Мужчина прищелкнул пальцами, и ближайший слуга с вежливым полупоклоном протянул ему небольшой мешочек из плотного сукна. В таком обычно хранят игральные кости или руны.
Я недоуменно хмыкнула. Неужели я права в своем предположении?
— Каждая из вас подойдет ко мне и вытянет костяшку, — спокойно сказал мужчина. — На десяти из них изображены руны выбора, позволяющие вам пройти в следующий тур. Остальные — пустые. Все просто, милые девушки. Ваша судьба — только в ваших руках.
— Безобразие какое! — не удержавшись, презрительно фыркнула шатенка, и ее пышная грудь мерно заколыхалась от негодования. — Это не испытание! Это… это издевательство какое-то!
— Пусть боги выразят свое мнение, — бесстрастно повторил мужчина. — Император Олеора считается избранником и глашатаем их небесной воли. Было бы неправильно игнорировать их желание.
Шатенка немо приоткрыла рот. Ее щеки окрасились багрянцем гнева, и я внутренне напряглась. Ох, сдается, сейчас она выскажет этому распорядителю все, что о нем думает!
Но все вышло иначе. Мужчина лишь лениво изогнул бровь, в упор посмотрев на несогласную. И та мгновенно сникла.
— Жребий так жребий, — буркнула себе под нос.
Наученная вчерашним горьким опытом, я не рвалась в первые ряды. Мало ли какая еще гадость может скрываться в этом мешочке. Змею туда вряд ли засунешь, но ядовитого паука или могильную сколопендру — вполне.
Судя по всему, остальных участниц терзали те же сомнения, потому что никто не торопился сделать первого шага к возвышению.
— Ну же, девушки, — подбодрил конкурсанток распорядитель и слабо улыбнулся. — Уверяю вас, никакой опасности нет.
Сам засунул руку в мешочек и хорошо им потряс, после чего продемонстрировал всем абсолютно чистую ладонь.
После такого неоспоримого доказательства испытание потянулась своим чередом. Девушки по очереди поднимались на возвышение, вытаскивали руны и показывали их распорядителю.
Те, кому не повезло выбрать пустые жребии, неохотно покидали зал в сопровождении слуг. Не миновала эта участь и шатенку. Она со свистом втянула в себя воздух, одарив невозмутимого распорядителя пылающим яростью взором. Затем пожала плечами, горделиво вскинула голову и прошествовала мимо меня к дверям.
А я с замиранием сердца считала счастливиц, которые проходили в следующий этап испытаний. Их число неуклонно росло. На восьмой участнице я неосознанно задержала дыхание. Заметив это, шумно выдохнула, мысленно досадуя на себя.
Ну надо же! Сама ведь говорила, что мне совершенно не интересуют итоги этого конкурса! Впрочем, вопрос не в моем дальнейшем участии или неучастии в отборе. Просто будет обидно покидать дворец, так и не встретившись напоследок с Иваром. Хотя очень сомневаюсь, что он простит меня.
Девять.
Я облизнула пересохшие от волнения губы. В зале осталось всего три девушки. И одной из них была уже знакомая мне Гелия.
Заметив, что я смотрю на нее, она украдкой подмигнула мне. Неторопливо отправилась к возвышению, прежде любезно пропустив перед собой другую конкурсантку.
Та вытянула пустой жребий. Протяжно всхлипнула, даже не пытаясь скрыть разочарования, и медленно спустилась по ступенькам.
— Прошу. — Распорядитель протянул мешочек Гелии.
По ее губам промелькнула даже не улыбка — лишь тень ее. Она посмотрела на меня с непонятным торжеством. И внезапно я осознала, что вновь не дышу от волнения.
Пальцы Гелии скользнули внутрь. Она улыбнулась шире, вытащила руку и протянула ее раскрытой ладонью к распорядителю.
Даже со своего места я видела руну выбора, начертанную на костяшке жирными красными линиями.
Забавно, но в этот момент я почувствовала не облегчение от того, что мой вопрос участия в конкурсе закрыт. Я внезапно ощутила острую и жгучую досаду. Почему-то я верила, что пройду в следующий тур. Недаром Богиня благословила меня. Но самое главное — мне было обидно из-за того, что я так и не встречу Ивара и не скажу ему еще раз, как сильно сожалею из-за сотворенной глупости.
