— Пришла? — прошелестел Хареон, которого, как и обычно, скрывала плотная пелена мрака.
Краем глаза я заметила, как обычно невозмутимый Теон дернул кадыком. Но, в отличие от Маверика, он все-таки зашел в библиотеку вслед за мной. Помнится, гадкий двуличный распорядитель в свое время только через порог со мной общался.
При воспоминании о Маверике опять накатил гнев, и я неосознанно сжала кулаки.
— О, я чувствую твое негодование, — промурлыкал Хареон. — В твоих мыслях плещется ярость. Это… это мне нравится. Темные эмоции кормят теней, которые танцуют вокруг меня.
Я глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Что-то мне не понравилось, как это прозвучало. Пожалуй, рядом с созданием Рогатого бога не стоит злиться.
— А еще я ощущаю запах крови, — продолжил паук, и по каменным плитам библиотеки заструились к моим ногам тоненькие ниточки тьмы.
— Хареон, — почти не разжимая губ, обронил Теон.
Удивительно, я не заметила его движения. Но вдруг оказалось, что он стоит совсем рядом со мной.
— Вряд ли император оценит такое внимание к одной из конкурсанток, — продолжил Теон.
Тьма тут же растаяла, впитавшись в стыки плит, как будто лишь привиделась мне.
— Император… — прошептал Хареон с досадой, к которой примешивался непонятный испуг. — Да, конечно, император не оценит…
И замолчал.
— Надо было все-таки заглянуть к целителю, — пробурчал Теон, не глядя на меня.
Нет, он не обвинял меня, но в его голосе прозвучала укоризна.
— Простите, — повинилась я.
Теон лишь махнул рукой и отступил на несколько шагов, по всей видимости, решив, что опасность миновала.
Я осторожно подошла к столу, готовая в любой момент в случае опасности развернуться и броситься прочь.
Но Хареон никак себя не проявлял, и я немного осмелела.
— Откуда это здесь? — с удивлением спросила я.
Прикоснулась к кофейнику и тут же одернула руку. Ох, такое чувство, будто его всего пару минут назад с плиты сняли.
— А ты догадайся, — язвительно посоветовал мне Хареон. — Кто-то, кто в курсе твоих ночных посиделок в моем обществе, понял, что и сегодня ты не изменишь своей привычке. И кто-то не хотел, чтобы завтра на новом испытании ты упала в голодный обморок. Скажи, ты когда в последний раз нормально ела-то?
Я пристыженно опустила голову.
Ивар! Это Ивар приказал принести сюда еду, точно зная, что я все равно приду в библиотеку. Какой же он… благородный. Я его так обидела, а он все равно решил позаботиться обо мне.
Я открыла было рот, желая задать Хареону тот вопрос, на котором мы расстались в прошлый раз. Но покосилась на Теона, который задумчиво изучал тома на одной из полок. И передумала.
Все, хватит! Верно говорит мой отец: любопытство до добра не доводит. Отныне буду помалкивать. И потом, если Ивар действительно император, то, полагаю, завтра я с треском вылечу из конкурса.
Поэтому не стоит терять время на ненужные расспросы. Лучше займусь делом.
И я с самым решительным видом уселась за стол.
Я душераздирающе зевала, то и дело рискуя вывихнуть себе челюсть. И если сначала я еще пыталась каким-либо образом прикрыть это безобразие ладонью, то достаточно скоро плюнула на соблюдение правил приличия.
Все равно конкурсанткам, собравшимся в столь ранний час в уже знакомом и привычном зале, не было до меня никакого дела. И это даже немного обижало, что ли. Все-таки вчера я чуть не погибла на глазах у всех. А сейчас все ведут себя так, как будто ничего особенного не произошло.
По вполне понятным причинам число конкурсанток сегодня было еще меньше, чем накануне. Должно быть, многие решили, что отбор превращается в слишком опасное занятие, и предпочли отправиться по домам.
Я зевнула еще раз и огляделась, пытаясь навскидку оценить число соперниц. Хм-м, а ведь нас осталось всего человек двадцать, не больше. Эдак к концу конкурса императору будет просто не из кого выбирать.
