— Так и будешь там стоять? — нетерпеливо поинтересовался отец, и я опомнилась.
Неохотно подошла ближе, наконец-то отлепившись от калитки.
— Доброе утро, — буркнула, исподлобья глянув на Валенсию.
Та привычно воссияла самой приветливой из всех возможных улыбок. И я привычно поежилась от этого.
Неужели она сама не понимает, насколько фальшивы ее проявления поддельной радости при виде меня?
— Здравствуй, Кристабелла, — в ответ поздоровалась она.
Еще одно свидетельство того, что мое общество ее тяготит. Валенсия всегда называла меня полным именем, хотя прекрасно знала, насколько мне это не по нраву.
— Криста, мы с Валенсией решили, что раз уж ты в курсе наших отношений, то было бы неплохо организовать сегодня семейный ужин. — Отец как-то заискивающе посмотрел на Валенсию, которая продолжала удерживать на губах неискреннюю улыбку. Затем перевел взгляд на меня и спросил: — Надеюсь, ты не против?
Конечно, я была против. Нет, я не изменила вчерашнего мнения. Если отцу нравится Валенсия — то пусть встречается с ней. Я не имею ни малейшего права запрещать ему это. Но и лицезреть их обнимания и прочие нежности у меня не было ни малейшего желания. Пусть это проходит где-нибудь без моего участия.
— Думаю, что это прекрасная идея, — с трудом выдавила я из себя.
Улыбка Валенсии стала шире. Она посмотрела на меня в упор, и я внезапно поняла, что она знает о моем истинном отношении к ней. Знает — и по какой-то причине получает нескрываемое удовольствие от нашего скрытого противостояния.
— Отлично! — радостно воскликнул отец. — В таком случае сбегай к Роберте. Скажи, чтобы забронировала для нас столик. А то обычно у нее вечером не протолкнуться.
Я тяжело вздохнула. Возвращаться в гостиницу не было ни малейшего желания. А вдруг блондин все еще там? Не хотелось бы еще раз с ним встретиться. Боюсь, он с легкостью вытребует от меня все ответы на интересующие его вопросы.
Зуб даю, он применил ко мне какую-то магию. Жаль, что непонятно, какую именно.
— К Роберте? — вдруг голосом, преисполненным скепсисом, протянула Валенсия. — Эдвард, ты приглашаешь меня на ужин к Роберте?
— А почему бы и нет? — переспросил отец, правда, при этом как-то виновато втянул голову в плечи. Продолжил с отчетливыми извиняющимися интонациями: — Мне нравится, как там готовят. Да и местечко приятное.
— Я рассчитывала на неплохой ресторан, — фыркнула Валенсия. — А не на обычную забегаловку. К тому же, как ты сам правильно заметил, вечером там не протолкнуться. Нет, дорогой, так не пойдет.
От ее нарочито ласкового обращения к моему отцу меня аж передернуло. Но я торопливо взяла эмоции под контроль.
— Что ты тогда предлагаешь? — растерянным тоном поинтересовался отец.
— Полагаю, «Звезда Грега» подойдет для нас наилучшим образом, — надменно обронила Валенсия.
Отец аж крякнул от ее выбора, резко переменившись в лице. И я вполне разделяла его чувства.
«Звезда Грега» считался самым дорогим и пафосным рестораном в нашем городе. Он располагался на центральной площади, прямо напротив дома бургомистра и ратуши. По слухам, цены там просто заоблачные! Замешательство отца было вполне понятным и обоснованным. Он не любил распространяться о проблемах, но я знала, что в последние месяцы он испытывает определенные финансовые затруднения. У небольшой книжной лавки, которой он владел на пару со своей матерью, почти удалившейся к нынешнему моменту от дел, с каждым днем продаж становилось все меньше и меньше. Увы, неподалеку открылся более крупный магазин, без особых хлопот перетянувший к себе основной поток давнишних клиентов. До суровой экономии дело еще не дошло, но, образно выражаясь, ремни нашей семье пришлось затянуть. И визит в ресторан такого уровня, как «Звезда Грега», скорее всего, нанесет сокрушительный удар по нашему бюджету, пробив в нем огромную дыру.