— Десять.
Я так и не поняла, кому принадлежала эта реплика. Наверное, самой Гелии. Она с вызовом вскинула голову, глядя на меня со снисходительным превосходством.
Надо же, а ведь она понравилась мне в первые минуты знакомства. Хотя… Почему бы ей не радоваться? Это ведь она прошла испытание. Ей улыбнулась удача.
Я пожала плечами. Круто развернулась на каблуках и отправилась к выходу. Ладно, заберу вещи из комнаты — и домой. Полагаю, я еще успею вечером наведаться в городскую библиотеку и постараюсь отыскать нужные учебники.
— Шиара Гретхольд! — внезапно ударил в мою спину повелительный оклик.
Я удивленно обернулась к постаменту. Светловолосый незнакомец по-прежнему держал в руках мешочек, как будто не понимал, что в нем больше нет нужды.
— Вы отказываетесь от участия в испытании? — насмешливо спросил меня распорядитель.
Я с трудом удержалась от такого понятного желания повертеть указательным пальцем около виска. О каком участии идет речь? Он сам не так давно сказал, что только десять девушек вытянут счастливый жребий. И именно столько стоит за его спиной. Считать-то я умею.
— А разве в этом есть смысл? — спросила Гелия. — Господин распорядитель, по-моему, все очевидно.
— Смысл есть всегда и во всем, — оборвал ее незнакомец. — В любом случае все жребии должны быть вытащены. Чтобы ни у кого не зародилось и тени подозрений, будто все подстроено.
— Да, но… — запротестовала было Гелия.
Распорядитель даже не посмотрел на нее. Он по-прежнему не сводил с меня лукавого взгляда. Но девушка внезапно замолчала. Послушно склонила голову и сделала шаг назад, отступив к остальным участницам.
— Я полагаю, она права, — спокойно сказала я. — Боги явили свою волю. И нам остается только подчиниться ей.
— И все-таки я настаиваю, — с обманчивой мягкостью произнес распорядитель, и в его тоне вдруг прорезался металл.
Это начинало напоминать какую-то комедию. Да что ко мне все так привязались? Или лишний раз хотят позлорадствовать? Подумаешь, не очень-то и хотелось. Точнее сказать — совсем не хотелось!
«Повтори это еще раз сто, — с сарказмом посоветовал внутренний голос. — Авось тогда и поверишь».
Наверное, стоило ответить этому распорядителю что-нибудь острое и колкое. К примеру, посетовать на его неумение считать до десяти. Но неожиданно я обнаружила, что иду обратно к возвышению — столько власти было в прозрачных серых глазах незнакомца.
Кстати, а может быть, это он император? Захотел лично принять участие в отборе? Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Возможно, на церемонии открытия я видела и ряженого. Но он был темноволосым. Да и на всех придворных портретах императора представляют именно брюнетом. Тогда как этот незнакомец — блондин.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил меня распорядитель и замер в ожидании того, когда я сделаю выбор.
Я нехотя сунула руку в мешок. Нащупала последнюю костяшку и сжала ее в кулаке. Почему-то она показалась мне горячей на ощупь. Затем все так же медленно вытащила ее.
Я не смотрела на жребий в тот момент, когда раскрыла ладонь. Меня злила необходимость участвовать в этом фарсе. Но я услышала, как единый вздох удивления пролетел промеж слуг и участниц. Неверяще уставилась на костяшку.
На ней была начертана руна выбора.
— Но… — запинаясь, выдохнула я, круглыми от изумления глазами уставившись на руку. — Это же невозможно! Совершенно невозможно!
— Ну почему же? — мягко не согласился со мной распорядитель. — Это более чем возможно. Если кто-то из участниц сжульничал.
Обернулся к стройной шеренге счастливиц, прошедших в следующий этап.
