Чем дольше продолжалась эта беседа — тем беспокойнее становилось на моем сердце. То, как тяжело дается объяснение как Эйнару, так и Вэлнару, говорит лишь об одном: услышанное мне крайне не понравится.
— Мы решили спровоцировать противника, — очень ровно сказал Вэлнар. — Показать, что его задумка сработала. А для этого надо, чтобы ты осталась при Эйнаре.
— То есть? — растерянно переспросила я, не поспевая за полетом мыслей двух лордов.
— Амара, та же Элизабет прекрасно знает, какие чувства я к тебе испытываю, — хмуро проговорил Эйнар. — Иначе не натравила бы на тебя Джеснара и его сынка. Скажем так… У нее есть свои планы на меня. И твое присутствие в моей жизни ее сильно тревожит и раздражает.
— Планы? — с искренним недоумением переспросила я. — Какие у ее величества могут быть на вас планы? Особенно если учесть то, что вы брат ее супруга.
— О, поверь, самые серьезные. — Эйнар как-то странно ухмыльнулся. — Положение Элизабет при дворе сейчас как никогда более шаткое. Она стремительно теряет власть, но не собирается с этим мириться. Вот-вот Кеннар сошлет ее подальше от столицы и своего новорожденного сына. Элизабет готова на все, лишь бы остаться в Доргфорде. И она рассчитывает найти во мне покровителя.
Бр-р!
Я украдкой передернула плечами, в очередной раз подивившись свободе нравов, которая царила среди драконов.
А впрочем, не мне судить Элизабет. В конце концов, она-то хотя бы не родила не от супруга, тогда как Кеннар обзавелся внебрачным сыном и признал его.
Эйнар раздраженно посмотрел на пустой бокал. Прищелкнул пальцами — и подлетевшая бутылка наполнила его вновь.
— В общем, как понимаешь, ты кость в горле и для Элизабет, и, тем более, для ментального мага, раз он так отчаянно пытается тебя уничтожить, — продолжил он, прежде сделав еще один глоток. — И если ты останешься при мне — то… О-о… Даже страшно представить, что тогда произойдет. Одно очевидно: события после этого начнут развиваться со скоростью снежной лавины.
Последнюю фразу Эйнар выдохнул с жарким блеском в глазах. На его скулах затлел непривычный румянец непонятного возбуждения.
— Но…
Я с еще большей растерянностью посмотрела на Вэлнара.
Тот хмурился, всем своим видом показывая неудовольствие, как будто в действительности ему очень не нравились слова Эйнара.
— Я не понимаю, — робко призналась я, обращаясь именно к нему. — В каком смысле я должна остаться при лорде Реднаре? Это же не значит, что я… я…
Запнулась, с досадой ощутив, как слова встали поперек горла. Слишком невероятным и обидным было мое предположение.
— А ты бы хотела этого? — внезапно с жгучей яростью в голосе рявкнул Вэлнар. Да так, что я даже отшатнулась в испуге.
— Эй, остынь! — немедленно осадил его Эйнар. — Приятель, по-моему, это был наш общий план. Или забыл об этом?
— Не забыл, — процедил Вэлнар. Виновато посмотрел на меня и торопливо добавил: — Извини, Амара! Мой гнев не относится к тебе. Я сержусь исключительно на себя.
Подхватил с подлокотника бокал, с отвращением посмотрел на вино и небрежно выплеснул его прямо в камин.
Пламя, горевшее в нем, зашипело, забрызгало искрами в разные стороны. Но почти сразу вновь взметнулось вверх, яркое и спокойное. А Вэлнар тем временем провел ладонью над своим бокалом, и тот наполнился темно-ореховым бренди. Потянулся было выпить, но неожиданно передумал.
— Мне просто не нравится этот план, — проговорил сухо, бездумно покачивая бокал в ладони. — Безумно не нравится.
