— Поэтому вертелся ужом на раскаленной сковороде, — перебил его Ричард. — Понятия не имею, какие небылицы ты ей наплел. Однако баронесса Эмилия вернулась к себе в полной уверенности, что свадьба отложена по очень уважительным причинам. И до сих пор ждет, когда ее любимый внук остепенится. Кстати, полагаю, только из-за надежды все исправить ты не выгнал Магдаллу прочь сразу же, как только удовлетворил свою похоть.
— Мне стало жалко девочку, — возразил Вертон, но его голос прозвучал на редкость неубедительно. — Ей некуда было бы пойти. И я решил проявить великодушие. Но даю тебе слово чести — я больше ни разу не прикоснулся к ней!
И такая патетика прозвучала в его последней фразе, что я скривилась.
— Если бы у тебя еще было то, чем ты клянешься, — с горечью ответил Ричард. Приподнял руку, заставив замолчать тем самым отца, который вскинулся было что-то возразить: — Ладно, не суть! Былое быльем поросло. Какого демона ты приперся ко мне?
— Я уже сказал, — проговорил барон Вертон. — Моя мать решила отметить свой восьмидесятилетний юбилей в кругу семьи. Она прислала письмо, что приезжает завтра утром. И очень — подчеркиваю! — очень хотела бы увидеть тебя с твоей обворожительной невестой. Кроме того, она будет рада, если ты уважишь ее возраст и приурочишь свадьбу к ее дню рождения.
— Об этом не может быть и речи, — тут же отозвался Ричард. Криво ухмыльнулся: — У меня скоро язык отсохнет говорить тебе, что никакой свадьбы не будет!
— Ричард… — А вот теперь в голосе барона прозвучал по-настоящему жалко. — Пойми, так будет лучше для всех. Если ты женишься, то станешь, пожалуй, одним из наиболее богатых людей не только в Гроштере, но и во всем Лейтоне. Да что там, в Лейтоне! Во всем мире! Что же касается Магдаллы… Никто ведь не заставляет тебя жить с ней. Если она настолько неприятна тебе после всего произошедшего, то вполне сможешь выделить ей на проживание какую-нибудь сумму… Не слишком большую. Купи ей дом подальше от Гроштера. И всего делов-то!
Ричард неприятно хрустнул пальцами, и встал.
Я наблюдала за ним с плохо скрытой тревогой. Ричард, считай, в одиночку осушил всю бутылку вина. Подозреваю, что сегодня он, как и я, не ел толком. Алкоголь на голодный желудок — далеко не лучший советчик при гневе. А то, что Ричард злится, видно без лишних слов. Вон как побледнел, а на лбу зловеще вздулась и запульсировала жилка. Боюсь, барон Вертон сейчас вылетит из жилища Ричарда аки птица, хоть и без крыльев. Мой компаньон просто спустит навязчивого родителя с лестницы.
— Ладно, не хочешь жениться — и не надо, — торопливо добавил Вертон, должно быть, осознав, какая опасность нависла над его головой. — Моя мать стара и почти ослепла. Она с трудом передвигается, поэтому вряд ли лишний раз выйдет из своей комнаты. Просто проведи выходные со своей семьей. Не устраивай скандалов, не выясняй отношений с Магдаллой. Я ведь не прошу тебя постоянно целовать ее и другими способами выражать свою любовь. Что же насчет свадьбы… Я что-нибудь придумаю. Как-нибудь объясню, почему ты не можешь связать себя узами брака прямо сейчас. Главное — приезжай. Твое отсутствие вызовет слишком много вопросов.
— Пошел вон, — процедил сквозь зубы Ричард.
Барон Вертон торопливо встал из кресла. Трусливо попятился в сторону двери, при этом не прекращая убеждать строптивого сына.
— Если не ради меня — то хотя бы ради матери! — привел он самый главный аргумент. — Подумай, каково ей будет на старости лет покинуть привычные стены. Она вложила в этот дом всю себя. А из-за твоего ослиного упрямства рискует оказаться на улице!
— Прочь! — прорычал Ричард, шагнув к отцу.
