- Достали вы меня, - прошипел Хенн. - Все достало! Эти обноски достали. Эта картошка вечная на ужин достала. Насмешки достали...
Шмыгнул носом, резко кулаком утер опасно блеснувшие глаза. И выскочил из комнаты, не дожидаясь, когда опешивший отец придет в себя.
Я проводила его задумчивым взглядом. Нет, меня не удивила выходка брата, потому что я прекрасно понимала его чувства. Помнится, в его возрасте мне тоже приходилось несладко. Дети бывают очень злы. И особенно любят они издеваться над теми, кто так или иначе выделяется из числа себе подобных. Неважно чем: одеждой ли, внешностью или сообразительностью.
Наверное, именно поэтому я все свои силы кинула на учебу. Поступление в академию - предел моих мечтаний. И я сделаю все, чтобы сдать экзамены. Даже приму участие в этом глупейшем смотре невест, хотя, что скрывать очевидное, мне это поперек горла. Отец прав. Девушки на подобном отборе чем-то напоминают обычный товар. Главная их задача - понравится придирчивому покупателю. И по большому счету неважно, что его роль в данном случае играет сам император.
- Ничего не понимаю. - Отец растерянно посмотрел на мать. - Что его за муха укусила?
- Я разберусь, - заверила его мать. С тяжким вздохом встала и отправилась вслед за Хенном.
За ней потянулись и остальные.
Спустя несколько минут мы с отцом остались наедине.
Он опять опустился на стул. Немного дрожащей рукой провел по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы.
Внезапно я ощутила жалость к нему. Только сейчас я подумала о том, как тяжело приходится отцу. Чем старше дети - тем больше у них потребностей. А ведь он не молодеет и при всем желании не может прыгнуть выше головы.
- Будь осторожнее, Шиара, - вдруг негромко произнес отец и посмотрел на меня.
- Папа, я ведь уже сказала, что никакой опасности нет, - напомнила я, недовольно покачав головой.
- Да-да, я помню, - виновато отозвался тот. - Клятва императора и все такое прочее. Но все-таки - будь осторожнее. Почему-то у меня дурное предчувствие.
- Все будет хорошо, - заверила я его, снисходительно ухмыльнувшись. С иронией напомнила: - Не забывай, что в нашей семье только у меня имеется колдовской дар.
- Родительское чутье подчас сродни магии, - парировал отец. Торопливо продолжил, не дав мне ничего сказать в ответ: - Просто будь осторожнее, Шиара. Я понимаю, что ты у меня умная девочка. Но, по-моему, сейчас ты все-таки совершаешь ошибку. Целый месяц провести в месте, наполненным толпой конкурирующих друг с другом девиц... Это как попасть в змеиную яму.
- Все будет хорошо, - твердо повторила я. - Не забывай, что я в некотором роде вне конкурса.
- Правда, остальные об этом не знают, - совсем уж тихо проговорил отец.
- Простите, но я не могу пропустить вас во дворец.
В этот момент я готова была убить предупредительного вежливого юношу, который встал последним препятствием на моем нелегком пути.
Кто бы мог подумать, что столь тщательно продуманный план сорвется, так и не начав толком исполняться! А все из-за чего? Из-за того, что какому-то там распорядителю не понравился мой вид!
Эх, а ведь Хенн был прав! Неприятно осознавать, но его недавнее высказывание получилось поистине пророческим.
- Почему? - упрямо спросила я, уже понимая, каким будет ответ.
Юноша насмешливо вскинул бровь и окинул меня выразительным взглядом.
Я почувствовала, как мои щеки запылали от негодования. Ишь ты, и в самом деле ему мой наряд не понравился.
