"А это девушка не так проста, как желает казаться, - задумчиво шепнул внутренний голос. - Далеко не так проста. Как бы она не затолкала Томасу в глотку все его слова".
- Томас! - возмущенно вскинулся Велдон, который по-прежнему стоял между этой парочкой, как будто всерьез опасался драки. - Ну что ты, право слово! В конце концов, Раяна долгие годы жила в моем доме. Оскорбляя ее - ты оскорбляешь меня в первую очередь.
Томас дернул щекой и открыл рот. Я напряглась, предчувствуя, что сейчас он скажет очередную гадость. Но в последний момент Томас одумался и лишь раздраженно махнул головой.
- Демоны с этой Раяной, - проворчал он. - Сейчас у нас есть проблемы куда важнее, дружище. Гони прочь эту Ираду. Есть серьезный разговор.
Велдон насупился, недовольный полученным распоряжением, но возражать не осмелился. Неохотно повернулся к Ираде, однако девушка его опередила.
- Я приготовлю вам кофе, - спокойно сказала она. - Когда решите немного отдохнуть от беседы - позовите меня.
Круто развернулась на каблуках и неторопливо прошествовала к выходу.
Томас, как и следовало ожидать, последовал за ней. Плотно закрыл дверь, едва только девушка вышла, и замер, прислушиваясь к звуку ее удаляющихся шагов.
- Томас, друг мой, - проворчал Велдон, - прошу тебя: будь помягче с Ирадой. Она милая девушка. Не стоит ее обижать.
- Я ее обижаю? - Томас раздраженно фыркнул. - И в мыслях такого не было! Я просто высказал все, что думаю про Раяну. Откуда же мне было знать, что это ее бабуля.
- Но теперь ты об этом знаешь, - с нажимом сказал Велдон. - И я надеюсь...
- Ой, да плевать мне на твою новую служанку! - грубо оборвал его Томас. - И на всех ее родственников тоже плевать! Велдон, хватит! Пора заняться делом!
Последнюю фразу он гаркнул в полный голос. С силой саданул кулаком по столику с напитками, да так, что едва не смахнул все его содержимое на пол.
Велдон испуганно округлил глаза и сложил губы в немую букву "о". Удивленно посмотрел на меня, явно гадая, чем вызвана такая буря эмоций.
- На короля покушались, - негромко сказала я. - Он в тяжелом состоянии. И нам поручили раскрыть это дело за сутки.
- Вот как, - сухо обронил Велдон.
Он мгновенно стал очень серьезным и собранным. Выпрямился во весь свой немаленький рост, посмотрел на Томаса, ожидая каких-либо подробностей.
Но тот не торопился что-либо говорить. После своего яростного выкрика он словно утратил все силы. Изнеможенно опустился в кресло, вновь взяв со столика одну из бутылок с вином.
- Джессика мертва, - продолжила я вводить Велдона в курс дела. - И, скорее всего, она имеет прямое отношение к покушению на короля. Помнишь колдовскую куколку, которую она подсунула под твое кресло? Под кроватью короля была найдена такая же...
- Джессика не имеет никакого отношения к произошедшему, - неожиданно перебил меня Томас.
Настал мой черед удивляться. Как это - не имеет? Куколка, по-моему, прямо свидетельствует об обратном.
- Благодаря твоему видению во дворце мы знаем, что Джессики нет в живых. - Как Томас ни крепился, но его голос опасно дрогнул на последнем слове. Он болезненно скривился, но через пару мгновений с усилием продолжил: - Тот, кто расправился с Джессикой, понятия не имел, что мы узнаем об этом. Но сам факт того, что она погибла, доказывает ее невиновность.
- Почему это? - спросила я. - Ее вполне могли устранить, как нежелательную свидетельницу.
- Свидетельницу, но не исполнительницу преступления. - Томас покачал головой. - Видишь ли, Аль, если бы куколка была делом ее рук, то король уже пошел бы на поправку. Любое заклинание теряет силу, когда умирает маг, его создавший. Из всего этого следует только один вывод.
Я невольно погладила обложку книги, которую все это время держала в руках. Пожалуй, Томасу все-таки стоит увидеть послание Джессики.