Догадка промелькнула в моей голове подобно молнии. Настойчивое желание познакомиться со мной поближе. Случайная оговорка об изменившемся количестве конкурсов. Информация, которую не знали остальные участницы. Но главное — улыбка, полная торжества. Кое-кто слишком рано начал праздновать победу. И это ее и выдало.
Гелия улыбалась. Все так же мило и доброжелательно, как перед конкурсом.
— А все-таки жаль, что вчера ты выжила, — ласково сообщила она мне. — И очень жаль, что сегодня ты не покинула конкурс. Придется решить этот вопрос радикально, хотя сначала я хотела проявить к тебе милость. Подумала — пусть живет, раз уж повезло.
Я вздрогнула, когда осознала, о чем она говорит. Получается, это она во всем виновата? Виновата в смерти Мирайи и той блондинки, которая пока так и осталась для меня безымянной. Странно, я была уверена, что уж последнее-то убийство точно дело рук мужчины.
— Меньше слов, Леонора.
И блондин резко провел рукой перед собой, как будто стирал нечто невидимое.
Я приглушенно ахнула, когда увидела, что произошло. Внешность слезала с девушки, как старая змеиная шкура при линьке. Скулы заострились, глаза из синих превратились в карие, волосы посветлели.
Неожиданно я поняла, что уже видела эту девушку. Именно с ней в моем видении разговаривал Ивар. И именно это имя он называл.
— Эван, враг мой, — почти пропела девушка. — Ты всегда меня ненавидел, не правда ли?
— Потому что догадывался, какое зло скрывается за твоей красотой, — спокойно парировал блондин.
Девушка криво усмехнулась. Склонила голову, как будто признавая поражение.
А в следующее мгновение я уже лежала на спине и удивленно хлопала ресницами, глядя в потолок.
Все произошло настолько быстро, что я просто не поняла, что же случилось. Только что я крепко стояла на ногах. Как вдруг неведомой силой меня швырнуло наземь. Может быть, я потеряла сознание?
— Держать ее! — послышался резкий приказ, и я опознала в кричавшем Ивара. — Перекрыть все выходы!
Боль остро пульсировала в затылке, мешая мне сосредоточиться. Мир расплывался передо мной и мерцал, готовый раствориться в зыбком небытие обморока. Но я изо всех сил пыталась не потерять сознание. Эдак все самое интересное мимо меня пройдет!
Хлестнул по ушах переполошенный девичий визг. Что затопало в опасной близости от моей головы.
Ой. Ой-ой-ой. По-моему, хватит мне лежать и томно ожидать спасения. Пора вставать, а то ведь мои соперницы еще воспользуются удобным моментом и под шумок пробегутся по мне толпой. И повезет еще, если один раз.
Я сосредоточилась, приготовившись к настоящему подвигу. Неимоверным усилием разогнала перед глазами туман и решительно оперлась руками об пол, готовая вскочить.
В этот момент шум внезапно стих.
— Позволь помочь.
Я почувствовала, как мои губы сами собой задрожали. На глаза навернулись слезы. Потому что протягивал мне руку Ивар. Ивар, которого я думала, что больше никогда не увижу.
— С тобой все в порядке, Шиара? — обеспокоенно спросил Ивар, заметив, что я не тороплюсь принять его помощь. — Ты сильно ударилась?
Присел рядом со мной и осторожно положил ладонь на мой затылок.
Я чуть не замычала от нахлынувшего блаженства. Прикосновение Ивара несло в себе приятную прохладу, в которой без следа исчезла боль и тяжесть. Пропали даже навязчивые мушки перед глазами, которые вспыхивали при каждом моем резком движении.
— Так-то лучше, — довольно проговорил Ивар, без слов поняв мои эмоции.
Убрал руку и покачнулся было, желая встать.
— Послушай! — затараторила я. Вцепилась ему в рукав, испугавшись, что сейчас он вновь уйдет, но теперь навсегда. — Мне правда очень, очень жаль, что все так вышло! Я не хотела тебя обижать. Это все мое любопытство. Прости, пожалуйста!
— Не переживай, я уже не злюсь. — Ивар улыбнулся и накрыл мою руку своей. Подумал немного и строже добавил: — Точнее, злюсь, но не так сильно.
Я виновато повесила голову, уловив в его тоне укоризненные нотки.
