- Я услышала стон, - призналась я. – Испугалась, что с Уилфредом приключилась какая-нибудь беда. Ну мало ли. Упал в темноте с лестницы или еще что. Вот и решила проверить. – Кашлянула и осторожно спросила: - А никак нельзя определить, когда убили этого мужчину?
Тегрей перевел взгляд на Равена, который отстраненно слушал наш разговор.
- Тяжело сказать, - ответил тот. – Дверь была открыта, а на улице сейчас холодно. Низкая температура усложняет точные расчеты. Но я бы предположил, что несколько часов он точно мертв. Поэтому весьма сомнительно, что он стонал. – Сделал паузу и добавил: - К тому же смерть его была почти мгновенной. В этом-то точно сомнений нет.
Я изумленно приоткрыла рот. Ничего не понимаю! Но я абсолютно точно слышала стон и призыв о помощи! Могу в этом поклясться!
- Так, - сухо обронил Тегрей. – Нестыковка получается.
- Ты мне не веришь? – Я обиженно насупилась. – Неужели ты считаешь, что я действительно расправилась с этим бедолагой? Да я его впервые вижу!
- Нет, я знаю, что ты невиновна. – Тегрей ободряюще улыбнулся мне. – Во-первых, Равен шел за тобой по пятам. А до этого ты постоянно была на моих глазах. Улизнуть из ратуши, прикончить этого мужчину и вернуться ты бы точно не сумела. А во-вторых, тебя все-таки ударили по голове. И ударили сильно. Сымитировать такую травму практически невозможно. Но, моя дорогая Альберта, нам все-таки придется вызвать шерифа. Если он не полный обалдуй, то у него обязательно возникнут вопросы к тебе. Придется придумать такую историю, чтобы и комар носа не подточил.
- Но я в любом случае вне подозрений, - с легким бахвальством проговорила я. – Сам же сказал, что я весь вечер была на твоих глазах. Да и та же Милдред подтвердит, что я не покидала ратуши!
- На вашем месте, леди, я бы не уповал на столь ненадежное алиби, - вновь заговорил Равен. – Я сказал, что мужчина мертв никак не меньше нескольких часов. Но с таким же успехом он может быть мертв и сутки. В случае убийств с использованием смертельных чар точное время преступления определить практически нереально. А тут еще и распахнутая дверь. Вдруг вы расправились с ним по дороге на бал?
- Угу, а потом несколько часов наслаждалась танцами с невинной улыбкой, - буркнула я. – Поверьте, если бы я его убила до праздника, то точно не сумела бы скрыть волнения от остальных. Я не настолько хорошая актриса.
- Вот это как раз совершенно не доказательство. – Тегрей насмешливо покачал головой. – Милая моя Альберта, ты и представить не можешь, какие демоны иногда скрываются в самых обычных людях и какую чудовищно лживую игру они зачастую ведут.
- Так ты веришь мне или нет? – настойчиво спросила я, настороженная его постоянными скептическими замечаниями.
- Я уже сказал, что верю. – Тегрей досадливо поморщился. – Возможно, местный шериф и не будет мучить тебя расспросами. Если бы беднягу закололи ножом или отравили ядом – я бы совершенно не волновался. Но в данном случае речь идет о применении смертельной магии. То бишь, из Бриастля наверняка пришлют дознавателей. И они вцепятся в тебя, словно…
- Словно голодные вампиры в девственницу, - завершил за него знакомый голос.
Тегрей неверяще повернул голову к двери. Невозмутимый прежде Равен подобрался, словно для прыжка. А я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности.
Потому что на пороге стоял сам Томас Бейрил собственной персоной.
- Расслабься, приятель, - посоветовал он, обратившись к Равену, на пальцах которого затлели было багровые огоньки какого-то заклинания. – Ты же не хочешь быть обвинен в нападении на главу Тайной Канцелярии?
Равен растерянно моргнул и перевел взгляд на своего господина. Герцог Визгорд сплюнул на пол такое ругательство, что у меня уши вспыхнули ярко-алым пламенем стыда.
Ого! Подобное я даже от Томаса не слышала.