Того как дракон языком слизнул. Он мгновенно выскочил в прихожую и уже оттуда крикнул:
— Баронесса Эмилия приезжает завтра к полудню. Я очень надеюсь…
Ричард слепо пошарил на столе перед собой, явно выискивая, чем бы запустить в надоеду. Ему под руку попалась многострадальная книга, которая не так давно уже проверила затылок барона на прочность.
Вертон едва успел захлопнуть дверь, как в нее врезался том. Плотная кожаная обложка не выдержала второго столь жестокого обращения за короткий срок — и пол гостиной усыпали листы.
— Мы будем ждать! — донесся финальный выкрик барона, после чего он покинул квартиру.
С лестницы донесся грохот спускающихся шагов, и все стихло.
Ричард продолжал грозно выситься посреди комнаты, бездумно сжав кулаки. Его переносицу разломила глубокая вертикальная морщина, около губ залегли скорбные складки.
Я не выдержала и тоже встала. Тихонько подошла к нему и положила на плечо руку, как никогда мечтая обнять. Нет, не ради ласки. Но Ричард сейчас очень нуждался хоть в чьей-то поддержке.
В следующее мгновение он развернулся ко мне и вдруг привлек к себе. Сжал так крепко, что ребра жалобно хрустнули. Замер, уткнувшись носом мне в макушку — Ричард был на голову выше меня.
Я замерла, ни вздохом, ни жестом не показывая того, что он причиняет мне боль столь крепким объятьем. И слушала, как в ушах отдается отчаянно громкий ритм его сердца, которое словно силилось пробить грудную клетку изнутри.
Понятия не имею, сколько времени мы простояли вот так — не говоря и не шевелясь. Наверное, всего несколько минут, но для меня они показались настоящей вечностью.
— Пожалуйста, не уходи сегодня, Агата, — внезапно пробормотал Ричард, наконец-то ослабив свою хватку и дав мне возможность вздохнуть. — Я понимаю, что мое предложение звучит двусмысленно и даже неприлично, но не уходи! Я не хочу, не могу оставаться сегодня один.
— Ричард… — удивленно протянула я.
— Я постелю тебе в спальне, сам лягу здесь, — торопливо перебил меня он. — Естественно, ни о чем таком не может быть и речи!
Эх, а жаль!
Я торопливо прикусила язык, осознав, что едва не ляпнула это вслух. Но в действительности мне было даже жалко, что Ричард не собирается ко мне приставать. В самом деле, не мне же к нему среди ночи в постель тайком пробираться.
— К тому же уже поздно, и я буду волноваться за тебя. — Ричард с усилием выдавил из себя слабую улыбку. — Ты живешь на окраине. Не самое лучшее место для поздних прогулок.
Я скептически хмыкнула. А вот эта причина выглядит совсем смехотворной. Ричард в курсе, что и прежде я задерживалась на работе совсем допоздна. Просто не видела особого резона торчать в тесной душной комнатенке. И ни разу со мной ничего дурного не случилось.
Наверное, Ричард сообразил, что ляпнул нечто несуразное. Замялся, после чего выдавил жалобное:
— Ну пожалуйста, Агата!
Я обреченно вздохнула. Да была не была! Собственно, а почему бы и нет? Даже если Ричард позволит себе что-нибудь лишнее, то я только обрадуюсь этому обстоятельству.
— Хорошо, — протянула я, стараясь, чтобы голосе прозвучало лишь смирение судьбе, а не искренняя радость.
Ричард робко улыбнулся. Напоследок ласково чмокнул меня в макушку и отстранился.
В этот момент я некстати вспомнила про череп на кухне. Нет, все-таки, очень интересно, откуда он там взялся! Но, боюсь, будет слегка неуместно, если я начну Ричарда донимать расспросами прямо сейчас. Будет лучше, если я отложу этот разговор до утра. Все равно сейчас мой компаньон выглядит слишком расстроенным, чтобы затевать с ним новую неприятную беседу.
В конце концов, ничего страшного не случится, если я потерплю несколько часов.
Я думала, что буду долго ворочаться, не в силах успокоиться после столь богатого на события дня. Но ошибалась. Едва только моя голова коснулась подушки, как я мгновенно отрубилась.
