Сдавленный общий стон был ему ответом. Перья заскрипели еще усерднее.
Вэлнар тем временем опять посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по девственно чистому листу бумаги передо мной, и он недовольно сдвинул брови. Однако почти сразу отвел глаза, с преувеличенным вниманием принявшись изучать что-то на противоположной стене.
— И-и… — протянул он через несколько секунд. — Все, детки мои! Перья на стол. И ко мне по одному. Есть добровольцы?
Как и следовало ожидать, таковых не нашлось. Даже Стивен не торопился вызваться первым. Он хмуро разглядывал свои записи, как будто неуверенный в том, что все верно.
— Прелестно. — Вэлнар насмешливо хмыкнул. — Ну что же. Тогда вызывать буду я. Начну с задних рядов.
Я жадно подалась вперед, напряженно наблюдая за действиями первого спустившегося к кафедре студента. А вдруг увижу что-нибудь полезное? Чувствует моя селезенка, что я на шаг от провала. Слишком невероятна моя догадка.
Невысокий парнишка в зеленой жилетке нерешительно мялся напротив лорда Блекнара, никак не решаясь на удар.
— Ну и что ты любуешься на меня, как будто я красивая девица? — язвительно поинтересовался тот после минуты ожидания. — Быстрее! Я не собираюсь сидеть с вами до ночи. У меня полно работы.
И парень решился. Резко вскинул перед собой руку, и с его пальцев сорвалась атакующая молния.
Которая, однако, тут же зашипела и погасла, врезавшись в едва заметную дымку, окутавшую Вэлнара.
— Пересдача, — фыркнул тот, с легкостью стабилизировав щит.
Я нервно заерзала на лавке. А ведь молнию не отрикошетило от Вэлнара. Неужели мои рассуждения неверны?
Хотя… По-моему, удар просто был слишком слабым.
Перед Вэлнаром уже стоял следующий студент. Еще одна атака, еще одно презрительное — «пересдача», слетевшее с губ лорда.
Чем меньше народа оставалось передо мной, тем сильнее я волновалась. Вернее всех поступили те несколько счастливчиков, которые поторопились уйти после первого испытания, унося в зачетках тройки. Теперь я им искренне завидовала и жалела, что не присоединилась к ним. Сдается, Вэлнар почти весь курс задумал отправить на повторную сдачу экзамена.
Я отстраненно следила за все новыми и новыми неудачными попытками своих однокурсников пробить защиту лорда черных драконов. Судя по всему, постоянные неудачи начали злить и самого Вэлнара. Он все раздраженнее барабанил пальцами по столу, а морщинка, расколовшая его переносицу, становилась все глубже и глубже.
— Брайан, надеюсь, хоть ты меня удивишь, — хмуро проговорил он, когда перед ним остановился студент с его же факультета. — А то я уже начал сомневаться в своем преподавательском таланте.
— Я постараюсь, — коротко ответил парень.
И тут же ударил. Да еще как ударил!
Атакующее заклинание врезалось прямо в грудь Вэлнара. Щит заискрился, зарябил алыми искрами. А потом чары отрикошетили прямо в нападающего.
Наверное, это могло бы закончиться для студента весьма и весьма дурно. Однако пробудилась стационарная защита аудитории. Тончайшая блокирующая вуаль упала между Вэлнаром и Брайаном и впитала в себя молнию без остатка.
— Неплохо, — спокойно заметил Вэлнар. — Даже очень неплохо. Родовую защиту ты не пробудил, даже близок к этому не был, но все-таки воспользовался подсказкой и увеличил силу удара раза в три, как я понимаю.
— В четыре, — негромко исправил его Брайан и понурился, видимо, недовольный своим провалом.
— Ну что же, честную четверку ты заслужил. — Вэлнар одобрительно потрепал нахохлившего паренька по плечу.
Тот немедленно воссиял счастливой улыбкой. Получил зачетку — и чуть ли не вприпрыжку выскочил в коридор.
Я проводила его долгим завистливым взглядом. Эх, как бы я хотела оказаться на его месте!
Стало быть, числа на доске все-таки имеют какой-то смысл. Жаль только, что я никак не могу понять, какой именно.