— И потом, я тебе даже благодарен немного, — продолжил он с усмешкой. — Твой поступок натолкнул меня на одну догадку. Заставила вспомнить об одном человеке. И все подтвердилось.
Я заинтересованно подалась вперед, но продолжения, увы, не последовало.
— Давай замнем эту тему, — после краткой паузы великодушно предложил Ивар. — Правда, сперва обещай, что больше не будешь совать свой носик в чужие дела.
— В твои уж точно, — с готовностью выпалила я.
Карие глаза Ивара заледенели изнутри, и я осознала, что брякнула что-то не то.
— Ну, конкурс все равно завершается, — торопливо принялась я объяснять. — Поэтому не беспокойся, тебе осталось терпеть меня совсем чуть-чуть.
Губы Ивара сложились в недовольную гримасу, и я замолчала.
Такое чувство, будто он вновь обиделся на меня. Но почему? Что на сей раз я не так сказала?
Но спросить я ничего не успела. Ивар уже встал и ловким движением поднял меня.
Перед глазами потемнело от столь резкого рывка, но Ивар заботливо придержал меня за талию. Повернулся к блондину, который стоял чуть поодаль, терпеливо дожидаясь окончания нашего разговора.
Девушки, которым повезло пройти в последний тур испытания, шумно переговаривались, не обращая на происходящее никакого внимания.
— Она ушла, — с нескрываемым сожалением сказал распорядитель. — Я отвлекся, когда она ударила по Шиаре. И этого мгновения ей хватило, чтобы сбежать.
ОБНОВЛЕНИЕ ОТ 29 ИЮНЯ
— Демоны! — коротко и яростно ругнулся Ивар. Наконец-то убрал руку с моей талии и сделал несколько шагов по возвышению, о чем-то задумавшись.
— Зато мы знаем, кто во всем виновен. — Эван пожал плечами. Искоса глянул на меня и добавил: — И знаем, кто будет ее следующей целью.
Я неуютно поежилась под перекрестием двух взглядов — его и Ивара, который круто обернулся после слов распорядителя. Это они обо мне, что ли? Но что такого дурного я сделала этой Гелии?
Ах да, на самом деле ее ведь зовут Леонора. И именно это имя я слышала в видении, когда прикоснулась к перстню Ивара.
И что же получается? Бывшая возлюбленная Ивара, которая бросила его много лет назад накануне свадьбы, внезапно решила вернуться? А причем тут отбор невест для императора? А самое главное — причем тут я?
— Так, — медленно протянула я, буквально слыша, с каким ржавым натуженным скрипом закрутились шестеренки в моей голове, складывая отдельные кусочки головоломки в единую картину.
Похоже, больше нет смысла закрывать глаза на очевидное. Теперь абсолютно понятно, кто такой Ивар.
Краска смущения медленно приливала к моим щекам. От нахлынувших эмоций стало жарко дышать. Я испытывала сейчас целую гамму чувств: от злости на свою глупость, не позволившую сделать выводы намного раньше, до самого прозаического стыда.
Даже вспомнить страшно, сколько всего я наговорила Ивару! Или вернее будет назвать его Инваром? Да одно мое постоянное «тыканье» тянет на самое настоящее оскорбление его императорского величия! А мои рассуждения о том, почему правителю Олеора в жены нужна именно девственница?
Ой! Язык оторвать мне мало!
Пауза все затягивалась. И я внезапно осознала, что в зале воцарилась тишина. Смолкли даже мои соперницы, на все лады обсуждавшие случившееся.
— Э-э… — протянула я, осознав, что необходимо что-то сказать.
Мои уши пылали таким невыносимым пламенем, что, наверное, светились. Я низко-низко наклонила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь.
И что мне сказать в свое оправдание? Быть может, сразу на колени бухнуться и начать вымаливать прощение?
— Я думаю, нам надо многое обсудить, Шиара, — спокойно произнес Ивар, придя ко мне на помощь.
Я тоскливо вздохнула. О да, многое. Очень многое. У меня даже голова пухнет от того количества вопросов, что я желаю задать ему. Хотя нет, не стоит. Пожалуй, теперь я буду всегда молчать. Во избежание, так сказать.
