Хлопнув, закрылась дверь за последним студентом, который, грустно понурившись, покинул аудиторию ни с чем. Но Стивен продолжал сидеть, как будто не понимая, что все закончилось.
— Стивен? — холодно обронил Вэлнар. — Ты удовлетворил свое любопытство?
— Если честно, то нет, — ответил он. — Лорд Блекнар, я бы очень хотел услышать, каким образом Амаре удалось выполнить задание. Я сидел совсем близко и видел, что ее чары были минимальны по мощности. Наверное, это было самое слабое заклинание из всех, что сегодня создавались в этой аудитории. И я никак не понимаю, почему именно Амара добилась успеха.
— Хороший вопрос, — неожиданно поддержал его Эйнар. — И я тоже жажду услышать объяснения из уст Амары.
Я неуютно поежилась, осознав, что вновь оказалась в перекрестии взглядов. Но теперь не двух, а целых трех. И Стивен смотрел на меня с нескрываемой досадой и обидой.
Неужели он так близко к сердцу принял полученную четверку? По всей видимости, да. Привык к тому, что в теоретической магии он всегда разбирался лучше, чем я.
— Амара?
И Вэлнар кивком разрешил мне говорить.
— Родовая защита, — сбивчиво произнесла я. — Вэл… — осеклась, осознав, что едва не назвала Вэлнара по имени в присутствии посторонних. Торопливо исправилась: — Лорд Блекнар, вы сказали, что надо пробудить вашу родовую защиту. А я знаю, что подобные вещи чаще всего завязаны на амулеты. — Кашлянула, покосилась на Эйнара и пробормотала себе под нос: — Кольца в основном.
Судя по ядовитой ухмылке, исказившей его губы, намек он понял прекрасно. Но ничего не сказал. Лишь сделал мне знак продолжать.
— Вот, собственно, и все. — Я на всякий случай уткнулась взглядом в свои колени, затылком чувствуя на себе внимание остальных. — Я ударила по перстню лорда Блекнара, так как предполагала, что это вызовет активацию родовой защиты. Что и произошло.
— А числа? — отрывисто спросил Стивен. — Те, которые написаны на доске. Их ты как использовала?
— Да никак, — тихо призналась я. — Не смогла сообразить, в какую формулу их следует подставлять. Поэтому решила, что их дали для отвода глаз. Лорд Блекнар любит задания с двойным дном, когда самое очевидное решение оказывается в корне неверным.
— Ну, вообще-то, числа и в самом деле были подсказкой, — возразил Вэлнар. — Они показывают коэффициент сопротивления щита при повышении мощности атакующих чар. Логично предположить, что зависимость эта нелинейная. Более того, в определенный момент из прямо пропорциональной она становится обратно пропорциональной. Чем сильнее чары — тем сильнее будет и рикошет.
— О-о, — растерянно пробормотала я.
Мысленно и от всей души выругалась на свою недогадливость. И почему мне это в голову не пришло? Очевидно же!
— И вы по-прежнему считаете, что Амара достойна высшей отметки на экзамене? — ядовито полюбопытствовал Стивен. — Она честно сказала, что действовала наобум. Ей просто повезло. Будет крайне несправедливо, если она получит пятерку. Единственная из всего курса!
— Стивен, между прочим, ты тоже не воспользовался моей подсказкой, — холодно проговорил Вэлнар. — Мой щит ты пытался пробить силой, а не хитростью. И если бы не твой магический потенциал, который, что скрывать очевидное, один из самых больших среди студентов всего университета, то у тебя ничего бы не получилось.
— Да, но… — вскинулся возразить парень.
— По большому счету, только Брайан воспользовался подсказкой, — чуть повысив голос, перебил его Вэлнар. — Да и то ошибся в расчетах.
— Тогда ставьте пятерку Брайану, а не Амаре! — воскликнул Стивен. — Она не выполнила задание!
— Вот как раз она-то и выполнила задание, — парировал Вэлнар. — Родовая защита пробудилась именно после ее удара. В чем и состоял смысл задачи. А уж какими способами это было достигнуто — не суть важно. Ты говоришь, что Амаре просто повезло. А я считаю, что ей помогла логика.