Экзамен тем временем пошел своим чередом. После Брайана сплошным потоком потянулись четверки. В принципе, ожидаемо. По традиции на задних рядах предпочитают отсиживаться лентяи и бездельники, всеми возможными способами уклоняющиеся от учебы.
Конечно, несколько человек Вэлнар все-таки отправил на пересдачу. Но в основном студентам удавалось вызвать хоть какой-то отклик его щита, что в итоге означало четверку.
Чем меньше народа оставалось передо мной, тем сильнее я хмурилась. Провалюсь! Зуб даю, что провалюсь!
Нет, пересдачи я не боялась. Но за время учебного семестра я привыкла быть одной из лучших в теоретической магии. Ох, чую, что я сегодня получу огромнейший удар по своему самолюбию.
— Секундочку, — вдруг обронил Вэлнар, когда очередной студент застыл перед ним, готовый ударить чарами.
Вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь. И с нескрываемой досадой скривился.
Долго гадать о причинах его недовольства не пришлось. Внезапно около него распахнулся портал, через который вышагнул Эйнар.
При виде лорда протектора я напряглась пуще прежнего. Боюсь, мне не стоит ждать ничего хорошего от его столь неожиданного появления.
Стивен искоса глянул на меня. В уголках его рта завибрировала неприятная ухмылка, но он быстро отвернулся, как будто не желая, чтобы я заметила это.
Н-да, надо бы поговорить со Стивеном. Не нравится мне его поведение сегодня.
— Лорд Реднар, какая приятная неожиданность, — проговорил Вэлнаром кислейшим тоном, даже не попытавшись скрыть свои негативные эмоции. — С чего вдруг вы решили почтить нас своим визитом?
— Лорд Блекнар, вы имеете что-то против моего присутствия? — той же монетой вернул ему Эйнар.
— Вообще-то, да, — ответил Вэлнар. — Лорд Реднар, боюсь, студенты будут отвлекаться на вас. Если я вам для чего-нибудь нужен — то после экзамена буду целиком и полностью в вашем распоряжении.
— Нет, я здесь как раз для того, чтобы понаблюдать за студентами, — с обезоруживающей честностью сказал Эйнар. — Но не беспокойтесь. Я буду вести себя тише воды и ниже травы. Посижу где-нибудь в уголке.
— Но зачем?
Вэлнар, видимо, устал от приторной вежливости и решил от нее отказаться. Поэтому его вопрос прозвучал даже с некоторой грубостью.
Эйнар, однако, не обиделся. Лишь заулыбался, как будто довольный реакцией заклятого соперника на свое появление.
— Я уже сказал — хочу посмотреть, как студенты справляются с вашими заданиями, — промурлыкал он. — Лорд Блекнар, в университете вы по праву считаетесь, пожалуй, самым жестким и опытным преподавателем без всякого преувеличения. Наблюдать за вашей работой — одно удовольствие. Пожалуйста, не лишайте меня его.
Вэлнар комплимент не оценил. Он так крепко сжал губы, что они превратились в две бескровные линии.
— Тех студентов, которые сегодня получат пятерку за ваш экзамен, ждет блестящее будущее великих магов, — продолжил все с той же обманчивой мягкостью Эйнар. — Я уверен в этом из-за вашей принципиальности в вопросах оценки знаний, лорд Блекнар. Поэтому хочу заранее увидеть, кто эти уникумы.
Ну вот, начинают сбываться мои наихудшие ожидания. Но неужели Вэлнар прав, и Эйнар не оставил свою идею добиться моего исключения из университета? Странно. Я все-таки думала, что лорд протектор смирился с моим выбором.
— Как скажете, — бесцветно прошелестел Вэлнар. Ядовито добавил: — В конце концов, разве посмею я выгнать лорда протектора?
Эйнар кивком поблагодарил Вэлнара за принятое решение. Бесшумно отступил к краю возвышения и замер там, с явным интересом наблюдая за всем происходящим.
Вэлнар перевел взгляд на студента, замершего перед ним в нерешительности. Коротко кивнул, показывая, что пора вернуться к испытанию.
Тот нерешительно покосился на лорда протектора, замершего чуть поодаль. Взмахнул рукой, отправив в недолгий полет атакующее заклинание.