Одно радует: прошедшая ночь прошла для меня более чем плодотворно. Я почти закончила свою работу над рефератом. Конечно, я бы не отказалась посидеть над ним еще пару-тройку денечков, доводя работу до совершенства. Но даже в таком виде он выглядел более чем пристойно. Осталось переписать все начисто, уточнить несколько дат, что вполне можно сделать при помощи любого учебника по истории, — и все. Краснеть за него мне точно не придется.
Правда, спать мне сегодня не пришлось. Потому, собственно, я так и зевала. Бедняга Теон проводил меня из библиотеки сначала в мои покои, где я бережно спрятала почти готовый реферат в стол, и сразу после этого в общий зал. Сейчас, наверное, он отправился отсыпаться после ночи, проведенной без сна. Счастливчик!
Я потерла глаза. Эх, умыться бы мне не помешало. Да и расчесаться тоже. Впрочем, ладно. Все равно я почти уверена в том, что этот конкурс станет для меня последним.
— Привет!
Я изумленно захлопала ресницами, не сразу сообразив, что это обращаются ко мне.
— Привет, — с дружелюбной улыбкой повторила симпатичная темноволосая девушка в синем бархатном платье, подойдя ближе.
— Здравствуйте, — настороженно отозвалась я.
Интересно, что ей от меня надо?
— Я просто хотела выразить тебе свое сочувствие, — продолжила незнакомка. — Вчерашнее происшествие… Это настоящий ужас.
Я невольно поежилась, вспомнив, как вокруг руки обвилась смертоносная змея. О, ужас — это еще слишком мягкое определение!
— Неудивительно, что ты так плохо спала сегодня, — проговорила девушка. — У тебя такие опухшие глаза. Наверное, ты плакала всю ночь?
Нет, в ее голосе не звучало ни нотки сарказма или злорадства. Она искренне интересовалась моим самочувствием. И это… удивляло.
— Я бы на твоем месте наверняка поседела от ужаса. — Девушка смущенно пожала плечами. — Ты прекрасно держишься!
— Спасибо, — осторожно поблагодарила я.
— А как твоя рука? — продолжила она расспросы. — Наверное, еще болит?
Я неопределенно хмыкнула. Говоря откровенно, я не испытывала никаких неприятных ощущений. Только повязка ужасно мешала писать, но Теон строго-настрого запретил мне снимать ее. А вот костяшки, пострадавшие вчера из-за стычки с Мавериком, немного побаливали. Но об этом происшествии лучше не упоминать.
И все-таки, что этой девице нужно от меня? Как-то не верю я во внезапно вспыхнувшие дружеские чувства.
— Кстати, меня зовут Гелия, — представилась девушка и вновь улыбнулась.
Это вышло у нее на удивление мило и непринужденно, и внезапно я осознала, что улыбаюсь в ответ.
— Приятно познакомиться, я Шиара, — ответила я.
— Я в курсе. — Синие глаза Гелии заискрились от внутреннего смеха.
Ах да, стараниями Маверика в этом зале вряд ли еще остались те, кто не в курсе, как меня зовут.
— Как думаешь, какое испытание нас ожидает сегодня? — спросила Гелия и посмотрела на возвышение в центре зала, которое пока пустовало.
— Понятия не имею, — честно ответила я. — Только надеюсь, что не такое опасное, как вчера.
Гелия хихикнула, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.
— Говорят, после всего произошедшего император сократил срок конкурса, — задумчиво продолжила она. — Осталось всего два конкурса. Подумать только, совсем скоро мы узнаем имя избранницы его величества!
Последнюю фразу девушка произнесла с благоговейным придыханием, и мне внезапно стало смешно.
Угу, мы узнаем имя избранницы. Вот только наградой ей будет всего лишь торжественный ужин с императором, вряд ли что-нибудь большее.
Хотя вряд ли кто-нибудь здесь всерьез надеется стать женой правителя Олеора.
— Что-то начало задерживается, — обеспокоенно произнесла Гелия. — И распорядителя я еще не видела.