- Ох, прости, Альберта, - опомнился Тегрей и виновато покосился на меня.
- Я тебя тоже очень рад видеть, - холодно уведомил его Томас. Посмотрел на меня – и внезапно его взгляд потеплел. Он уже мягче сказал: - И еще более я рад видеть тебя, Альберта, в добром здравии.
Я промолчала. Даже не знаю, рада ли я. Слишком изобилует сегодняшний вечер встречами со старыми знакомыми.
Интересно, а как Томас-то меня нашел? Неужели тоже воспользовался поисковыми чарами?
- Ну и что ты тут натворила? – лениво поинтересовался Томас.
- Ничего, - честно призналась я.
Томас скептически хмыкнул. Выразительно посмотрел на мирно лежащее тело на полу, покачал головой и с обманчивой мягкостью произнес:
- Сдается, нам есть, что обсудить. Всем троим.
- Прямо как в старые добрые времена, - кисло сказал Тегрей, явно не испытывая особого воодушевления от этого.
КАК В СТАРЫЕ ДОБРЫЕ ВРЕМЕНА
Я сидела в гостиной дома Уилфреда Битта и отстраненно слушала, как ругаются Томас и Тегрей.
— Хочешь ты того или нет, но это расследование я возьму в свои руки, — в сотый, наверное, раз заявил Томас. — И это не обсуждается!
— О да, дорогой мой, давай, объяви всему населению Мерситауна, что прибыл сам глава Тайной Канцелярии, — в сто первый раз ядовито фыркнул в ответ Тегрей. — И они непременно зададутся вопросом, с чего вдруг человек, занимающий столь высокое положение в обществе, решил снизойти до их сонного провинциального болота.
— Другими словами, ты собираешься сохранить свое инкогнито? — полюбопытствовал Томас.
— Конечно. — Тегрей пожал плечами, словно удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. — Здесь я под именем Тегрей Треон. Разыскиваю Альберту Роуз, которой покойный муж оставил солидное состояние.
— А ты, стало быть, Альберта Роуз. — Томас перевел на меня взгляд.
— Да, — подтвердила я, хоть в его словах не было и намека на вопрос.
— Отвратительный у тебя цвет волос. — Томас внезапно поморщился. — Брюнеткой тебе не идет. Сразу выглядишь старше лет на десять минимум.
— Ну уж извините, — огрызнулась я. — Я и не старалась никому понравиться. Просто не хотела, чтобы меня нашли. — Помолчала немного и осторожно спросила: — Собственно, а как ты-то тут очутился?
— Я знал, что Тегрей из кожи вон выпрыгнет, но найдет тебя. — Томас пожал плечами, удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. — Поэтому следил за ним. Собственно, как и ожидалось, он привел меня прямо к тебе. — Помолчал немного и добавил с нескрываемой претензией: — Кстати, могла бы хоть весточку послать, что у тебя все в порядке. Я волновался.
— И я, — негромко добавил Тегрей.
Ишь ты, волновались они. Сначала довели до того, что я сбежала из Бриастля лишь в том, что было на мне. А потом переживать начали.
— А ты как нашел меня? — продолжила я расспросы, глядя уже на герцога. — У тебя дома никаких моих вещей не было. Как тебе удалось построить поисковые чары?
— Ну… — Тот смущенно пожевал губами, почему-то глядя куда-то поверх моей головы.
— Он выкрал твое нижнее белье из моего дома, — жестокосердно сказал Томас и ехидно ухмыльнулся.
Мои брови сами собой поползли на лоб. Что он сделал? И мое неуемное воображение тут же нарисовало чудесную картину того, как сам брат короля спускается из окна, победоносно размахивая моими трусиками.
— Не лично я, — торопливо сказал Тегрей, и — о небывалое дело! — даже слегка порозовел. — Один из моих людей.
— Кстати, именно после этого я и убедился, что Тегрей не имеет никакого отношения к твоему исчезновению, — проговорил Томас. — Потому что до того момента я был твердо уверен, что он похитил тебя и держит где-то под замком. Между прочим, сходил с ума от тревоги за тебя.
В последней фразе Томаса зазвучала откровенная претензия, и я ощутила слабый укол раскаяния.