И ничего не произошло. Щит Вэлнара привычно впитал чары, даже не зарябив при этом.
— Пересдача, — почти не разжимая губ, обронил Вэлнар. — Следующий.
Увы, появление Эйнара изрядно ухудшило его настроение. И это самым дурным образом повлияло на ход экзамена.
Нескольким студентам все-таки удалось вызвать активацию щита лорда черных драконов. Конечно, не столь впечатляющую, как предшественникам, но все же. Однако всех их Вэлнар безжалостно отправил восвояси.
Наконец, очередь дошла до нашего ряда. Я невольно выпрямилась, когда угодила в перекрестие взглядов двух лордов. Привстала было, но тут же бухнулась обратно, услышав негромкое:
— Стивен, прошу.
Приятель кинул на меня очередной взгляд, почему-то до краев полный ехидства. Встал и спокойно спустился к кафедре.
— Приступай, — бросил ему Вэлнар, не отводя глаз от Эйнара.
Стивен глубоко вздохнул, сосредоточился. И послушно стряхнул с пальцев атакующее заклинание.
Крошечная раскаленно-белая молния прорезала воздух с такой скоростью, что я успела увидеть лишь размытый след. Врезалась в Вэлнара — и стены аудитории мгновенно окутал иней проснувшейся стационарной защиты.
Удар оказался настолько сильным, что Вэлнар попятился. Его щит вспыхнул багрово-темным огнем, который медленно темнел. И я сжала кулаки, готовая к тому, что вот-вот лорда окутает угольно-черное пламя родовой защиты.
Но этого не произошло. Щит Вэлнара выдержал, легко отбросив чужие чары обратно в парня. С негромким хлопком сработала защита, и молния исчезла без следа.
Я перевела взгляд на Стивена и озадаченно хмыкнула. Парень почему-то хмурился, не выказывая ни малейшей радости от произошедшего.
— А хорошо! — Вэлнар подарил ему скупую улыбку. — Очень хорошо, Стивен! Пожалуй, лучший результат. По крайней мере, пока. Но задание полностью все-таки не выполнено. Поэтому лишь четверка.
Стивена решение лорда не устроило. Это было понятно по тому, как обиженно он насупился.
— А кто-нибудь сегодня получит пятерку за ваш экзамен? — спросил дерзко, в упор глядя на Вэлнара.
Тот высоко вскинул брови, удивленный подобной наглостью.
— Откуда же мне знать? — ответил вопросом на вопрос. — Надеюсь, что кто-то все-таки сообразил, в чем суть испытания. Но если нет — то ничего страшного. Лично я ни на каплю не расстроюсь, если пятерок сегодня не будет.
— Могу ли я остаться и посмотреть, как остальные справились с заданием?
Стивен с немым вызовом приподнял подбородок, не отводя взгляда от Вэлнара.
Тот изумленно хмыкнул. Помолчал немного, но все-таки сказал:
— Как сам хочешь. Я не против.
— Спасибо, — обронил Стивен с такой высокомерной интонацией, как будто это он сделал Вэлнару одолжение, а не наоборот.
Лорд Блекнар опять хмыкнул. Задумчиво потер подбородок и почему-то посмотрел на Эйнара, который никак не вмешивался в происходящее, но очень внимательно все слушал. Затем снова перевел изрядно потяжелевший взгляд на Стивена.
Приятель, к слову, уже занял одно из мест в первом ряду. Смиренно положил перед собой руки и замер.
— Амара.
Как я ни старалась усмирить эмоции, но все-таки вздрогнула, услышав свое имя. Неохотно поднялась и отправилась к кафедре, пытаясь не обращать внимания на неприятное ноющее чувство под ложечкой.
Эйнар едва заметно наклонил голову, как будто приветствуя меня. Выпрямился и замер, как будто окаменев.
— Я не видел, чтобы ты делала какие-то вычисления, — сухо сказал Вэлнар, когда я поднялась к нему на возвышение около доски. — В уме все считала?
По вполне понятной причине я промолчала. Не посмела признаться при всей аудитории в том, что я не вникла в смысл ряда чисел, которые все еще пылали на доске. Подсказка оказалась слишком сложной для меня.
Вэлнар покачал головой, видимо, без слов поняв мой ответ. Коротко приказал:
— Давай!