Меня привычно передернуло при воспоминании о Маверике. Если честно, я была бы счастлива больше никогда не видеть этого лживого и порочного типа. Надеюсь, он еще долго будет помнить тот хруст, с которым мой кулак познакомился с его носом.
— Если честно, не нравится он мне, — неожиданно призналась Гелия, интимно понизив голос и лукаво подмигнув мне.
По всей видимости, девушку совершенно не смущала моя неразговорчивость. Она и не думала замолкать, непринужденно щебеча мне на ухо.
— Скользкий он какой-то, — продолжила она делиться со мной своими наблюдениями. — А взгляд у него такой… Фу! Масляный и оценивающий.
Я пробурчала нечто невнятное, но должное выражать согласие.
Пожалуй, вслух я поостерегусь высказывать свое мнение о Маверике. Как говорится, не трогай драконий навоз — не придется отмываться.
— Кстати, он точно неравнодушен к тебе. — Гелия фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. — Наверное, ты единственная конкурсантка, чье имя он запомнил.
— Мое имя тут, похоже, уже все знают, — буркнула я, страдальчески поморщившись.
Да, как говорится, хочешь рассмешить богов — расскажи им про свои планы. Называется, в библиотеке я надеялась отсидеться. Одно радует: хоть реферат почти готов. Все не зря на конкурс явилась.
Гелия открыла было рот, желая спросить или сказать что-то еще, но не успела. В этот момент грянула торжественная музыка, и все девушки, как по команде, посмотрели на возвышение.
Я тоже устремила туда заинтересованный взгляд. Любопытно, целитель сумел помочь вчера Маверику? Или он выйдет к присутствующим с опухшим носом?
Но реальность оказалась совершенно иной. По ступеням легко взбежал незнакомый мне мужчина. Светловолосый, худощавый. И с цепкими колючими серо-голубыми глазами, стылыми, как пасмурное зимнее небо.
К слову, одет он был в нечто черное и непритязательное. Поневоле вспомнишь Маверика с его привычкой наряжаться в яркие шелковые камзолы. И никакой пудры на длинном лице с острыми скулами.
Гелия стояла совсем рядом, поэтому я заметила, как она вздрогнула. Удивленно посмотрела на нее. Хм-м… Странно. Мне показалось, будто она узнала этого мужчину. Но откуда?
— Кто это? — шепотом спросила она, и я окончательно успокоилась.
Нет, просто почудилось. По всей видимости, вчерашние неприятности не прошли для меня даром. В любой мелочи угадывается нечто зловещее и подозрительное.
Я выразительно пожала плечами. Мне-то откуда знать? Но, если честно, не нравится мне этот незнакомец. Есть в нем что-то очень и очень хищное и опасное.
Мужчина медленно обвел взглядом зал, дожидаясь, когда умолкнет вызванный его появлением ропот. На какой-то миг задержал глаза на мне, и я почувствовала, как противный холодок пробежал по моему позвоночнику. Создавалось такое ощущение, будто за краткий миг он заглянул в самые дальние и темные уголки моей памяти, где я предпочитала хранить… всякое.
Нет, у меня, хвала небу, не было огромных постыдных тайн. Но у каждого человека имеется то, о чем бы он предпочел не распространяться. Например, зачем окружающим знать, что в возрасте аж десяти лет я однажды ночью оконфузилась. Прочитала на ночь страшную сказку и очень боялась спуститься с чердака с целью визита во всем понятное место, расположенное во дворе. Казалось, будто во тьме меня поджидает голодное чудовище, только и ждущее, когда маленькая девочка выглянет из теплого и надежного жилища. Поэтому я решила терпеть до утра. Но, увы…
А всю вину я тогда свалила на кого-то из младших. Не думаю, что родители поверили. Но у них хватило такта никогда не поднимать эту тему ни в присутствии моих братьев и сестер, ни при посторонних.
