Я промолчала. Обычные женщины. Ну да, полные, потные от переживаний, с нечесаными грязными волосами. Но неужели они не заслуживают элементарного сочувствия?
– Давай, – почти ласково подтолкнул меня юноша. – Топай быстрее. И так из-за тебя сильно задержались.
Я покорно присоединилась к женщинам, ожидающим своей участи.
– Теперь все на месте, – удовлетворенно кивнул юноша. – Ну что ж, красотки, позвольте представиться. Рейми, начальник дворцовой стражи. И ваш провожатый на сегодняшний день. Объясняю распорядок дня. Сейчас вы стройными рядами по двое проходите во двор императорского дворца. По сторонам глазейте, но вопросов глупых не задавайте. Все равно никто вам отвечать не собирается. Первым делом вы проходите контрольное взвешивание. Затем мы вас покормим и приступим непосредственно к испытаниям. Состязание идет на выбывание. Проиграла в схватке – голова с плеч. Во многих конкурсах я буду главным и единственным судьей.
Среди женщин прокатился испуганный шепоток.
– Да ладно вам, – жестоко усмехнулся Рейми. – Знали, на что шли. Если это утешит, то сообщу, что казнить вас будут не сразу на месте, дабы не пугать выигравших и не дергать постоянно палача. Все казни пройдут на следующее утро после первой брачной ночи императора. Дабы, так сказать, этим жертвоприношением отпраздновать восшествие на престол счастливицы. И только от вас зависит, кому улыбнется удача.
Я тихо вздохнула. Интересно, а остальные знают, что выигравшей в этом испытании не будет? Что все мы проиграли заранее.
– Вперед! – скомандовал юноша.
Стражники зашевелились, довольно невежливо распределяя нас по парам. Мне в спутницы досталась высокая дородная женщина, которая окинула меня презрительным взглядом.
– Я Татьяна, – немного робко представилась я.
– А мне плевать, – сквозь зубы кинула та. – Не собираюсь лясы точить. Все равно недолгим знакомство будет.
Я хмыкнула, признавая печальную правоту незнакомки.
Тем временем построение закончилась, и мы, повинуясь распоряжениям начальника стражи, неспешно побрели в сторону ворот. Хорошо хоть маршировать не заставили.
Стоило только нам переступить невидимую границу, отделяющую дворец от остальной части города, как мою спину вновь укололо неприятное ощущение пристального взгляда, но на этот раз гораздо более сильное. Я машинально проверила, на месте ли защитный амулет, подаренный Градуком, и на всякий случай получше спрятала его, наглухо застегнув ворот рубахи. В предстоящих схватках любая мелочь может оказаться решающей.
Чувство, будто за мной наблюдают, немного ослабло, но до конца не пропало. Впрочем, мне вскоре стало не до того. Наша процессия миновала старые заржавленные створки ворот и вступила во владения императора. Я с любопытством завертела головой. И тут меня вновь, в который уж раз за последние два дня, ожидало разочарование. А именно – вместо величественного здания, которое одним своим видом должно было внушать уважение и трепет подданным, за воротами оказались унылые руины, запустение, жалкие остатки прежней красоты и роскоши. Цветные витражи, заменяющие окна, разбиты, крыша провалилась, стены облупились. За аллеями явно давно никто не ухаживал. Стройные деревца большей частью поломаны неведомой силой. Казалось, люди давным-давно покинули это место.
– И здесь живет император? – не удержавшись, удивленно спросила я.
– Красота-то какая! – с восхищением в голосе выдохнула моя напарница. – Никогда ничего подобного не видела.
Я с подозрением покосилась на женщину и на всякий случай потерла глаза с тайной надеждой – вдруг показалось. Да нет, ничего в окружающей картине не изменилось.
– А что именно ты видишь? – осторожно поинтересовалась я.
– Ты что, слепая? – с недоумением обернулась ко мне напарница. – Прекрасный дворец. Вокруг рощица. Лебеди в озере плавают.