Как-то некрасиво вышло. Но, с другой стороны, я была уверена, что король объяснит мое внезапное исчезновение.
— Томас действительно сильно переживал, — неожиданно подтвердил слова заклятого друга Тегрей. — Настолько сильно, что силой ворвался в мой столичный дом и устроил там знатный переполох. Успокоился, лишь когда лично обошел все комнаты и заглянул под каждую кровать.
— А разве король ничего вам не сказал? — полюбопытствовала я.
— Роберт… — Томас и Тегрей в унисон скривились, на мгновение став похожими, словно братья. Переглянулись — и дальше продолжил один Тегрей: — Мой разлюбезный брат, по всей видимости, получил знатное удовольствие от всей этой истории. На все наши расспросы он лишь отмалчивался и таинственно улыбался. Ну и периодически отпускал двусмысленные шуточки. Мол, что мы за люди такие, что прелестная молодая девушка вместо заслуженной награды попросила спрятать ее подальше от обоих. — Сделал паузу и жестко добавил: — В последнюю нашу встречу я едва не вышвырнул его в окно. Чудом остановился в последний момент, подумав, что если сделаю так — то мне все-таки придется захватить власть в Альмионе. А сиднем восседать на престоле — слишком скучно.
— Сесилия поведала нам о том скандале, — проговорила я, силясь не улыбнуться. Что скрывать очевидное, я чувствовала себя очень и очень польщенной. Надо же какие страсти разжег мой побег!
— Сесилия… — Тегрей мгновенно помрачнел, видимо, вспомнив про опасные откровения девушки об его любовных предпочтениях.
— Кто это такая? — поинтересовался Томас.
— Одна глупенькая блондинка, которая скоро узнает, что не стоит направо и налево болтать всякие гадости про меня, — ответил Тегрей и скорчил такую зверскую физиономию, что мне стало искренне жаль бедняжку.
— В общем, Альберта, я очень рассержен на тебя, — сказал Томас. — Ладно, ты сбежала. Но хотя бы письмо могла прислать, чтобы я не волновался?
— Я опасалась, что по письму Тегрей вычислит мое месторасположение, — честно проговорила я.
— Вычислил бы обязательно, — заверил тот. — Мои люди перехватывали всю твою корреспонденцию, Томас.
— Так, — обронил тот и нехорошо прищурился, глядя на Тегрея в упор.
Тот лишь равнодушно пожал плечами.
— Ладно, с этим я разберусь, — зловеще пообещал Томас. — Кстати, Альберта, а о своих родителях ты подумала?
А вот тут он попал не в бровь, а в глаз! И я стыдливо опустила голову. Вот о ком я больше всего думала все эти месяцы — то только о них. И о том, как они отреагировали на мое исчезновение.
— У нас ведь была назначена свадьба, — продолжил сурово распекать меня Томас. — И они были приглашены на нее. — Надолго замолчал, видимо, желая, чтобы я как следует прониклась трагизмом ситуации.
— Надеюсь, с ними все в порядке? — чуть слышно спросила я, не смея поднять на него глаз.
— Да. — Томас неторопливо прошелся по комнате, скрестив за спиной руки. Потом остановился напротив меня и без прежней холодности сказал: — Но ты должна мне, Альберта. Ты даже представить себе не можешь, каких трудов мне стоило убедить их не волноваться за непутевую дочь. Столько лжи я в жизни не придумывал. Рассказал, что тебе предложили стажировку у известного художника в Лейтоне. Мол, все вышло так неожиданно, что ты не успела их предупредить. И я не стал лишать тебя мечты, потому что подобная удача случается лишь раз в жизни. Поэтому наша свадьба отложена.
— Отложена? — переспросила я. — Ты же разорвал помолвку!
— Неужели ты хотела бы, чтобы я рассказал твоим родителям всю правду? — ядовито поинтересовался Томас. — Мол, свадьбы просто не будет, и я понятия не имею, где ваша дочь. Боюсь, после таких откровений у кого-нибудь из них стало бы дурно с сердцем. Поэтому я решил отложить объявление неприятной правды на потом. А так они, конечно, посокрушались. Долго извинялись за непутевую дочь. Но я их заверил, что новый год ты обязательно проведешь в кругу семьи. И они отбыли в свой городок, полностью успокоенными.