- Я думаю, тебе будет это интересно, - мягко проговорила я и зашелестела страницами в поисках нужной.
Томас не стал дожидаться, когда я найду искомое. Он рванул ко мне с такой скоростью, что едва не опрокинул кресло неловким движением. Выхватил книгу и уставился напряженным взглядом в послание, адресованное ему.
Прошла минута, за ней еще одна. Но Томас по-прежнему стоял и смотрел невидящим взглядом на эти строки, написанные ровным аккуратным почерком. Я не сомневалась, что он вновь и вновь читает их, словно пытаясь отыскать потаенный смысл простого сообщения.
Наконец, Томас на удивление осторожно и мягко закрыл книгу. С нежностью прижал ее к груди и отошел к окну, ничего не говоря. Замер напротив него.
Велдон встревоженно посмотрел на меня. В ответ я растерянно пожала плечами. Мне было очень жаль Томаса. Но я понятия не имела, как ему можно помочь в этой ситуации.
- Я найду того, кто убил Джессику, - в этот момент глухо проговорил Томас. – Обязательно найду, чего бы мне это ни стоило. И он пожалеет, что вообще родился на свет.
В комнате было тепло, даже жарко. Но от тона Томаса меня бросило в ледяную дрожь. Понятия не имею, кто стоит за всем этим. Но одно очевидно: только что расследование стало делом чести для лорда Бейрила. И я очень не завидовала его пока тайному врагу.
Я боялась лишний раз посмотреть на Томаса. Казалось, что в его лице не осталось и кровинки. Очень бледный, хмурый и сосредоточенный, он тщательно вычерчивал на полу гостиной Велдона магический круг.
Как и следовало ожидать, Томас решил провести ритуал некромантии. Разве может быть что-нибудь проще: спросить у Джессики напрямую о том, кто ее убил. И вот теперь все было готово для проведения обряда.
Я привычно поморщилась, кинув неосторожный взгляд на символы, которые так старательно выводил на полу Томас. Изломанные под самыми невероятными углами линии заставляли меня чувствовать головокружение. Заломило в висках, и я торопливо отвела глаза.
Увы, сомневаться не приходилось: мне в этом ритуале отведена одна из главных ролей. Томас даже не спросил у меня, хочу ли я принять в этом участие. Он просто поставил меня перед фактом. И я не рискнула спорить с ним. Даже страшно предположить, какая буря эмоций сейчас бушует в его душе.
Наконец, Томас поднялся с коленей. С отчетливым хрустом прогнулся в пояснице и небрежно вытер испачканными мелом ладони прямо об штаны, не обращая внимание на то, что оставляет на них некрасивые белесые разводы.
- Но у нас нет тела Джессики, - подал в этот момент голос Велдона, который все это время мудро помалкивал, стоя рядом с мной и отстраненно наблюдая за действиями приятеля. – Дружище, как ты собираешься призвать ее дух? Она не услышит нас…
- Услышит, - перебил его Томас. – Обязательно услышит!
- Да почему ты в этом так уверен? - Велдон скептически поморщился. - Томас, только не подумай, что я сомневаюсь в твоем магическом мастерстве, но...
- Хватит!
Томас даже не рявкнул. Из его горла вырвался хриплый измученный рык. Обычно невозмутимый Велдон, привыкший, по-моему, уже к любым выходках друга, переменился в лице и невольно попятился.
Томас на пару мгновений зажмурился, беря под контроль разбушевавшиеся нервы. Сжал и разжал кулаки, мерно и глубоко дыша через нос. Затем устало посмотрел на приятеля.
- Хватит, - уже спокойнее сказал он. - Велдон, друг мой, я очень ценю твою заботу обо мне. Но не говори мне под руку! Я абсолютно уверен, что вызову дух Джессики. Честное слово, если она не откликнется на мой призыв, то я лично спущусь за ней к подножию престола Черного Бога!
Велдона аж передернуло от такого обещания. Да что там, по моей спине тоже побежали колючие неприятные мурашки.
Ох, не дело вспоминать таких существ перед ритуалом некромантии!
