, летела куда-то сквозь мрак. Вроде бы я слышала чей-то ласковый голос, который уверял меня, что все будет хорошо. И никакой Шутник надо мной не смеялся этой ночью.
Утром меня достаточно невежливо разбудили. Точнее – подняли пинком с сена, на котором я устроила уютное гнездышко.
– Чего надо?.. – угрожающе спросила я, уворачиваясь от очередного удара, и осеклась. В конюшне толпилась целая куча народа.
– Пора, красавица, – выступил вперед смазливый юноша в черно-синем камзоле. – Император уж заждался своих невест. А тебя дольше всех разыскивать пришлось.
– Извиняйте, – пожала я плечами. – Уж больно махонькую комнатенку выделили. Решила на свежем воздухе поспать. А вежливее никак нельзя было разбудить?
– Поцелуями тебя император разбудит, если женой ему станешь, – расхохотался незнакомец и тут же посерьезнел. – Кому говорят, собирайся. Только тебя ждем.
Я вздохнула, потрепала Пушистика по носу и отправилась за юношей. Несколько мужчин в такой же форме, как у него, вышагивали с обеих сторон от меня. Неужели всерьез полагают, что я сбежать намерена? Да, паршивые дела. Даже Гишка куда-то запропастился, не желая, видимо, разделить со мной печальную участь.
Когда я проходила мимо дверей таверны, то увидела помятого, злого с похмелья Леона, грустного орка и амазонку, которая что-то им усердно втолковывала.
– Стойте! – вдруг остановил наше скорбное шествие Ярынг. – Татьяна, ты забыла!
И этот стервец кинулся наперерез, держа перед собой мой меч. Черт, а ведь и впрямь я его вчера на столе в таверне оставила.
– Да, без меча никак, – усмехнулся юноша и кивнул страже. – Пропустить.
– Держи. – Орк сунул мне в руки клинок и шепнул: – Мы еще увидимся, обязательно увидимся. Не беспокойся.
– Даже и не думала, – хмуро кинула я, принимая меч. – За Пушистиком ухаживайте. Жалко его, горемычного. Когда Гишку разыщете, передайте... Впрочем, ничего не надо. И без слов все понятно. Я бы так же поступила.
Орк, наклонил голову и неожиданно с затаенной ненавистью бросил на меня взгляд исподлобья.
– Зря ты так, Татьяна, – прошипел он. – Мы же только во благо тебе пытались действовать.
– Я заметила, – криво улыбнулась я.
– Ну хватит, – решительно вмешался в нашу перебранку незнакомец. – Разговаривать не положено. А ну брысь.
И он замахнулся на Ярынга. Тот поспешно отступил, но еще долго провожал меня взглядом.
Наша процессия быстро миновала двор таверны и подошла к воротам императорского дворца. Здесь уже толпилось около двадцати испуганных женщин. Стражники держали их в плотном кольце, не позволяя расходиться.
– А вот и твои конкурентки, – представил меня юноша. – Красавицы, ничего не скажешь.
– И как? Получилось? – поинтересовалась я.
Странное дело, но страх перед чудны?м созданием пропал. Остались лишь чувство брезгливости и жалость.
– Получилось, – расхохотался маг, но поперхнулся и долго откашливался, прежде чем смог продолжить. – Получилось. У Радима всегда все получается. А я так. Лишь рядом стоял. Мы изгнали Хранителя из его мира. Заключили пари. Немного сжульничали, конечно. А как иначе? Хранителя не переиграть честным способом. И Сайрос ушел. Был вынужден уйти. И навсегда закрыл за собой дверь этого мира. А ключик-то у меня!
И Лучий вновь расхохотался. Потом сник и свернулся в клубок, словно решил заснуть.
– А ты дашь мне ключик? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Пожалуйста.
– Ключик? – сонно переспросил Лучий. – Какой ключик? Ах, ключик. А Радим? Что я скажу Радиму? Радим придет и спросит – где ключик? А я что отвечу? Радим рассердится на меня. Опять сделает больно. Очень-очень больно. Он умеет делать больно. Ему это нравится.
– Скажешь Радиму, что отдал его мне, – продолжила я уговаривать мага. – Сам подумай. Ты устал, тебе надо отдохнуть. Отдай ключик. А я передам его императору.
– Точно отдашь? – с какой-то детской недоверчивостью переспросил маг.
– Конечно, – серьезно ответила я. – Обещаю.
– Хорошо. – И Лучий с непонятным облегчением сорвал с шеи веревочку, на которой покачивался маленький неприметный ключик. – Держи крепче тогда. Это ключик от двери, за которой спрятана сила Сайроса. Без нее он не может вернуться в этот мир. Не может, а хочет. Очень хочет, я чувствую. Но прежде дверь нужно найти. А это невозможно еще без одной вещи.