Я недоуменно хмыкнула. Неужели я права в своем предположении?
— Каждая из вас подойдет ко мне и вытянет костяшку, — спокойно сказал мужчина. — На десяти из них изображены руны выбора, позволяющие вам пройти в следующий тур. Остальные — пустые. Все просто, милые девушки. Ваша судьба — только в ваших руках.
— Безобразие какое! — не удержавшись, презрительно фыркнула шатенка, и ее пышная грудь мерно заколыхалась от негодования. — Это не испытание! Это… это издевательство какое-то!
— Пусть боги выразят свое мнение, — бесстрастно повторил мужчина. — Император Олеора считается избранником и глашатаем их небесной воли. Было бы неправильно игнорировать их желание.
Шатенка немо приоткрыла рот. Ее щеки окрасились багрянцем гнева, и я внутренне напряглась. Ох, сдается, сейчас она выскажет этому распорядителю все, что о нем думает!
Но все вышло иначе. Мужчина лишь лениво изогнул бровь, в упор посмотрев на несогласную. И та мгновенно сникла.
— Жребий так жребий, — буркнула себе под нос.
Наученная вчерашним горьким опытом, я не рвалась в первые ряды. Мало ли какая еще гадость может скрываться в этом мешочке. Змею туда вряд ли засунешь, но ядовитого паука или могильную сколопендру — вполне.
Судя по всему, остальных участниц терзали те же сомнения, потому что никто не торопился сделать первого шага к возвышению.
— Ну же, девушки, — подбодрил конкурсанток распорядитель и слабо улыбнулся. — Уверяю вас, никакой опасности нет.
Сам засунул руку в мешочек и хорошо им потряс, после чего продемонстрировал всем абсолютно чистую ладонь.
После такого неоспоримого доказательства испытание потянулась своим чередом. Девушки по очереди поднимались на возвышение, вытаскивали руны и показывали их распорядителю.
Те, кому не повезло выбрать пустые жребии, неохотно покидали зал в сопровождении слуг. Не миновала эта участь и шатенку. Она со свистом втянула в себя воздух, одарив невозмутимого распорядителя пылающим яростью взором. Затем пожала плечами, горделиво вскинула голову и прошествовала мимо меня к дверям.
А я с замиранием сердца считала счастливиц, которые проходили в следующий этап испытаний. Их число неуклонно росло. На восьмой участнице я неосознанно задержала дыхание. Заметив это, шумно выдохнула, мысленно досадуя на себя.
Ну надо же! Сама ведь говорила, что мне совершенно не интересуют итоги этого конкурса! Впрочем, вопрос не в моем дальнейшем участии или неучастии в отборе. Просто будет обидно покидать дворец, так и не встретившись напоследок с Иваром. Хотя очень сомневаюсь, что он простит меня.
Девять.
Я облизнула пересохшие от волнения губы. В зале осталось всего три девушки. И одной из них была уже знакомая мне Гелия.
Заметив, что я смотрю на нее, она украдкой подмигнула мне. Неторопливо отправилась к возвышению, прежде любезно пропустив перед собой другую конкурсантку.
Та вытянула пустой жребий. Протяжно всхлипнула, даже не пытаясь скрыть разочарования, и медленно спустилась по ступенькам.
— Прошу. — Распорядитель протянул мешочек Гелии.
По ее губам промелькнула даже не улыбка — лишь тень ее. Она посмотрела на меня с непонятным торжеством. И внезапно я осознала, что вновь не дышу от волнения.
Пальцы Гелии скользнули внутрь. Она улыбнулась шире, вытащила руку и протянула ее раскрытой ладонью к распорядителю.
Даже со своего места я видела руну выбора, начертанную на костяшке жирными красными линиями.
Забавно, но в этот момент я почувствовала не облегчение от того, что мой вопрос участия в конкурсе закрыт. Я внезапно ощутила острую и жгучую досаду. Почему-то я верила, что пройду в следующий тур. Недаром Богиня благословила меня. Но самое главное — мне было обидно из-за того, что я так и не встречу Ивара и не скажу ему еще раз, как сильно сожалею из-за сотворенной глупости.