И так же внезапно проснулась через некоторое время.
Неполную минуту я лежала с закрытыми глазами, силясь определить, что же именно вырвало меня из сладкого плена небытия. Я прекрасно помнила, где именно нахожусь и почему. Ричард был так любезен, что переменил постель на своей кровати, но эта комната слишком напиталась его запахом. К тому же на ночь он одолжил мне свою рубашку, которая теперь выполняла роль моей ночной сорочки, благо, что длина позволяла. И мне было так сладко засыпать, представляя себя в его объятиях…
Я помотала головой, отогнав сладкие воспоминания. Запах запахом, но что-то меня разбудило. Остается вопрос — что именно?
Почему-то промелькнула мысль про обнаруженный намедни череп. Но я тут же отогнала ее подальше. Череп тем и хорош, что у него нет рук, а особенно, ног. То бишь, сильно сомневаюсь, что он сумел бы самостоятельно выбраться из ларя и заявиться в эту комнату, чтобы отобедать мною. К тому же по пути сюда ему пришлось бы миновать гостиную, где спал Ричард.
"А может, в этом и заключался план? — боязливо шепнул внутренний голос. — Может быть, Ричард специально заманивает к себе беспечных девиц, после чего скармливает их нежную трепещущую плоть черепу?"
Да ну, чушь какая. Я была первой и единственной компаньонкой Ричарда. До меня он не вел ни с кем дел.
Однако я все-таки решила осмотреть спальню. Так, на всякий случай. Если в холодильнике Ричард прячет череп, то даже страшно представить, что у него может скрываться под кроватью.
Подумав так, я наконец-то распахнула глаза. Повела головой из стороны в сторону.
Я не любила спать в полной темноте, поэтому с вечера оставила крошечный магический огонек тлеть на столике рядом. Это света мне вполне хватило, чтобы убедиться: никаких алчущих крови скелетов в комнате не прячется.
Не удовлетворившись осмотром, я тихо встала с кровати и заглянула под нее. Так, на всякий случай. Вдруг там и в самом деле скрывается какое-то чудище.
Хвала всем богам, там оказалось совершенно пусто. На всякий случай я подозвала магическую искру ближе и поморщилась, когда ее свет озарил клубы пыли. Н-да, убираться Ричард явно не хочет или не умеет. А скорее всего — и то и другое вместе.
Завершив исследование комнаты, я села на кровать. Растерянно почесала затылок. Вроде бы, все в порядке. Наверное, просто проснулась. Иногда так бывает.
Тем не менее я бы не отказалась посетить одно маленькое укромное место в этой квартире, чтобы справить свои физиологические нужды. Короче говоря, мне нужно было в туалет. Проблема заключалась в том, что для этого мне необходимо было пройти мимо спящего в гостиной Ричарда. А вдруг он в самый неожиданный момент проснется и решит, будто я собралась залезть к нему в постель и обесчестить?
"Обычно бывает наоборот, — с сомнением возразил внутренний голос. — Парни бесчестят девушек".
В любом случае, получится как-то некрасиво и двусмысленно. И я легла обратно на кровать, решив дождаться утра.
Но сон упорно бежал от меня. С каждой секундой желание наведаться в туалет становилось все нестерпимее. А что самое обидное, я не сомневалась — это лишь проделки подсознания. Как только мой организм осознал, что я не собираюсь выполнять его прихоть, так сразу же запаниковал и принялся посылать усиленные сигналы тревоги в мозг. Скорее, скорее! А то оконфузишься.
Осознав, что все равно не засну, если не выполню прежде небольшой поход в уборную, я раздраженно откинула одеяло в сторону и опять поднялась. Внимательно оглядела себя со всех сторон. Вроде бы, ничего предрассудительного в моем облике нет. Поскольку Ричард намного выше меня ростом, то его рубашка спускалась даже ниже моих коленей. Натягивать же настоящее платье ради минутного дела совершенно не хотелось.
Ладно, надеюсь, Ричард спит достаточно крепко. Я проскользну мимо него незаметной мышкой и тут же вернусь обратно. Если же он проснется, то придется объяснить все, как есть. Поди, от стыда не умру. Житейское дело ведь.