— Дорогой, неужели ты против? — Валенсия кокетливо взмахнула длинными ресницами и неодобрительно поджала губы. Проговорила скорбным тоном: — Это же такой важный день для всех нас! Мы наконец-то станем одной большой семьей! Я хочу, чтобы этот момент запомнился на всю жизнь.
— Мне этот ужин точно запомнится на всю жизнь, — пробормотал себе под нос отец. Но почти сразу с усилием усмехнулся и махнул рукой: — А, ладно! Ты права! Повеселимся сегодня на славу.
Я невольно сжала кулаки. Валенсия еще не стала женой моего отца, а уже крутит им, как хочет. Теперь понятно, почему он был так недоволен вчера тем, что я подслушала их разговор и отпала необходимость скрывать отношения перед окружающими. Наверняка теперь Валенсия разойдется не на шутку, отыгрываясь за месяцы тайных встреч. Еще и подарки начнет требовать подороже в доказательство любви.
— Спасибо, мой зайчик! — прощебетала Валенсия и трогательно прижалась к моему отцу, восторженно глядя на него снизу вверх счастливым взором.
Это стало для меня последней каплей. Я осознала, что еще минута — и все-таки устрою некрасивый скандал, тем самым сильно обидев и разочаровав отца, который поверил в искренность моих намерений.
— Простите, я бы хотела немного побыть в лавке, — проговорила я.
— Да, кстати, это мы сегодня тоже обсудим, — предупредила меня Валенсия, и в ее голосе проскользнули стальные нотки. Она вздохнула и с притворным сочувствием добавила: — Кристабелла, милая. Мне кажется, тебе пора прекращать заниматься глупостями. Я видела, что ты устроила вчера на кухне. Знаешь, в конце концов, это становится слишком опасно. Рано или поздно ты спалишь весь дом дотла.
Я скрипнула зубами и посмотрела на отца, ожидая, что тот придет ко мне на выручку.
— Валенсия, я же просил — давай поговорим об этом чуть позже, — пробурчал тот. — Не будем омрачать такой прекрасный день столь тяжелым разговором.
— А я считаю, что надо сразу же расставить все точки над «ё», — возразила Валенсия. — Ты достаточно потворствовал своей дочери в бессмысленных забавах. По-моему, пора прекратить это безумие. Почему бы ей не устроиться на работу к той же Роберте? Ей всегда нужны шустрые девицы для уборки номеров и посудомойки на кухне. Хватит Кристабелле жить на всем готовом. Пусть начнет вносить свою лепту в семейный бюджет.
— Валенсия! — взмолился отец. — Ну хватит! В конце концов, до экзаменов в ведьминскую школу всего неделя, даже меньше. Ничего страшного, если Криста попробует еще раз.
— И тем самым она опять выставит себя на посмешище, — огрызнулась Валенсия. — Эдвард, дорогой, как ты не понимаешь, что я пекусь о репутации твоей дочери! Ее и так вся округа считает уже помешанной.
Я со сдавленным полувсхлипом втянула в себя воздух, ставший вдруг очень плотным. Рыдания сами собой забились в горле. Но я не могла себе позволить, чтобы Валенсия увидела мои слезы. Обойдется и без такого развлечения!
— Простите, — тихо повторила я.
Шмыгнула носом и быстрым шагом рванула в лавку, стараясь держаться как можно дальше от крыльца с Валенсией и отцом. При этом голову я держала как можно ниже, пряча выражение лица в тени.
— Ну вот, Валенсия, — услышала я расстроенное замечание отца. — Ты обидела Кристу.
— Пусть привыкает, — отозвалась она, и в ее тоне мне почудился затаенный смех. — Эдвард, твоя дочь давно не маленькая девочка. Хватит ей потакать во всех капризах.
В этот момент я достигла лавки. В один прыжок влетела в нее и захлопнула дверь, лишь бы больше не слышать насмешливых замечаний Валенсии.
Я лениво листала страницы найденной книги, удобно расположившись в старом продавленном кресле и укрывшись теплым пледом.