— Опять начинаешь. — Эйнар поморщился. — Вэлнар, после долгих споров мы пришли к общему мнению, что он наилучший в сложившейся ситуации. Только так мы в кратчайший срок заставим наших противников проявить себя. Ни Элизабет, ни ментальный маг не хотят, чтобы Амара стала моей… эм-м…
Запнулся, заметив, каким нестерпимой злостью полыхнули глаза Вэлнара, и после короткой паузы медленно проговорил, тщательно подбирая каждое слово:
— Моей спутницей, скажем так.
Вэлнар все-таки не выдержал и скорчил настолько кислую физиономию, как будто у него нестерпимо заныли зубы от слов Эйнара. После чего одним махом осушил бренди.
Эйнар скептически посмотрел на свой бокал. И, недолго думая, последовал примеру блондина.
Пламя в камине в очередной раз зачадило, приняв новую порцию вина. А Эйнар с молчаливым намеком протянул опустевший бокал Вэлнару.
Тот понятливо хмыкнул. Привычно провел ладонью — и Эйнар с нескрываемым удовольствием втянул в себя аромат крепкого янтарного цвета напитка.
— Естественно, Амара, я не претендую на тебя, — после короткой дегустации бренди вернулся к первоначальной теме разговора Эйнар. — Вэлнар достаточно непрозрачно дал мне понять, что случится со мной, да что там — со всем Даргейном, если я позволю себе что-нибудь лишнее по отношению к тебе. Поверь, войны между нашими родами я не желаю ни в коем случае. Но окружающие должны верить, что все к этому и идет. Поэтому на время новогодних каникул ты останешься при императорском дворе.
— А если за это время ничего не случится? — полюбопытствовала я. — Каникулы длятся всего две недели. По-моему, это слишком мало. Вдруг наши враги почувствуют опасность и предпочтут затаиться?
— Элизабет точно себя проявит. — Эйнар несогласно качнул головой. — У нее уже земля под ногами горит. Прекрасно понимает, что вот-вот ее отправят в ссылку. Вполне вероятно — бессрочную. Кеннар признал сына, следовательно, в наследнике он больше не нуждается. По законам Даргейна престол может наследовать и рожденный вне брака, но несущий в себе кровь изначального дракона. На развод мой брат, конечно, не решится. Но Элизабет от этого вряд ли будет легче. Ей претит участь соломенной вдовы.
— То есть? — с искренним недоумением переспросила я, услышав необычное определение. — Кто такая «соломенная вдова»?
— Другими словами, Элизабет останется в браке, но жить будет вдалеке от законного мужа, — любезно пояснил Эйнар. — И никаких отношений Кеннар с ней поддерживать не намерен. Но какое-то содержание она все-таки от него получит. Правда, настоящие крохи от того, к чему привыкла. Поэтому, Амара, я абсолютно уверен в том, что хотя бы с Элизабет наш план сработает.
— Но охотимся мы в первую очередь на ментального мага, — подхватил Вэлнар. — И сегодняшнее происшествие на экзамене доказывает, что он тоже не собирается отсиживаться в тени и зализывать раны.
После чего кивком указал на Стивена.
Я перевела взгляд на приятеля. Тот, по-прежнему окутанный парализующими чарами, так тихо сидел в кресле, что об его присутствии в комнате я почти забыла.
— Скоро мы вернемся в университет, — проговорил Вэлнар, разглядывая парня с каким-то нехорошим интересом. — Там он придет в чувство и увидит одну очень интересную сцену в исполнении меня и Эйнара. На его глазах мы крупно поругаемся по поводу моих с тобой отношений. Обязательно шарахнем друг в друга магией. Так что не пугайся и ни в коем случае не пытайся встать между нами. Потому что для пущей убедительности поединок будет настоящим. Ну, почти. Но опасным — точно. А затем Эйнар заберет тебя во дворец вроде как силой.
— Думаешь, что этот спектакль сработает? — скептически спросила я.