И, набравшись отваги, я подошла к двери. Прислушалась к тишине, царившей за ней. Затем осторожно приоткрыла ее.
Магическую искру я решила оставить в спальне. Боюсь, ее свет точно разбудит Ричарда. Ну да ладно, вроде бы, я неплохо запомнила расположение мебели и не загремлю носом.
Подумав так, я смело шагнула во мрак, плескавшийся за порогом. И по закону подлости тут же наткнулась на стопку книг, которая стояла прямо на полу. И с приглушенным вскриком полетела на пол. В недолгом полете сбила еще что-то громоздкое, приземлилась и испуганно замерла.
Вроде бы, я ничего себе не сломала и даже не ушиблась. Это уже радует. Но шума наделала — ого-го сколько! Лучше бы я магическую искру с собой взяла. Ричард наверняка проснулся и сейчас ошалело моргает, пытаясь осознать, что происходит.
"Или же заканчивает формулировать какие-нибудь чары, спросонья решив, будто на него напали".
Эта мысль была настолько неприятной, что я сразу же воскликнула, предупреждая возможный удар:
— Ричард, это я! Прости, пожалуйста, это я в туалет шла, а тут книги…
Я ожидала, что в ответ раздастся ядовитый смешок Ричарда, и он посетует на мою неуклюжесть. Но в гостиной царила такая полная всеобъемлющая тишина, что мне невольно стало не по себе.
Ой, а вдруг Ричард так испугался, что схлопотал сердечный приступ? Он, конечно, весьма молод для инфаркта, но, как я вчера имела возможность убедиться, жизнь у него выдалась богатой на всевозможные переживания.
Я сама не заметила, как вскочила на ноги. Дрожащими пальцами прищелкнула, создав перед собой лепесток пламени.
Тот послушно взмыл под потолок и осветил…
Нет, не мертвого Ричарда, уставившегося остекленевшими глазами в потолок. А совершенно пустую постель. Правда, смятую, как будто на ней не так давно лежали.
Очень интересно! А куда же делся мой компаньон?
"Наверное, в туалете, — резонно предположил внутренний голос. — Не одной тебе приспичило среди ночи".
Я с сомнением прислушалась к тишине вокруг. Странно, если Ричард действительно в туалете, то должен был услышать грохот, который я устроила. Не сомневаюсь, что после этого он бы мигом выскочил. Хотя… Что, если у него в разгаре такой процесс, который невозможно прервать по собственной воле?
Я слегка покраснела от этого размышления. Замотала головой. Нет, не хочу представлять Ричарда в уборной! Это слишком отвратительно. Мужчина моей мечта не может заниматься столь низменными вещами.
Тем не менее любопытство все сильнее и сильнее мучило меня. Куда же Ричард запропастился?
Опять некстати вспомнился череп в холодильнике. Теперь находка выглядела по-настоящему зловещей.
Запаниковав, я легким движением руки вдобавок к уже созданной искре разбудила еще одну, которая до сего момента спокойно плавала в гостиной под потолком. Увеличила ее яркость до максимума, заставив малейшие тени спрятаться под мебель.
Да, Ричарда нигде не было.
И я отправилась по исследование квартиры.
Не было Ричарда и на кухне, и в ванной. Я даже поборола смущение и заглянула в совершенно пустую уборную. Немного подумала и все-таки воспользовалась ею по назначению. А то мало ли.
Затем я вернулась к таинственному ларю на кухне. Резким движением распахнула его.
Понятия не имею, что я рассчитывала обнаружить здесь. Наверное, я бы не удивилась, если бы увидела мирно спящего Ричарда. Мало ли какие причуды у человека могут быть. Вдруг он предпочитает ночи проводить в холодильнике.
Но нет. Ларь по-прежнему был пустым, если не считать пресловутого черепа. Казалось, будто тот приветливо улыбается мне, щерясь своим оскалом.
— Кем же ты был при жизни, приятель? — спросила я у черепа.
Как можно было догадаться, он ничего мне не ответил.