Велдон открыл было рот, желая что-то сказать Томасу. Но в последний момент передумал и обреченно махнул рукой - мол, делай, что знаешь.
Томас еще неполную минуту внимательно смотрел на друга, словно ждал, что тот все-таки продолжит спор. Затем, убедившись, что этого не последует, пожал плечами и повернулся ко мне.
- Аль, вставай в круг, - приказал он мне.
Краем глаза я заметила, как Велдон скривился еще сильнее. Заиграл желваками, но лишь крепче сомкнул губы, не позволяя себе и слова сомнений.
Я посмотрела на круг. Казалось бы, просьба Томаса не несла в себе ничего дурного. Мы по-прежнему находились в гостиной Велдона, знакомой мне до мельчайшего пятна на ныне откинутом в сторону ковре. Более того, за окнами по-прежнему ярко сияло солнце, которое только недавно повернуло на закат.
Вообще, я до сих пор не могла принять тот факт, что мертвых можно вызывать и днем. Точнее говоря, по словам Томаса ночь все-таки была предпочтительнее для подобного занятия. Но не основополагающим условием. Мол, ночью просто легче сосредоточиться. Да и вообще нехорошо как-то традицию нарушать. Раз принято, что все темное колдовство творится ночью, значит, не стоит идти наперекор мнению большинства.
Но сейчас мне было почему-то страшно. Страшно входить в круг, ограниченный четкой меловой линией. Воздух там выглядел ощутимо темнее и... вязче, что ли. Словно непрозрачное марево переливалось всего в шаге от меня.
Помнится, в прошлый раз я так не боялась. Даже удивительно, потому что тогда круг со мной делил несчастный личный секретарь лорда Роберта Гиля, влезшего в слишком опасную игру. Сейчас я должна была стоять в круге одна. Но почему-то от этого становилось еще страшнее.
- Держи. – Томас тем временем ловко всучил мне в руки уже знакомый потрепанный листок с заклинанием и нож. Нетерпеливо подтолкнул меня в спину, направляя к кругу.
Я сделала шаг, другой. И остановилась, так и не переступив за меловую черту. Мне не нравилась затея Томаса. Очень не нравилась! Беда только в том, что он и не подумает послушать меня. Впрочем, вряд ли я сумею каким-либо образом внятно сформулировать причину своего нежелания принять участие в этом ритуале.
- Ну же, Аль! – потеряв терпение, раздраженно прикрикнул Томас. – Что замерла? У нас осталось не так уж много времени.
И он прав. Герцог дал нам всего сутки на расследование. И каждая секунда промедления на вес золота.
Но я бы скорее встретилась сейчас лицом к лицу с каким-нибудь разъяренным призраком, чем добровольно шагнула бы в круг.
- Томас, а почему бы тебе самому не призвать дух Джессики? – неожиданно заговорил Велдон.
Ох, Велдон! В этот момент я готова была расцеловать этого громилу со столь устрашающей внешностью. Главное, что сердце у него доброе и понимающее. Именно этих качеств так не хватает Томасу.
- Мне? – Томас высокомерно фыркнул. – С чего вдруг?
- Ты намного лучше знаешь… - Велдон споткнулся и тут же исправился: - знал Джессику. Тебе будет легче провести обряд. Альберта никогда в жизни не видела эту девушку. Откуда ей знать…
- Дух Джессики сам пришел к Аль, - привычно не дал ему договорить Томас. – Во дворце, на месте ее убийства. Тогда как я ничего не почувствовал и не увидел. И это доказывает, что дар некромантии развит у Аль гораздо сильнее, чем у меня. Да, я знаю язык мертвых. Но Аль умеет говорить с усопшими. И это гораздо важнее и нужнее.
Велдон недовольно закряхтел, несогласный с доводами друга, но неспособный привести новых доводов.
А я внезапно ощутила руки Томаса на своей талии.
Он скользнул ко мне так бесшумно и незаметно, что я вздрогнула от неожиданности. А он на удивление ласково привлек меня к себе, потерся щекой о мои волосы, и мое глупое несчастное сердце сначала ухнуло в пятки, а потом гулко забилось где-то в горле.