Даже сейчас я почувствовала, как мои щеки привычно потеплели от вины и стыда. Но мужчина уже рассматривал других конкурсанток, и я с небывалым облегчением перевела дыхание. Фух, ну и тип! Поневоле задумаешься, не был ли Маверик лучше. Да, он гадкий, да, противный, зато понятный. И в нос ему, в случае чего, ударить можно. Полагаю, этого-то типа и пальцем не тронешь. Куда скорее он тебе всю руку оторвет, только почуяв неладное.
— Доброе утро, девушки, — между тем поздоровался незнакомец.
И опять я поежилась. Говорил мужчина тихо и спокойно. Но в его голосе чувствовался скрытый металл.
— Думаю, вы удивлены видеть на этом месте меня, а не прежнего распорядителя, — продолжил он. — Увы, господин Маверик почувствовал себя неважно.
При этом он едва мазнул по мне взглядом, а в тоне послышалась насмешка.
«Он знает! — похолодев от неожиданной догадки, поняла я. — Он все знает!»
«Конечно, он знает, — буркнул внутренний голос. — Шиара, наверняка Теон сразу же доложил, кому положено, о том, чему стал свидетелем. Репутация императора и без того слишком подмочена столь неудачно идущим отбором. Поэтому Маверика предпочли убрать, пока не разразился скандал».
Интересно, а где в таком случае Ивар? И как он отреагировал на сообщение Теона?
Я еще раз самым внимательнейшим образом оглядела зал. Но, увы, старого знакомого не увидела. Если он и наблюдал за ходом нового испытания, то предпочел не афишировать свое присутствие.
— Что с ним? — послышался встревоженный вопрос от одной из девушек.
Уже знакомая мне шатенка, чей необъятный бюст так поразил меня еще в момент записи на конкурс, взволнованно подалась вперед, прижав обе руки к пышной груди, которая вновь лишь каким-то чудом держалась в пределах декольте.
— Не беспокойтесь, с ним все будет хорошо, — заверил ее мужчина. — Но два последних конкурса проведу я.
— Как два?!
Этот выкрик раздался уже с другой стороны зала, и девушки глухо зароптали, явно не ожидая этого услышать.
Я нахмурилась. Как-то это… неправильно, что ли. Мне казалось, конкурсантки уже в курсе решения императора. Иначе откуда Гелия об этом узнала? Мне-то об этом рассказал еще вчера Маверик.
Впрочем, возможно, он не только меня осчастливил этой новостью.
Я повернулась к Гелии, но девушки рядом уже не было. Она удалилась так тихо и незаметно, что я просто не услышала этого.
— Я понимаю ваше удивление сим фактом, — сказал незнакомец.
Он ни капли не повысил голос, напротив, перешел чуть ли не на шепот. Но это возымело поразительнейший эффект. В зале мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Девушки слушали его, затаив дыхание и опасаясь пропустить и слово.
— Но решения императора Олеора не обсуждаются, — мягко завершил он. — Не беспокойтесь, дорогие участницы! Каждая из вас обязательно получит подарок, который будет напоминать вам об участии в этом волнующем событии!
Я досадливо поморщилась. Ну вот, этот тоже все о каком-то подарке талдычит. А ведь Мирайю и ту блондинку не вернет к жизни и все золото мира.
Но, судя по всему, остальных участниц щедрое обещание нового распорядителя немного примирило с суровой действительностью. По крайней мере, роптать больше никто не пытался.
— А теперь приступим к испытанию, — сухо сказал мужчина. — После него останется лишь десять участниц. На следующий день их число сократится до трех. После чего император возьмет себе сутки на раздумья. На объявление окончательного результата будут приглашены все выбывшие прежде девушки.
Я украдкой зевнула. Ну, последний этап меня уже не волнует. Честно говоря, я бы покинула дворец прямо сейчас. Уж как-нибудь доделаю реферат. Но я надеялась еще раз увидеть Ивара и извиниться перед ним. Только поэтому и пришла.
— Прежде вы доказали свою невинность, — негромко произнес мужчина. — Продемонстрировали отвагу. — Легкая усмешка и быстрый взгляд в мою сторону. И после короткой паузы распорядитель почти шепотом завершил: — А теперь пришла очередь богам явить свою волю.
Богам?