Хвала небесам, мне удалось отказаться от так называемого семейного ужина. Помогло, наверное, то, что и сам отец понял, насколько это сомнительная идея. Видимо, ему совершенно не хотелось целый вечер сидеть, как на иголках, в ожидании неминуемого скандала. Ну и наверняка он был не прочь сэкономить немного денег.
Как ни странно, но Валенсия не стала настаивать на моем непременном присутствии. Напротив, услышав мои робкие оправдания и лепет о внезапно разболевшейся голове, она расплылась в настолько довольной улыбке, что в висках действительно неприятно закололо.
Ох, чует моя селезенка, мачеха из нее получится как в страшных детских сказках.
Я уныло вздохнула, мучимая дурными предчувствиями. По вполне понятным причинам настроение у меня было преотвратным.
Конечно, самым верным с моей стороны было бы уехать из родного дома и начать самостоятельную жизнь. Но куда мне податься? Моя единственная бабушка жила вместе с младшей дочерью, моей тетей, неожиданно рано овдовевшей, и ее тремя детьми в такой тесноте, что нечего было думать о переезде к ней. Да и не хотелось садиться ей на шею. Им и без лишнего нахлебника непросто приходится.
Очевидно, что с Валенсией в одном доме я точно не уживусь. Значит, надо искать работу. Причем такую, на которой платят достаточно, чтобы была возможность снять какую-нибудь комнатенку.
Я опять вздохнула, на сей раз тяжелее и протяжнее.
Эх, если бы я все-таки поступила в ведьминскую школу! Тогда я бы перебралась в общежитие и начала получать неплохую стипендию. Да и у дипломированной ведьмы гораздо больше возможностей в плане поиска подходящего занятия. Как ни прискорбно признавать, но Валенсия права. С моими знаниями и умениями мне сейчас только к Роберте проситься. Но как же не хочется! Она добрая и славная женщина, однако с помощниц спрашивает строго и по существу. Придется мне день-деньской заниматься самой грязной работой, драить кастрюли и сковородки, принимать заказы… Крайне унылая перспектива.
Я раздраженно захлопнула книгу, осознав, что полчаса тупо пялюсь на одну и ту же страницу, не понимая ее смысл. Встала, откинув плед в сторону, и решительно огляделась.
Даже после ухода отца и Валенсии я осталась в лавке матери. Не хотелось идти в дом, где весь воздух пропах тяжелыми дурманящими духами моей будущей родственницы. Хотя, наверное, стоило бы заняться поисками загадочного гримуара, но отец обмолвился, что завтра его не будет весь день. Вроде бы, придет крупный заказ книг, которые надо рассортировать и разместить на полках. Стало быть, лучше потратить этот вечер на еще одну уборку. Повезло, что отец при напоминании о ресторане не стал вглядываться в полумрак лавки, поэтому не разглядел, какой ужас тут творится. А то ожидало бы меня еще одно серьезное разбирательство, а скорее всего — и полный запрет на эксперименты с зельеварением. Насколько я понимаю, Валенсия уже давно пытается склонить его именно к этому решению.
Если честно, опять возиться с тряпками и ведрами совершенно не хотелось. Вместо этого я осторожно прошлась по тесному темному помещению, чьи стены были сплошь увешаны полками со всевозможными ингредиентами для будущих снадобий.
Неужели мне и в самом деле придется отказаться от мечты? Неужели прославленному ведьминскому роду суждено оборваться на внучке пусть и печально, но известной Ивы Петерсон?
Вспомнился прочитанный ритуал по пробуждению силы. Быть может, все-таки стоит рискнуть?
Я растревоженно заметалась по комнатенке, раздираемая самыми противоречивыми эмоциями.
Описанный в книге ритуал не выглядел очень сложным. Собственно, мне требовалось лишь немного серы, которую после прочтения заклинания надлежало поджечь в защитном круге. Изображение круга тоже приводилось в заклинании, и я была уверена, что без проблем перечерчу его. В конце концов, рисование у меня всегда получалось лучше, чем высчитывание пропорций тех или иных ингредиентов при приготовлении зелий. Явившийся на зов демон не сумеет освободиться, пока не пойдет на сделку со мной.