Да, я не собиралась разряжаться в пух и перья, явившись на церемонию записи в отбор. Честно говоря, у меня и не было такой возможности. Девицы вокруг меня блистали роскошнейшими нарядами, каждый из которых тянул на настоящее произведение искусства. А я... Ну, мое платье было чистое и опрятное. Матушка несколько ночей потратила на то, чтобы привести мой гардероб в порядок. Да, я была не в бархате и не в парче. Зато скромный синий сарафан придавал моим серым глазам голубой оттенок весеннего неба и выгодно подчеркивал фигуру. То бишь - отсутствие лишнего веса и наличие какой-никакой груди. Подумаешь, нет в нем соблазнительного декольте и волнующего разреза на подоле. Я и подумать не могла, что это будет обязательным условием для того, чтобы попасть в число счастливиц, допущенных до отбора. И, в конце концов, должно ведь быть хоть какое-то разнообразие. Мои соперницы так и щеголяют своими впечатляющими достоинствами. Того и гляди у кого-нибудь грудь вывалится на всеобщее обозрение. Не думаю, что отсутствие моих прелестей на этой ярмарке тщеславия причинит кому-нибудь огорчение.
Юноша между тем с демонстративным вниманием принялся перебирать бумаги на своем столе, всем своим видом показывая, что вопрос закрыт.
Ну уж нет, не на ту напал! Он внесет мою фамилию в окончательный список участниц! Или я вытрясу из него всю душу.
- И все-таки я не услышала объяснений, - процедила я, страдая от невыносимого желания огреть этого оболтуса чем-нибудь тяжелым по голове. Чтобы у него мозги на место встали.
Ишь ты, и сам вырядился как на смотрины. Камзол золотой нацепил, рубашка, выглядывающая из ворота, так и слепит белизной. Кстати, по-моему, и косметикой не побрезговал. Уж больно четкая линия бровей была у этого смазливого юнца. И глаза наверняка подвел.
Юноша тяжело вздохнул и устало посмотрел на меня.
- Девушка, вы прекрасно понимаете, что ваш вид не подходит для участия в конкурсе, - снисходительно обронил он. - Думаю, вы успеете сбегать домой и переодеться. У вас есть еще целый час до закрытия записи.
- Что именно вас не устраивает в моем облике? - переспросила я.
Интересно, если я ему все содержимое чернильницы на камзол опрокину - это сочтут за оскорбление представителя королевской власти?
Юноша, который вряд ли подозревал, какие кровожадные мысли в этот момент одолевают меня на его счет, презрительно поджал губы, явно не желая вдаваться в подробности.
- Между прочим, в листовке ничего не сказано о форме одежды, - не унималась я. - А по всем остальным критериям я подхожу. Мне меньше двадцати пяти. Я не замужем и не имею детей. Согласие родителей получено.
- Да при чем тут это! - Распорядитель все-таки не выдержал и повысил голос, утомленный моей неуступчивостью. - Дорогуша, вы выглядите так, как будто в библиотеку собрались, а не во дворец на императорский бал конкурсанток!
Надо же, догадливый малый. Именно в библиотеку я и собралась. Нужен мне был этот бал. Говоря откровенно, я и танцевать-то не умею.
- В таком случае дайте мне официальный отказ! - потребовала я. - Заверенный печатью и подписью.
- Вы судиться, что ли, со мной собрались? - Распорядитель презрительно фыркнул. - Очень смешно!
А вот мне сейчас было отнюдь не до веселья. Моя мечта таяла, рискуя в любой момент рассыпаться в прах. Мне нужно стать одной из конкурсанток! Иначе об учебе в академии можно забыть. По крайней мере, на ближайший год.
- И все-таки я настаиваю!..
Как я ни старалась сохранить бесстрастность, но мой голос опасно дрогнул. Слишком сильные эмоции меня сейчас переполняли. Как ни стыдно признаться, но я готова была разрыдаться прямо при всех. И не для того, чтобы меня пожалели. Просто мне было очень обидно.
Распорядитель мученически возвел глаза. Покачал головой и открыл было рот, желая мне что-то сказать.
Однако мгновением раньше на его плечо легла чья-то рука.
- Что тут происходит? - мягко осведомился незнакомый мужчина.
Он появился так внезапно и бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности. Ух ты, возник словно из ниоткуда!