О чем это он? Мы жребий будем кидать, что ли?
Краем глаза я заметила, как обычно невозмутимый Теон дернул кадыком. Но, в отличие от Маверика, он все-таки зашел в библиотеку вслед за мной. Помнится, гадкий двуличный распорядитель в свое время только через порог со мной общался.
При воспоминании о Маверике опять накатил гнев, и я неосознанно сжала кулаки.
— О, я чувствую твое негодование, — промурлыкал Хареон. — В твоих мыслях плещется ярость. Это… это мне нравится. Темные эмоции кормят теней, которые танцуют вокруг меня.
Я глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Что-то мне не понравилось, как это прозвучало. Пожалуй, рядом с созданием Рогатого бога не стоит злиться.
— А еще я ощущаю запах крови, — продолжил паук, и по каменным плитам библиотеки заструились к моим ногам тоненькие ниточки тьмы.
— Хареон, — почти не разжимая губ, обронил Теон.
Удивительно, я не заметила его движения. Но вдруг оказалось, что он стоит совсем рядом со мной.
— Вряд ли император оценит такое внимание к одной из конкурсанток, — продолжил Теон.
Тьма тут же растаяла, впитавшись в стыки плит, как будто лишь привиделась мне.
— Император… — прошептал Хареон с досадой, к которой примешивался непонятный испуг. — Да, конечно, император не оценит…
И замолчал.
— Надо было все-таки заглянуть к целителю, — пробурчал Теон, не глядя на меня.
Нет, он не обвинял меня, но в его голосе прозвучала укоризна.
— Простите, — повинилась я.
Теон лишь махнул рукой и отступил на несколько шагов, по всей видимости, решив, что опасность миновала.
Я осторожно подошла к столу, готовая в любой момент в случае опасности развернуться и броситься прочь.
Но Хареон никак себя не проявлял, и я немного осмелела.
— Откуда это здесь? — с удивлением спросила я.
Прикоснулась к кофейнику и тут же одернула руку. Ох, такое чувство, будто его всего пару минут назад с плиты сняли.
— А ты догадайся, — язвительно посоветовал мне Хареон. — Кто-то, кто в курсе твоих ночных посиделок в моем обществе, понял, что и сегодня ты не изменишь своей привычке. И кто-то не хотел, чтобы завтра на новом испытании ты упала в голодный обморок. Скажи, ты когда в последний раз нормально ела-то?
Я пристыженно опустила голову.
Ивар! Это Ивар приказал принести сюда еду, точно зная, что я все равно приду в библиотеку. Какой же он… благородный. Я его так обидела, а он все равно решил позаботиться обо мне.
Я открыла было рот, желая задать Хареону тот вопрос, на котором мы расстались в прошлый раз. Но покосилась на Теона, который задумчиво изучал тома на одной из полок. И передумала.
Все, хватит! Верно говорит мой отец: любопытство до добра не доводит. Отныне буду помалкивать. И потом, если Ивар действительно император, то, полагаю, завтра я с треском вылечу из конкурса.
Поэтому не стоит терять время на ненужные расспросы. Лучше займусь делом.
И я с самым решительным видом уселась за стол.
Глава десятая
Я душераздирающе зевала, то и дело рискуя вывихнуть себе челюсть. И если сначала я еще пыталась каким-либо образом прикрыть это безобразие ладонью, то достаточно скоро плюнула на соблюдение правил приличия.
Все равно конкурсанткам, собравшимся в столь ранний час в уже знакомом и привычном зале, не было до меня никакого дела. И это даже немного обижало, что ли. Все-таки вчера я чуть не погибла на глазах у всех. А сейчас все ведут себя так, как будто ничего особенного не произошло.
По вполне понятным причинам число конкурсанток сегодня было еще меньше, чем накануне. Должно быть, многие решили, что отбор превращается в слишком опасное занятие, и предпочли отправиться по домам.
Я зевнула еще раз и огляделась, пытаясь навскидку оценить число соперниц. Хм-м, а ведь нас осталось всего человек двадцать, не больше. Эдак к концу конкурса императору будет просто не из кого выбирать.