Ну озеро и в самом деле перед дворцом было. Точнее, полузасохшая лужа, от которой нестерпимо несло гнилью. Но лебедей в округе явно не наблюдалось.
– Кто-то из нас сошел с ума, – вполголоса протянула я. – Ничего не понимаю.
– Ты что-то сказала? – моментально нарисовался около меня начальник стражи.
– Кто? Я? – Мое лицо выразило естественное простодушие. – Нет. Мы просто красотой дворца восхищаемся.
– Вот как? – поднял брови в притворном изумлении Рейми. – И что же ты видишь?
– Как что? – Настал мой черед демонстративно удивиться. – Дворец прекрасный. Лебеди плавают. Озеро. Деревца всякие.
– Ясно. – Юноша презрительно скривил губы и еще раз с сомнением посмотрел на меня. Я постаралась ответить ему как можно более честным взглядом. Видимо, подействовало, поскольку через несколько секунд Рейми потерял ко мне всякий интерес.
– Я буду приглядывать за тобой, – напоследок кинул он мне через плечо.
Я изобразила на лице радость от такого сообщения и тихонько утерла со лба пот, обильно выступивший после допроса начальника стражи.
«Что же тут происходит? – подумала я. – Однако буду в следующий раз осторожнее. Интересно, а какую картину видят стражники?»
Наша компания остановилась во дворе, в тени разрушенных временем башен, об истинном печальном состоянии которых, по видимости, из всех конкурсанток ведала только я.
– Милые дамы, – вновь выступил вперед Рейми. – Сейчас мы быстренько определим ваш вес. По правилам в состязании могут участвовать только те из вас, которые весят более ста килограмм. Не подходящие этому условию будут исключены из числа конкурсанток. Не беспокойтесь, эта процедура безболезненна и не займет много времени. Ирчи, пожалуйста, приступай.
При виде Ирчи мне срочно захотелось убежать куда-нибудь подальше. Представьте себе шкаф размерами два на два метра. А теперь прибавьте к этому изделию маленькую, с кулачок, голову на широченных плечах. Вот именно так и выглядел этот Ирчи.
– Мамочка, – сдавленно пискнула рядом напарница.
Я просто закашлялась. Надеюсь, с таким бугаем не придется драться. Он же одним пальцем раздавит без труда.
– Ирчи, начинай, – милостиво разрешил Рейми и отступил на шаг.
Я тоже благоразумно попятилась и спряталась за спиной у недавней знакомой. Громила рыкнул и нахмурился. Затем аккуратно подцепил ближайшую женщину за шкирку. Несчастная что-то жалобно пискнула и, по-моему, лишилась чувств от ужаса. Ирчи же задумчиво наморщил лоб и кивнул.
– Подходит, – озвучил решение громилы Рейми. – Следующая.
Ирчи на удивление бережно поставил женщину на землю и повернулся, выискивая взглядом новую жертву. Дальше дело пошло веселее. Убедившись, что никто их прямо тут не собирается убивать, мои сестры по несчастью добровольно отправлялись на своеобразное взвешивание. Где-то в середине благополучно проскочила и я. Дисквалифицированных не было. Видимо, коллеги Леона по столь сомнительному способу зарабатывания денег оказались достаточно осторожными, чтобы не проколоться на такой мелочи.
Вскоре несколько унизительная процедура закончилась. Ирчи громогласно рыгнул и отошел.
– Поздравляю, – вновь прошелся перед нашим строем Рейми. – Далее вы можете немного передохнуть. Легкий завтрак, и мы перейдем к непосредственным испытаниям.
Стражники быстро и умело согнали нас к столам, на которых в огромных котлах дымилось какое-то варево. Каждой вручили по тарелке с мутной жижей и куску лежалого черствого хлеба. Я как можно незаметнее понюхала предложенную еду, поскольку доверия во мне она не вызывала. Пахло отвратительно, и мне захотелось срочно вылить это пойло в ближайшие кусты. Останавливало только то, что подобный поступок выглядел бы весьма и весьма подозрительным на фоне поведения остальных женщин, которые с огромным удовольствием хлебали жижу и на все голоса расхваливали поваров.