— Или же кто-то предупредил ее до экзамена, в чем будет суть решающего испытания, — огрызнулся Стивен.
Вэлнар окаменел после слов парня. В глубине его светлых глаз полыхнуло жаркое пламя гнева. На виске быстро-быстро запульсировала синяя жилка.
Я невольно втянула голову в плечи. Ох, сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Потому как Стивен перешел всяческие грани.
— И кто же это мог быть?
Голос Вэлнара больше напоминал шипение растревоженной ядовитой змеи. Лорд черных драконов легко спрыгнул с возвышения около доски, проигнорировав ступеньки. Подошел и грозно навис над сидящим Стивеном.
Тот, однако, без малейшего испуга поднял голову и посмотрел прямо в лицо взбешенному лорду.
— А как вы думаете? — дерзко вопросом на вопрос ответил он. — С кем Амара так много проводит времени? И хорошо, что тут присутствует лорд протектор. Быть может, он скажет, разрешены ли в университете отношения между студентами и преподавателями.
Я прижала ладонь ко рту, силясь сдержать испуганное восклицание.
Да уж, не ожидала от Стивена такого. Он прямо пышет злостью и ненавистью!
— Это очень серьезное обвинение, — мягко произнес Эйнар, не сделав ни шага со своего места. — Другими словами, ты считаешь, что между лордом Блекнаром и Амарой есть любовная связь?
— Я в этом уверен! — фыркнул Стивен. — Это очевидный факт. И очень скоро об этом станет известно всем. Потому что пятерку Амара сегодня получила не за свои знания и умения, что вы сами только что признали. А лишь благодаря благосклонности лорда Блекнара!
Вэлнар сжал правую руку в кулак. Медленно отвел его, и я на всякий случай зажмурилась, готовая услышать звук хлесткой оплеухи.
— Ударите меня? — без малейшего страха спросил Стивен. — Ну да, конечно. Это ожидаемо. Самый простой и легкий способ заткнуть неугодного. Но учтите. Вам придется убить меня, потому что запугать все равно не получится! Я…
И как-то странно забулькал, оборвав фразу в самом начале.
Я не выдержала и позволила себе один короткий взгляд, готовая в любой момент опять зажмуриться. Но тут же без малейшего испуга вытаращилась в полнейшем изумлении.
Стивен замер, неестественно выпрямившись. Его туго спеленали какие-то зеленоватые чары. В широко открытых глазах застыла тупая равнодушная хмарь.
— Да, ты был прав, — негромко проговорил Эйнар, обращаясь к Вэлнару.
Неторопливо спустился с возвышения и в свою очередь подошел к оцепеневшему в колдовских путах парню.
— Он совершенно точно находится под чужим ментальным влиянием, — сказал, склонив голову к плечу и с интересом разглядывая словно заснувшего с открытыми глазами Стивену.
— То есть? — осмелилась я подать голос. — Получается, на самом деле это не он говорил все эти гадости, а кто-то внушил ему их?
— Совершенно верно, — согласился со мной Эйнар.
— И вы знали об этом?
Мужчины переглянулись. Некоторое время молчали, как будто ведя какой-то мысленный диалог. Наконец, Эйнар неохотно кивнул.
— Лучше продолжить разговор в другом месте, — сказал он. — Более защищенном в магическом плане.
Шагнул к Стивену и провел ладонью около его лица. Тот медленно моргнул, с трудом сосредоточил пустой взгляд на нем.
— Идем, — приказал Эйнар.
Стивен без возражений поднялся на ноги. И все с тем же отсутствующим выражением на лице послушно шагнул в портал, возникший подле Эйнара.
— К тебе это тоже относится, Амара. — Вэлнар поманил меня пальцем.
Любопытство было настолько велико, что я и не подумала задать никаких уточняющих вопросов. Мгновение, другое — и Вэлнар утянул меня вслед за остальными в портал лорда протектора.
Я думала, что портал переместит нас в кабинет Эйнара. Однако ошибалась. Когда перенос завершился, то я с немалым удивлением увидела знакомую гостиную.