Одно радует: прошедшая ночь прошла для меня более чем плодотворно. Я почти закончила свою работу над рефератом. Конечно, я бы не отказалась посидеть над ним еще пару-тройку денечков, доводя работу до совершенства. Но даже в таком виде он выглядел более чем пристойно. Осталось переписать все начисто, уточнить несколько дат, что вполне можно сделать при помощи любого учебника по истории, — и все. Краснеть за него мне точно не придется.
Правда, спать мне сегодня не пришлось. Потому, собственно, я так и зевала. Бедняга Теон проводил меня из библиотеки сначала в мои покои, где я бережно спрятала почти готовый реферат в стол, и сразу после этого в общий зал. Сейчас, наверное, он отправился отсыпаться после ночи, проведенной без сна. Счастливчик!
Я потерла глаза. Эх, умыться бы мне не помешало. Да и расчесаться тоже. Впрочем, ладно. Все равно я почти уверена в том, что этот конкурс станет для меня последним.
— Привет!
Я изумленно захлопала ресницами, не сразу сообразив, что это обращаются ко мне.
— Привет, — с дружелюбной улыбкой повторила симпатичная темноволосая девушка в синем бархатном платье, подойдя ближе.
— Здравствуйте, — настороженно отозвалась я.
Интересно, что ей от меня надо?
— Я просто хотела выразить тебе свое сочувствие, — продолжила незнакомка. — Вчерашнее происшествие… Это настоящий ужас.
Я невольно поежилась, вспомнив, как вокруг руки обвилась смертоносная змея. О, ужас — это еще слишком мягкое определение!
— Неудивительно, что ты так плохо спала сегодня, — проговорила девушка. — У тебя такие опухшие глаза. Наверное, ты плакала всю ночь?
Нет, в ее голосе не звучало ни нотки сарказма или злорадства. Она искренне интересовалась моим самочувствием. И это… удивляло.
— Я бы на твоем месте наверняка поседела от ужаса. — Девушка смущенно пожала плечами. — Ты прекрасно держишься!
— Спасибо, — осторожно поблагодарила я.
— А как твоя рука? — продолжила она расспросы. — Наверное, еще болит?
Я неопределенно хмыкнула. Говоря откровенно, я не испытывала никаких неприятных ощущений. Только повязка ужасно мешала писать, но Теон строго-настрого запретил мне снимать ее. А вот костяшки, пострадавшие вчера из-за стычки с Мавериком, немного побаливали. Но об этом происшествии лучше не упоминать.
И все-таки, что этой девице нужно от меня? Как-то не верю я во внезапно вспыхнувшие дружеские чувства.
— Кстати, меня зовут Гелия, — представилась девушка и вновь улыбнулась.
Это вышло у нее на удивление мило и непринужденно, и внезапно я осознала, что улыбаюсь в ответ.
— Приятно познакомиться, я Шиара, — ответила я.
— Я в курсе. — Синие глаза Гелии заискрились от внутреннего смеха.
Ах да, стараниями Маверика в этом зале вряд ли еще остались те, кто не в курсе, как меня зовут.
— Как думаешь, какое испытание нас ожидает сегодня? — спросила Гелия и посмотрела на возвышение в центре зала, которое пока пустовало.
— Понятия не имею, — честно ответила я. — Только надеюсь, что не такое опасное, как вчера.
Гелия хихикнула, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.
— Говорят, после всего произошедшего император сократил срок конкурса, — задумчиво продолжила она. — Осталось всего два конкурса. Подумать только, совсем скоро мы узнаем имя избранницы его величества!
Последнюю фразу девушка произнесла с благоговейным придыханием, и мне внезапно стало смешно.
Угу, мы узнаем имя избранницы. Вот только наградой ей будет всего лишь торжественный ужин с императором, вряд ли что-нибудь большее.
Хотя вряд ли кто-нибудь здесь всерьез надеется стать женой правителя Олеора.
— Что-то начало задерживается, — обеспокоенно произнесла Гелия. — И распорядителя я еще не видела.