Я задумчиво пожевала губами, глядя в тарелку. Нет, выливать это мы не будем. Не надо к себе лишнее внимание привлекать. И так Рейми с подозрением наблюдает издалека, ждет, когда я отведаю от императорских щедрот.
Я зачерпнула полную ложку, поднесла ее ко рту и тут же была вынуждена сглотнуть комок тошноты, подкатившей к горлу. Начальник стражи, не сводивший с меня глаз, удивленно поднял брови, заметив гримасу отвращения на моем лице, и быстро отправился в мою сторону. Я запаниковала. Надо было немедленно что-то придумать. Есть я это не могу – вырвет сразу же. Но что же делать?
Спас меня случай. Проходящая мимо женщина вдруг споткнулась и налетела на меня. От неожиданности я выпустила тарелку из рук. Та упала на землю и с жалобным звоном разбилась о камни.
– Какая жалость! – искренне расстроилась женщина. – Кажется, я вас лишила завтрака. Простите, из-за меня вы так и не попробуете столь чудесного кушанья.
– Ничего страшного, – уверила я ее. – Хлебушком перекушу.
И демонстративно на виду у подошедшего Рейми отправила в рот кусок хлеба. Естественно, постаравшись выбрать без плесени. Юноша недовольно качнул головой, но промолчал.
– Завершайте вашу трапезу! – громко крикнул он. – Начинаем. Поскольку сразу же после еды боевыми искусствами заниматься не очень хорошо, то прежде всего покажете ваше мастерство в искусстве танца.
Я довольно ухмыльнулась. Ну это мы запросто. Зря, что ли, столько времени орку ноги оттаптывала. С удовольствием станцую.
– Прошу. – Рейми недолго думая протянул мне первой руку. – Начнем с тебя.
Я равнодушно пожала плечами и вышла перед строем. Остальные настороженно притихли, ожидая продолжения.
– Музыку! – скомандовал юноша и с некоторой опаской положил руку мне на талию. – Вперед.
Над двором раздались первые такты вальса. Повезло. Этот танец мне давался легче всего. Главное, по обыкновению инициативу не перехватить. А то часто сама вести кавалера начинаю.
Танцором Рейми оказался великолепным. Он сам получал удовольствие от вальса и даже не пытался скрыть этого. Мы закружились по каменным плитам. Не знаю, сумела ли я произвести впечатление на начальника дворцовой стражи, но на ноги, по крайней мере, я ему ни разу не наступила.
– Достаточно, – через несколько минут сказал он. – Неплохо. Следующая.
С другой партнершей по танцу Рейми явно не повезло. Она умудрилась запутаться с первых же нот музыки и, запнувшись о свою же ногу, чуть было не полетела на землю.
– Аккуратнее, – холодно произнес юноша, не делая никаких попыток помочь несчастной. – Все понятно. Следующая.
Женщина побледнела, поняв, что она провалила это испытание, и, опустив голову, отошла в сторону.
Уже через полтора часа все было закончено. Странное дело, но начальник стражи даже не запыхался, протанцевав практически все это время.
– Отлично, – бросил юноша, останавливаясь перед нашим строем. – Ты, ты и ты – вышли вон.
И Рейми поочередно ткнул пальчиком с изящным маникюром, указывая на проигравших. Затем с усмешкой посмотрел на меня, словно раздумывая – казнить или миловать. Я затаила дыхание, ожидая решения.
– Остальные прошли это испытание, – наконец резюмировал юноша.
Я вздохнула с облегчением. Вот ведь сволочь. Умеет нервы потрепать.
И понеслось. Мы показывали свое мастерство в самых невероятных испытаниях, начиная от пения и заканчивая искусством сервировки стола. Однако интересно, если Леон говорил правду и счастливице и впрямь суждено умереть во время первой брачной ночи, то зачем тогда нас так мучают? Или Радим перед гнусным убийством невесты будет заставлять несчастную петь ему колыбельные и вязать теплые носки? Хотя все может быть. Он слишком долго правит, чтобы оставаться нормальным человеком. Как вспомню, что император со своим придворным магом сотворил, – мурашки по коже табунами носиться начинают.