Тут так же пылал камин. Так же за окном падали снежинки. Все дышало спокойствием и миром.
Помнится, именно здесь Эйнар разговаривал со мной после столь болезненной встречи с Диди.
К слову, лорд протектор и Стивен уже были здесь.
— Посиди пока, паренек, — скомандовал Эйнар при нашем появлении, и Стивен безропотно опустился в ближайшее кресло.
Отблески разожжённого камина алыми бликами легли на его лицо, заплясали на дне зрачков крошечными красными точками.
Мне было очень неприятно смотреть на Стивена. Его лицо не выражало вообще никаких эмоций. Из-за этого казалось, будто передо мной не живой человек, а какая-то мастерски выполненная кукла.
— Что все это значит? — затараторила я, торопясь выплеснуть накопившиеся вопросы. — Получается, вы знали о том, что Стивена околдовали? Но почему не сняли с него чары сразу же? — Замялась, но все-таки продолжила с замиранием сердца: — И экзамен. Я его сдала в итоге или нет?
— Сдала, — заверил меня Вэлнар. — Хотя и заставила меня порядком поволноваться. В какой-то миг мне почудилось, что ты не поймешь намека с кольцом. А ведь он предназначался именно тебе. Другие студенты точно не догадались бы ударить по нему.
— То есть, Стивен прав? — упавшим голосом уточнила я. — Я сдала экзамен не из-за своих умений и знаний?
— Ну почему же? — не согласился со мной Вэлнар. — Интуиция и логика — одни из самых главных качеств при изучении любой науки. Особенно они нужны для теоретической магии.
— Да, но…
— Не забывай, что я дал подсказку в виде чисел, — не дал мне возразить Вэлнар. — Так что ты была абсолютно в равных условиях с прочими студентами. Если бы кто-нибудь из твоих сокурсников произвел верные вычисления — то тоже активировал бы мою родовую защиту.
Продолжать спор я не хотела. Но все-таки осталось у меня смутное чувство какой-то досады. И досады прежде всего на себя.
— Как бы то ни было, но эта хитрость позволила нам спровоцировать Стивена, — подал голос Эйнар.
Он отошел к столику с напитками. Разлил вино в три бокала, два из которых легким движением руки отправил ко мне и Вэлнару.
— Спасибо, но не стоит, — вежливо отказалась я, таким же жестом отослав бокал прочь.
Эйнар пожал плечами, но настаивать не стал. Опять вернулся к креслу, в котором сидел Стивен.
— Амара, не так давно у нас с тобой состоялся неприятный разговор, — проговорил Вэлнар. — Я признал, что мы с Эйнаром были неправы, когда использовали тебя в качестве наживки, прежде не поставив тебя об этом в известность. И пообещал, что подобного больше не повторится. Но, боюсь, без тебя все-таки не обойтись. Хотя, видит небо, как я этого не желаю.
— Я согласен с Вэлнаром, — негромко сказал Эйнар. — Очевидно, что на тебя открыта самая настоящая охота. Увы, мы до сих пор не знаем, кто пытался убить тебя в той проклятой башне, под стенами которой погибло столько наших сородичей. Но этот ментальный маг по какой-то причине искренне ненавидит тебя. Поэтому есть огромная опасность того, что рано или поздно, но он опять ударит по тебе. Увы, сегодняшние события подтвердили это. Нет никаких сомнений в том, что кто-то пленил разум Стивена.
— Подождите! — взмолилась я, почему-то ощутив укол тревоги. — А причем тут Стивен? Околдовали-то его, а не меня.
— Стивен — единственный твой друг в университете, — заговорил на этот раз Вэлнар. — Парень, которому ты безоговорочно доверяешь. Как думаешь, легко ли ему было бы завлечь тебя в ловушку?
— Более чем, — неохотно призналась я. — Но я не понимаю. Зачем тогда этот маг заставил Стивена наговорить мне столько гадких противных вещей сегодня? Мое доверие к нему после таких оскорблений точно пошатнулось бы.