Вопрос только в том, что именно он потребует за помощь. Мое-то желание очевидно: разбудить ведьминскую силу. Но что, если цена за это будет несоразмерно велика? Душу на кон я ставить точно не собираюсь. Да и убивать во славу богини ночи не хочу.
Правда, в книге упоминалось, что если озвученная плата не устроит вызывающую сторону, то ничего страшного, по сути, не произойдет. Когда сера отгорит, то дверь между нашим миром и миром теней просто захлопнется. Демон будет вынужден уйти, а следовательно, особой опасности для меня нет. Если мне предложат неприемлемое, то надо немного подождать — и ритуал завершится без каких-либо неприятных последствий для меня.
Я остановилась около окна и невидящим взглядом уставилась в медленно густеющую вечернюю синь снаружи.
Не буду скрывать, искушение было слишком велико. По сути, чем я рискую? Запудрить себе мозги я не дам. И потом, в книге прямо говорилось, что некоторые девушки вполне успешно сотрудничали с так называемыми потусторонними силами.
Правда, потом все равно угодили на суд инквизиции.
Я в порыве чувств опять нервно промерила шагами лавку, не обращая внимания на неприятный хруст стекла под ногами.
Как же хотелось попробовать! Для меня этот ритуал был последним шансом. Если уж и он не сработает — то что же. Значит, мне прямая дорога в служанки у Роберты. И все мои мечты — просто ничто. Надо смириться с неизбежным.
Я невольно сжала кулаки. Нет, я не хочу так! Не хочу и не могу! Я ведьма, настоящая ведьма. Просто надо каким-то образом пробудить свой дар.
«У тебя все равно нет серы».
Тишайший голос рассудка мгновенно охладил мой запал. Я вполголоса выругалась и нервно потерла лоб. Да, все так. У меня нет основного компонента предполагаемого ритуала. А стало быть, не остается ничего другого, как просто выкинуть эту сумасбродную и слишком опасную идею из головы.
Решив так, я отправилась за веником и совком, которые хранились в самом дальнем и темном углу комнатенки. Займусь я все-таки уборкой. А то неровен час — порежусь о какой-нибудь осколок.
Спустя несколько минут я уже тщательно подметала пол, пытаясь не пропустить даже малейшего куска стекла. Встала на колени перед древним дубовым шкафом, чьи полки были уставлены банками и склянками со всевозможными ингредиентами, силясь достать до стены. И вдруг в темноте что-то сухо зашуршало, а спустя пару секунд я вымела на свободное пространство загадочный небольшой сверток, плотно перемотанный бечевой.
Это еще что такое?
Я едва не отправила неожиданную находку в совок. Наверняка это какой-то старый мусор, быть может, оставшийся даже после матери. Особой страстью к чистоте я никогда не пылала, поэтому досконально углы не вымывала. Главное, чтобы пол к ногам не лип, как говорится.
Немного помедлив, я все-таки подняла сверток. Ладно, проверю, что там.
Судя по выцветшей от времени хрупкой бумаге, сверток действительно пролежал под шкафом много лет. Я осторожно открыла его и нахмурилась.
Внутри находился какой-то порошок светло-желтого цвета. Вдруг сильно и неприятно пахнуло тухлыми яйцами, и я обмерла от неожиданной догадки.
Сера! Я держала в руках серу! Именно то, что мне так недоставало для проведения ритуала.
Первым моим порывом было откинуть сверток куда подальше, а затем тщательно вымыть руки. Но вместо этого я осторожно подошла к столу, положила на него находку и замерла, силясь понять, что же делать.
В груди как-то тревожно заныло. Такое количество совпадений выглядело слишком подозрительным. Сначала книга, словно самостоятельно выпавшая из книжного шкафа, теперь это.
— Мама, ты правда мне помогаешь? — чуть слышно выдохнула я.
Магический шар, до сего момента спокойно плавающий под потолком и дающий ровный неяркий свет, как и при обнаружении книги вдруг замерцал, заискрил всеми цветами радуги.