— О, уверен в этом. — Вэлнар позволил себе скупую ухмылку. — По крайней мере, мы постараемся сделать его максимально убедительным. Поэтому, Амара, еще раз повторю: держись подальше от нас. Иначе можешь сильно пострадать, а то и погибнуть.
Я нисколько не сомневалась в словах лорда черных драконов и уж тем более не собиралась лезть на рожон. Помнится, однажды я уже имела глупость встать между ним и Тьмой, когда он собирался наказать демоническую кошку за непослушание. Вэлнар тогда получил серьезное ранение, силясь остановить свой замах. Повторения подобного я ни в коем случае не желала.
— И что будет дальше? — продолжила я расспросы. — Как я должна вести себя во дворце?
— Прежде всего — очень осмотрительно, — заговорил теперь Эйнар. — Я постараюсь не оставлять тебя без присмотра, но мало ли… Опять-таки, настоятельно советую тебе вести себя как можно тише и незаметнее. Будь милой и скромной девушкой, какой ты, в общем-то, и являешься. Если что-то не знаешь или не понимаешь — то не стесняйся показать это. При дворе многие в курсе твоей истории, поэтому твоя растерянность и неловкость никого не удивит. И будем ждать.
— Другими словами, вы снова желаете использовать меня как наживку, — хмуро констатировала я. Фыркнула с ядовитым сарказмом: — Спасибо, что на этот раз хотя бы предупредили об этом.
Вэлнар дернулся, как будто от удара. Шагнул ко мне, потемнев от эмоций лицом, но Эйнар ловко преградил ему путь, заставив остановиться.
— К моему величайшему сожалению, ты в любом случае будешь под ударом, — медоточиво сказал лорд протектор, обернувшись после этого ко мне. — Без разницы, согласишься ли с нами или откажешься. Только учти: в университете тебе оставаться гораздо опаснее. Слишком большая территория для того, чтобы полностью контролировать ее от постороннего магического вмешательства. И, кстати, самое яркое доказательство этого перед твоими глазами.
И многозначительно приподнял бровь, глянув на Стивена, который с тупым равнодушием смотрел прямо перед собой, не подавая никаких признаков жизни.
— А еще под ударом будут твои друзья, — зловеще добавил Эйнар. — Тот же Стивен в числе первых. Он уже попал под чужое ментальное влияние. И кто знает, что именно заставит его сделать наш враг, лишь бы заполучить тебя.
— Разве вы не освободите его от этого влияния?
— Обязательно освободим, — хмыкнув, ответил Эйнар. — Но чуть позже. Нет никакой гарантии, что наш противник в этом случае не найдет новую жертву и не нанесет удар с совершенно неожиданной стороны. Сейчас мы знаем, от кого ждать угрозу. А еще можем давать врагу ложную информацию. Так что придется твоему приятелю немного побыть марионеткой в нитях чужого влияния.
Я жалобно вздохнула. С искренним сочувствием посмотрела на Стивена.
Как же все это тяжело! Но Эйнар, пожалуй, прав. Если я откажусь участвовать в его плане, то кто знает, к каким последствиям в итоге это приведет. Совсем недавно один несмышленый оборотень, еще не умеющий себя толком контролировать, достаточно долго держал в ужасе целый университет. Даже погибло несколько человек. А тут против нас выступает хитрый, опасный и очень сильный маг. Боюсь, в этом случае жертв будет гораздо, гораздо больше.
— Есть еще один вариант, — вдруг подал голос Вэлнар.
Одним глотком допил еще плескавшиеся в бокале остатки бренди. Небрежным щелчком отправил его по воздуху к столику с напитками, видимо, категорически не желая больше добавки.
Эйнар почему-то поморщился. Правда, торопливо придал своему лицу максимально бесстрастное выражение.
— Мне не нравится план Эйнара, — тихо проговорил Вэлнар.
Склонил голову к плечу, внимательно глядя на меня. Жесткий блеск его глаз смягчился. На губах заиграла непривычно нежная и немного печальная улыбка.
— Очень не нравится.
— Да, но… — вскинулся было возразить Эйнар. — Мы ведь все обсудили!