— Потому что я был на экзамене, — сказал Эйнар. — Как говорится, разделяй и властвуй. Наш противник изрядно заволновался после недавнего сражения, когда драконы моего рода объединились с драконами рода Блекнаров. Подобный союз, пусть даже временный и заключенный для достижения определенной цели, кажется ему неприемлемым. Значит, надо нас рассорить. И ты для этого подходишь наилучшим образом.
— То есть?
Вэлнар и Эйнар одновременно издали сухие смешки, как будто изрядно позабавленные моим вопросом.
— Это так мило, — пробормотал Вэлнар с иронией. — Такая незамутненная наивность. Амара, ты просто прелесть!
Его комплимент мне не понравился. Слишком много чудилось в нем потаенного смысла. Поэтому я посмотрела на Эйнара, надеясь, что он будет более конкретен.
— В мире есть три вещи, за которые люди готовы отдать жизнь, — промурлыкал он. — Власть. Деньги. И вожделение. Заметь, я не говорю любовь. Потому что не верю в это чувство. Оно… мимолетно. Очень быстро проходит, сменяясь в лучшем случае равнодушием, в худшем — ненавистью. А еще именно на вожделении зиждется все остальное. И деньги, и власть обычно нужны только для одного — получить ту, которую хочешь.
Под конец этой проникновенной речи глаза Эйнара буквально пылали огнем. И мне почему-то захотелось спрятаться за спиной Вэлнара от его раскаленного взора.
— Эйнар, — в тот же миг обронил Вэлнар. — Не увлекайся.
— Прости!
Эйнар с усилием моргнул, и я почувствовала, как мне почему-то стало легче дышать.
— Как бы то ни было, но Стивен, точнее, тот человек, который управляет его разумом в настоящий момент, желает одного, — сухо и без малейшей эмоции продолжил Эйнар. — Вбить клин между мной и Вэлнаром. При дворе уже знают, что я… хм-м…
Эйнар замялся. Повертел в руках бокал, затем одним залпом осушил его. Бутылка вина послушно спланировала к нему, наполнила бокал заново и вернулась на свое место.
Вэлнар наблюдал за этим с едва заметным неодобрением. Он-то в отличие от лорда Реднара не сделал ни малейшего глотка вина, предпочитая баюкать бокал в раскрытой ладони.
— Лучше объясни ты, — хрипло попросил Эйнар, взглянув на Вэлнара.
— Мы уничтожили лишь верхушку заговора, — тут же подхватил блондин. — Но… Но это вряд ли можно назвать успехом. Джеснар сбежал. Тернар, его сын, в темнице, но он вот вообще ничего не знает. Его допрашивали алые драконы. Его допрашивал даже лично я по любезному дозволению Эйнара. Но все зря. Тернару дали задание — по каким-то причинам сделать так, чтобы Эйнар потерял к тебе интерес. И он собирался сделать это вполне конкретным образом.
О да, я прекрасно поняла, о чем говорит Вэлнар. Тернар очень хотел стать моим первым мужчиной. И искренне полагал, что после этого Эйнар и думать обо мне забудет.
— Мы долго спорили друг с другом, — продолжил тем временем Вэлнар. — Долго ругались, долго не соглашались. Но в итоге пришли к единому выводу. Если две силы, с которыми нам надлежит разобраться. Первая — это императрица Элизабет. Она играет свою партию. И, скорее всего, Джеснар исполнял именно ее приказы. Пытался таким образом восстановить свое влияние при дворе, раз уж утратил доверие императора. И вторая — ментальный маг. Он… Вообще непонятно, что он хочет и связан ли каким-либо образом с Элизабет. Я все-таки больше склоняюсь к мнению, что нет. Иначе Тернар, выполняя приказ отца, попытался бы тебя убить, а не соблазнить.
С сомнением покосился на бокал, который держал в руках. Взболтал его содержимое и все-таки пригубил. Но почти сразу отставил на подлокотник ближайшего кресла, буквально смочив губы.
— Одно очевидно: Стивен попал под ментальное влияние, — подхватил его рассуждения Эйнар. — Это абсолютно точно. Наш противник отчаянно пытается вбить клин между двумя родами: алыми и черными драконами. Но это было ожидаемо. И мы с Вэлнаром решили…
Замялся. Нервно потер ладони и одним глотком допил вино.