- Ты ведь сделаешь это для меня, Аль? – негромко прошептал он, и его теплое дыхание пощекотало мое ухо. – Пожалуйста.
О, в этот момент я готова была свою душу вынуть и подарить Томасу. Лишь бы он был счастлив.
Стоит ли удивляться тому, что я сама не заметила, как кивнула.
- Спасибо, я очень ценю это. – Томас слабо улыбнулся. На миг прижался к моим губам в целомудренном поцелуе. И тут же отстранился, мгновенно став по-прежнему холодным и отстраненным.
- А теперь шагай в круг! – сурово приказал он мне. – И хватит кочевряжиться, Аль! Мы и без того потеряли слишком много времени.
Такая резкая смена тона не просто обескуражила меня, но расстроила до невозможности. В глубине души зашевелилась злость на Томаса.
«Он прекрасно знает, как ты к нему относишься, - печально констатировал внутренний голос. – И пользуется твоей симпатией для достижения собственных целей, не ставя твое мнение в расчет. Жалкое зрелище».
И сейчас я как никогда прежде была согласна с гласом моего рассудка. Но не стала спорить с Томасом, поскольку прекрасно понимала, что это бессмысленно. Он все равно заставит меня принять участие в ритуале. Поэтому я тяжело вздохнула и шагнула в круг.
В тот самый момент, когда я пересекала границу, по коже пробежала холодная дрожь. Почудилось, будто к лицу прикоснулось что-то липкое и мерзкое. Подобно невидимой паутине. И я едва не выронила нож.
- Осторожнее, - прошелестел Велдон.
Он даже не пытался скрыть своей тревоги. Глубокая морщина разломила его переносицу, от крыльев носа к уголкам рта пролегли жесткие складки.
- Во имя всех богов, будь осторожнее, Альберта, - проговорил он, глядя мне прямо в глаза.
Удивительное дело, он стоял совсем близко от меня. Казалось бы – протяни руку и прикоснешься к его плечу. Но голос Велдона звучал глухо, как будто нас разделяла не простая меловая линия, а огромное расстояние.
Я зажмурилась, пытаясь успокоиться. Размеренно задышала, чувствуя, как неохотно успокаивается бешеный ритм сердца. Так, Альберта, все хорошо. Пока ничего не происходит. Ритуал даже не начался, а ты уже напугана до полусмерти.
- Начинай, - с трудом расслышала я приказ Томаса, хотя не сомневалась, что он произнес его громко и отчетливо.
Непонятный звон в ушах все усиливался. Нахлынуло чувство нереальности происходящего. А может быть, я сплю? Может быть, не было событий этого дня, и вот-вот меня разбудит Бесс осторожным стуком в спальню?
Вдруг я осознала, что слышу собственный голос, который медленно и тщательно выговаривал заклинание.
Нет, я по-прежнему стояла с закрытыми глазами. Бумажку я держала в руках, но она мне была не нужна. Слова сами вспыхивали перед моим мысленным взором, отпечатываясь огненными всполохами на внутренней стороне век. И это было страшно, потому что я по-прежнему не понимала смысл того, что говорила.
Из невообразимого далека донесся удивленное восклицание. По всей видимости, Томас или Велдон тоже заметили, что я не воспользовалась подсказкой. Но мне было уже все равно. Странное оцепенение овладело мной. Я слышала свой голос, но тело больше не повиновалось мне. Как будто кто-то иной повелевал моими губами, заставляя их произносить странные, страшные и чуждые сочетания букв.
Внезапно левое запястье пронзила острая боль. И я догадалась, что только что полоснула себя ножом, завершая рисунок заклинания.
Наступила тишина. Я чувствовала, как кровь лениво капает с моих пальцев. Но у меня не было ни сил, ни желания посмотреть, как глубоко я себя ранила. Я не могла даже открыть глаза.
- Что-то идет не так!
Я не сомневалась, что Велдон сейчас кричит в полный голос. Но меня это не волновало. Он остался там, снаружи круга. А я здесь, внутри. Совершенно одна в окружении тьмы…
Одна ли?..