Неохотно подошла ближе, наконец-то отлепившись от калитки.
— Доброе утро, — буркнула, исподлобья глянув на Валенсию.
Та привычно воссияла самой приветливой из всех возможных улыбок. И я привычно поежилась от этого.
Неужели она сама не понимает, насколько фальшивы ее проявления поддельной радости при виде меня?
— Здравствуй, Кристабелла, — в ответ поздоровалась она.
Еще одно свидетельство того, что мое общество ее тяготит. Валенсия всегда называла меня полным именем, хотя прекрасно знала, насколько мне это не по нраву.
— Криста, мы с Валенсией решили, что раз уж ты в курсе наших отношений, то было бы неплохо организовать сегодня семейный ужин. — Отец как-то заискивающе посмотрел на Валенсию, которая продолжала удерживать на губах неискреннюю улыбку. Затем перевел взгляд на меня и спросил: — Надеюсь, ты не против?
Конечно, я была против. Нет, я не изменила вчерашнего мнения. Если отцу нравится Валенсия — то пусть встречается с ней. Я не имею ни малейшего права запрещать ему это. Но и лицезреть их обнимания и прочие нежности у меня не было ни малейшего желания. Пусть это проходит где-нибудь без моего участия.
— Думаю, что это прекрасная идея, — с трудом выдавила я из себя.
Улыбка Валенсии стала шире. Она посмотрела на меня в упор, и я внезапно поняла, что она знает о моем истинном отношении к ней. Знает — и по какой-то причине получает нескрываемое удовольствие от нашего скрытого противостояния.
— Отлично! — радостно воскликнул отец. — В таком случае сбегай к Роберте. Скажи, чтобы забронировала для нас столик. А то обычно у нее вечером не протолкнуться.
Я тяжело вздохнула. Возвращаться в гостиницу не было ни малейшего желания. А вдруг блондин все еще там? Не хотелось бы еще раз с ним встретиться. Боюсь, он с легкостью вытребует от меня все ответы на интересующие его вопросы.
Зуб даю, он применил ко мне какую-то магию. Жаль, что непонятно, какую именно.
— К Роберте? — вдруг голосом, преисполненным скепсисом, протянула Валенсия. — Эдвард, ты приглашаешь меня на ужин к Роберте?
— А почему бы и нет? — переспросил отец, правда, при этом как-то виновато втянул голову в плечи. Продолжил с отчетливыми извиняющимися интонациями: — Мне нравится, как там готовят. Да и местечко приятное.
— Я рассчитывала на неплохой ресторан, — фыркнула Валенсия. — А не на обычную забегаловку. К тому же, как ты сам правильно заметил, вечером там не протолкнуться. Нет, дорогой, так не пойдет.
От ее нарочито ласкового обращения к моему отцу меня аж передернуло. Но я торопливо взяла эмоции под контроль.
— Что ты тогда предлагаешь? — растерянным тоном поинтересовался отец.
— Полагаю, «Звезда Грега» подойдет для нас наилучшим образом, — надменно обронила Валенсия.
Отец аж крякнул от ее выбора, резко переменившись в лице. И я вполне разделяла его чувства.
«Звезда Грега» считался самым дорогим и пафосным рестораном в нашем городе. Он располагался на центральной площади, прямо напротив дома бургомистра и ратуши. По слухам, цены там просто заоблачные! Замешательство отца было вполне понятным и обоснованным. Он не любил распространяться о проблемах, но я знала, что в последние месяцы он испытывает определенные финансовые затруднения. У небольшой книжной лавки, которой он владел на пару со своей матерью, почти удалившейся к нынешнему моменту от дел, с каждым днем продаж становилось все меньше и меньше. Увы, неподалеку открылся более крупный магазин, без особых хлопот перетянувший к себе основной поток давнишних клиентов. До суровой экономии дело еще не дошло, но, образно выражаясь, ремни нашей семье пришлось затянуть. И визит в ресторан такого уровня, как «Звезда Грега», скорее всего, нанесет сокрушительный удар по нашему бюджету, пробив в нем огромную дыру.