— Дальше ты, — сказал глухо, обращаясь к Вэлнару.
— Стивен? — холодно обронил Вэлнар. — Ты удовлетворил свое любопытство?
— Если честно, то нет, — ответил он. — Лорд Блекнар, я бы очень хотел услышать, каким образом Амаре удалось выполнить задание. Я сидел совсем близко и видел, что ее чары были минимальны по мощности. Наверное, это было самое слабое заклинание из всех, что сегодня создавались в этой аудитории. И я никак не понимаю, почему именно Амара добилась успеха.
— Хороший вопрос, — неожиданно поддержал его Эйнар. — И я тоже жажду услышать объяснения из уст Амары.
Я неуютно поежилась, осознав, что вновь оказалась в перекрестии взглядов. Но теперь не двух, а целых трех. И Стивен смотрел на меня с нескрываемой досадой и обидой.
Неужели он так близко к сердцу принял полученную четверку? По всей видимости, да. Привык к тому, что в теоретической магии он всегда разбирался лучше, чем я.
— Амара?
И Вэлнар кивком разрешил мне говорить.
— Родовая защита, — сбивчиво произнесла я. — Вэл… — осеклась, осознав, что едва не назвала Вэлнара по имени в присутствии посторонних. Торопливо исправилась: — Лорд Блекнар, вы сказали, что надо пробудить вашу родовую защиту. А я знаю, что подобные вещи чаще всего завязаны на амулеты. — Кашлянула, покосилась на Эйнара и пробормотала себе под нос: — Кольца в основном.
Судя по ядовитой ухмылке, исказившей его губы, намек он понял прекрасно. Но ничего не сказал. Лишь сделал мне знак продолжать.
— Вот, собственно, и все. — Я на всякий случай уткнулась взглядом в свои колени, затылком чувствуя на себе внимание остальных. — Я ударила по перстню лорда Блекнара, так как предполагала, что это вызовет активацию родовой защиты. Что и произошло.
— А числа? — отрывисто спросил Стивен. — Те, которые написаны на доске. Их ты как использовала?
— Да никак, — тихо призналась я. — Не смогла сообразить, в какую формулу их следует подставлять. Поэтому решила, что их дали для отвода глаз. Лорд Блекнар любит задания с двойным дном, когда самое очевидное решение оказывается в корне неверным.
— Ну, вообще-то, числа и в самом деле были подсказкой, — возразил Вэлнар. — Они показывают коэффициент сопротивления щита при повышении мощности атакующих чар. Логично предположить, что зависимость эта нелинейная. Более того, в определенный момент из прямо пропорциональной она становится обратно пропорциональной. Чем сильнее чары — тем сильнее будет и рикошет.
— О-о, — растерянно пробормотала я.
Мысленно и от всей души выругалась на свою недогадливость. И почему мне это в голову не пришло? Очевидно же!
— И вы по-прежнему считаете, что Амара достойна высшей отметки на экзамене? — ядовито полюбопытствовал Стивен. — Она честно сказала, что действовала наобум. Ей просто повезло. Будет крайне несправедливо, если она получит пятерку. Единственная из всего курса!
— Стивен, между прочим, ты тоже не воспользовался моей подсказкой, — холодно проговорил Вэлнар. — Мой щит ты пытался пробить силой, а не хитростью. И если бы не твой магический потенциал, который, что скрывать очевидное, один из самых больших среди студентов всего университета, то у тебя ничего бы не получилось.
— Да, но… — вскинулся возразить парень.
— По большому счету, только Брайан воспользовался подсказкой, — чуть повысив голос, перебил его Вэлнар. — Да и то ошибся в расчетах.
— Тогда ставьте пятерку Брайану, а не Амаре! — воскликнул Стивен. — Она не выполнила задание!
— Вот как раз она-то и выполнила задание, — парировал Вэлнар. — Родовая защита пробудилась именно после ее удара. В чем и состоял смысл задачи. А уж какими способами это было достигнуто — не суть важно. Ты говоришь, что Амаре просто повезло. А я считаю, что ей помогла логика.
— Или же кто-то предупредил ее до экзамена, в чем будет суть решающего испытания, — огрызнулся Стивен.