Стоило мне так подумать, как я ощутила легчайшее прикосновение к своему пораненному запястью. Словно кто-то жадно слизывал кровь.
- Томас! - возмущенно вскинулся Велдон, который по-прежнему стоял между этой парочкой, как будто всерьез опасался драки. - Ну что ты, право слово! В конце концов, Раяна долгие годы жила в моем доме. Оскорбляя ее - ты оскорбляешь меня в первую очередь.
Томас дернул щекой и открыл рот. Я напряглась, предчувствуя, что сейчас он скажет очередную гадость. Но в последний момент Томас одумался и лишь раздраженно махнул головой.
- Демоны с этой Раяной, - проворчал он. - Сейчас у нас есть проблемы куда важнее, дружище. Гони прочь эту Ираду. Есть серьезный разговор.
Велдон насупился, недовольный полученным распоряжением, но возражать не осмелился. Неохотно повернулся к Ираде, однако девушка его опередила.
- Я приготовлю вам кофе, - спокойно сказала она. - Когда решите немного отдохнуть от беседы - позовите меня.
Круто развернулась на каблуках и неторопливо прошествовала к выходу.
Томас, как и следовало ожидать, последовал за ней. Плотно закрыл дверь, едва только девушка вышла, и замер, прислушиваясь к звуку ее удаляющихся шагов.
- Томас, друг мой, - проворчал Велдон, - прошу тебя: будь помягче с Ирадой. Она милая девушка. Не стоит ее обижать.
- Я ее обижаю? - Томас раздраженно фыркнул. - И в мыслях такого не было! Я просто высказал все, что думаю про Раяну. Откуда же мне было знать, что это ее бабуля.
- Но теперь ты об этом знаешь, - с нажимом сказал Велдон. - И я надеюсь...
- Ой, да плевать мне на твою новую служанку! - грубо оборвал его Томас. - И на всех ее родственников тоже плевать! Велдон, хватит! Пора заняться делом!
Последнюю фразу он гаркнул в полный голос. С силой саданул кулаком по столику с напитками, да так, что едва не смахнул все его содержимое на пол.
Велдон испуганно округлил глаза и сложил губы в немую букву "о". Удивленно посмотрел на меня, явно гадая, чем вызвана такая буря эмоций.
- На короля покушались, - негромко сказала я. - Он в тяжелом состоянии. И нам поручили раскрыть это дело за сутки.
- Вот как, - сухо обронил Велдон.
Он мгновенно стал очень серьезным и собранным. Выпрямился во весь свой немаленький рост, посмотрел на Томаса, ожидая каких-либо подробностей.
Но тот не торопился что-либо говорить. После своего яростного выкрика он словно утратил все силы. Изнеможенно опустился в кресло, вновь взяв со столика одну из бутылок с вином.
- Джессика мертва, - продолжила я вводить Велдона в курс дела. - И, скорее всего, она имеет прямое отношение к покушению на короля. Помнишь колдовскую куколку, которую она подсунула под твое кресло? Под кроватью короля была найдена такая же...
- Джессика не имеет никакого отношения к произошедшему, - неожиданно перебил меня Томас.
Настал мой черед удивляться. Как это - не имеет? Куколка, по-моему, прямо свидетельствует об обратном.
- Благодаря твоему видению во дворце мы знаем, что Джессики нет в живых. - Как Томас ни крепился, но его голос опасно дрогнул на последнем слове. Он болезненно скривился, но через пару мгновений с усилием продолжил: - Тот, кто расправился с Джессикой, понятия не имел, что мы узнаем об этом. Но сам факт того, что она погибла, доказывает ее невиновность.
- Почему это? - спросила я. - Ее вполне могли устранить, как нежелательную свидетельницу.
- Свидетельницу, но не исполнительницу преступления. - Томас покачал головой. - Видишь ли, Аль, если бы куколка была делом ее рук, то король уже пошел бы на поправку. Любое заклинание теряет силу, когда умирает маг, его создавший. Из всего этого следует только один вывод.
Я невольно погладила обложку книги, которую все это время держала в руках. Пожалуй, Томасу все-таки стоит увидеть послание Джессики.