Затем окинула нового участника беседы внимательным взглядом, пытаясь определить, сможет ли он выступить моим союзником в этом споре. Симпатичный, кстати. Правда, староват для меня. По-моему, тридцать лет ему точно есть. Темноволосый, темноглазый. И одет в неприметную темную одежду, которая резко констатировала с золотым камзолом распорядителя.
Однако юноша, который так упорно старался не допустить меня до участия в конкурсе, почему-то отреагировал на появление этого незнакомца очень остро. Он вдруг побледнел, да так сильно, что стало очевидно - косметикой в этот день парень все-таки воспользовался. Вон как пудра выделяется. Словно маска на посеревшей от волнения коже.
- Г-г-господин, - запинаясь, выдохнул он. Встал, сел, собрался было опять встать, но мужчина надавил ему на плечо рукой, безмолвно приказывая остаться на месте.
- Что тут происходит, Маверик? - повторил он недавний вопрос с доброжелательной улыбкой. - Неужели назревает скандал?
Юноша почему-то не торопился ему ответить, глазея на мужчину с таким первобытным ужасом, как будто перед ним вдруг материализовался огнедышащий дракон.
Наверное, этот неприметный тип является его начальником Поди, какой-нибудь старший камергер. Ну или кто там еще есть из слуг. Не разбираюсь я в дворцовой иерархии.
- Да, назревает скандал! - решительно вмешалась я, торопясь воспользоваться удобным случаем наябедничать. - Этот... этот нехороший тип не хочет вносить меня в список участниц!
Мужчина со скрытой иронией изогнул бровь, внимательно посмотрев на меня.
И неожиданно мне стало как-то не по себе. Было в его взгляде что-то... Что не совсем обычное. Точнее сказать - совсем не обычное. Как будто порыв невидимого ветра заставил меня поежиться. Кажется, теперь я понимаю, почему этот Маверик в смешном золотом камзоле так боится этого мужчины.
Но я упрямо подняла подбородок, решив бороться до конца. Если меня не допустят до конкурса - то им придется силком выталкивать меня из дворца. А я буду упираться всеми руками и ногами и орать об ущемлении моих прав.
- Видите ли, внешностью я не вышла, - возмущенно затараторила я. - Лицо у меня для императора слишком некрасивое.
- Неправда! - возмутился распорядитель, выйдя из ступора от такой откровенной лжи. - Девушка, я и слова не сказал против вашей внешности! Конечно, шика и лоска вам не хватает, но что ожидать от простолюдинки.
Я нехорошо сощурила глаза. А вот это он зря сказал. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Неужели сам аристократ в десятом поколении? Ой, что-то сильно сомневаюсь!
Краем глаза я заметила, как незнакомец опустил голову, пряча в тени снисходительную усмешку. И тут же воспылала праведной яростью. Ишь ты, а он, судя по всему, поддерживает мнение этого хлыща напыщенного. Подумать только, он еще показался мне симпатичным. Как обманчива бывает внешность!
- Но вы посмотрите на себя и посмотрите на остальных участниц конкурса, - продолжил Маверик.
И в подтверждение своих слов ткнул указательным пальцем в ближайшую девицу, которая слишком усердно делала вид, будто не прислушивается к происходящему.
Та немедленно подарила мне улыбку, полную превосходства. Круто развернулась на высоченных каблуках, продемонстрировав мне свою филейную часть, туго обтянутую зеленым бархатным платьем. Затем повернулась передом и приняла томную позу, позволив правой тоненькой лямке низкого лифа опасно соскользнуть с плеч.
Теперь ее грудь держалась в пределах декольте лишь каким-то чудом. Если бы девица хоть немного наклонилась вперед - то непременно продемонстрировала свой внушительный бюст всем заинтересованным зрителям.
Маверик не удержался и плотоядно вздохнул, невежливо в упор уставившись на сию часть тела моей более удачливой соперницы. А вот незнакомец был более сдержан. Он мазнул по девушке равнодушным взглядом и едва заметно поморщился, словно от отвращения.