Вэлнар окаменел после слов парня. В глубине его светлых глаз полыхнуло жаркое пламя гнева. На виске быстро-быстро запульсировала синяя жилка.
Я невольно втянула голову в плечи. Ох, сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Потому как Стивен перешел всяческие грани.
— И кто же это мог быть?
Голос Вэлнара больше напоминал шипение растревоженной ядовитой змеи. Лорд черных драконов легко спрыгнул с возвышения около доски, проигнорировав ступеньки. Подошел и грозно навис над сидящим Стивеном.
Тот, однако, без малейшего испуга поднял голову и посмотрел прямо в лицо взбешенному лорду.
— А как вы думаете? — дерзко вопросом на вопрос ответил он. — С кем Амара так много проводит времени? И хорошо, что тут присутствует лорд протектор. Быть может, он скажет, разрешены ли в университете отношения между студентами и преподавателями.
Я прижала ладонь ко рту, силясь сдержать испуганное восклицание.
Да уж, не ожидала от Стивена такого. Он прямо пышет злостью и ненавистью!
— Это очень серьезное обвинение, — мягко произнес Эйнар, не сделав ни шага со своего места. — Другими словами, ты считаешь, что между лордом Блекнаром и Амарой есть любовная связь?
— Я в этом уверен! — фыркнул Стивен. — Это очевидный факт. И очень скоро об этом станет известно всем. Потому что пятерку Амара сегодня получила не за свои знания и умения, что вы сами только что признали. А лишь благодаря благосклонности лорда Блекнара!
Вэлнар сжал правую руку в кулак. Медленно отвел его, и я на всякий случай зажмурилась, готовая услышать звук хлесткой оплеухи.
— Ударите меня? — без малейшего страха спросил Стивен. — Ну да, конечно. Это ожидаемо. Самый простой и легкий способ заткнуть неугодного. Но учтите. Вам придется убить меня, потому что запугать все равно не получится! Я…
И как-то странно забулькал, оборвав фразу в самом начале.
Я не выдержала и позволила себе один короткий взгляд, готовая в любой момент опять зажмуриться. Но тут же без малейшего испуга вытаращилась в полнейшем изумлении.
Стивен замер, неестественно выпрямившись. Его туго спеленали какие-то зеленоватые чары. В широко открытых глазах застыла тупая равнодушная хмарь.
— Да, ты был прав, — негромко проговорил Эйнар, обращаясь к Вэлнару.
Неторопливо спустился с возвышения и в свою очередь подошел к оцепеневшему в колдовских путах парню.
— Он совершенно точно находится под чужим ментальным влиянием, — сказал, склонив голову к плечу и с интересом разглядывая словно заснувшего с открытыми глазами Стивену.
— То есть? — осмелилась я подать голос. — Получается, на самом деле это не он говорил все эти гадости, а кто-то внушил ему их?
— Совершенно верно, — согласился со мной Эйнар.
— И вы знали об этом?
Мужчины переглянулись. Некоторое время молчали, как будто ведя какой-то мысленный диалог. Наконец, Эйнар неохотно кивнул.
— Лучше продолжить разговор в другом месте, — сказал он. — Более защищенном в магическом плане.
Шагнул к Стивену и провел ладонью около его лица. Тот медленно моргнул, с трудом сосредоточил пустой взгляд на нем.
— Идем, — приказал Эйнар.
Стивен без возражений поднялся на ноги. И все с тем же отсутствующим выражением на лице послушно шагнул в портал, возникший подле Эйнара.
— К тебе это тоже относится, Амара. — Вэлнар поманил меня пальцем.
Любопытство было настолько велико, что я и не подумала задать никаких уточняющих вопросов. Мгновение, другое — и Вэлнар утянул меня вслед за остальными в портал лорда протектора.
Глава третья
Я думала, что портал переместит нас в кабинет Эйнара. Однако ошибалась. Когда перенос завершился, то я с немалым удивлением увидела знакомую гостиную.
Тут так же пылал камин. Так же за окном падали снежинки. Все дышало спокойствием и миром.