— Спасибо, — благодарно прошептала я.
Надо же. Не ожидала от Томаса такого благородства. Как мило, что он позаботился о душевном спокойствии моих родителей!
— А объявление? — въедливо спросила я, вдруг вспомнив об этой досадной детали. — Кто из вас дал объявление?
— Ну я дал, — хмуро признался Томас. — Но у меня не оставалось выбора. До нового года всего ничего. А второго визита твоих родителей я бы не пережил. Слишком они… утомительны. Особенно твоя мама. Все эти восторги, подобострастные взгляды, извинения за твое поведение… Бр-р!..
И Томас выразительно поежился.
— Между прочим, я пытался отговорить Томаса, — подал голос Тегрей. — Говорил ему, что он сделает только хуже. Какой же родитель спокойно воспримет новость о том, что его ребенок, скорее всего, попал в серьезную беду?
— И не надо на меня смотреть с таким негодованием, я не зверь, — буркнул Томас, перехватив мой возмущенный взгляд. — Я… В общем, я сделал так, чтобы в Итрон этот выпуск газеты не попал. Это было нелегко, но, в конце концов, я ведь глава Тайной Канцелярии.
— Вот как, — с немалым облегчением протянула я.
Получается, я зря переживала за родителей. Они и знать не знают, как в очередной раз отличилась их ненаглядная и единственная дочь.
— Я понимал, что ты обязательно постараешься успокоить их, — проговорил Томас. — Поэтому отдал приказ перехватывать их почту. Но ты оказалась умнее и прозорливее, чем я ожидал. Как ты умудрилась отправить им письмо из Бриастля?
Ага, стало быть, Уилфред все-таки исполнил мою просьбу. Но отвечать на этот вопрос я, пожалуй, не буду.
— А как ты все-таки пробил поисковые чары? — спросила я у Тегрея, который развалился в кресле напротив и с интересом слушал Томаса. — Это просто невозможно! Получается, ты даже отдаленно не представлял, в каком направлении стоит сосредоточить основное внимание. Но на это потребовалось бы уйма энергии!
— Да, и впрямь, как? — поддержал меня Томас и в свою очередь устремил на герцога тяжелый немигающий взгляд. — В одиночку ты бы с таким не справился.
— А я действовал не в одиночку, — неохотно признал Тегрей. — В общем… Я нашел себе резонатор. Она, конечно, не настолько идеальна, как Альберта. Но, как мы все прекрасно знаем, чем теснее физический контакт — тем больше силы получаешь в итоге.
Томас неприятно ухмыльнулся и выразительно посмотрел на меня, как будто проверяя, правильно ли я поняла слова герцога. А я… Стыдно сказать, но внезапно я ощутила сильнейшую досаду. Ишь ты, какой быстрый. Уже и девушку себе новую нашел. Интересно, а ее он заставил подписать договор, который предлагал мне?
— Ну и прекрасно, — пожалуй, слишком резко сказала я. — Стало быть, тебе от меня больше ничего не нужно. Буду жить спокойно.
Тегрей широко улыбнулся. От него веяло настолько нестерпимым самодовольствием, что мне отчаянно захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым по голове.
— Только сцен ревности мне тут не устраивайте, — поторопился вмешаться Томас. — Обойдусь без столь сомнительного удовольствия. И теперь, коль мы завершили разговор о делах прошлого, вернемся к безрадостному настоящему. Альберта, кто тот мужчина, который лежит в прихожей?
— Понятия не имею, — честно сказала я. Затараторила, выкладывая то, что уже рассказала Тегрею: — Я возвращалась с бала. Увидела приоткрытую дверь, услышала стон — и заглянула. После чего кто-то ударил меня по голове.
— Это все правда, — лениво подтвердил Тегрей. — Ее в самом деле хорошо приложили. Но она что-то скрывает, дружище. Что-то, связанное с хозяином этого дома.
— Правда? — Томас изогнул бровь, глядя на меня в упор.