Ох, как я сейчас опозорюсь! Причем ладно бы только при Вэлнаре и однокурсниках. Но за мной еще и Эйнар следит.
Однако не попытаться я не имела права. Надеюсь, моя догадка хоть как-то поможет мне. Если я просто активирую щит Вэлнара — то уже будет не так обидно отправляться на пересдачу.
Я посмотрела на кольцо. Совершенно точно, раньше я его на Вэлнаре не видела. Даже странно, что он решил надеть его на экзамен.
— Ну? — недовольно фыркнул блондин, досадливо поморщившись из-за слегка затянувшейся паузы. — Амара, ты будешь бить или как?
Я зачем-то задержала дыхание. Прицелилась и ударила прямо по перстню Вэлнара. Ударила поспешно, толком не накопив энергии. После чего заранее понурилась, уже готовая к неизбежному провалу.
Моя тусклая молния, так непохожая на мощные заклинания остальных студентов, врезалась в щит Вэлнара. Я была готова услышать тихое шипение, с которым она погаснет, но нет. Неожиданно вокруг Вэлнара вспыхнула алая сфера пробудившейся защиты. С каждой секундой она темнела, совсем как после чар Стивена. И вдруг…
Стена черного пламени взметнулась до потолка, надежно спрятав за собой Вэлнара. Это произошло настолько внезапно, что я испуганно попятилась и едва не свалилась с возвышения, лишь в последний момент остановившись и опасно забалансировав каблуками ботинок в воздухе.
По аудитории пробежал согласный вздох изумления и зависти. Один Стивен промолчал. Он до побелевших костяшек сжал кулаки, а в синих глазах заплескалась откровенная злость.
— Молодец, — удивленно выдохнул Вэлнар.
Темный огонь к этому моменту уже угас, повинуясь его небрежному движению руки.
Я с нескрываемым облегчением вздохнула, увидев целого и невредимого Вэлнара. Хвала небесам, он не пострадал! Конечно, я была уверена в том, что мое заклинание не причинит ему вреда. Но все-таки сердце тревожно екнуло, когда активировалась родовая защита.
— Не думал, что кто-нибудь догадается до такого, — продолжил Вэлнар. — Как поняла?
Я послушно открыла рот, готовая объяснить свою догадку, однако он сразу же торопливо добавил:
— А впрочем, нет. Молчи. Еще не все сдали экзамен.
Со стола в воздух уже взмыла моя зачетка. Вэлнар ловко перехватил ее, но тут заговорил Эйнар.
— Верно ли я понимаю, что вы, лорд Блекнар, намереваетесь поставить «отлично» этой студентке? — бархатно промурлыкал он.
— У вас есть какие-то возражения, лорд Реднар? — еще более мягко и бархатно осведомился Вэлнар.
— Да, есть.
Улыбка Эйнара была как никогда ранее открытой и искренней. Вот только меня от нее почему-то кинуло в крупную холодную дрожь.
— Так озвучьте их.
По аудитории пробежался приглушенный гул встревоженных шепотков. Напряжение между Вэлнаром и Эйнаром чувствовалось всей кожей. Казалось, щелкни пальцами — и между ними заискрится воздух.
— Предлагаю не торопиться с оценкой. — В голосе лорда протектора скользнул едва уловимый нажим. — Сначала завершите экзамен, лорд Блекнар. А потом продолжим.
Вэлнар сурово заиграл желваками, выпрямившись во весь свой немаленький рост напротив Эйнара. Тот, однако, и не подумал переменить расслабленной позы. Но вот взгляд у него был очень острым и безжалостным.
— Как скажете, ваше императорское высочество, — после изматывающей нервы паузы все-таки процедил Вэлнар.
Глянул на меня — и я немедленно рванула с возвышения. Сначала хотеть сесть рядом со Стивеном, но в последний момент передумала.
Нет, пожалуй, не стоит. Приятель ведет себя сегодня более чем странно. Лучше займу другое место.
После меня осталось не так много студентов, еще не успевших предстать на суд Вэлнара. Прошло, наверное, не больше десяти минут, как экзамен был завершен. Помимо Стивена четверку получил еще один парень с факультета черных драконов. Остальные отправились на пересдачу.