- Я думаю, тебе будет это интересно, - мягко проговорила я и зашелестела страницами в поисках нужной.
Томас не стал дожидаться, когда я найду искомое. Он рванул ко мне с такой скоростью, что едва не опрокинул кресло неловким движением. Выхватил книгу и уставился напряженным взглядом в послание, адресованное ему.
Прошла минута, за ней еще одна. Но Томас по-прежнему стоял и смотрел невидящим взглядом на эти строки, написанные ровным аккуратным почерком. Я не сомневалась, что он вновь и вновь читает их, словно пытаясь отыскать потаенный смысл простого сообщения.
Наконец, Томас на удивление осторожно и мягко закрыл книгу. С нежностью прижал ее к груди и отошел к окну, ничего не говоря. Замер напротив него.
Велдон встревоженно посмотрел на меня. В ответ я растерянно пожала плечами. Мне было очень жаль Томаса. Но я понятия не имела, как ему можно помочь в этой ситуации.
- Я найду того, кто убил Джессику, - в этот момент глухо проговорил Томас. – Обязательно найду, чего бы мне это ни стоило. И он пожалеет, что вообще родился на свет.
В комнате было тепло, даже жарко. Но от тона Томаса меня бросило в ледяную дрожь. Понятия не имею, кто стоит за всем этим. Но одно очевидно: только что расследование стало делом чести для лорда Бейрила. И я очень не завидовала его пока тайному врагу.
***
Я боялась лишний раз посмотреть на Томаса. Казалось, что в его лице не осталось и кровинки. Очень бледный, хмурый и сосредоточенный, он тщательно вычерчивал на полу гостиной Велдона магический круг.
Как и следовало ожидать, Томас решил провести ритуал некромантии. Разве может быть что-нибудь проще: спросить у Джессики напрямую о том, кто ее убил. И вот теперь все было готово для проведения обряда.
Я привычно поморщилась, кинув неосторожный взгляд на символы, которые так старательно выводил на полу Томас. Изломанные под самыми невероятными углами линии заставляли меня чувствовать головокружение. Заломило в висках, и я торопливо отвела глаза.
Увы, сомневаться не приходилось: мне в этом ритуале отведена одна из главных ролей. Томас даже не спросил у меня, хочу ли я принять в этом участие. Он просто поставил меня перед фактом. И я не рискнула спорить с ним. Даже страшно предположить, какая буря эмоций сейчас бушует в его душе.
Наконец, Томас поднялся с коленей. С отчетливым хрустом прогнулся в пояснице и небрежно вытер испачканными мелом ладони прямо об штаны, не обращая внимание на то, что оставляет на них некрасивые белесые разводы.
- Но у нас нет тела Джессики, - подал в этот момент голос Велдона, который все это время мудро помалкивал, стоя рядом с мной и отстраненно наблюдая за действиями приятеля. – Дружище, как ты собираешься призвать ее дух? Она не услышит нас…
- Услышит, - перебил его Томас. – Обязательно услышит!
- Да почему ты в этом так уверен? - Велдон скептически поморщился. - Томас, только не подумай, что я сомневаюсь в твоем магическом мастерстве, но...
- Хватит!
Томас даже не рявкнул. Из его горла вырвался хриплый измученный рык. Обычно невозмутимый Велдон, привыкший, по-моему, уже к любым выходках друга, переменился в лице и невольно попятился.
Томас на пару мгновений зажмурился, беря под контроль разбушевавшиеся нервы. Сжал и разжал кулаки, мерно и глубоко дыша через нос. Затем устало посмотрел на приятеля.
- Хватит, - уже спокойнее сказал он. - Велдон, друг мой, я очень ценю твою заботу обо мне. Но не говори мне под руку! Я абсолютно уверен, что вызову дух Джессики. Честное слово, если она не откликнется на мой призыв, то я лично спущусь за ней к подножию престола Черного Бога!
Велдона аж передернуло от такого обещания. Да что там, по моей спине тоже побежали колючие неприятные мурашки.
Ох, не дело вспоминать таких существ перед ритуалом некромантии!
Велдон открыл было рот, желая что-то сказать Томасу. Но в последний момент передумал и обреченно махнул рукой - мол, делай, что знаешь.