- То есть, чтобы попасть в число конкурсанток, мне нужно показать вам грудь? - язвительно поинтересовалась я. - Тогда написали бы это прямым текстом в объявлении.
Незнакомец не выдержал и фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, украдкой подмигнув мне в знак одобрения.
- Что? - Маверик воззрился на меня с неподдельным удивлением. - Да с чего вы это решили?
- А чем тогда она лучше меня? - вопросом на вопрос ответила я. - Лично я вижу лишь одно отличие между нами: количество обнаженного тела.
Маверик неполную минуту осмысливал услышанное, не найдя сразу, чем возразить. Затем издал полный муки стон.
- Девушка, ну как вы не понимаете, что нельзя прийти на отбор в таком виде! - прорычал он. - Вы ведь отправляетесь во дворец! Предстанете перед самим императором!
- Нет, я прекрасно понимаю желание императора видеть вокруг себя только полуобнаженных девиц, - как можно громче провозгласила я, желая привлечь внимание окружающих к происходящему. - Почему бы и нет? Была бы я холостым богатым мужчиной - то тоже развлекалась бы подобным образом. Но...
- Достаточно, - вдруг обронил незнакомец.
Странно, он произнес это негромко и без нажима. Но горло словно сжала невидимая рука, и я тут же замолчала. С удивлением посмотрела на него. Как у него это получилось? Даже одна мысль ослушаться его и довершить фразу привела меня в настоящий ужас.
- Спасибо. - Мужчина улыбнулся мне, поблагодарив за исполнение своего распоряжения. Затем посмотрел на Маверика и уже серьезнее добавил: - Запиши сию прелестную девушку в число участниц конкурса.
Удивительное дело, но распорядитель даже не подумал протестовать. Он мгновенно растерял свой боевой пыл. Придвинул к себе бумаги и сосредоточенно заскрипел пером.
- Имя, - буркнул он, обращаясь ко мне.
- Шиара, - растерянно ответила я, еще не веря в свою победу.
- Фамилия?
- Гретхольд.
Загадочный незнакомец, благодаря которому я оказалась в числе участниц предстоящего конкурса, дождался, когда Маверик присыплет запись песком. Потом удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.
- Удачи на конкурсе, Шиара Гретхольд, - пожелал он.
После чего исчез так же незаметно и бесшумно, как и появился, не дожидаясь, когда я приду в себя и поблагодарю его за помощь.
Остаток дня прошел для меня в пусть утомительных, но приятных хлопотах. Сначала я сбегала домой и обрадовала родителей, что все в порядке. Матушка не удержалась и всплакнула у меня на плече. Да что там, даже обычно суровый отец, который не скрывал своего скептического отношения к моей задумки, и тот прослезился, когда услышал, что первый этап испытания уже позади. Затем я рванула обратно. И оказалась в самом конце огромной очереди на заселение.
Она тянулась так медленно, что я успела проклясть все на свете. Эх, сколько же тут страждущих попасть на глаза императору? А ведь отбор проводится каждый год. Подумать только, сколько всевозможных красавиц за это время прошли мимо глаз императора. На его месте я бы уже возненавидела весь женский пол.
Кстати, а может быть, поэтому он до сих пор и не сделал выбор? Кто знает, вдруг он предпочитает крепкие мужские объятия ласковым женским поцелуям.
Наверное, у моих родителей возникло бы много вопросов, если бы они узнали, что я в курсе подобных развлечений современной молодежи. Хорошо, что я умею держать язык за зубами.
Мысль о нетрадиционной ориентации императора настолько меня развеселила, что я негромко хихикнула. Повеселевшим взглядом окинула длинную очередь разряженных девиц. Н-да, знали бы они, что все их надежды и чаяния изначально обречены на провал.
- Рад видеть, что у вас хорошее настроение.
Я подпрыгнула на месте и едва не выругалась в полный голос, настолько неожиданно это прозвучало. Повернулась к улыбающемуся темноволосому мужчине, благодаря которому, собственно, и попала в список конкурсанток.