— Десять.
Я так и не поняла, кому принадлежала эта реплика. Наверное, самой Гелии. Она с вызовом вскинула голову, глядя на меня со снисходительным превосходством.
Надо же, а ведь она понравилась мне в первые минуты знакомства. Хотя… Почему бы ей не радоваться? Это ведь она прошла испытание. Ей улыбнулась удача.
Я пожала плечами. Круто развернулась на каблуках и отправилась к выходу. Ладно, заберу вещи из комнаты — и домой. Полагаю, я еще успею вечером наведаться в городскую библиотеку и постараюсь отыскать нужные учебники.
— Шиара Гретхольд! — внезапно ударил в мою спину повелительный оклик.
Я удивленно обернулась к постаменту. Светловолосый незнакомец по-прежнему держал в руках мешочек, как будто не понимал, что в нем больше нет нужды.
— Вы отказываетесь от участия в испытании? — насмешливо спросил меня распорядитель.
Я с трудом удержалась от такого понятного желания повертеть указательным пальцем около виска. О каком участии идет речь? Он сам не так давно сказал, что только десять девушек вытянут счастливый жребий. И именно столько стоит за его спиной. Считать-то я умею.
— А разве в этом есть смысл? — спросила Гелия. — Господин распорядитель, по-моему, все очевидно.
— Смысл есть всегда и во всем, — оборвал ее незнакомец. — В любом случае все жребии должны быть вытащены. Чтобы ни у кого не зародилось и тени подозрений, будто все подстроено.
— Да, но… — запротестовала было Гелия.
Распорядитель даже не посмотрел на нее. Он по-прежнему не сводил с меня лукавого взгляда. Но девушка внезапно замолчала. Послушно склонила голову и сделала шаг назад, отступив к остальным участницам.
— Я полагаю, она права, — спокойно сказала я. — Боги явили свою волю. И нам остается только подчиниться ей.
— И все-таки я настаиваю, — с обманчивой мягкостью произнес распорядитель, и в его тоне вдруг прорезался металл.
Это начинало напоминать какую-то комедию. Да что ко мне все так привязались? Или лишний раз хотят позлорадствовать? Подумаешь, не очень-то и хотелось. Точнее сказать — совсем не хотелось!
«Повтори это еще раз сто, — с сарказмом посоветовал внутренний голос. — Авось тогда и поверишь».
Наверное, стоило ответить этому распорядителю что-нибудь острое и колкое. К примеру, посетовать на его неумение считать до десяти. Но неожиданно я обнаружила, что иду обратно к возвышению — столько власти было в прозрачных серых глазах незнакомца.
Кстати, а может быть, это он император? Захотел лично принять участие в отборе? Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Возможно, на церемонии открытия я видела и ряженого. Но он был темноволосым. Да и на всех придворных портретах императора представляют именно брюнетом. Тогда как этот незнакомец — блондин.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил меня распорядитель и замер в ожидании того, когда я сделаю выбор.
Я нехотя сунула руку в мешок. Нащупала последнюю костяшку и сжала ее в кулаке. Почему-то она показалась мне горячей на ощупь. Затем все так же медленно вытащила ее.
Я не смотрела на жребий в тот момент, когда раскрыла ладонь. Меня злила необходимость участвовать в этом фарсе. Но я услышала, как единый вздох удивления пролетел промеж слуг и участниц. Неверяще уставилась на костяшку.
На ней была начертана руна выбора.
— Но… — запинаясь, выдохнула я, круглыми от изумления глазами уставившись на руку. — Это же невозможно! Совершенно невозможно!
— Ну почему же? — мягко не согласился со мной распорядитель. — Это более чем возможно. Если кто-то из участниц сжульничал.
Обернулся к стройной шеренге счастливиц, прошедших в следующий этап.
Догадка промелькнула в моей голове подобно молнии. Настойчивое желание познакомиться со мной поближе. Случайная оговорка об изменившемся количестве конкурсов. Информация, которую не знали остальные участницы. Но главное — улыбка, полная торжества. Кое-кто слишком рано начал праздновать победу. И это ее и выдало.