– Какой же? – спросила я.
– Не знаю, – пожал плечами мужчина, медленно протягивая мне на ладони ключик. – Сайрос знает. Радим знает. А я не знаю. Мне не доверили. И не надо.
Я с брезгливой гримасой взяла ключ и тут же шарахнулась. От мимолетного прикосновения стало противно. Показалось, будто я не до руки дотронулась, а до липкого вязкого киселя.
– Передай Радиму, что я верен ему, – вдруг попросил Лучий. – Сплетни... Почему он верит слухам, а не словам старого приятеля? Зачем он сделал это со мной? Ведь я не побоялся пойти против самого Сайроса вместе с ним.
– Я передам, – уверила я мужчину и начала медленно отступать к окну.
– Хорошо, – неожиданно мягко улыбнулся Лучий. – Хорошо без ключика. Сайрос в другую сторону теперь смотрит. Не будет ко мне в снах приходить. Не будет грозить, умолять, обещать. Не будет смеяться надо мной, зеркала подсовывать. Не будет. Проклятый Шутник! Спать... Давно не спал. Хорошо как спать. Уходи.
Поняв, что последнее слово обращено ко мне, я поспешила как можно быстрее выполнить просьбу бывшего придворного мага. У меня не было ни малейшего желания оставаться в этом странном месте хоть минуту дольше. Да и мало ли... Вдруг Лучий сейчас одумается и на меня с кулаками кинется?
Выйдя из дома так же, как и вошла, а именно – через окно, я моментально попала в чьи-то крепкие объятия.
– А ну отпустите! – заголосила я, пытаясь вырваться. – Я тут вообще ни при чем. Просто мимо шла, а не воровала.
– Жива! – радостно заголосил мне на ухо подозрительно знакомый голос. – А я шел тебя выручать! – И кто-то прошелся слюнявыми губами по моей щеке.
– Ярынг? – От удивления я даже перестала вырываться. – Ты-то что тут делаешь?
– Говорю же, спасать шел, – повторил Ярынг, наконец-то отпуская меня из объятий. – Подумал, что ты слишком долго не возвращаешься.
– И Леон тебе это позволил? – недоверчиво переспросила я, вытирая рукой щеку, на которой остались следы от влажного поцелуя.
– А мы его и не спрашивали, – хохотнула амазонка, неожиданно выступая из тени. – Нет, он, конечно, пытался нас остановить. Но мы быстро доказали Леону, что так поступать нехорошо.
– Интересно, как именно доказали? – поинтересовалась я, с веселым недоумением разглядывая заплывший глаз Ярынга.
– Да так, – уклончиво произнес орк, смущенно потирая знатный фингал, который был виден даже в темноте. – Наши доводы оказались более весомыми.
– Понятно, – хмыкнула я. – И куда вы мага дели? Надеюсь, не убили?
– Нет, – хохотнула амазонка. – Он очень расстроился из-за своего проигрыша в споре. И решил пораньше вернуться в таверну. Наверное, сейчас гномьим самогоном на горестях набирается.
– Так это, пойдемте быстрее в таверну, – предложила я. – Надо ему помочь в нелегкой борьбе с зеленым змием.
– Пойдем, – пожала плечами Гайяна. – Но сначала скажи, что в доме-то было?
– Да ничего, – махнула я рукой, стараясь как можно убедительнее соврать. – Ничего и никого в доме не было. Заброшенный он. Видимо, Лучий давно отсюда съехал. Гишку нашла и сразу обратно полезла. А тут вы под окном караулили.
– Ясно, – с легкой ноткой недоверия отозвалась Гайяна. – Ну что ж, в таком случае идем обратно. «Последний приют» ждет нас.
Я кивнула, пытаясь незаметно запихнуть ключ в карман штанов. Несмотря на то что приключение завершилось для меня благополучно, душу все сильнее грызло нарастающее беспокойство. Уж слишком много совпадений. В жизни так не бывает.
– Не волнуйся, Татьяна, – почувствовав мои душевные терзания, шепнул мне на ухо паучок. – Все будет хорошо. Ты завтра всех победишь. Удача благоволит тебе.
Я промолчала, не желая озвучивать Гишке свои подозрения. Но в душе окончательно окрепло подозрение, что кто-то неведомый ловко ведет меня к намеченной цели. Понять бы еще заранее, совпадает ли эта цель с моим желанием остаться в живых.
* * *
Хмурый маг дожидался нас в таверне. В столь поздний час здесь было немноголюдно. Лишь хозяин неторопливо пересчитывал дневную выручку, да парочка припозднившихся посетителей вполголоса переговаривалась за кружечкой незнакомого мне пенистого напитка, весьма напоминающего обычное пиво.