Когда нас осталось всего ничего, а именно четверо, Рейми вновь вышел перед строем.
– Настал черед показать ваши боевые умения, – жестко усмехнулся он. – Сначала вы сразитесь друг с другом. А я посмотрю, как вы владеете оружием. Две сильнейшие из вас получат право скрестить меч со мной. И я выберу ту, которая станет невестой императора Радима Четвертого. Начинайте.
Мне в соперницы досталась невысокая, еще ниже меня, страдающая отдышкой весьма и весьма полная женщина. Даже непонятно, как ей удалось благополучно преодолеть все предыдущие испытания и попасть в своеобразный полуфинал. Вроде бы на вид ничего особенного.
Я немного расслабилась, не увидев в женщине достойного противника. А зря, как оказалось.
– Рохана, – галантно представилась та и протянула мне руку для знакомства.
– Татьяна, – немного удивившись подобной вежливости, буркнула я, пожимая протянутую ладонь.
И тут же пожалела о своем поступке. Рохана, продолжая благожелательно улыбаться, крепко перехватила мою руку и с силой дернула на себя. Я, не удержав равновесия, качнулась в ее сторону.
– Получай, – прошипела женщина, ткнув мне под ребра непонятно откуда взявшимся ножом.
И тут я имела редкое удовольствие лицезреть, как злобная радость на ее лице уступает месту неподдельному удивлению. Ножик проткнул рубаху и остановился, наткнувшись на кольчугу. Оружие вероломной Роханы мягко отпружинило, не причинив мне никакого вреда.
– Так нечестно, – с искренней обидой прошептала женщина и тут же заголосила в полный голос: – Мошенничество! На ней кольчуга.
– На ком? – устало спросил Рейми, оборачиваясь на шум.
– На ней. – Грязный обгрызенный ноготь Роханы упирался мне прямо в грудь.
– С чего ты решила? – начал было Рейми, но тут же осекся, увидев нож, валяющийся у ног женщины. – А это еще что? Захотела легким путем в финал попасть?
– А что, нельзя? – Женщина немного смутилась, но быстро взяла себя в руки. – Главное – победа, а не то, какими путями ее добиваешься.
– А чего тогда кольчугой возмущаешься? – хмыкнув, спросил начальник дворцовой стражи.
– Но это же нечестно! – воскликнула Рохана, пораженная недогадливостью юноши. – Ее же теперь просто невозможно победить.
– Потрясающая логика, – язвительно хмыкнул Рейми. – Значит, самой можно так действовать, а остальным – ни в коем случае? Впрочем, доля правды в твоих словах есть. – И он кивком через плечо показал на меня стражникам: – Обыскать ее.
– Раздеваться догола не собираюсь, – мрачно буркнула я и многозначительно положила руку на рукоять меча. – Да и вряд ли император позволит, чтобы другие мужики на прелести его невесты пялились.
К моему удивлению, Рейми нисколько не разозлился от такой бравады. Напротив, он расхохотался, сделав знак стражникам остановиться.
– Твоя правда, – отсмеявшись, признал он. – Думаю, мы вполне обойдемся и без столь крайних мер. Хорошую кольчугу под любой одеждой можно обнаружить. Ты ведь ничего не будешь иметь против того, чтобы я слегка прошелся руками по твоему телу? Честное слово, посягать на твою честь я не собираюсь.
– Ну, рискни, – пожала я плечами. – Только, чур, руки не распускать.
– И не собирался даже, – еще раз хихикнув, уверил меня Рейми.
Затем, мигом посерьезнев, приблизился вплотную и аккуратно прошелся ладонями по всем выпуклостям моего тела. Меня аж в жар бросило. Давненько никакой мужчина не позволял подобных вольностей в отношении меня.
– Чисто. – Через несколько секунд осмотр был завершен. – Никакой защиты.