Вэлнар тем временем опять посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по девственно чистому листу бумаги передо мной, и он недовольно сдвинул брови. Однако почти сразу отвел глаза, с преувеличенным вниманием принявшись изучать что-то на противоположной стене.
— И-и… — протянул он через несколько секунд. — Все, детки мои! Перья на стол. И ко мне по одному. Есть добровольцы?
Как и следовало ожидать, таковых не нашлось. Даже Стивен не торопился вызваться первым. Он хмуро разглядывал свои записи, как будто неуверенный в том, что все верно.
— Прелестно. — Вэлнар насмешливо хмыкнул. — Ну что же. Тогда вызывать буду я. Начну с задних рядов.
Я жадно подалась вперед, напряженно наблюдая за действиями первого спустившегося к кафедре студента. А вдруг увижу что-нибудь полезное? Чувствует моя селезенка, что я на шаг от провала. Слишком невероятна моя догадка.
Невысокий парнишка в зеленой жилетке нерешительно мялся напротив лорда Блекнара, никак не решаясь на удар.
— Ну и что ты любуешься на меня, как будто я красивая девица? — язвительно поинтересовался тот после минуты ожидания. — Быстрее! Я не собираюсь сидеть с вами до ночи. У меня полно работы.
И парень решился. Резко вскинул перед собой руку, и с его пальцев сорвалась атакующая молния.
Которая, однако, тут же зашипела и погасла, врезавшись в едва заметную дымку, окутавшую Вэлнара.
— Пересдача, — фыркнул тот, с легкостью стабилизировав щит.
Я нервно заерзала на лавке. А ведь молнию не отрикошетило от Вэлнара. Неужели мои рассуждения неверны?
Хотя… По-моему, удар просто был слишком слабым.
Перед Вэлнаром уже стоял следующий студент. Еще одна атака, еще одно презрительное — «пересдача», слетевшее с губ лорда.
Чем меньше народа оставалось передо мной, тем сильнее я волновалась. Вернее всех поступили те несколько счастливчиков, которые поторопились уйти после первого испытания, унося в зачетках тройки. Теперь я им искренне завидовала и жалела, что не присоединилась к ним. Сдается, Вэлнар почти весь курс задумал отправить на повторную сдачу экзамена.
Я отстраненно следила за все новыми и новыми неудачными попытками своих однокурсников пробить защиту лорда черных драконов. Судя по всему, постоянные неудачи начали злить и самого Вэлнара. Он все раздраженнее барабанил пальцами по столу, а морщинка, расколовшая его переносицу, становилась все глубже и глубже.
— Брайан, надеюсь, хоть ты меня удивишь, — хмуро проговорил он, когда перед ним остановился студент с его же факультета. — А то я уже начал сомневаться в своем преподавательском таланте.
— Я постараюсь, — коротко ответил парень.
И тут же ударил. Да еще как ударил!
Атакующее заклинание врезалось прямо в грудь Вэлнара. Щит заискрился, зарябил алыми искрами. А потом чары отрикошетили прямо в нападающего.
Наверное, это могло бы закончиться для студента весьма и весьма дурно. Однако пробудилась стационарная защита аудитории. Тончайшая блокирующая вуаль упала между Вэлнаром и Брайаном и впитала в себя молнию без остатка.
— Неплохо, — спокойно заметил Вэлнар. — Даже очень неплохо. Родовую защиту ты не пробудил, даже близок к этому не был, но все-таки воспользовался подсказкой и увеличил силу удара раза в три, как я понимаю.
— В четыре, — негромко исправил его Брайан и понурился, видимо, недовольный своим провалом.
— Ну что же, честную четверку ты заслужил. — Вэлнар одобрительно потрепал нахохлившего паренька по плечу.
Тот немедленно воссиял счастливой улыбкой. Получил зачетку — и чуть ли не вприпрыжку выскочил в коридор.
Я проводила его долгим завистливым взглядом. Эх, как бы я хотела оказаться на его месте!
Стало быть, числа на доске все-таки имеют какой-то смысл. Жаль только, что я никак не могу понять, какой именно.