Гелия улыбалась. Все так же мило и доброжелательно, как перед конкурсом.
— А все-таки жаль, что вчера ты выжила, — ласково сообщила она мне. — И очень жаль, что сегодня ты не покинула конкурс. Придется решить этот вопрос радикально, хотя сначала я хотела проявить к тебе милость. Подумала — пусть живет, раз уж повезло.
Я вздрогнула, когда осознала, о чем она говорит. Получается, это она во всем виновата? Виновата в смерти Мирайи и той блондинки, которая пока так и осталась для меня безымянной. Странно, я была уверена, что уж последнее-то убийство точно дело рук мужчины.
— Меньше слов, Леонора.
И блондин резко провел рукой перед собой, как будто стирал нечто невидимое.
Я приглушенно ахнула, когда увидела, что произошло. Внешность слезала с девушки, как старая змеиная шкура при линьке. Скулы заострились, глаза из синих превратились в карие, волосы посветлели.
Неожиданно я поняла, что уже видела эту девушку. Именно с ней в моем видении разговаривал Ивар. И именно это имя он называл.
— Эван, враг мой, — почти пропела девушка. — Ты всегда меня ненавидел, не правда ли?
— Потому что догадывался, какое зло скрывается за твоей красотой, — спокойно парировал блондин.
Девушка криво усмехнулась. Склонила голову, как будто признавая поражение.
А в следующее мгновение я уже лежала на спине и удивленно хлопала ресницами, глядя в потолок.
Все произошло настолько быстро, что я просто не поняла, что же случилось. Только что я крепко стояла на ногах. Как вдруг неведомой силой меня швырнуло наземь. Может быть, я потеряла сознание?
— Держать ее! — послышался резкий приказ, и я опознала в кричавшем Ивара. — Перекрыть все выходы!
Боль остро пульсировала в затылке, мешая мне сосредоточиться. Мир расплывался передо мной и мерцал, готовый раствориться в зыбком небытие обморока. Но я изо всех сил пыталась не потерять сознание. Эдак все самое интересное мимо меня пройдет!
Хлестнул по ушах переполошенный девичий визг. Что затопало в опасной близости от моей головы.
Ой. Ой-ой-ой. По-моему, хватит мне лежать и томно ожидать спасения. Пора вставать, а то ведь мои соперницы еще воспользуются удобным моментом и под шумок пробегутся по мне толпой. И повезет еще, если один раз.
Я сосредоточилась, приготовившись к настоящему подвигу. Неимоверным усилием разогнала перед глазами туман и решительно оперлась руками об пол, готовая вскочить.
В этот момент шум внезапно стих.
— Позволь помочь.
Я почувствовала, как мои губы сами собой задрожали. На глаза навернулись слезы. Потому что протягивал мне руку Ивар. Ивар, которого я думала, что больше никогда не увижу.
— С тобой все в порядке, Шиара? — обеспокоенно спросил Ивар, заметив, что я не тороплюсь принять его помощь. — Ты сильно ударилась?
Присел рядом со мной и осторожно положил ладонь на мой затылок.
Я чуть не замычала от нахлынувшего блаженства. Прикосновение Ивара несло в себе приятную прохладу, в которой без следа исчезла боль и тяжесть. Пропали даже навязчивые мушки перед глазами, которые вспыхивали при каждом моем резком движении.
— Так-то лучше, — довольно проговорил Ивар, без слов поняв мои эмоции.
Убрал руку и покачнулся было, желая встать.
— Послушай! — затараторила я. Вцепилась ему в рукав, испугавшись, что сейчас он вновь уйдет, но теперь навсегда. — Мне правда очень, очень жаль, что все так вышло! Я не хотела тебя обижать. Это все мое любопытство. Прости, пожалуйста!
— Не переживай, я уже не злюсь. — Ивар улыбнулся и накрыл мою руку своей. Подумал немного и строже добавил: — Точнее, злюсь, но не так сильно.
Я виновато повесила голову, уловив в его тоне укоризненные нотки.