Я осторожно прикрыла ларь. Если бы я являлась магом-артефактником, то, возможно, сумела бы применить сканирующее заклинание и вызнать хоть что-нибудь из прошлого сего предмета. Но, увы, у меня была совсем другая специализация.
— Мне стало жалко девочку, — возразил Вертон, но его голос прозвучал на редкость неубедительно. — Ей некуда было бы пойти. И я решил проявить великодушие. Но даю тебе слово чести — я больше ни разу не прикоснулся к ней!
И такая патетика прозвучала в его последней фразе, что я скривилась.
— Если бы у тебя еще было то, чем ты клянешься, — с горечью ответил Ричард. Приподнял руку, заставив замолчать тем самым отца, который вскинулся было что-то возразить: — Ладно, не суть! Былое быльем поросло. Какого демона ты приперся ко мне?
— Я уже сказал, — проговорил барон Вертон. — Моя мать решила отметить свой восьмидесятилетний юбилей в кругу семьи. Она прислала письмо, что приезжает завтра утром. И очень — подчеркиваю! — очень хотела бы увидеть тебя с твоей обворожительной невестой. Кроме того, она будет рада, если ты уважишь ее возраст и приурочишь свадьбу к ее дню рождения.
— Об этом не может быть и речи, — тут же отозвался Ричард. Криво ухмыльнулся: — У меня скоро язык отсохнет говорить тебе, что никакой свадьбы не будет!
— Ричард… — А вот теперь в голосе барона прозвучал по-настоящему жалко. — Пойми, так будет лучше для всех. Если ты женишься, то станешь, пожалуй, одним из наиболее богатых людей не только в Гроштере, но и во всем Лейтоне. Да что там, в Лейтоне! Во всем мире! Что же касается Магдаллы… Никто ведь не заставляет тебя жить с ней. Если она настолько неприятна тебе после всего произошедшего, то вполне сможешь выделить ей на проживание какую-нибудь сумму… Не слишком большую. Купи ей дом подальше от Гроштера. И всего делов-то!
Ричард неприятно хрустнул пальцами, и встал.
Я наблюдала за ним с плохо скрытой тревогой. Ричард, считай, в одиночку осушил всю бутылку вина. Подозреваю, что сегодня он, как и я, не ел толком. Алкоголь на голодный желудок — далеко не лучший советчик при гневе. А то, что Ричард злится, видно без лишних слов. Вон как побледнел, а на лбу зловеще вздулась и запульсировала жилка. Боюсь, барон Вертон сейчас вылетит из жилища Ричарда аки птица, хоть и без крыльев. Мой компаньон просто спустит навязчивого родителя с лестницы.
— Ладно, не хочешь жениться — и не надо, — торопливо добавил Вертон, должно быть, осознав, какая опасность нависла над его головой. — Моя мать стара и почти ослепла. Она с трудом передвигается, поэтому вряд ли лишний раз выйдет из своей комнаты. Просто проведи выходные со своей семьей. Не устраивай скандалов, не выясняй отношений с Магдаллой. Я ведь не прошу тебя постоянно целовать ее и другими способами выражать свою любовь. Что же насчет свадьбы… Я что-нибудь придумаю. Как-нибудь объясню, почему ты не можешь связать себя узами брака прямо сейчас. Главное — приезжай. Твое отсутствие вызовет слишком много вопросов.
— Пошел вон, — процедил сквозь зубы Ричард.
Барон Вертон торопливо встал из кресла. Трусливо попятился в сторону двери, при этом не прекращая убеждать строптивого сына.
— Если не ради меня — то хотя бы ради матери! — привел он самый главный аргумент. — Подумай, каково ей будет на старости лет покинуть привычные стены. Она вложила в этот дом всю себя. А из-за твоего ослиного упрямства рискует оказаться на улице!
— Прочь! — прорычал Ричард, шагнув к отцу.
Того как дракон языком слизнул. Он мгновенно выскочил в прихожую и уже оттуда крикнул:
— Баронесса Эмилия приезжает завтра к полудню. Я очень надеюсь…
Ричард слепо пошарил на столе перед собой, явно выискивая, чем бы запустить в надоеду. Ему под руку попалась многострадальная книга, которая не так давно уже проверила затылок барона на прочность.