К моменту нашего прихода Леон успел основательно набраться. Неудивительно, если учитывать тот факт, что в этом мире народ пить не умеет. Судя по полупустой пузатой бутылке гномьего самогона, которая стояла перед ним на столе, он твердо решил залить спиртным свое поражение от руки верного орка.
– Вернулись? – язвительно поинтересовался маг. – А я уж и не чаял вас сегодня увидеть.
– Вот как? – протянула амазонка, присаживаясь за стол. – Почему же?
– Думал, что Лучий вас испепелит, – икнув, громко заявил маг.
– Тише, – шикнула амазонка, испуганно оглядываясь по сторонам. – Зачем так кричать? Только лишнее внимание зря привлекать.
– Без разницы, – несколько заплетающимся голосом продолжал Леон. – Мне уже все без разницы. Одна отрада – завтра вечером этот спектакль будет завершен.
– Какой спектакль? – нахмурилась я.
– Какой спектакль? – издевательским тоном повторил мужчина. – Да такой. Ну нельзя же быть настолько тупой, Татьяна, чтобы за все это время не почувствовать неладное.
– Леон, – поторопился прервать мага орк.
– Что Леон? – мигом повернулся тот к другу. – Значит, как Татьяну выручать, так ты первый. А как в собственном предательстве признаться – так Леон. Что, страшно в глаза правде посмотреть?
Орк покраснел и опустил голову, не решаясь взглянуть в мою сторону.
– О чем вы? – продолжила я играть в простушку.
– Да о том, что тебе завтра предстоит, – сухо бросил маг и залпом осушил еще один стакан горячительного напитка. Поморщился и через силу выдавил из себя: – Подохнешь ты завтра, Татьяна. А если выиграешь, то уже через день мертвым позавидуешь.
– А поподробнее можно? – попросила я, щедро плеснув себе в кружку из бутылки Леона.
С подозрением принюхалась к бормотухе, но пить пока не стала.
– Каждый год отбор проводится, – забормотал орк, не дожидаясь разрешения хозяина. – Каждый год императору невест новых приводят. Но только одна из них императрицей станет.
– На одну ночь, – вмешался Леон. – Слышишь, Татьяна? Даже если ты и выиграешь, то лишь сутки после этого жить будешь. Тебя введут в спальню императора, а на следующее утро лишь Радим один выйдет из опочивальни. Помолодевший, похорошевший. И снова вдовец. Куда его избранница девается – никто не знает. Разное болтают. Дурные языки утверждают, будто он своих невест живьем сжирает, чтобы их молодость и силу получить. Радим ведь уже более двухсот лет правит и не стареет.
– Почему же в таком случае ему нужна невеста из другого мира? – продолжила я допытываться.
– Как почему? – Захмелевший Леон с сомнением покосился на кружку около моего локтя и сам благополучно осушил ее. Зажмурился, смакуя ощущения. – Все очень просто, Татьяна. Вряд ли подданные позволили бы ему долго творить такие непотребства с собственным народом. У кого сестру бы увели, у кого дочь. Зачем лишние проблемы в империи? А так... Кто будет искать некрасивую одинокую женщину в другом мире? Вот тебя, например, никому жалко не будет. Ты же так, пустоцвет. Тебя не любил никто и никогда. И ты никого не любила. Зачем только живешь на этом свете – неясно.
– Понятно, – выдохнула я.
Честно говоря, я ожидала чего-то подобного, но все равно было гадко и противно. На глаза навернулись слезы от неожиданной обиды. Я до боли закусила губу. Ну уж нет, буду играть в сильную женщину до конца.
– Ничего личного, Татьяна, – продолжил разглагольствования маг. – Ничего личного. Наверное, тебе и в самом деле будет лучше умереть. Хоть какую-нибудь пользу принесешь. И твое имя навеки будет записано в летописи. Рядом с именами таких же невезучих страшил, – и Леон отвесил мне издевательский поклон. Затем жадно присосался к бутылке, словно не доверяя более кружке.
– Пойдем, Леон, – мягко проговорила амазонка, решительно отбирая у него самогон. – Пойдем, я уложу тебя спать. Завтра сложный день. Тебе надо быть перед императором в нормальном виде.
– Да, конечно, – усмехнулся маг. Встал, покачиваясь, и кинул через плечо напоследок: – Запомни, Татьяна, ты в этом мире никому не нужна. Сегодня Ярынг сделал глупость, когда полез выручать тебя. Но завтра он же не пошевельнет и мизинцем ради твоего спасения. Потому что дураков нет против императора выступать из-за какой-то пришлой бабы.
И маг ушел, бережно поддерживаемый под руку амазонкой. А я осталась сидеть напротив орка, который не смел поднять голову.
– Это правда? – тихо спросила я.
– Насчет императора – да, – шепотом отозвался Ярынг.
– А насчет тебя?
Молчание было мне ответом. Даже хозяин таверны, казалось, перестал пересчитывать медяки и подался вперед, дожидаясь ответа Ярынга. Который так и не прозвучал.