Томас еще неполную минуту внимательно смотрел на друга, словно ждал, что тот все-таки продолжит спор. Затем, убедившись, что этого не последует, пожал плечами и повернулся ко мне.
- Аль, вставай в круг, - приказал он мне.
Краем глаза я заметила, как Велдон скривился еще сильнее. Заиграл желваками, но лишь крепче сомкнул губы, не позволяя себе и слова сомнений.
Я посмотрела на круг. Казалось бы, просьба Томаса не несла в себе ничего дурного. Мы по-прежнему находились в гостиной Велдона, знакомой мне до мельчайшего пятна на ныне откинутом в сторону ковре. Более того, за окнами по-прежнему ярко сияло солнце, которое только недавно повернуло на закат.
Вообще, я до сих пор не могла принять тот факт, что мертвых можно вызывать и днем. Точнее говоря, по словам Томаса ночь все-таки была предпочтительнее для подобного занятия. Но не основополагающим условием. Мол, ночью просто легче сосредоточиться. Да и вообще нехорошо как-то традицию нарушать. Раз принято, что все темное колдовство творится ночью, значит, не стоит идти наперекор мнению большинства.
Но сейчас мне было почему-то страшно. Страшно входить в круг, ограниченный четкой меловой линией. Воздух там выглядел ощутимо темнее и... вязче, что ли. Словно непрозрачное марево переливалось всего в шаге от меня.
Помнится, в прошлый раз я так не боялась. Даже удивительно, потому что тогда круг со мной делил несчастный личный секретарь лорда Роберта Гиля, влезшего в слишком опасную игру. Сейчас я должна была стоять в круге одна. Но почему-то от этого становилось еще страшнее.
- Держи. – Томас тем временем ловко всучил мне в руки уже знакомый потрепанный листок с заклинанием и нож. Нетерпеливо подтолкнул меня в спину, направляя к кругу.
Я сделала шаг, другой. И остановилась, так и не переступив за меловую черту. Мне не нравилась затея Томаса. Очень не нравилась! Беда только в том, что он и не подумает послушать меня. Впрочем, вряд ли я сумею каким-либо образом внятно сформулировать причину своего нежелания принять участие в этом ритуале.
- Ну же, Аль! – потеряв терпение, раздраженно прикрикнул Томас. – Что замерла? У нас осталось не так уж много времени.
И он прав. Герцог дал нам всего сутки на расследование. И каждая секунда промедления на вес золота.
Но я бы скорее встретилась сейчас лицом к лицу с каким-нибудь разъяренным призраком, чем добровольно шагнула бы в круг.
- Томас, а почему бы тебе самому не призвать дух Джессики? – неожиданно заговорил Велдон.
Ох, Велдон! В этот момент я готова была расцеловать этого громилу со столь устрашающей внешностью. Главное, что сердце у него доброе и понимающее. Именно этих качеств так не хватает Томасу.
- Мне? – Томас высокомерно фыркнул. – С чего вдруг?
- Ты намного лучше знаешь… - Велдон споткнулся и тут же исправился: - знал Джессику. Тебе будет легче провести обряд. Альберта никогда в жизни не видела эту девушку. Откуда ей знать…
- Дух Джессики сам пришел к Аль, - привычно не дал ему договорить Томас. – Во дворце, на месте ее убийства. Тогда как я ничего не почувствовал и не увидел. И это доказывает, что дар некромантии развит у Аль гораздо сильнее, чем у меня. Да, я знаю язык мертвых. Но Аль умеет говорить с усопшими. И это гораздо важнее и нужнее.
Велдон недовольно закряхтел, несогласный с доводами друга, но неспособный привести новых доводов.
А я внезапно ощутила руки Томаса на своей талии.
Он скользнул ко мне так бесшумно и незаметно, что я вздрогнула от неожиданности. А он на удивление ласково привлек меня к себе, потерся щекой о мои волосы, и мое глупое несчастное сердце сначала ухнуло в пятки, а потом гулко забилось где-то в горле.
- Ты ведь сделаешь это для меня, Аль? – негромко прошептал он, и его теплое дыхание пощекотало мое ухо. – Пожалуйста.