Я довольно улыбнулась. Конечно, паутина-то вплотную к телу прилегает. Попробуй ее через рубаху нащупай.
– Давай, – почти ласково подтолкнул меня юноша. – Топай быстрее. И так из-за тебя сильно задержались.
Я покорно присоединилась к женщинам, ожидающим своей участи.
– Теперь все на месте, – удовлетворенно кивнул юноша. – Ну что ж, красотки, позвольте представиться. Рейми, начальник дворцовой стражи. И ваш провожатый на сегодняшний день. Объясняю распорядок дня. Сейчас вы стройными рядами по двое проходите во двор императорского дворца. По сторонам глазейте, но вопросов глупых не задавайте. Все равно никто вам отвечать не собирается. Первым делом вы проходите контрольное взвешивание. Затем мы вас покормим и приступим непосредственно к испытаниям. Состязание идет на выбывание. Проиграла в схватке – голова с плеч. Во многих конкурсах я буду главным и единственным судьей.
Среди женщин прокатился испуганный шепоток.
– Да ладно вам, – жестоко усмехнулся Рейми. – Знали, на что шли. Если это утешит, то сообщу, что казнить вас будут не сразу на месте, дабы не пугать выигравших и не дергать постоянно палача. Все казни пройдут на следующее утро после первой брачной ночи императора. Дабы, так сказать, этим жертвоприношением отпраздновать восшествие на престол счастливицы. И только от вас зависит, кому улыбнется удача.
Я тихо вздохнула. Интересно, а остальные знают, что выигравшей в этом испытании не будет? Что все мы проиграли заранее.
– Вперед! – скомандовал юноша.
Стражники зашевелились, довольно невежливо распределяя нас по парам. Мне в спутницы досталась высокая дородная женщина, которая окинула меня презрительным взглядом.
– Я Татьяна, – немного робко представилась я.
– А мне плевать, – сквозь зубы кинула та. – Не собираюсь лясы точить. Все равно недолгим знакомство будет.
Я хмыкнула, признавая печальную правоту незнакомки.
Тем временем построение закончилась, и мы, повинуясь распоряжениям начальника стражи, неспешно побрели в сторону ворот. Хорошо хоть маршировать не заставили.
Стоило только нам переступить невидимую границу, отделяющую дворец от остальной части города, как мою спину вновь укололо неприятное ощущение пристального взгляда, но на этот раз гораздо более сильное. Я машинально проверила, на месте ли защитный амулет, подаренный Градуком, и на всякий случай получше спрятала его, наглухо застегнув ворот рубахи. В предстоящих схватках любая мелочь может оказаться решающей.
Чувство, будто за мной наблюдают, немного ослабло, но до конца не пропало. Впрочем, мне вскоре стало не до того. Наша процессия миновала старые заржавленные створки ворот и вступила во владения императора. Я с любопытством завертела головой. И тут меня вновь, в который уж раз за последние два дня, ожидало разочарование. А именно – вместо величественного здания, которое одним своим видом должно было внушать уважение и трепет подданным, за воротами оказались унылые руины, запустение, жалкие остатки прежней красоты и роскоши. Цветные витражи, заменяющие окна, разбиты, крыша провалилась, стены облупились. За аллеями явно давно никто не ухаживал. Стройные деревца большей частью поломаны неведомой силой. Казалось, люди давным-давно покинули это место.
– И здесь живет император? – не удержавшись, удивленно спросила я.
– Красота-то какая! – с восхищением в голосе выдохнула моя напарница. – Никогда ничего подобного не видела.
Я с подозрением покосилась на женщину и на всякий случай потерла глаза с тайной надеждой – вдруг показалось. Да нет, ничего в окружающей картине не изменилось.
– А что именно ты видишь? – осторожно поинтересовалась я.
– Ты что, слепая? – с недоумением обернулась ко мне напарница. – Прекрасный дворец. Вокруг рощица. Лебеди в озере плавают.
Ну озеро и в самом деле перед дворцом было. Точнее, полузасохшая лужа, от которой нестерпимо несло гнилью. Но лебедей в округе явно не наблюдалось.