— Дорогой, неужели ты против? — Валенсия кокетливо взмахнула длинными ресницами и неодобрительно поджала губы. Проговорила скорбным тоном: — Это же такой важный день для всех нас! Мы наконец-то станем одной большой семьей! Я хочу, чтобы этот момент запомнился на всю жизнь.
— Мне этот ужин точно запомнится на всю жизнь, — пробормотал себе под нос отец. Но почти сразу с усилием усмехнулся и махнул рукой: — А, ладно! Ты права! Повеселимся сегодня на славу.
Я невольно сжала кулаки. Валенсия еще не стала женой моего отца, а уже крутит им, как хочет. Теперь понятно, почему он был так недоволен вчера тем, что я подслушала их разговор и отпала необходимость скрывать отношения перед окружающими. Наверняка теперь Валенсия разойдется не на шутку, отыгрываясь за месяцы тайных встреч. Еще и подарки начнет требовать подороже в доказательство любви.
— Спасибо, мой зайчик! — прощебетала Валенсия и трогательно прижалась к моему отцу, восторженно глядя на него снизу вверх счастливым взором.
Это стало для меня последней каплей. Я осознала, что еще минута — и все-таки устрою некрасивый скандал, тем самым сильно обидев и разочаровав отца, который поверил в искренность моих намерений.
— Простите, я бы хотела немного побыть в лавке, — проговорила я.
— Да, кстати, это мы сегодня тоже обсудим, — предупредила меня Валенсия, и в ее голосе проскользнули стальные нотки. Она вздохнула и с притворным сочувствием добавила: — Кристабелла, милая. Мне кажется, тебе пора прекращать заниматься глупостями. Я видела, что ты устроила вчера на кухне. Знаешь, в конце концов, это становится слишком опасно. Рано или поздно ты спалишь весь дом дотла.
Я скрипнула зубами и посмотрела на отца, ожидая, что тот придет ко мне на выручку.
— Валенсия, я же просил — давай поговорим об этом чуть позже, — пробурчал тот. — Не будем омрачать такой прекрасный день столь тяжелым разговором.
— А я считаю, что надо сразу же расставить все точки над «ё», — возразила Валенсия. — Ты достаточно потворствовал своей дочери в бессмысленных забавах. По-моему, пора прекратить это безумие. Почему бы ей не устроиться на работу к той же Роберте? Ей всегда нужны шустрые девицы для уборки номеров и посудомойки на кухне. Хватит Кристабелле жить на всем готовом. Пусть начнет вносить свою лепту в семейный бюджет.
— Валенсия! — взмолился отец. — Ну хватит! В конце концов, до экзаменов в ведьминскую школу всего неделя, даже меньше. Ничего страшного, если Криста попробует еще раз.
— И тем самым она опять выставит себя на посмешище, — огрызнулась Валенсия. — Эдвард, дорогой, как ты не понимаешь, что я пекусь о репутации твоей дочери! Ее и так вся округа считает уже помешанной.
Я со сдавленным полувсхлипом втянула в себя воздух, ставший вдруг очень плотным. Рыдания сами собой забились в горле. Но я не могла себе позволить, чтобы Валенсия увидела мои слезы. Обойдется и без такого развлечения!
— Простите, — тихо повторила я.
Шмыгнула носом и быстрым шагом рванула в лавку, стараясь держаться как можно дальше от крыльца с Валенсией и отцом. При этом голову я держала как можно ниже, пряча выражение лица в тени.
— Ну вот, Валенсия, — услышала я расстроенное замечание отца. — Ты обидела Кристу.
— Пусть привыкает, — отозвалась она, и в ее тоне мне почудился затаенный смех. — Эдвард, твоя дочь давно не маленькая девочка. Хватит ей потакать во всех капризах.
В этот момент я достигла лавки. В один прыжок влетела в нее и захлопнула дверь, лишь бы больше не слышать насмешливых замечаний Валенсии.
Глава четвертая
Я лениво листала страницы найденной книги, удобно расположившись в старом продавленном кресле и укрывшись теплым пледом.