Шмыгнул носом, резко кулаком утер опасно блеснувшие глаза. И выскочил из комнаты, не дожидаясь, когда опешивший отец придет в себя.
Я проводила его задумчивым взглядом. Нет, меня не удивила выходка брата, потому что я прекрасно понимала его чувства. Помнится, в его возрасте мне тоже приходилось несладко. Дети бывают очень злы. И особенно любят они издеваться над теми, кто так или иначе выделяется из числа себе подобных. Неважно чем: одеждой ли, внешностью или сообразительностью.
Наверное, именно поэтому я все свои силы кинула на учебу. Поступление в академию - предел моих мечтаний. И я сделаю все, чтобы сдать экзамены. Даже приму участие в этом глупейшем смотре невест, хотя, что скрывать очевидное, мне это поперек горла. Отец прав. Девушки на подобном отборе чем-то напоминают обычный товар. Главная их задача - понравится придирчивому покупателю. И по большому счету неважно, что его роль в данном случае играет сам император.
- Ничего не понимаю. - Отец растерянно посмотрел на мать. - Что его за муха укусила?
- Я разберусь, - заверила его мать. С тяжким вздохом встала и отправилась вслед за Хенном.
За ней потянулись и остальные.
Спустя несколько минут мы с отцом остались наедине.
Он опять опустился на стул. Немного дрожащей рукой провел по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы.
Внезапно я ощутила жалость к нему. Только сейчас я подумала о том, как тяжело приходится отцу. Чем старше дети - тем больше у них потребностей. А ведь он не молодеет и при всем желании не может прыгнуть выше головы.
- Будь осторожнее, Шиара, - вдруг негромко произнес отец и посмотрел на меня.
- Папа, я ведь уже сказала, что никакой опасности нет, - напомнила я, недовольно покачав головой.
- Да-да, я помню, - виновато отозвался тот. - Клятва императора и все такое прочее. Но все-таки - будь осторожнее. Почему-то у меня дурное предчувствие.
- Все будет хорошо, - заверила я его, снисходительно ухмыльнувшись. С иронией напомнила: - Не забывай, что в нашей семье только у меня имеется колдовской дар.
- Родительское чутье подчас сродни магии, - парировал отец. Торопливо продолжил, не дав мне ничего сказать в ответ: - Просто будь осторожнее, Шиара. Я понимаю, что ты у меня умная девочка. Но, по-моему, сейчас ты все-таки совершаешь ошибку. Целый месяц провести в месте, наполненным толпой конкурирующих друг с другом девиц... Это как попасть в змеиную яму.
- Все будет хорошо, - твердо повторила я. - Не забывай, что я в некотором роде вне конкурса.
- Правда, остальные об этом не знают, - совсем уж тихо проговорил отец.
Глава вторая
- Простите, но я не могу пропустить вас во дворец.
В этот момент я готова была убить предупредительного вежливого юношу, который встал последним препятствием на моем нелегком пути.
Кто бы мог подумать, что столь тщательно продуманный план сорвется, так и не начав толком исполняться! А все из-за чего? Из-за того, что какому-то там распорядителю не понравился мой вид!
Эх, а ведь Хенн был прав! Неприятно осознавать, но его недавнее высказывание получилось поистине пророческим.
- Почему? - упрямо спросила я, уже понимая, каким будет ответ.
Юноша насмешливо вскинул бровь и окинул меня выразительным взглядом.
Я почувствовала, как мои щеки запылали от негодования. Ишь ты, и в самом деле ему мой наряд не понравился.