– Ясно. – Я встала и с грохотом отодвинула стул.
– Татьяна, ты куда? – Орк впервые за это время осмелился поднять на меня глаза.
– Пойду прогуляюсь, – хмыкнула я. – Свежим воздухом подышу. Ты не переживай. Бежать мне все равно некуда. Да я и не собираюсь.
Орк вздохнул, попытался было что-то сказать, но лишь махнул рукой.
Я вышла на улицу и долго стояла у порога. К моему удивлению, злобы на мага не было. Просто было до слез обидно. Мне казалось, что после всех наших приключений я заслужила хотя бы толику уважения. Ан нет. Что ж, будет урок на будущее. Если у меня, конечно, есть это будущее.
Вокруг было тихо. Лишь ветерок лениво играл моими редкими волосенками. Я шмыгнула носом и утерла кулаком непонятно с чего набежавшие слезы. Ладно, чего уж зря переживать. Все равно исправить ничего нельзя. Как там Леон меня назвал? Пустоцветом? Наверное, он в чем-то прав. Грубо, конечно, но смысл отразил верно. Ни приятелей, ни любви, ни семьи. Глупая, а я-то думала, что нашла в другом мире настоящую дружбу. Оказалось, все ложь и притворство.
В таверну я в ту ночь так и не вернулась. Заночевала на конюшне около Пушистика. Тот долго вылизывал мои соленые от слез щеки, а я всхлипывала и терлась носом о его жесткую шерсть. Только наедине с собой я могла признать, что слова мага все же задели меня сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Даже Гишка, который все это время сидел тихо и не высовывался, не спешил меня успокаивать. Будто давая возможность выплакаться.
Лишь на рассвете я задремала. Точнее – рухнула в черный колодец без сновидений. И летела, летела куда-то сквозь мрак. Вроде бы я слышала чей-то ласковый голос, который уверял меня, что все будет хорошо. И никакой Шутник надо мной не смеялся этой ночью.
Утром меня достаточно невежливо разбудили. Точнее – подняли пинком с сена, на котором я устроила уютное гнездышко.
– Чего надо?.. – угрожающе спросила я, уворачиваясь от очередного удара, и осеклась. В конюшне толпилась целая куча народа.
– Пора, красавица, – выступил вперед смазливый юноша в черно-синем камзоле. – Император уж заждался своих невест. А тебя дольше всех разыскивать пришлось.
– Извиняйте, – пожала я плечами. – Уж больно махонькую комнатенку выделили. Решила на свежем воздухе поспать. А вежливее никак нельзя было разбудить?
– Поцелуями тебя император разбудит, если женой ему станешь, – расхохотался незнакомец и тут же посерьезнел. – Кому говорят, собирайся. Только тебя ждем.
Я вздохнула, потрепала Пушистика по носу и отправилась за юношей. Несколько мужчин в такой же форме, как у него, вышагивали с обеих сторон от меня. Неужели всерьез полагают, что я сбежать намерена? Да, паршивые дела. Даже Гишка куда-то запропастился, не желая, видимо, разделить со мной печальную участь.
Когда я проходила мимо дверей таверны, то увидела помятого, злого с похмелья Леона, грустного орка и амазонку, которая что-то им усердно втолковывала.
– Стойте! – вдруг остановил наше скорбное шествие Ярынг. – Татьяна, ты забыла!
И этот стервец кинулся наперерез, держа перед собой мой меч. Черт, а ведь и впрямь я его вчера на столе в таверне оставила.
– Да, без меча никак, – усмехнулся юноша и кивнул страже. – Пропустить.
– Держи. – Орк сунул мне в руки клинок и шепнул: – Мы еще увидимся, обязательно увидимся. Не беспокойся.
– Даже и не думала, – хмуро кинула я, принимая меч. – За Пушистиком ухаживайте. Жалко его, горемычного. Когда Гишку разыщете, передайте... Впрочем, ничего не надо. И без слов все понятно. Я бы так же поступила.
Орк, наклонил голову и неожиданно с затаенной ненавистью бросил на меня взгляд исподлобья.
– Зря ты так, Татьяна, – прошипел он. – Мы же только во благо тебе пытались действовать.
– Я заметила, – криво улыбнулась я.
– Ну хватит, – решительно вмешался в нашу перебранку незнакомец. – Разговаривать не положено. А ну брысь.
И он замахнулся на Ярынга. Тот поспешно отступил, но еще долго провожал меня взглядом.
Наша процессия быстро миновала двор таверны и подошла к воротам императорского дворца. Здесь уже толпилось около двадцати испуганных женщин. Стражники держали их в плотном кольце, не позволяя расходиться.
– А вот и твои конкурентки, – представил меня юноша. – Красавицы, ничего не скажешь.