Помнится, именно здесь Эйнар разговаривал со мной после столь болезненной встречи с Диди.
К слову, лорд протектор и Стивен уже были здесь.
— Посиди пока, паренек, — скомандовал Эйнар при нашем появлении, и Стивен безропотно опустился в ближайшее кресло.
Отблески разожжённого камина алыми бликами легли на его лицо, заплясали на дне зрачков крошечными красными точками.
Мне было очень неприятно смотреть на Стивена. Его лицо не выражало вообще никаких эмоций. Из-за этого казалось, будто передо мной не живой человек, а какая-то мастерски выполненная кукла.
— Что все это значит? — затараторила я, торопясь выплеснуть накопившиеся вопросы. — Получается, вы знали о том, что Стивена околдовали? Но почему не сняли с него чары сразу же? — Замялась, но все-таки продолжила с замиранием сердца: — И экзамен. Я его сдала в итоге или нет?
— Сдала, — заверил меня Вэлнар. — Хотя и заставила меня порядком поволноваться. В какой-то миг мне почудилось, что ты не поймешь намека с кольцом. А ведь он предназначался именно тебе. Другие студенты точно не догадались бы ударить по нему.
— То есть, Стивен прав? — упавшим голосом уточнила я. — Я сдала экзамен не из-за своих умений и знаний?
— Ну почему же? — не согласился со мной Вэлнар. — Интуиция и логика — одни из самых главных качеств при изучении любой науки. Особенно они нужны для теоретической магии.
— Да, но…
— Не забывай, что я дал подсказку в виде чисел, — не дал мне возразить Вэлнар. — Так что ты была абсолютно в равных условиях с прочими студентами. Если бы кто-нибудь из твоих сокурсников произвел верные вычисления — то тоже активировал бы мою родовую защиту.
Продолжать спор я не хотела. Но все-таки осталось у меня смутное чувство какой-то досады. И досады прежде всего на себя.
— Как бы то ни было, но эта хитрость позволила нам спровоцировать Стивена, — подал голос Эйнар.
Он отошел к столику с напитками. Разлил вино в три бокала, два из которых легким движением руки отправил ко мне и Вэлнару.
— Спасибо, но не стоит, — вежливо отказалась я, таким же жестом отослав бокал прочь.
Эйнар пожал плечами, но настаивать не стал. Опять вернулся к креслу, в котором сидел Стивен.
— Амара, не так давно у нас с тобой состоялся неприятный разговор, — проговорил Вэлнар. — Я признал, что мы с Эйнаром были неправы, когда использовали тебя в качестве наживки, прежде не поставив тебя об этом в известность. И пообещал, что подобного больше не повторится. Но, боюсь, без тебя все-таки не обойтись. Хотя, видит небо, как я этого не желаю.
— Я согласен с Вэлнаром, — негромко сказал Эйнар. — Очевидно, что на тебя открыта самая настоящая охота. Увы, мы до сих пор не знаем, кто пытался убить тебя в той проклятой башне, под стенами которой погибло столько наших сородичей. Но этот ментальный маг по какой-то причине искренне ненавидит тебя. Поэтому есть огромная опасность того, что рано или поздно, но он опять ударит по тебе. Увы, сегодняшние события подтвердили это. Нет никаких сомнений в том, что кто-то пленил разум Стивена.
— Подождите! — взмолилась я, почему-то ощутив укол тревоги. — А причем тут Стивен? Околдовали-то его, а не меня.
— Стивен — единственный твой друг в университете, — заговорил на этот раз Вэлнар. — Парень, которому ты безоговорочно доверяешь. Как думаешь, легко ли ему было бы завлечь тебя в ловушку?
— Более чем, — неохотно призналась я. — Но я не понимаю. Зачем тогда этот маг заставил Стивена наговорить мне столько гадких противных вещей сегодня? Мое доверие к нему после таких оскорблений точно пошатнулось бы.
— Потому что я был на экзамене, — сказал Эйнар. — Как говорится, разделяй и властвуй. Наш противник изрядно заволновался после недавнего сражения, когда драконы моего рода объединились с драконами рода Блекнаров. Подобный союз, пусть даже временный и заключенный для достижения определенной цели, кажется ему неприемлемым. Значит, надо нас рассорить. И ты для этого подходишь наилучшим образом.