Экзамен тем временем пошел своим чередом. После Брайана сплошным потоком потянулись четверки. В принципе, ожидаемо. По традиции на задних рядах предпочитают отсиживаться лентяи и бездельники, всеми возможными способами уклоняющиеся от учебы.
Конечно, несколько человек Вэлнар все-таки отправил на пересдачу. Но в основном студентам удавалось вызвать хоть какой-то отклик его щита, что в итоге означало четверку.
Чем меньше народа оставалось передо мной, тем сильнее я хмурилась. Провалюсь! Зуб даю, что провалюсь!
Нет, пересдачи я не боялась. Но за время учебного семестра я привыкла быть одной из лучших в теоретической магии. Ох, чую, что я сегодня получу огромнейший удар по своему самолюбию.
— Секундочку, — вдруг обронил Вэлнар, когда очередной студент застыл перед ним, готовый ударить чарами.
Вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь. И с нескрываемой досадой скривился.
Долго гадать о причинах его недовольства не пришлось. Внезапно около него распахнулся портал, через который вышагнул Эйнар.
При виде лорда протектора я напряглась пуще прежнего. Боюсь, мне не стоит ждать ничего хорошего от его столь неожиданного появления.
Стивен искоса глянул на меня. В уголках его рта завибрировала неприятная ухмылка, но он быстро отвернулся, как будто не желая, чтобы я заметила это.
Н-да, надо бы поговорить со Стивеном. Не нравится мне его поведение сегодня.
— Лорд Реднар, какая приятная неожиданность, — проговорил Вэлнаром кислейшим тоном, даже не попытавшись скрыть свои негативные эмоции. — С чего вдруг вы решили почтить нас своим визитом?
— Лорд Блекнар, вы имеете что-то против моего присутствия? — той же монетой вернул ему Эйнар.
— Вообще-то, да, — ответил Вэлнар. — Лорд Реднар, боюсь, студенты будут отвлекаться на вас. Если я вам для чего-нибудь нужен — то после экзамена буду целиком и полностью в вашем распоряжении.
— Нет, я здесь как раз для того, чтобы понаблюдать за студентами, — с обезоруживающей честностью сказал Эйнар. — Но не беспокойтесь. Я буду вести себя тише воды и ниже травы. Посижу где-нибудь в уголке.
— Но зачем?
Вэлнар, видимо, устал от приторной вежливости и решил от нее отказаться. Поэтому его вопрос прозвучал даже с некоторой грубостью.
Эйнар, однако, не обиделся. Лишь заулыбался, как будто довольный реакцией заклятого соперника на свое появление.
— Я уже сказал — хочу посмотреть, как студенты справляются с вашими заданиями, — промурлыкал он. — Лорд Блекнар, в университете вы по праву считаетесь, пожалуй, самым жестким и опытным преподавателем без всякого преувеличения. Наблюдать за вашей работой — одно удовольствие. Пожалуйста, не лишайте меня его.
Вэлнар комплимент не оценил. Он так крепко сжал губы, что они превратились в две бескровные линии.
— Тех студентов, которые сегодня получат пятерку за ваш экзамен, ждет блестящее будущее великих магов, — продолжил все с той же обманчивой мягкостью Эйнар. — Я уверен в этом из-за вашей принципиальности в вопросах оценки знаний, лорд Блекнар. Поэтому хочу заранее увидеть, кто эти уникумы.
Ну вот, начинают сбываться мои наихудшие ожидания. Но неужели Вэлнар прав, и Эйнар не оставил свою идею добиться моего исключения из университета? Странно. Я все-таки думала, что лорд протектор смирился с моим выбором.
— Как скажете, — бесцветно прошелестел Вэлнар. Ядовито добавил: — В конце концов, разве посмею я выгнать лорда протектора?
Эйнар кивком поблагодарил Вэлнара за принятое решение. Бесшумно отступил к краю возвышения и замер там, с явным интересом наблюдая за всем происходящим.
Вэлнар перевел взгляд на студента, замершего перед ним в нерешительности. Коротко кивнул, показывая, что пора вернуться к испытанию.
Тот нерешительно покосился на лорда протектора, замершего чуть поодаль. Взмахнул рукой, отправив в недолгий полет атакующее заклинание.
И ничего не произошло. Щит Вэлнара привычно впитал чары, даже не зарябив при этом.