– Кто-то из нас сошел с ума, – вполголоса протянула я. – Ничего не понимаю.
– Ты что-то сказала? – моментально нарисовался около меня начальник стражи.
– Кто? Я? – Мое лицо выразило естественное простодушие. – Нет. Мы просто красотой дворца восхищаемся.
– Вот как? – поднял брови в притворном изумлении Рейми. – И что же ты видишь?
– Как что? – Настал мой черед демонстративно удивиться. – Дворец прекрасный. Лебеди плавают. Озеро. Деревца всякие.
– Ясно. – Юноша презрительно скривил губы и еще раз с сомнением посмотрел на меня. Я постаралась ответить ему как можно более честным взглядом. Видимо, подействовало, поскольку через несколько секунд Рейми потерял ко мне всякий интерес.
– Я буду приглядывать за тобой, – напоследок кинул он мне через плечо.
Я изобразила на лице радость от такого сообщения и тихонько утерла со лба пот, обильно выступивший после допроса начальника стражи.
«Что же тут происходит? – подумала я. – Однако буду в следующий раз осторожнее. Интересно, а какую картину видят стражники?»
Наша компания остановилась во дворе, в тени разрушенных временем башен, об истинном печальном состоянии которых, по видимости, из всех конкурсанток ведала только я.
– Милые дамы, – вновь выступил вперед Рейми. – Сейчас мы быстренько определим ваш вес. По правилам в состязании могут участвовать только те из вас, которые весят более ста килограмм. Не подходящие этому условию будут исключены из числа конкурсанток. Не беспокойтесь, эта процедура безболезненна и не займет много времени. Ирчи, пожалуйста, приступай.
При виде Ирчи мне срочно захотелось убежать куда-нибудь подальше. Представьте себе шкаф размерами два на два метра. А теперь прибавьте к этому изделию маленькую, с кулачок, голову на широченных плечах. Вот именно так и выглядел этот Ирчи.
– Мамочка, – сдавленно пискнула рядом напарница.
Я просто закашлялась. Надеюсь, с таким бугаем не придется драться. Он же одним пальцем раздавит без труда.
– Ирчи, начинай, – милостиво разрешил Рейми и отступил на шаг.
Я тоже благоразумно попятилась и спряталась за спиной у недавней знакомой. Громила рыкнул и нахмурился. Затем аккуратно подцепил ближайшую женщину за шкирку. Несчастная что-то жалобно пискнула и, по-моему, лишилась чувств от ужаса. Ирчи же задумчиво наморщил лоб и кивнул.
– Подходит, – озвучил решение громилы Рейми. – Следующая.
Ирчи на удивление бережно поставил женщину на землю и повернулся, выискивая взглядом новую жертву. Дальше дело пошло веселее. Убедившись, что никто их прямо тут не собирается убивать, мои сестры по несчастью добровольно отправлялись на своеобразное взвешивание. Где-то в середине благополучно проскочила и я. Дисквалифицированных не было. Видимо, коллеги Леона по столь сомнительному способу зарабатывания денег оказались достаточно осторожными, чтобы не проколоться на такой мелочи.
Вскоре несколько унизительная процедура закончилась. Ирчи громогласно рыгнул и отошел.
– Поздравляю, – вновь прошелся перед нашим строем Рейми. – Далее вы можете немного передохнуть. Легкий завтрак, и мы перейдем к непосредственным испытаниям.
Стражники быстро и умело согнали нас к столам, на которых в огромных котлах дымилось какое-то варево. Каждой вручили по тарелке с мутной жижей и куску лежалого черствого хлеба. Я как можно незаметнее понюхала предложенную еду, поскольку доверия во мне она не вызывала. Пахло отвратительно, и мне захотелось срочно вылить это пойло в ближайшие кусты. Останавливало только то, что подобный поступок выглядел бы весьма и весьма подозрительным на фоне поведения остальных женщин, которые с огромным удовольствием хлебали жижу и на все голоса расхваливали поваров.