— То есть?
Вэлнар и Эйнар одновременно издали сухие смешки, как будто изрядно позабавленные моим вопросом.
— Это так мило, — пробормотал Вэлнар с иронией. — Такая незамутненная наивность. Амара, ты просто прелесть!
Его комплимент мне не понравился. Слишком много чудилось в нем потаенного смысла. Поэтому я посмотрела на Эйнара, надеясь, что он будет более конкретен.
— В мире есть три вещи, за которые люди готовы отдать жизнь, — промурлыкал он. — Власть. Деньги. И вожделение. Заметь, я не говорю любовь. Потому что не верю в это чувство. Оно… мимолетно. Очень быстро проходит, сменяясь в лучшем случае равнодушием, в худшем — ненавистью. А еще именно на вожделении зиждется все остальное. И деньги, и власть обычно нужны только для одного — получить ту, которую хочешь.
Под конец этой проникновенной речи глаза Эйнара буквально пылали огнем. И мне почему-то захотелось спрятаться за спиной Вэлнара от его раскаленного взора.
— Эйнар, — в тот же миг обронил Вэлнар. — Не увлекайся.
— Прости!
Эйнар с усилием моргнул, и я почувствовала, как мне почему-то стало легче дышать.
— Как бы то ни было, но Стивен, точнее, тот человек, который управляет его разумом в настоящий момент, желает одного, — сухо и без малейшей эмоции продолжил Эйнар. — Вбить клин между мной и Вэлнаром. При дворе уже знают, что я… хм-м…
Эйнар замялся. Повертел в руках бокал, затем одним залпом осушил его. Бутылка вина послушно спланировала к нему, наполнила бокал заново и вернулась на свое место.
Вэлнар наблюдал за этим с едва заметным неодобрением. Он-то в отличие от лорда Реднара не сделал ни малейшего глотка вина, предпочитая баюкать бокал в раскрытой ладони.
— Лучше объясни ты, — хрипло попросил Эйнар, взглянув на Вэлнара.
— Мы уничтожили лишь верхушку заговора, — тут же подхватил блондин. — Но… Но это вряд ли можно назвать успехом. Джеснар сбежал. Тернар, его сын, в темнице, но он вот вообще ничего не знает. Его допрашивали алые драконы. Его допрашивал даже лично я по любезному дозволению Эйнара. Но все зря. Тернару дали задание — по каким-то причинам сделать так, чтобы Эйнар потерял к тебе интерес. И он собирался сделать это вполне конкретным образом.
О да, я прекрасно поняла, о чем говорит Вэлнар. Тернар очень хотел стать моим первым мужчиной. И искренне полагал, что после этого Эйнар и думать обо мне забудет.
— Мы долго спорили друг с другом, — продолжил тем временем Вэлнар. — Долго ругались, долго не соглашались. Но в итоге пришли к единому выводу. Если две силы, с которыми нам надлежит разобраться. Первая — это императрица Элизабет. Она играет свою партию. И, скорее всего, Джеснар исполнял именно ее приказы. Пытался таким образом восстановить свое влияние при дворе, раз уж утратил доверие императора. И вторая — ментальный маг. Он… Вообще непонятно, что он хочет и связан ли каким-либо образом с Элизабет. Я все-таки больше склоняюсь к мнению, что нет. Иначе Тернар, выполняя приказ отца, попытался бы тебя убить, а не соблазнить.
С сомнением покосился на бокал, который держал в руках. Взболтал его содержимое и все-таки пригубил. Но почти сразу отставил на подлокотник ближайшего кресла, буквально смочив губы.
— Одно очевидно: Стивен попал под ментальное влияние, — подхватил его рассуждения Эйнар. — Это абсолютно точно. Наш противник отчаянно пытается вбить клин между двумя родами: алыми и черными драконами. Но это было ожидаемо. И мы с Вэлнаром решили…
Замялся. Нервно потер ладони и одним глотком допил вино.
— Дальше ты, — сказал глухо, обращаясь к Вэлнару.