— Пересдача, — почти не разжимая губ, обронил Вэлнар. — Следующий.
Увы, появление Эйнара изрядно ухудшило его настроение. И это самым дурным образом повлияло на ход экзамена.
Нескольким студентам все-таки удалось вызвать активацию щита лорда черных драконов. Конечно, не столь впечатляющую, как предшественникам, но все же. Однако всех их Вэлнар безжалостно отправил восвояси.
Наконец, очередь дошла до нашего ряда. Я невольно выпрямилась, когда угодила в перекрестие взглядов двух лордов. Привстала было, но тут же бухнулась обратно, услышав негромкое:
— Стивен, прошу.
Приятель кинул на меня очередной взгляд, почему-то до краев полный ехидства. Встал и спокойно спустился к кафедре.
— Приступай, — бросил ему Вэлнар, не отводя глаз от Эйнара.
Стивен глубоко вздохнул, сосредоточился. И послушно стряхнул с пальцев атакующее заклинание.
Крошечная раскаленно-белая молния прорезала воздух с такой скоростью, что я успела увидеть лишь размытый след. Врезалась в Вэлнара — и стены аудитории мгновенно окутал иней проснувшейся стационарной защиты.
Удар оказался настолько сильным, что Вэлнар попятился. Его щит вспыхнул багрово-темным огнем, который медленно темнел. И я сжала кулаки, готовая к тому, что вот-вот лорда окутает угольно-черное пламя родовой защиты.
Но этого не произошло. Щит Вэлнара выдержал, легко отбросив чужие чары обратно в парня. С негромким хлопком сработала защита, и молния исчезла без следа.
Я перевела взгляд на Стивена и озадаченно хмыкнула. Парень почему-то хмурился, не выказывая ни малейшей радости от произошедшего.
— А хорошо! — Вэлнар подарил ему скупую улыбку. — Очень хорошо, Стивен! Пожалуй, лучший результат. По крайней мере, пока. Но задание полностью все-таки не выполнено. Поэтому лишь четверка.
Стивена решение лорда не устроило. Это было понятно по тому, как обиженно он насупился.
— А кто-нибудь сегодня получит пятерку за ваш экзамен? — спросил дерзко, в упор глядя на Вэлнара.
Тот высоко вскинул брови, удивленный подобной наглостью.
— Откуда же мне знать? — ответил вопросом на вопрос. — Надеюсь, что кто-то все-таки сообразил, в чем суть испытания. Но если нет — то ничего страшного. Лично я ни на каплю не расстроюсь, если пятерок сегодня не будет.
— Могу ли я остаться и посмотреть, как остальные справились с заданием?
Стивен с немым вызовом приподнял подбородок, не отводя взгляда от Вэлнара.
Тот изумленно хмыкнул. Помолчал немного, но все-таки сказал:
— Как сам хочешь. Я не против.
— Спасибо, — обронил Стивен с такой высокомерной интонацией, как будто это он сделал Вэлнару одолжение, а не наоборот.
Лорд Блекнар опять хмыкнул. Задумчиво потер подбородок и почему-то посмотрел на Эйнара, который никак не вмешивался в происходящее, но очень внимательно все слушал. Затем снова перевел изрядно потяжелевший взгляд на Стивена.
Приятель, к слову, уже занял одно из мест в первом ряду. Смиренно положил перед собой руки и замер.
— Амара.
Как я ни старалась усмирить эмоции, но все-таки вздрогнула, услышав свое имя. Неохотно поднялась и отправилась к кафедре, пытаясь не обращать внимания на неприятное ноющее чувство под ложечкой.
Эйнар едва заметно наклонил голову, как будто приветствуя меня. Выпрямился и замер, как будто окаменев.
— Я не видел, чтобы ты делала какие-то вычисления, — сухо сказал Вэлнар, когда я поднялась к нему на возвышение около доски. — В уме все считала?
По вполне понятной причине я промолчала. Не посмела признаться при всей аудитории в том, что я не вникла в смысл ряда чисел, которые все еще пылали на доске. Подсказка оказалась слишком сложной для меня.
Вэлнар покачал головой, видимо, без слов поняв мой ответ. Коротко приказал:
— Давай!