Я задумчиво пожевала губами, глядя в тарелку. Нет, выливать это мы не будем. Не надо к себе лишнее внимание привлекать. И так Рейми с подозрением наблюдает издалека, ждет, когда я отведаю от императорских щедрот.
Я зачерпнула полную ложку, поднесла ее ко рту и тут же была вынуждена сглотнуть комок тошноты, подкатившей к горлу. Начальник стражи, не сводивший с меня глаз, удивленно поднял брови, заметив гримасу отвращения на моем лице, и быстро отправился в мою сторону. Я запаниковала. Надо было немедленно что-то придумать. Есть я это не могу – вырвет сразу же. Но что же делать?
Спас меня случай. Проходящая мимо женщина вдруг споткнулась и налетела на меня. От неожиданности я выпустила тарелку из рук. Та упала на землю и с жалобным звоном разбилась о камни.
– Какая жалость! – искренне расстроилась женщина. – Кажется, я вас лишила завтрака. Простите, из-за меня вы так и не попробуете столь чудесного кушанья.
– Ничего страшного, – уверила я ее. – Хлебушком перекушу.
И демонстративно на виду у подошедшего Рейми отправила в рот кусок хлеба. Естественно, постаравшись выбрать без плесени. Юноша недовольно качнул головой, но промолчал.
– Завершайте вашу трапезу! – громко крикнул он. – Начинаем. Поскольку сразу же после еды боевыми искусствами заниматься не очень хорошо, то прежде всего покажете ваше мастерство в искусстве танца.
Я довольно ухмыльнулась. Ну это мы запросто. Зря, что ли, столько времени орку ноги оттаптывала. С удовольствием станцую.
– Прошу. – Рейми недолго думая протянул мне первой руку. – Начнем с тебя.
Я равнодушно пожала плечами и вышла перед строем. Остальные настороженно притихли, ожидая продолжения.
– Музыку! – скомандовал юноша и с некоторой опаской положил руку мне на талию. – Вперед.
Над двором раздались первые такты вальса. Повезло. Этот танец мне давался легче всего. Главное, по обыкновению инициативу не перехватить. А то часто сама вести кавалера начинаю.
Танцором Рейми оказался великолепным. Он сам получал удовольствие от вальса и даже не пытался скрыть этого. Мы закружились по каменным плитам. Не знаю, сумела ли я произвести впечатление на начальника дворцовой стражи, но на ноги, по крайней мере, я ему ни разу не наступила.
– Достаточно, – через несколько минут сказал он. – Неплохо. Следующая.
С другой партнершей по танцу Рейми явно не повезло. Она умудрилась запутаться с первых же нот музыки и, запнувшись о свою же ногу, чуть было не полетела на землю.
– Аккуратнее, – холодно произнес юноша, не делая никаких попыток помочь несчастной. – Все понятно. Следующая.
Женщина побледнела, поняв, что она провалила это испытание, и, опустив голову, отошла в сторону.
Уже через полтора часа все было закончено. Странное дело, но начальник стражи даже не запыхался, протанцевав практически все это время.
– Отлично, – бросил юноша, останавливаясь перед нашим строем. – Ты, ты и ты – вышли вон.
И Рейми поочередно ткнул пальчиком с изящным маникюром, указывая на проигравших. Затем с усмешкой посмотрел на меня, словно раздумывая – казнить или миловать. Я затаила дыхание, ожидая решения.
– Остальные прошли это испытание, – наконец резюмировал юноша.
Я вздохнула с облегчением. Вот ведь сволочь. Умеет нервы потрепать.
И понеслось. Мы показывали свое мастерство в самых невероятных испытаниях, начиная от пения и заканчивая искусством сервировки стола. Однако интересно, если Леон говорил правду и счастливице и впрямь суждено умереть во время первой брачной ночи, то зачем тогда нас так мучают? Или Радим перед гнусным убийством невесты будет заставлять несчастную петь ему колыбельные и вязать теплые носки? Хотя все может быть. Он слишком долго правит, чтобы оставаться нормальным человеком. Как вспомню, что император со своим придворным магом сотворил, – мурашки по коже табунами носиться начинают.