Вертон едва успел захлопнуть дверь, как в нее врезался том. Плотная кожаная обложка не выдержала второго столь жестокого обращения за короткий срок — и пол гостиной усыпали листы.
— Мы будем ждать! — донесся финальный выкрик барона, после чего он покинул квартиру.
С лестницы донесся грохот спускающихся шагов, и все стихло.
Ричард продолжал грозно выситься посреди комнаты, бездумно сжав кулаки. Его переносицу разломила глубокая вертикальная морщина, около губ залегли скорбные складки.
Я не выдержала и тоже встала. Тихонько подошла к нему и положила на плечо руку, как никогда мечтая обнять. Нет, не ради ласки. Но Ричард сейчас очень нуждался хоть в чьей-то поддержке.
В следующее мгновение он развернулся ко мне и вдруг привлек к себе. Сжал так крепко, что ребра жалобно хрустнули. Замер, уткнувшись носом мне в макушку — Ричард был на голову выше меня.
Я замерла, ни вздохом, ни жестом не показывая того, что он причиняет мне боль столь крепким объятьем. И слушала, как в ушах отдается отчаянно громкий ритм его сердца, которое словно силилось пробить грудную клетку изнутри.
Понятия не имею, сколько времени мы простояли вот так — не говоря и не шевелясь. Наверное, всего несколько минут, но для меня они показались настоящей вечностью.
— Пожалуйста, не уходи сегодня, Агата, — внезапно пробормотал Ричард, наконец-то ослабив свою хватку и дав мне возможность вздохнуть. — Я понимаю, что мое предложение звучит двусмысленно и даже неприлично, но не уходи! Я не хочу, не могу оставаться сегодня один.
— Ричард… — удивленно протянула я.
— Я постелю тебе в спальне, сам лягу здесь, — торопливо перебил меня он. — Естественно, ни о чем таком не может быть и речи!
Эх, а жаль!
Я торопливо прикусила язык, осознав, что едва не ляпнула это вслух. Но в действительности мне было даже жалко, что Ричард не собирается ко мне приставать. В самом деле, не мне же к нему среди ночи в постель тайком пробираться.
— К тому же уже поздно, и я буду волноваться за тебя. — Ричард с усилием выдавил из себя слабую улыбку. — Ты живешь на окраине. Не самое лучшее место для поздних прогулок.
Я скептически хмыкнула. А вот эта причина выглядит совсем смехотворной. Ричард в курсе, что и прежде я задерживалась на работе совсем допоздна. Просто не видела особого резона торчать в тесной душной комнатенке. И ни разу со мной ничего дурного не случилось.
Наверное, Ричард сообразил, что ляпнул нечто несуразное. Замялся, после чего выдавил жалобное:
— Ну пожалуйста, Агата!
Я обреченно вздохнула. Да была не была! Собственно, а почему бы и нет? Даже если Ричард позволит себе что-нибудь лишнее, то я только обрадуюсь этому обстоятельству.
— Хорошо, — протянула я, стараясь, чтобы голосе прозвучало лишь смирение судьбе, а не искренняя радость.
Ричард робко улыбнулся. Напоследок ласково чмокнул меня в макушку и отстранился.
В этот момент я некстати вспомнила про череп на кухне. Нет, все-таки, очень интересно, откуда он там взялся! Но, боюсь, будет слегка неуместно, если я начну Ричарда донимать расспросами прямо сейчас. Будет лучше, если я отложу этот разговор до утра. Все равно сейчас мой компаньон выглядит слишком расстроенным, чтобы затевать с ним новую неприятную беседу.
В конце концов, ничего страшного не случится, если я потерплю несколько часов.
***
Я думала, что буду долго ворочаться, не в силах успокоиться после столь богатого на события дня. Но ошибалась. Едва только моя голова коснулась подушки, как я мгновенно отрубилась.
И так же внезапно проснулась через некоторое время.