Ну да, скрываю. Но не по своей воле. Я по-прежнему не уверена, что стоит рассказывать этой парочке заклятых приятелей о поручении короля.
Тегрей перевел взгляд на Равена, который отстраненно слушал наш разговор.
- Тяжело сказать, - ответил тот. – Дверь была открыта, а на улице сейчас холодно. Низкая температура усложняет точные расчеты. Но я бы предположил, что несколько часов он точно мертв. Поэтому весьма сомнительно, что он стонал. – Сделал паузу и добавил: - К тому же смерть его была почти мгновенной. В этом-то точно сомнений нет.
Я изумленно приоткрыла рот. Ничего не понимаю! Но я абсолютно точно слышала стон и призыв о помощи! Могу в этом поклясться!
- Так, - сухо обронил Тегрей. – Нестыковка получается.
- Ты мне не веришь? – Я обиженно насупилась. – Неужели ты считаешь, что я действительно расправилась с этим бедолагой? Да я его впервые вижу!
- Нет, я знаю, что ты невиновна. – Тегрей ободряюще улыбнулся мне. – Во-первых, Равен шел за тобой по пятам. А до этого ты постоянно была на моих глазах. Улизнуть из ратуши, прикончить этого мужчину и вернуться ты бы точно не сумела. А во-вторых, тебя все-таки ударили по голове. И ударили сильно. Сымитировать такую травму практически невозможно. Но, моя дорогая Альберта, нам все-таки придется вызвать шерифа. Если он не полный обалдуй, то у него обязательно возникнут вопросы к тебе. Придется придумать такую историю, чтобы и комар носа не подточил.
- Но я в любом случае вне подозрений, - с легким бахвальством проговорила я. – Сам же сказал, что я весь вечер была на твоих глазах. Да и та же Милдред подтвердит, что я не покидала ратуши!
- На вашем месте, леди, я бы не уповал на столь ненадежное алиби, - вновь заговорил Равен. – Я сказал, что мужчина мертв никак не меньше нескольких часов. Но с таким же успехом он может быть мертв и сутки. В случае убийств с использованием смертельных чар точное время преступления определить практически нереально. А тут еще и распахнутая дверь. Вдруг вы расправились с ним по дороге на бал?
- Угу, а потом несколько часов наслаждалась танцами с невинной улыбкой, - буркнула я. – Поверьте, если бы я его убила до праздника, то точно не сумела бы скрыть волнения от остальных. Я не настолько хорошая актриса.
- Вот это как раз совершенно не доказательство. – Тегрей насмешливо покачал головой. – Милая моя Альберта, ты и представить не можешь, какие демоны иногда скрываются в самых обычных людях и какую чудовищно лживую игру они зачастую ведут.
- Так ты веришь мне или нет? – настойчиво спросила я, настороженная его постоянными скептическими замечаниями.
- Я уже сказал, что верю. – Тегрей досадливо поморщился. – Возможно, местный шериф и не будет мучить тебя расспросами. Если бы беднягу закололи ножом или отравили ядом – я бы совершенно не волновался. Но в данном случае речь идет о применении смертельной магии. То бишь, из Бриастля наверняка пришлют дознавателей. И они вцепятся в тебя, словно…
- Словно голодные вампиры в девственницу, - завершил за него знакомый голос.
Тегрей неверяще повернул голову к двери. Невозмутимый прежде Равен подобрался, словно для прыжка. А я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности.
Потому что на пороге стоял сам Томас Бейрил собственной персоной.
- Расслабься, приятель, - посоветовал он, обратившись к Равену, на пальцах которого затлели было багровые огоньки какого-то заклинания. – Ты же не хочешь быть обвинен в нападении на главу Тайной Канцелярии?
Равен растерянно моргнул и перевел взгляд на своего господина. Герцог Визгорд сплюнул на пол такое ругательство, что у меня уши вспыхнули ярко-алым пламенем стыда.
Ого! Подобное я даже от Томаса не слышала.
- Ох, прости, Альберта, - опомнился Тегрей и виновато покосился на меня.