Да, я не собиралась разряжаться в пух и перья, явившись на церемонию записи в отбор. Честно говоря, у меня и не было такой возможности. Девицы вокруг меня блистали роскошнейшими нарядами, каждый из которых тянул на настоящее произведение искусства. А я... Ну, мое платье было чистое и опрятное. Матушка несколько ночей потратила на то, чтобы привести мой гардероб в порядок. Да, я была не в бархате и не в парче. Зато скромный синий сарафан придавал моим серым глазам голубой оттенок весеннего неба и выгодно подчеркивал фигуру. То бишь - отсутствие лишнего веса и наличие какой-никакой груди. Подумаешь, нет в нем соблазнительного декольте и волнующего разреза на подоле. Я и подумать не могла, что это будет обязательным условием для того, чтобы попасть в число счастливиц, допущенных до отбора. И, в конце концов, должно ведь быть хоть какое-то разнообразие. Мои соперницы так и щеголяют своими впечатляющими достоинствами. Того и гляди у кого-нибудь грудь вывалится на всеобщее обозрение. Не думаю, что отсутствие моих прелестей на этой ярмарке тщеславия причинит кому-нибудь огорчение.
Юноша между тем с демонстративным вниманием принялся перебирать бумаги на своем столе, всем своим видом показывая, что вопрос закрыт.
Ну уж нет, не на ту напал! Он внесет мою фамилию в окончательный список участниц! Или я вытрясу из него всю душу.
- И все-таки я не услышала объяснений, - процедила я, страдая от невыносимого желания огреть этого оболтуса чем-нибудь тяжелым по голове. Чтобы у него мозги на место встали.
Ишь ты, и сам вырядился как на смотрины. Камзол золотой нацепил, рубашка, выглядывающая из ворота, так и слепит белизной. Кстати, по-моему, и косметикой не побрезговал. Уж больно четкая линия бровей была у этого смазливого юнца. И глаза наверняка подвел.
Юноша тяжело вздохнул и устало посмотрел на меня.
- Девушка, вы прекрасно понимаете, что ваш вид не подходит для участия в конкурсе, - снисходительно обронил он. - Думаю, вы успеете сбегать домой и переодеться. У вас есть еще целый час до закрытия записи.
- Что именно вас не устраивает в моем облике? - переспросила я.
Интересно, если я ему все содержимое чернильницы на камзол опрокину - это сочтут за оскорбление представителя королевской власти?
Юноша, который вряд ли подозревал, какие кровожадные мысли в этот момент одолевают меня на его счет, презрительно поджал губы, явно не желая вдаваться в подробности.
- Между прочим, в листовке ничего не сказано о форме одежды, - не унималась я. - А по всем остальным критериям я подхожу. Мне меньше двадцати пяти. Я не замужем и не имею детей. Согласие родителей получено.
- Да при чем тут это! - Распорядитель все-таки не выдержал и повысил голос, утомленный моей неуступчивостью. - Дорогуша, вы выглядите так, как будто в библиотеку собрались, а не во дворец на императорский бал конкурсанток!
Надо же, догадливый малый. Именно в библиотеку я и собралась. Нужен мне был этот бал. Говоря откровенно, я и танцевать-то не умею.
- В таком случае дайте мне официальный отказ! - потребовала я. - Заверенный печатью и подписью.
- Вы судиться, что ли, со мной собрались? - Распорядитель презрительно фыркнул. - Очень смешно!
А вот мне сейчас было отнюдь не до веселья. Моя мечта таяла, рискуя в любой момент рассыпаться в прах. Мне нужно стать одной из конкурсанток! Иначе об учебе в академии можно забыть. По крайней мере, на ближайший год.
- И все-таки я настаиваю!..
Как я ни старалась сохранить бесстрастность, но мой голос опасно дрогнул. Слишком сильные эмоции меня сейчас переполняли. Как ни стыдно признаться, но я готова была разрыдаться прямо при всех. И не для того, чтобы меня пожалели. Просто мне было очень обидно.
Распорядитель мученически возвел глаза. Покачал головой и открыл было рот, желая мне что-то сказать.
Однако мгновением раньше на его плечо легла чья-то рука.
- Что тут происходит? - мягко осведомился незнакомый мужчина.
Он появился так внезапно и бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности. Ух ты, возник словно из ниоткуда!