Меня привычно передернуло при воспоминании о Маверике. Если честно, я была бы счастлива больше никогда не видеть этого лживого и порочного типа. Надеюсь, он еще долго будет помнить тот хруст, с которым мой кулак познакомился с его носом.
— Если честно, не нравится он мне, — неожиданно призналась Гелия, интимно понизив голос и лукаво подмигнув мне.
По всей видимости, девушку совершенно не смущала моя неразговорчивость. Она и не думала замолкать, непринужденно щебеча мне на ухо.
— Скользкий он какой-то, — продолжила она делиться со мной своими наблюдениями. — А взгляд у него такой… Фу! Масляный и оценивающий.
Я пробурчала нечто невнятное, но должное выражать согласие.
Пожалуй, вслух я поостерегусь высказывать свое мнение о Маверике. Как говорится, не трогай драконий навоз — не придется отмываться.
— Кстати, он точно неравнодушен к тебе. — Гелия фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. — Наверное, ты единственная конкурсантка, чье имя он запомнил.
— Мое имя тут, похоже, уже все знают, — буркнула я, страдальчески поморщившись.
Да, как говорится, хочешь рассмешить богов — расскажи им про свои планы. Называется, в библиотеке я надеялась отсидеться. Одно радует: хоть реферат почти готов. Все не зря на конкурс явилась.
Гелия открыла было рот, желая спросить или сказать что-то еще, но не успела. В этот момент грянула торжественная музыка, и все девушки, как по команде, посмотрели на возвышение.
Я тоже устремила туда заинтересованный взгляд. Любопытно, целитель сумел помочь вчера Маверику? Или он выйдет к присутствующим с опухшим носом?
Но реальность оказалась совершенно иной. По ступеням легко взбежал незнакомый мне мужчина. Светловолосый, худощавый. И с цепкими колючими серо-голубыми глазами, стылыми, как пасмурное зимнее небо.
К слову, одет он был в нечто черное и непритязательное. Поневоле вспомнишь Маверика с его привычкой наряжаться в яркие шелковые камзолы. И никакой пудры на длинном лице с острыми скулами.
Гелия стояла совсем рядом, поэтому я заметила, как она вздрогнула. Удивленно посмотрела на нее. Хм-м… Странно. Мне показалось, будто она узнала этого мужчину. Но откуда?
— Кто это? — шепотом спросила она, и я окончательно успокоилась.
Нет, просто почудилось. По всей видимости, вчерашние неприятности не прошли для меня даром. В любой мелочи угадывается нечто зловещее и подозрительное.
Я выразительно пожала плечами. Мне-то откуда знать? Но, если честно, не нравится мне этот незнакомец. Есть в нем что-то очень и очень хищное и опасное.
Мужчина медленно обвел взглядом зал, дожидаясь, когда умолкнет вызванный его появлением ропот. На какой-то миг задержал глаза на мне, и я почувствовала, как противный холодок пробежал по моему позвоночнику. Создавалось такое ощущение, будто за краткий миг он заглянул в самые дальние и темные уголки моей памяти, где я предпочитала хранить… всякое.
Нет, у меня, хвала небу, не было огромных постыдных тайн. Но у каждого человека имеется то, о чем бы он предпочел не распространяться. Например, зачем окружающим знать, что в возрасте аж десяти лет я однажды ночью оконфузилась. Прочитала на ночь страшную сказку и очень боялась спуститься с чердака с целью визита во всем понятное место, расположенное во дворе. Казалось, будто во тьме меня поджидает голодное чудовище, только и ждущее, когда маленькая девочка выглянет из теплого и надежного жилища. Поэтому я решила терпеть до утра. Но, увы…
А всю вину я тогда свалила на кого-то из младших. Не думаю, что родители поверили. Но у них хватило такта никогда не поднимать эту тему ни в присутствии моих братьев и сестер, ни при посторонних.