- Я тебя тоже очень рад видеть, - холодно уведомил его Томас. Посмотрел на меня – и внезапно его взгляд потеплел. Он уже мягче сказал: - И еще более я рад видеть тебя, Альберта, в добром здравии.
Я промолчала. Даже не знаю, рада ли я. Слишком изобилует сегодняшний вечер встречами со старыми знакомыми.
Интересно, а как Томас-то меня нашел? Неужели тоже воспользовался поисковыми чарами?
- Ну и что ты тут натворила? – лениво поинтересовался Томас.
- Ничего, - честно призналась я.
Томас скептически хмыкнул. Выразительно посмотрел на мирно лежащее тело на полу, покачал головой и с обманчивой мягкостью произнес:
- Сдается, нам есть, что обсудить. Всем троим.
- Прямо как в старые добрые времена, - кисло сказал Тегрей, явно не испытывая особого воодушевления от этого.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
КАК В СТАРЫЕ ДОБРЫЕ ВРЕМЕНА
Глава первая
Я сидела в гостиной дома Уилфреда Битта и отстраненно слушала, как ругаются Томас и Тегрей.
— Хочешь ты того или нет, но это расследование я возьму в свои руки, — в сотый, наверное, раз заявил Томас. — И это не обсуждается!
— О да, дорогой мой, давай, объяви всему населению Мерситауна, что прибыл сам глава Тайной Канцелярии, — в сто первый раз ядовито фыркнул в ответ Тегрей. — И они непременно зададутся вопросом, с чего вдруг человек, занимающий столь высокое положение в обществе, решил снизойти до их сонного провинциального болота.
— Другими словами, ты собираешься сохранить свое инкогнито? — полюбопытствовал Томас.
— Конечно. — Тегрей пожал плечами, словно удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. — Здесь я под именем Тегрей Треон. Разыскиваю Альберту Роуз, которой покойный муж оставил солидное состояние.
— А ты, стало быть, Альберта Роуз. — Томас перевел на меня взгляд.
— Да, — подтвердила я, хоть в его словах не было и намека на вопрос.
— Отвратительный у тебя цвет волос. — Томас внезапно поморщился. — Брюнеткой тебе не идет. Сразу выглядишь старше лет на десять минимум.
— Ну уж извините, — огрызнулась я. — Я и не старалась никому понравиться. Просто не хотела, чтобы меня нашли. — Помолчала немного и осторожно спросила: — Собственно, а как ты-то тут очутился?
— Я знал, что Тегрей из кожи вон выпрыгнет, но найдет тебя. — Томас пожал плечами, удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. — Поэтому следил за ним. Собственно, как и ожидалось, он привел меня прямо к тебе. — Помолчал немного и добавил с нескрываемой претензией: — Кстати, могла бы хоть весточку послать, что у тебя все в порядке. Я волновался.
— И я, — негромко добавил Тегрей.
Ишь ты, волновались они. Сначала довели до того, что я сбежала из Бриастля лишь в том, что было на мне. А потом переживать начали.
— А ты как нашел меня? — продолжила я расспросы, глядя уже на герцога. — У тебя дома никаких моих вещей не было. Как тебе удалось построить поисковые чары?
— Ну… — Тот смущенно пожевал губами, почему-то глядя куда-то поверх моей головы.
— Он выкрал твое нижнее белье из моего дома, — жестокосердно сказал Томас и ехидно ухмыльнулся.
Мои брови сами собой поползли на лоб. Что он сделал? И мое неуемное воображение тут же нарисовало чудесную картину того, как сам брат короля спускается из окна, победоносно размахивая моими трусиками.
— Не лично я, — торопливо сказал Тегрей, и — о небывалое дело! — даже слегка порозовел. — Один из моих людей.
— Кстати, именно после этого я и убедился, что Тегрей не имеет никакого отношения к твоему исчезновению, — проговорил Томас. — Потому что до того момента я был твердо уверен, что он похитил тебя и держит где-то под замком. Между прочим, сходил с ума от тревоги за тебя.
В последней фразе Томаса зазвучала откровенная претензия, и я ощутила слабый укол раскаяния.
Как-то некрасиво вышло. Но, с другой стороны, я была уверена, что король объяснит мое внезапное исчезновение.