Неполную минуту я лежала с закрытыми глазами, силясь определить, что же именно вырвало меня из сладкого плена небытия. Я прекрасно помнила, где именно нахожусь и почему. Ричард был так любезен, что переменил постель на своей кровати, но эта комната слишком напиталась его запахом. К тому же на ночь он одолжил мне свою рубашку, которая теперь выполняла роль моей ночной сорочки, благо, что длина позволяла. И мне было так сладко засыпать, представляя себя в его объятиях…
Я помотала головой, отогнав сладкие воспоминания. Запах запахом, но что-то меня разбудило. Остается вопрос — что именно?
Почему-то промелькнула мысль про обнаруженный намедни череп. Но я тут же отогнала ее подальше. Череп тем и хорош, что у него нет рук, а особенно, ног. То бишь, сильно сомневаюсь, что он сумел бы самостоятельно выбраться из ларя и заявиться в эту комнату, чтобы отобедать мною. К тому же по пути сюда ему пришлось бы миновать гостиную, где спал Ричард.
"А может, в этом и заключался план? — боязливо шепнул внутренний голос. — Может быть, Ричард специально заманивает к себе беспечных девиц, после чего скармливает их нежную трепещущую плоть черепу?"
Да ну, чушь какая. Я была первой и единственной компаньонкой Ричарда. До меня он не вел ни с кем дел.
Однако я все-таки решила осмотреть спальню. Так, на всякий случай. Если в холодильнике Ричард прячет череп, то даже страшно представить, что у него может скрываться под кроватью.
Подумав так, я наконец-то распахнула глаза. Повела головой из стороны в сторону.
Я не любила спать в полной темноте, поэтому с вечера оставила крошечный магический огонек тлеть на столике рядом. Это света мне вполне хватило, чтобы убедиться: никаких алчущих крови скелетов в комнате не прячется.
Не удовлетворившись осмотром, я тихо встала с кровати и заглянула под нее. Так, на всякий случай. Вдруг там и в самом деле скрывается какое-то чудище.
Хвала всем богам, там оказалось совершенно пусто. На всякий случай я подозвала магическую искру ближе и поморщилась, когда ее свет озарил клубы пыли. Н-да, убираться Ричард явно не хочет или не умеет. А скорее всего — и то и другое вместе.
Завершив исследование комнаты, я села на кровать. Растерянно почесала затылок. Вроде бы, все в порядке. Наверное, просто проснулась. Иногда так бывает.
Тем не менее я бы не отказалась посетить одно маленькое укромное место в этой квартире, чтобы справить свои физиологические нужды. Короче говоря, мне нужно было в туалет. Проблема заключалась в том, что для этого мне необходимо было пройти мимо спящего в гостиной Ричарда. А вдруг он в самый неожиданный момент проснется и решит, будто я собралась залезть к нему в постель и обесчестить?
"Обычно бывает наоборот, — с сомнением возразил внутренний голос. — Парни бесчестят девушек".
В любом случае, получится как-то некрасиво и двусмысленно. И я легла обратно на кровать, решив дождаться утра.
Но сон упорно бежал от меня. С каждой секундой желание наведаться в туалет становилось все нестерпимее. А что самое обидное, я не сомневалась — это лишь проделки подсознания. Как только мой организм осознал, что я не собираюсь выполнять его прихоть, так сразу же запаниковал и принялся посылать усиленные сигналы тревоги в мозг. Скорее, скорее! А то оконфузишься.
Осознав, что все равно не засну, если не выполню прежде небольшой поход в уборную, я раздраженно откинула одеяло в сторону и опять поднялась. Внимательно оглядела себя со всех сторон. Вроде бы, ничего предрассудительного в моем облике нет. Поскольку Ричард намного выше меня ростом, то его рубашка спускалась даже ниже моих коленей. Натягивать же настоящее платье ради минутного дела совершенно не хотелось.
Ладно, надеюсь, Ричард спит достаточно крепко. Я проскользну мимо него незаметной мышкой и тут же вернусь обратно. Если же он проснется, то придется объяснить все, как есть. Поди, от стыда не умру. Житейское дело ведь.
И, набравшись отваги, я подошла к двери. Прислушалась к тишине, царившей за ней. Затем осторожно приоткрыла ее.