Ох, как я сейчас опозорюсь! Причем ладно бы только при Вэлнаре и однокурсниках. Но за мной еще и Эйнар следит.
Однако не попытаться я не имела права. Надеюсь, моя догадка хоть как-то поможет мне. Если я просто активирую щит Вэлнара — то уже будет не так обидно отправляться на пересдачу.
Я посмотрела на кольцо. Совершенно точно, раньше я его на Вэлнаре не видела. Даже странно, что он решил надеть его на экзамен.
— Ну? — недовольно фыркнул блондин, досадливо поморщившись из-за слегка затянувшейся паузы. — Амара, ты будешь бить или как?
Я зачем-то задержала дыхание. Прицелилась и ударила прямо по перстню Вэлнара. Ударила поспешно, толком не накопив энергии. После чего заранее понурилась, уже готовая к неизбежному провалу.
Моя тусклая молния, так непохожая на мощные заклинания остальных студентов, врезалась в щит Вэлнара. Я была готова услышать тихое шипение, с которым она погаснет, но нет. Неожиданно вокруг Вэлнара вспыхнула алая сфера пробудившейся защиты. С каждой секундой она темнела, совсем как после чар Стивена. И вдруг…
Стена черного пламени взметнулась до потолка, надежно спрятав за собой Вэлнара. Это произошло настолько внезапно, что я испуганно попятилась и едва не свалилась с возвышения, лишь в последний момент остановившись и опасно забалансировав каблуками ботинок в воздухе.
По аудитории пробежал согласный вздох изумления и зависти. Один Стивен промолчал. Он до побелевших костяшек сжал кулаки, а в синих глазах заплескалась откровенная злость.
— Молодец, — удивленно выдохнул Вэлнар.
Темный огонь к этому моменту уже угас, повинуясь его небрежному движению руки.
Я с нескрываемым облегчением вздохнула, увидев целого и невредимого Вэлнара. Хвала небесам, он не пострадал! Конечно, я была уверена в том, что мое заклинание не причинит ему вреда. Но все-таки сердце тревожно екнуло, когда активировалась родовая защита.
— Не думал, что кто-нибудь догадается до такого, — продолжил Вэлнар. — Как поняла?
Я послушно открыла рот, готовая объяснить свою догадку, однако он сразу же торопливо добавил:
— А впрочем, нет. Молчи. Еще не все сдали экзамен.
Со стола в воздух уже взмыла моя зачетка. Вэлнар ловко перехватил ее, но тут заговорил Эйнар.
— Верно ли я понимаю, что вы, лорд Блекнар, намереваетесь поставить «отлично» этой студентке? — бархатно промурлыкал он.
— У вас есть какие-то возражения, лорд Реднар? — еще более мягко и бархатно осведомился Вэлнар.
— Да, есть.
Улыбка Эйнара была как никогда ранее открытой и искренней. Вот только меня от нее почему-то кинуло в крупную холодную дрожь.
— Так озвучьте их.
По аудитории пробежался приглушенный гул встревоженных шепотков. Напряжение между Вэлнаром и Эйнаром чувствовалось всей кожей. Казалось, щелкни пальцами — и между ними заискрится воздух.
— Предлагаю не торопиться с оценкой. — В голосе лорда протектора скользнул едва уловимый нажим. — Сначала завершите экзамен, лорд Блекнар. А потом продолжим.
Вэлнар сурово заиграл желваками, выпрямившись во весь свой немаленький рост напротив Эйнара. Тот, однако, и не подумал переменить расслабленной позы. Но вот взгляд у него был очень острым и безжалостным.
— Как скажете, ваше императорское высочество, — после изматывающей нервы паузы все-таки процедил Вэлнар.
Глянул на меня — и я немедленно рванула с возвышения. Сначала хотеть сесть рядом со Стивеном, но в последний момент передумала.
Нет, пожалуй, не стоит. Приятель ведет себя сегодня более чем странно. Лучше займу другое место.
После меня осталось не так много студентов, еще не успевших предстать на суд Вэлнара. Прошло, наверное, не больше десяти минут, как экзамен был завершен. Помимо Стивена четверку получил еще один парень с факультета черных драконов. Остальные отправились на пересдачу.