— И потом, я тебе даже благодарен немного, — продолжил он с усмешкой. — Твой поступок натолкнул меня на одну догадку. Заставила вспомнить об одном человеке. И все подтвердилось.
Я заинтересованно подалась вперед, но продолжения, увы, не последовало.
— Давай замнем эту тему, — после краткой паузы великодушно предложил Ивар. — Правда, сперва обещай, что больше не будешь совать свой носик в чужие дела.
— В твои уж точно, — с готовностью выпалила я.
Карие глаза Ивара заледенели изнутри, и я осознала, что брякнула что-то не то.
— Ну, конкурс все равно завершается, — торопливо принялась я объяснять. — Поэтому не беспокойся, тебе осталось терпеть меня совсем чуть-чуть.
Губы Ивара сложились в недовольную гримасу, и я замолчала.
Такое чувство, будто он вновь обиделся на меня. Но почему? Что на сей раз я не так сказала?
Но спросить я ничего не успела. Ивар уже встал и ловким движением поднял меня.
Перед глазами потемнело от столь резкого рывка, но Ивар заботливо придержал меня за талию. Повернулся к блондину, который стоял чуть поодаль, терпеливо дожидаясь окончания нашего разговора.
Девушки, которым повезло пройти в последний тур испытания, шумно переговаривались, не обращая на происходящее никакого внимания.
— Она ушла, — с нескрываемым сожалением сказал распорядитель. — Я отвлекся, когда она ударила по Шиаре. И этого мгновения ей хватило, чтобы сбежать.
ОБНОВЛЕНИЕ ОТ 29 ИЮНЯ
— Демоны! — коротко и яростно ругнулся Ивар. Наконец-то убрал руку с моей талии и сделал несколько шагов по возвышению, о чем-то задумавшись.
— Зато мы знаем, кто во всем виновен. — Эван пожал плечами. Искоса глянул на меня и добавил: — И знаем, кто будет ее следующей целью.
Я неуютно поежилась под перекрестием двух взглядов — его и Ивара, который круто обернулся после слов распорядителя. Это они обо мне, что ли? Но что такого дурного я сделала этой Гелии?
Ах да, на самом деле ее ведь зовут Леонора. И именно это имя я слышала в видении, когда прикоснулась к перстню Ивара.
И что же получается? Бывшая возлюбленная Ивара, которая бросила его много лет назад накануне свадьбы, внезапно решила вернуться? А причем тут отбор невест для императора? А самое главное — причем тут я?
— Так, — медленно протянула я, буквально слыша, с каким ржавым натуженным скрипом закрутились шестеренки в моей голове, складывая отдельные кусочки головоломки в единую картину.
Похоже, больше нет смысла закрывать глаза на очевидное. Теперь абсолютно понятно, кто такой Ивар.
Краска смущения медленно приливала к моим щекам. От нахлынувших эмоций стало жарко дышать. Я испытывала сейчас целую гамму чувств: от злости на свою глупость, не позволившую сделать выводы намного раньше, до самого прозаического стыда.
Даже вспомнить страшно, сколько всего я наговорила Ивару! Или вернее будет назвать его Инваром? Да одно мое постоянное «тыканье» тянет на самое настоящее оскорбление его императорского величия! А мои рассуждения о том, почему правителю Олеора в жены нужна именно девственница?
Ой! Язык оторвать мне мало!
Пауза все затягивалась. И я внезапно осознала, что в зале воцарилась тишина. Смолкли даже мои соперницы, на все лады обсуждавшие случившееся.
— Э-э… — протянула я, осознав, что необходимо что-то сказать.
Мои уши пылали таким невыносимым пламенем, что, наверное, светились. Я низко-низко наклонила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь.
И что мне сказать в свое оправдание? Быть может, сразу на колени бухнуться и начать вымаливать прощение?
— Я думаю, нам надо многое обсудить, Шиара, — спокойно произнес Ивар, придя ко мне на помощь.
Я тоскливо вздохнула. О да, многое. Очень многое. У меня даже голова пухнет от того количества вопросов, что я желаю задать ему. Хотя нет, не стоит. Пожалуй, теперь я буду всегда молчать. Во избежание, так сказать.