О, в этот момент я готова была свою душу вынуть и подарить Томасу. Лишь бы он был счастлив.
Стоит ли удивляться тому, что я сама не заметила, как кивнула.
- Спасибо, я очень ценю это. – Томас слабо улыбнулся. На миг прижался к моим губам в целомудренном поцелуе. И тут же отстранился, мгновенно став по-прежнему холодным и отстраненным.
- А теперь шагай в круг! – сурово приказал он мне. – И хватит кочевряжиться, Аль! Мы и без того потеряли слишком много времени.
Такая резкая смена тона не просто обескуражила меня, но расстроила до невозможности. В глубине души зашевелилась злость на Томаса.
«Он прекрасно знает, как ты к нему относишься, - печально констатировал внутренний голос. – И пользуется твоей симпатией для достижения собственных целей, не ставя твое мнение в расчет. Жалкое зрелище».
И сейчас я как никогда прежде была согласна с гласом моего рассудка. Но не стала спорить с Томасом, поскольку прекрасно понимала, что это бессмысленно. Он все равно заставит меня принять участие в ритуале. Поэтому я тяжело вздохнула и шагнула в круг.
В тот самый момент, когда я пересекала границу, по коже пробежала холодная дрожь. Почудилось, будто к лицу прикоснулось что-то липкое и мерзкое. Подобно невидимой паутине. И я едва не выронила нож.
- Осторожнее, - прошелестел Велдон.
Он даже не пытался скрыть своей тревоги. Глубокая морщина разломила его переносицу, от крыльев носа к уголкам рта пролегли жесткие складки.
- Во имя всех богов, будь осторожнее, Альберта, - проговорил он, глядя мне прямо в глаза.
Удивительное дело, он стоял совсем близко от меня. Казалось бы – протяни руку и прикоснешься к его плечу. Но голос Велдона звучал глухо, как будто нас разделяла не простая меловая линия, а огромное расстояние.
Я зажмурилась, пытаясь успокоиться. Размеренно задышала, чувствуя, как неохотно успокаивается бешеный ритм сердца. Так, Альберта, все хорошо. Пока ничего не происходит. Ритуал даже не начался, а ты уже напугана до полусмерти.
- Начинай, - с трудом расслышала я приказ Томаса, хотя не сомневалась, что он произнес его громко и отчетливо.
Непонятный звон в ушах все усиливался. Нахлынуло чувство нереальности происходящего. А может быть, я сплю? Может быть, не было событий этого дня, и вот-вот меня разбудит Бесс осторожным стуком в спальню?
Вдруг я осознала, что слышу собственный голос, который медленно и тщательно выговаривал заклинание.
Нет, я по-прежнему стояла с закрытыми глазами. Бумажку я держала в руках, но она мне была не нужна. Слова сами вспыхивали перед моим мысленным взором, отпечатываясь огненными всполохами на внутренней стороне век. И это было страшно, потому что я по-прежнему не понимала смысл того, что говорила.
Из невообразимого далека донесся удивленное восклицание. По всей видимости, Томас или Велдон тоже заметили, что я не воспользовалась подсказкой. Но мне было уже все равно. Странное оцепенение овладело мной. Я слышала свой голос, но тело больше не повиновалось мне. Как будто кто-то иной повелевал моими губами, заставляя их произносить странные, страшные и чуждые сочетания букв.
Внезапно левое запястье пронзила острая боль. И я догадалась, что только что полоснула себя ножом, завершая рисунок заклинания.
Наступила тишина. Я чувствовала, как кровь лениво капает с моих пальцев. Но у меня не было ни сил, ни желания посмотреть, как глубоко я себя ранила. Я не могла даже открыть глаза.
- Что-то идет не так!
Я не сомневалась, что Велдон сейчас кричит в полный голос. Но меня это не волновало. Он остался там, снаружи круга. А я здесь, внутри. Совершенно одна в окружении тьмы…
Одна ли?..
Стоило мне так подумать, как я ощутила легчайшее прикосновение к своему пораненному запястью. Словно кто-то жадно слизывал кровь.