— Томас действительно сильно переживал, — неожиданно подтвердил слова заклятого друга Тегрей. — Настолько сильно, что силой ворвался в мой столичный дом и устроил там знатный переполох. Успокоился, лишь когда лично обошел все комнаты и заглянул под каждую кровать.
— А разве король ничего вам не сказал? — полюбопытствовала я.
— Роберт… — Томас и Тегрей в унисон скривились, на мгновение став похожими, словно братья. Переглянулись — и дальше продолжил один Тегрей: — Мой разлюбезный брат, по всей видимости, получил знатное удовольствие от всей этой истории. На все наши расспросы он лишь отмалчивался и таинственно улыбался. Ну и периодически отпускал двусмысленные шуточки. Мол, что мы за люди такие, что прелестная молодая девушка вместо заслуженной награды попросила спрятать ее подальше от обоих. — Сделал паузу и жестко добавил: — В последнюю нашу встречу я едва не вышвырнул его в окно. Чудом остановился в последний момент, подумав, что если сделаю так — то мне все-таки придется захватить власть в Альмионе. А сиднем восседать на престоле — слишком скучно.
— Сесилия поведала нам о том скандале, — проговорила я, силясь не улыбнуться. Что скрывать очевидное, я чувствовала себя очень и очень польщенной. Надо же какие страсти разжег мой побег!
— Сесилия… — Тегрей мгновенно помрачнел, видимо, вспомнив про опасные откровения девушки об его любовных предпочтениях.
— Кто это такая? — поинтересовался Томас.
— Одна глупенькая блондинка, которая скоро узнает, что не стоит направо и налево болтать всякие гадости про меня, — ответил Тегрей и скорчил такую зверскую физиономию, что мне стало искренне жаль бедняжку.
— В общем, Альберта, я очень рассержен на тебя, — сказал Томас. — Ладно, ты сбежала. Но хотя бы письмо могла прислать, чтобы я не волновался?
— Я опасалась, что по письму Тегрей вычислит мое месторасположение, — честно проговорила я.
— Вычислил бы обязательно, — заверил тот. — Мои люди перехватывали всю твою корреспонденцию, Томас.
— Так, — обронил тот и нехорошо прищурился, глядя на Тегрея в упор.
Тот лишь равнодушно пожал плечами.
— Ладно, с этим я разберусь, — зловеще пообещал Томас. — Кстати, Альберта, а о своих родителях ты подумала?
А вот тут он попал не в бровь, а в глаз! И я стыдливо опустила голову. Вот о ком я больше всего думала все эти месяцы — то только о них. И о том, как они отреагировали на мое исчезновение.
— У нас ведь была назначена свадьба, — продолжил сурово распекать меня Томас. — И они были приглашены на нее. — Надолго замолчал, видимо, желая, чтобы я как следует прониклась трагизмом ситуации.
— Надеюсь, с ними все в порядке? — чуть слышно спросила я, не смея поднять на него глаз.
— Да. — Томас неторопливо прошелся по комнате, скрестив за спиной руки. Потом остановился напротив меня и без прежней холодности сказал: — Но ты должна мне, Альберта. Ты даже представить себе не можешь, каких трудов мне стоило убедить их не волноваться за непутевую дочь. Столько лжи я в жизни не придумывал. Рассказал, что тебе предложили стажировку у известного художника в Лейтоне. Мол, все вышло так неожиданно, что ты не успела их предупредить. И я не стал лишать тебя мечты, потому что подобная удача случается лишь раз в жизни. Поэтому наша свадьба отложена.
— Отложена? — переспросила я. — Ты же разорвал помолвку!
— Неужели ты хотела бы, чтобы я рассказал твоим родителям всю правду? — ядовито поинтересовался Томас. — Мол, свадьбы просто не будет, и я понятия не имею, где ваша дочь. Боюсь, после таких откровений у кого-нибудь из них стало бы дурно с сердцем. Поэтому я решил отложить объявление неприятной правды на потом. А так они, конечно, посокрушались. Долго извинялись за непутевую дочь. Но я их заверил, что новый год ты обязательно проведешь в кругу семьи. И они отбыли в свой городок, полностью успокоенными.