Магическую искру я решила оставить в спальне. Боюсь, ее свет точно разбудит Ричарда. Ну да ладно, вроде бы, я неплохо запомнила расположение мебели и не загремлю носом.
Подумав так, я смело шагнула во мрак, плескавшийся за порогом. И по закону подлости тут же наткнулась на стопку книг, которая стояла прямо на полу. И с приглушенным вскриком полетела на пол. В недолгом полете сбила еще что-то громоздкое, приземлилась и испуганно замерла.
Вроде бы, я ничего себе не сломала и даже не ушиблась. Это уже радует. Но шума наделала — ого-го сколько! Лучше бы я магическую искру с собой взяла. Ричард наверняка проснулся и сейчас ошалело моргает, пытаясь осознать, что происходит.
"Или же заканчивает формулировать какие-нибудь чары, спросонья решив, будто на него напали".
Эта мысль была настолько неприятной, что я сразу же воскликнула, предупреждая возможный удар:
— Ричард, это я! Прости, пожалуйста, это я в туалет шла, а тут книги…
Я ожидала, что в ответ раздастся ядовитый смешок Ричарда, и он посетует на мою неуклюжесть. Но в гостиной царила такая полная всеобъемлющая тишина, что мне невольно стало не по себе.
Ой, а вдруг Ричард так испугался, что схлопотал сердечный приступ? Он, конечно, весьма молод для инфаркта, но, как я вчера имела возможность убедиться, жизнь у него выдалась богатой на всевозможные переживания.
Я сама не заметила, как вскочила на ноги. Дрожащими пальцами прищелкнула, создав перед собой лепесток пламени.
Тот послушно взмыл под потолок и осветил…
Нет, не мертвого Ричарда, уставившегося остекленевшими глазами в потолок. А совершенно пустую постель. Правда, смятую, как будто на ней не так давно лежали.
Очень интересно! А куда же делся мой компаньон?
"Наверное, в туалете, — резонно предположил внутренний голос. — Не одной тебе приспичило среди ночи".
Я с сомнением прислушалась к тишине вокруг. Странно, если Ричард действительно в туалете, то должен был услышать грохот, который я устроила. Не сомневаюсь, что после этого он бы мигом выскочил. Хотя… Что, если у него в разгаре такой процесс, который невозможно прервать по собственной воле?
Я слегка покраснела от этого размышления. Замотала головой. Нет, не хочу представлять Ричарда в уборной! Это слишком отвратительно. Мужчина моей мечта не может заниматься столь низменными вещами.
Тем не менее любопытство все сильнее и сильнее мучило меня. Куда же Ричард запропастился?
Опять некстати вспомнился череп в холодильнике. Теперь находка выглядела по-настоящему зловещей.
Запаниковав, я легким движением руки вдобавок к уже созданной искре разбудила еще одну, которая до сего момента спокойно плавала в гостиной под потолком. Увеличила ее яркость до максимума, заставив малейшие тени спрятаться под мебель.
Да, Ричарда нигде не было.
И я отправилась по исследование квартиры.
Не было Ричарда и на кухне, и в ванной. Я даже поборола смущение и заглянула в совершенно пустую уборную. Немного подумала и все-таки воспользовалась ею по назначению. А то мало ли.
Затем я вернулась к таинственному ларю на кухне. Резким движением распахнула его.
Понятия не имею, что я рассчитывала обнаружить здесь. Наверное, я бы не удивилась, если бы увидела мирно спящего Ричарда. Мало ли какие причуды у человека могут быть. Вдруг он предпочитает ночи проводить в холодильнике.
Но нет. Ларь по-прежнему был пустым, если не считать пресловутого черепа. Казалось, будто тот приветливо улыбается мне, щерясь своим оскалом.
— Кем же ты был при жизни, приятель? — спросила я у черепа.
Как можно было догадаться, он ничего мне не ответил.
Я осторожно прикрыла ларь. Если бы я являлась магом-артефактником, то, возможно, сумела бы применить сканирующее заклинание и вызнать хоть что-нибудь из прошлого сего предмета. Но, увы, у меня была совсем другая специализация.