Затем окинула нового участника беседы внимательным взглядом, пытаясь определить, сможет ли он выступить моим союзником в этом споре. Симпатичный, кстати. Правда, староват для меня. По-моему, тридцать лет ему точно есть. Темноволосый, темноглазый. И одет в неприметную темную одежду, которая резко констатировала с золотым камзолом распорядителя.
Однако юноша, который так упорно старался не допустить меня до участия в конкурсе, почему-то отреагировал на появление этого незнакомца очень остро. Он вдруг побледнел, да так сильно, что стало очевидно - косметикой в этот день парень все-таки воспользовался. Вон как пудра выделяется. Словно маска на посеревшей от волнения коже.
- Г-г-господин, - запинаясь, выдохнул он. Встал, сел, собрался было опять встать, но мужчина надавил ему на плечо рукой, безмолвно приказывая остаться на месте.
- Что тут происходит, Маверик? - повторил он недавний вопрос с доброжелательной улыбкой. - Неужели назревает скандал?
Юноша почему-то не торопился ему ответить, глазея на мужчину с таким первобытным ужасом, как будто перед ним вдруг материализовался огнедышащий дракон.
Наверное, этот неприметный тип является его начальником Поди, какой-нибудь старший камергер. Ну или кто там еще есть из слуг. Не разбираюсь я в дворцовой иерархии.
- Да, назревает скандал! - решительно вмешалась я, торопясь воспользоваться удобным случаем наябедничать. - Этот... этот нехороший тип не хочет вносить меня в список участниц!
Мужчина со скрытой иронией изогнул бровь, внимательно посмотрев на меня.
И неожиданно мне стало как-то не по себе. Было в его взгляде что-то... Что не совсем обычное. Точнее сказать - совсем не обычное. Как будто порыв невидимого ветра заставил меня поежиться. Кажется, теперь я понимаю, почему этот Маверик в смешном золотом камзоле так боится этого мужчины.
Но я упрямо подняла подбородок, решив бороться до конца. Если меня не допустят до конкурса - то им придется силком выталкивать меня из дворца. А я буду упираться всеми руками и ногами и орать об ущемлении моих прав.
- Видите ли, внешностью я не вышла, - возмущенно затараторила я. - Лицо у меня для императора слишком некрасивое.
- Неправда! - возмутился распорядитель, выйдя из ступора от такой откровенной лжи. - Девушка, я и слова не сказал против вашей внешности! Конечно, шика и лоска вам не хватает, но что ожидать от простолюдинки.
Я нехорошо сощурила глаза. А вот это он зря сказал. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Неужели сам аристократ в десятом поколении? Ой, что-то сильно сомневаюсь!
Краем глаза я заметила, как незнакомец опустил голову, пряча в тени снисходительную усмешку. И тут же воспылала праведной яростью. Ишь ты, а он, судя по всему, поддерживает мнение этого хлыща напыщенного. Подумать только, он еще показался мне симпатичным. Как обманчива бывает внешность!
- Но вы посмотрите на себя и посмотрите на остальных участниц конкурса, - продолжил Маверик.
И в подтверждение своих слов ткнул указательным пальцем в ближайшую девицу, которая слишком усердно делала вид, будто не прислушивается к происходящему.
Та немедленно подарила мне улыбку, полную превосходства. Круто развернулась на высоченных каблуках, продемонстрировав мне свою филейную часть, туго обтянутую зеленым бархатным платьем. Затем повернулась передом и приняла томную позу, позволив правой тоненькой лямке низкого лифа опасно соскользнуть с плеч.
Теперь ее грудь держалась в пределах декольте лишь каким-то чудом. Если бы девица хоть немного наклонилась вперед - то непременно продемонстрировала свой внушительный бюст всем заинтересованным зрителям.
Маверик не удержался и плотоядно вздохнул, невежливо в упор уставившись на сию часть тела моей более удачливой соперницы. А вот незнакомец был более сдержан. Он мазнул по девушке равнодушным взглядом и едва заметно поморщился, словно от отвращения.