Даже сейчас я почувствовала, как мои щеки привычно потеплели от вины и стыда. Но мужчина уже рассматривал других конкурсанток, и я с небывалым облегчением перевела дыхание. Фух, ну и тип! Поневоле задумаешься, не был ли Маверик лучше. Да, он гадкий, да, противный, зато понятный. И в нос ему, в случае чего, ударить можно. Полагаю, этого-то типа и пальцем не тронешь. Куда скорее он тебе всю руку оторвет, только почуяв неладное.
— Доброе утро, девушки, — между тем поздоровался незнакомец.
И опять я поежилась. Говорил мужчина тихо и спокойно. Но в его голосе чувствовался скрытый металл.
— Думаю, вы удивлены видеть на этом месте меня, а не прежнего распорядителя, — продолжил он. — Увы, господин Маверик почувствовал себя неважно.
При этом он едва мазнул по мне взглядом, а в тоне послышалась насмешка.
«Он знает! — похолодев от неожиданной догадки, поняла я. — Он все знает!»
«Конечно, он знает, — буркнул внутренний голос. — Шиара, наверняка Теон сразу же доложил, кому положено, о том, чему стал свидетелем. Репутация императора и без того слишком подмочена столь неудачно идущим отбором. Поэтому Маверика предпочли убрать, пока не разразился скандал».
Интересно, а где в таком случае Ивар? И как он отреагировал на сообщение Теона?
Я еще раз самым внимательнейшим образом оглядела зал. Но, увы, старого знакомого не увидела. Если он и наблюдал за ходом нового испытания, то предпочел не афишировать свое присутствие.
— Что с ним? — послышался встревоженный вопрос от одной из девушек.
Уже знакомая мне шатенка, чей необъятный бюст так поразил меня еще в момент записи на конкурс, взволнованно подалась вперед, прижав обе руки к пышной груди, которая вновь лишь каким-то чудом держалась в пределах декольте.
— Не беспокойтесь, с ним все будет хорошо, — заверил ее мужчина. — Но два последних конкурса проведу я.
— Как два?!
Этот выкрик раздался уже с другой стороны зала, и девушки глухо зароптали, явно не ожидая этого услышать.
Я нахмурилась. Как-то это… неправильно, что ли. Мне казалось, конкурсантки уже в курсе решения императора. Иначе откуда Гелия об этом узнала? Мне-то об этом рассказал еще вчера Маверик.
Впрочем, возможно, он не только меня осчастливил этой новостью.
Я повернулась к Гелии, но девушки рядом уже не было. Она удалилась так тихо и незаметно, что я просто не услышала этого.
— Я понимаю ваше удивление сим фактом, — сказал незнакомец.
Он ни капли не повысил голос, напротив, перешел чуть ли не на шепот. Но это возымело поразительнейший эффект. В зале мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Девушки слушали его, затаив дыхание и опасаясь пропустить и слово.
— Но решения императора Олеора не обсуждаются, — мягко завершил он. — Не беспокойтесь, дорогие участницы! Каждая из вас обязательно получит подарок, который будет напоминать вам об участии в этом волнующем событии!
Я досадливо поморщилась. Ну вот, этот тоже все о каком-то подарке талдычит. А ведь Мирайю и ту блондинку не вернет к жизни и все золото мира.
Но, судя по всему, остальных участниц щедрое обещание нового распорядителя немного примирило с суровой действительностью. По крайней мере, роптать больше никто не пытался.
— А теперь приступим к испытанию, — сухо сказал мужчина. — После него останется лишь десять участниц. На следующий день их число сократится до трех. После чего император возьмет себе сутки на раздумья. На объявление окончательного результата будут приглашены все выбывшие прежде девушки.
Я украдкой зевнула. Ну, последний этап меня уже не волнует. Честно говоря, я бы покинула дворец прямо сейчас. Уж как-нибудь доделаю реферат. Но я надеялась еще раз увидеть Ивара и извиниться перед ним. Только поэтому и пришла.
— Прежде вы доказали свою невинность, — негромко произнес мужчина. — Продемонстрировали отвагу. — Легкая усмешка и быстрый взгляд в мою сторону. И после короткой паузы распорядитель почти шепотом завершил: — А теперь пришла очередь богам явить свою волю.
Богам?
О чем это он? Мы жребий будем кидать, что ли?