Когда нас осталось всего ничего, а именно четверо, Рейми вновь вышел перед строем.
– Настал черед показать ваши боевые умения, – жестко усмехнулся он. – Сначала вы сразитесь друг с другом. А я посмотрю, как вы владеете оружием. Две сильнейшие из вас получат право скрестить меч со мной. И я выберу ту, которая станет невестой императора Радима Четвертого. Начинайте.
Мне в соперницы досталась невысокая, еще ниже меня, страдающая отдышкой весьма и весьма полная женщина. Даже непонятно, как ей удалось благополучно преодолеть все предыдущие испытания и попасть в своеобразный полуфинал. Вроде бы на вид ничего особенного.
Я немного расслабилась, не увидев в женщине достойного противника. А зря, как оказалось.
– Рохана, – галантно представилась та и протянула мне руку для знакомства.
– Татьяна, – немного удивившись подобной вежливости, буркнула я, пожимая протянутую ладонь.
И тут же пожалела о своем поступке. Рохана, продолжая благожелательно улыбаться, крепко перехватила мою руку и с силой дернула на себя. Я, не удержав равновесия, качнулась в ее сторону.
– Получай, – прошипела женщина, ткнув мне под ребра непонятно откуда взявшимся ножом.
И тут я имела редкое удовольствие лицезреть, как злобная радость на ее лице уступает месту неподдельному удивлению. Ножик проткнул рубаху и остановился, наткнувшись на кольчугу. Оружие вероломной Роханы мягко отпружинило, не причинив мне никакого вреда.
– Так нечестно, – с искренней обидой прошептала женщина и тут же заголосила в полный голос: – Мошенничество! На ней кольчуга.
– На ком? – устало спросил Рейми, оборачиваясь на шум.
– На ней. – Грязный обгрызенный ноготь Роханы упирался мне прямо в грудь.
– С чего ты решила? – начал было Рейми, но тут же осекся, увидев нож, валяющийся у ног женщины. – А это еще что? Захотела легким путем в финал попасть?
– А что, нельзя? – Женщина немного смутилась, но быстро взяла себя в руки. – Главное – победа, а не то, какими путями ее добиваешься.
– А чего тогда кольчугой возмущаешься? – хмыкнув, спросил начальник дворцовой стражи.
– Но это же нечестно! – воскликнула Рохана, пораженная недогадливостью юноши. – Ее же теперь просто невозможно победить.
– Потрясающая логика, – язвительно хмыкнул Рейми. – Значит, самой можно так действовать, а остальным – ни в коем случае? Впрочем, доля правды в твоих словах есть. – И он кивком через плечо показал на меня стражникам: – Обыскать ее.
– Раздеваться догола не собираюсь, – мрачно буркнула я и многозначительно положила руку на рукоять меча. – Да и вряд ли император позволит, чтобы другие мужики на прелести его невесты пялились.
К моему удивлению, Рейми нисколько не разозлился от такой бравады. Напротив, он расхохотался, сделав знак стражникам остановиться.
– Твоя правда, – отсмеявшись, признал он. – Думаю, мы вполне обойдемся и без столь крайних мер. Хорошую кольчугу под любой одеждой можно обнаружить. Ты ведь ничего не будешь иметь против того, чтобы я слегка прошелся руками по твоему телу? Честное слово, посягать на твою честь я не собираюсь.
– Ну, рискни, – пожала я плечами. – Только, чур, руки не распускать.
– И не собирался даже, – еще раз хихикнув, уверил меня Рейми.
Затем, мигом посерьезнев, приблизился вплотную и аккуратно прошелся ладонями по всем выпуклостям моего тела. Меня аж в жар бросило. Давненько никакой мужчина не позволял подобных вольностей в отношении меня.
– Чисто. – Через несколько секунд осмотр был завершен. – Никакой защиты.
Я довольно улыбнулась. Конечно, паутина-то вплотную к телу прилегает. Попробуй ее через рубаху нащупай.