- То есть, чтобы попасть в число конкурсанток, мне нужно показать вам грудь? - язвительно поинтересовалась я. - Тогда написали бы это прямым текстом в объявлении.
Незнакомец не выдержал и фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, украдкой подмигнув мне в знак одобрения.
- Что? - Маверик воззрился на меня с неподдельным удивлением. - Да с чего вы это решили?
- А чем тогда она лучше меня? - вопросом на вопрос ответила я. - Лично я вижу лишь одно отличие между нами: количество обнаженного тела.
Маверик неполную минуту осмысливал услышанное, не найдя сразу, чем возразить. Затем издал полный муки стон.
- Девушка, ну как вы не понимаете, что нельзя прийти на отбор в таком виде! - прорычал он. - Вы ведь отправляетесь во дворец! Предстанете перед самим императором!
- Нет, я прекрасно понимаю желание императора видеть вокруг себя только полуобнаженных девиц, - как можно громче провозгласила я, желая привлечь внимание окружающих к происходящему. - Почему бы и нет? Была бы я холостым богатым мужчиной - то тоже развлекалась бы подобным образом. Но...
- Достаточно, - вдруг обронил незнакомец.
Странно, он произнес это негромко и без нажима. Но горло словно сжала невидимая рука, и я тут же замолчала. С удивлением посмотрела на него. Как у него это получилось? Даже одна мысль ослушаться его и довершить фразу привела меня в настоящий ужас.
- Спасибо. - Мужчина улыбнулся мне, поблагодарив за исполнение своего распоряжения. Затем посмотрел на Маверика и уже серьезнее добавил: - Запиши сию прелестную девушку в число участниц конкурса.
Удивительное дело, но распорядитель даже не подумал протестовать. Он мгновенно растерял свой боевой пыл. Придвинул к себе бумаги и сосредоточенно заскрипел пером.
- Имя, - буркнул он, обращаясь ко мне.
- Шиара, - растерянно ответила я, еще не веря в свою победу.
- Фамилия?
- Гретхольд.
Загадочный незнакомец, благодаря которому я оказалась в числе участниц предстоящего конкурса, дождался, когда Маверик присыплет запись песком. Потом удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.
- Удачи на конкурсе, Шиара Гретхольд, - пожелал он.
После чего исчез так же незаметно и бесшумно, как и появился, не дожидаясь, когда я приду в себя и поблагодарю его за помощь.
***
Остаток дня прошел для меня в пусть утомительных, но приятных хлопотах. Сначала я сбегала домой и обрадовала родителей, что все в порядке. Матушка не удержалась и всплакнула у меня на плече. Да что там, даже обычно суровый отец, который не скрывал своего скептического отношения к моей задумки, и тот прослезился, когда услышал, что первый этап испытания уже позади. Затем я рванула обратно. И оказалась в самом конце огромной очереди на заселение.
Она тянулась так медленно, что я успела проклясть все на свете. Эх, сколько же тут страждущих попасть на глаза императору? А ведь отбор проводится каждый год. Подумать только, сколько всевозможных красавиц за это время прошли мимо глаз императора. На его месте я бы уже возненавидела весь женский пол.
Кстати, а может быть, поэтому он до сих пор и не сделал выбор? Кто знает, вдруг он предпочитает крепкие мужские объятия ласковым женским поцелуям.
Наверное, у моих родителей возникло бы много вопросов, если бы они узнали, что я в курсе подобных развлечений современной молодежи. Хорошо, что я умею держать язык за зубами.
Мысль о нетрадиционной ориентации императора настолько меня развеселила, что я негромко хихикнула. Повеселевшим взглядом окинула длинную очередь разряженных девиц. Н-да, знали бы они, что все их надежды и чаяния изначально обречены на провал.
- Рад видеть, что у вас хорошее настроение.
Я подпрыгнула на месте и едва не выругалась в полный голос, настолько неожиданно это прозвучало. Повернулась к улыбающемуся темноволосому мужчине, благодаря которому, собственно, и попала в список конкурсанток.