— Спасибо, — благодарно прошептала я.
Надо же. Не ожидала от Томаса такого благородства. Как мило, что он позаботился о душевном спокойствии моих родителей!
— А объявление? — въедливо спросила я, вдруг вспомнив об этой досадной детали. — Кто из вас дал объявление?
— Ну я дал, — хмуро признался Томас. — Но у меня не оставалось выбора. До нового года всего ничего. А второго визита твоих родителей я бы не пережил. Слишком они… утомительны. Особенно твоя мама. Все эти восторги, подобострастные взгляды, извинения за твое поведение… Бр-р!..
И Томас выразительно поежился.
— Между прочим, я пытался отговорить Томаса, — подал голос Тегрей. — Говорил ему, что он сделает только хуже. Какой же родитель спокойно воспримет новость о том, что его ребенок, скорее всего, попал в серьезную беду?
— И не надо на меня смотреть с таким негодованием, я не зверь, — буркнул Томас, перехватив мой возмущенный взгляд. — Я… В общем, я сделал так, чтобы в Итрон этот выпуск газеты не попал. Это было нелегко, но, в конце концов, я ведь глава Тайной Канцелярии.
— Вот как, — с немалым облегчением протянула я.
Получается, я зря переживала за родителей. Они и знать не знают, как в очередной раз отличилась их ненаглядная и единственная дочь.
— Я понимал, что ты обязательно постараешься успокоить их, — проговорил Томас. — Поэтому отдал приказ перехватывать их почту. Но ты оказалась умнее и прозорливее, чем я ожидал. Как ты умудрилась отправить им письмо из Бриастля?
Ага, стало быть, Уилфред все-таки исполнил мою просьбу. Но отвечать на этот вопрос я, пожалуй, не буду.
— А как ты все-таки пробил поисковые чары? — спросила я у Тегрея, который развалился в кресле напротив и с интересом слушал Томаса. — Это просто невозможно! Получается, ты даже отдаленно не представлял, в каком направлении стоит сосредоточить основное внимание. Но на это потребовалось бы уйма энергии!
— Да, и впрямь, как? — поддержал меня Томас и в свою очередь устремил на герцога тяжелый немигающий взгляд. — В одиночку ты бы с таким не справился.
— А я действовал не в одиночку, — неохотно признал Тегрей. — В общем… Я нашел себе резонатор. Она, конечно, не настолько идеальна, как Альберта. Но, как мы все прекрасно знаем, чем теснее физический контакт — тем больше силы получаешь в итоге.
Томас неприятно ухмыльнулся и выразительно посмотрел на меня, как будто проверяя, правильно ли я поняла слова герцога. А я… Стыдно сказать, но внезапно я ощутила сильнейшую досаду. Ишь ты, какой быстрый. Уже и девушку себе новую нашел. Интересно, а ее он заставил подписать договор, который предлагал мне?
— Ну и прекрасно, — пожалуй, слишком резко сказала я. — Стало быть, тебе от меня больше ничего не нужно. Буду жить спокойно.
Тегрей широко улыбнулся. От него веяло настолько нестерпимым самодовольствием, что мне отчаянно захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым по голове.
— Только сцен ревности мне тут не устраивайте, — поторопился вмешаться Томас. — Обойдусь без столь сомнительного удовольствия. И теперь, коль мы завершили разговор о делах прошлого, вернемся к безрадостному настоящему. Альберта, кто тот мужчина, который лежит в прихожей?
— Понятия не имею, — честно сказала я. Затараторила, выкладывая то, что уже рассказала Тегрею: — Я возвращалась с бала. Увидела приоткрытую дверь, услышала стон — и заглянула. После чего кто-то ударил меня по голове.
— Это все правда, — лениво подтвердил Тегрей. — Ее в самом деле хорошо приложили. Но она что-то скрывает, дружище. Что-то, связанное с хозяином этого дома.
— Правда? — Томас изогнул бровь, глядя на меня в упор.
Ну да, скрываю. Но не по своей воле. Я по-прежнему не уверена, что стоит рассказывать этой парочке заклятых приятелей о поручении короля.