Хвала небесам, мне удалось отказаться от так называемого семейного ужина. Помогло, наверное, то, что и сам отец понял, насколько это сомнительная идея. Видимо, ему совершенно не хотелось целый вечер сидеть, как на иголках, в ожидании неминуемого скандала. Ну и наверняка он был не прочь сэкономить немного денег.
Как ни странно, но Валенсия не стала настаивать на моем непременном присутствии. Напротив, услышав мои робкие оправдания и лепет о внезапно разболевшейся голове, она расплылась в настолько довольной улыбке, что в висках действительно неприятно закололо.
Ох, чует моя селезенка, мачеха из нее получится как в страшных детских сказках.
Я уныло вздохнула, мучимая дурными предчувствиями. По вполне понятным причинам настроение у меня было преотвратным.
Конечно, самым верным с моей стороны было бы уехать из родного дома и начать самостоятельную жизнь. Но куда мне податься? Моя единственная бабушка жила вместе с младшей дочерью, моей тетей, неожиданно рано овдовевшей, и ее тремя детьми в такой тесноте, что нечего было думать о переезде к ней. Да и не хотелось садиться ей на шею. Им и без лишнего нахлебника непросто приходится.
Очевидно, что с Валенсией в одном доме я точно не уживусь. Значит, надо искать работу. Причем такую, на которой платят достаточно, чтобы была возможность снять какую-нибудь комнатенку.
Я опять вздохнула, на сей раз тяжелее и протяжнее.
Эх, если бы я все-таки поступила в ведьминскую школу! Тогда я бы перебралась в общежитие и начала получать неплохую стипендию. Да и у дипломированной ведьмы гораздо больше возможностей в плане поиска подходящего занятия. Как ни прискорбно признавать, но Валенсия права. С моими знаниями и умениями мне сейчас только к Роберте проситься. Но как же не хочется! Она добрая и славная женщина, однако с помощниц спрашивает строго и по существу. Придется мне день-деньской заниматься самой грязной работой, драить кастрюли и сковородки, принимать заказы… Крайне унылая перспектива.
Я раздраженно захлопнула книгу, осознав, что полчаса тупо пялюсь на одну и ту же страницу, не понимая ее смысл. Встала, откинув плед в сторону, и решительно огляделась.
Даже после ухода отца и Валенсии я осталась в лавке матери. Не хотелось идти в дом, где весь воздух пропах тяжелыми дурманящими духами моей будущей родственницы. Хотя, наверное, стоило бы заняться поисками загадочного гримуара, но отец обмолвился, что завтра его не будет весь день. Вроде бы, придет крупный заказ книг, которые надо рассортировать и разместить на полках. Стало быть, лучше потратить этот вечер на еще одну уборку. Повезло, что отец при напоминании о ресторане не стал вглядываться в полумрак лавки, поэтому не разглядел, какой ужас тут творится. А то ожидало бы меня еще одно серьезное разбирательство, а скорее всего — и полный запрет на эксперименты с зельеварением. Насколько я понимаю, Валенсия уже давно пытается склонить его именно к этому решению.
Если честно, опять возиться с тряпками и ведрами совершенно не хотелось. Вместо этого я осторожно прошлась по тесному темному помещению, чьи стены были сплошь увешаны полками со всевозможными ингредиентами для будущих снадобий.
Неужели мне и в самом деле придется отказаться от мечты? Неужели прославленному ведьминскому роду суждено оборваться на внучке пусть и печально, но известной Ивы Петерсон?
Вспомнился прочитанный ритуал по пробуждению силы. Быть может, все-таки стоит рискнуть?
Я растревоженно заметалась по комнатенке, раздираемая самыми противоречивыми эмоциями.
Описанный в книге ритуал не выглядел очень сложным. Собственно, мне требовалось лишь немного серы, которую после прочтения заклинания надлежало поджечь в защитном круге. Изображение круга тоже приводилось в заклинании, и я была уверена, что без проблем перечерчу его. В конце концов, рисование у меня всегда получалось лучше, чем высчитывание пропорций тех или иных ингредиентов при приготовлении зелий. Явившийся на зов демон не сумеет освободиться, пока не пойдет на сделку со мной.
Вопрос только в том, что именно он потребует за помощь. Мое-то желание очевидно: разбудить ведьминскую силу. Но что, если цена за это будет несоразмерно велика? Душу на кон я ставить точно не собираюсь. Да и убивать во славу богини ночи не хочу.
Правда, в книге упоминалось, что если озвученная плата не устроит вызывающую сторону, то ничего страшного, по сути, не произойдет. Когда сера отгорит, то дверь между нашим миром и миром теней просто захлопнется. Демон будет вынужден уйти, а следовательно, особой опасности для меня нет. Если мне предложат неприемлемое, то надо немного подождать — и ритуал завершится без каких-либо неприятных последствий для меня.
Я остановилась около окна и невидящим взглядом уставилась в медленно густеющую вечернюю синь снаружи.
Не буду скрывать, искушение было слишком велико. По сути, чем я рискую? Запудрить себе мозги я не дам. И потом, в книге прямо говорилось, что некоторые девушки вполне успешно сотрудничали с так называемыми потусторонними силами.
Правда, потом все равно угодили на суд инквизиции.
Я в порыве чувств опять нервно промерила шагами лавку, не обращая внимания на неприятный хруст стекла под ногами.
Как же хотелось попробовать! Для меня этот ритуал был последним шансом. Если уж и он не сработает — то что же. Значит, мне прямая дорога в служанки у Роберты. И все мои мечты — просто ничто. Надо смириться с неизбежным.
Я невольно сжала кулаки. Нет, я не хочу так! Не хочу и не могу! Я ведьма, настоящая ведьма. Просто надо каким-то образом пробудить свой дар.
«У тебя все равно нет серы».
Тишайший голос рассудка мгновенно охладил мой запал. Я вполголоса выругалась и нервно потерла лоб. Да, все так. У меня нет основного компонента предполагаемого ритуала. А стало быть, не остается ничего другого, как просто выкинуть эту сумасбродную и слишком опасную идею из головы.
Решив так, я отправилась за веником и совком, которые хранились в самом дальнем и темном углу комнатенки. Займусь я все-таки уборкой. А то неровен час — порежусь о какой-нибудь осколок.
Спустя несколько минут я уже тщательно подметала пол, пытаясь не пропустить даже малейшего куска стекла. Встала на колени перед древним дубовым шкафом, чьи полки были уставлены банками и склянками со всевозможными ингредиентами, силясь достать до стены. И вдруг в темноте что-то сухо зашуршало, а спустя пару секунд я вымела на свободное пространство загадочный небольшой сверток, плотно перемотанный бечевой.
Это еще что такое?
Я едва не отправила неожиданную находку в совок. Наверняка это какой-то старый мусор, быть может, оставшийся даже после матери. Особой страстью к чистоте я никогда не пылала, поэтому досконально углы не вымывала. Главное, чтобы пол к ногам не лип, как говорится.
Немного помедлив, я все-таки подняла сверток. Ладно, проверю, что там.
Судя по выцветшей от времени хрупкой бумаге, сверток действительно пролежал под шкафом много лет. Я осторожно открыла его и нахмурилась.
Внутри находился какой-то порошок светло-желтого цвета. Вдруг сильно и неприятно пахнуло тухлыми яйцами, и я обмерла от неожиданной догадки.
Сера! Я держала в руках серу! Именно то, что мне так недоставало для проведения ритуала.
Первым моим порывом было откинуть сверток куда подальше, а затем тщательно вымыть руки. Но вместо этого я осторожно подошла к столу, положила на него находку и замерла, силясь понять, что же делать.
В груди как-то тревожно заныло. Такое количество совпадений выглядело слишком подозрительным. Сначала книга, словно самостоятельно выпавшая из книжного шкафа, теперь это.
— Мама, ты правда мне помогаешь? — чуть слышно выдохнула я.
Магический шар, до сего момента спокойно плавающий под потолком и дающий ровный неяркий свет, как и при обнаружении книги вдруг замерцал, заискрил всеми цветами радуги.