Однако тут же понятливо замолк, когда Вэлнар, не глядя на него, выразительно шикнул.
— Прогуляйся, пожалуйста, — холодно обронил он, не удостоив лорда протектора и взглядом.
— Дружище, не слишком ли ты наглеешь? — Эйнар высоко вскинул брови. — Не забывай, все-таки, кто тут хозяин.
Вэлнар очень медленно повернул голову и посмотрел на него в упор. Пауза длилась минуту, не больше. Но она мне показалась целой вечностью, наполненной скрытым напряжением.
— Ладно, — первым не выдержал Эйнар. — Так и быть.
Дернул кадыком, как будто проглотил какое-то слово напоследок. Но послушно отступил в портал, беззвучно распахнувшийся за ним.
Мы с Вэлнаром остались наедине. Ну, конечно, если не считать Стивена, который по вполне понятным причинам вряд ли что-нибудь запомнит из нашего разговора.
— И прежде всего мне не нравится в этом плане то, что ты будешь далеко от меня, — все так же ровно продолжил Вэлнар с того же момента, с которого его прервали. — Амара, я уже говорил тебе, что не доверяю Эйнару. У меня кровь в жилах сворачивается от мысли о том, что какое-то время ты проведешь рядом с ним.
— Думаешь, он что-то сделает мне? — с невольным ужасом выдохнула я.
— Прежде всего я опасаюсь того, что он может не все сделать ради твоей безопасности, — исправил меня Вэлнар. — Но есть и еще один вариант, при котором тебе ничто не будет угрожать.
— Какой же?
Вэлнар склонил голову, как будто о чем-то задумавшись. Затем резко вскинул ее, и его глаза полыхнули странным темным огнем.
Не говоря ни слова, он скользнул ко мне. Легонько, едва касаясь кожи, провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
— Пустошь, — прошептал, почти не разжимая губ. — Я хочу забрать тебя на Пустошь. В свой родовой замок. Там, поверь, никакой маг, никакой враг не доберется до тебя никогда в жизни. Ты будешь в полнейшей безопасности.
— Неужели? — с превеликим сомнением переспросила я. — Вэлнар, на Пустоши лишь недавно была битва. И многие твои драконы погибли в ней.
— Нашему противнику тоже досталось. — Вэлнар чуть пожал плечами. — Пройдет не один год, если не десятилетие, пока он не оправится от последствий того сражения.
— Но рано или поздно это произойдет, — тихо сказала я.
— Я буду готов к этому.
Вэлнар опять приласкал ладонью мою щеку. Неожиданно твердо взял за подбородок, не позволяя опустить голову или отвести взгляд.
— Амара, я не хочу ставить тебя под удар, — проговорил негромко. — Однажды я едва не потерял тебя. Если такое повторится, то…
«Погибнешь ты — не станет и меня».
Нет, Вэлнар не произнес это вслух. Но я слишком хорошо помнила его слова из нашего прошлого разговора наедине.
— Вэлнар, я тем более не хочу попадать больше под удар. — Я позволила себе слабую улыбку. — Но вечно бежать от врага невозможно. Лучше закончить все сейчас, когда он и сам понес потери.
— Эйнар был уверен, что ты согласишься с его планом. — Вэлнар грустно хмыкнул. — Да что там. Я и сам не сомневался в этом. Ты храбрая и отважная девочка, Амара.
Темное пламя в его глазах взметнулось сильнее. Мрак на дне зрачков запульсировал в такт биению моего сердца.
И неожиданно Вэлнар опустился передо мной на одно колено.
— Что ты делаешь?
Я испуганно распахнула глаза, не понимая, что происходит.
— Я знаю, что ты не любишь кольца, обеспечивающие родовую защиту. — Вэлнар смотрел на меня снизу вверх, даже не моргая. — Но, быть может, к этому ты будешь более благосклонна?
От изумления я приоткрыла рот, уже понимая, что последует за этим.
Вэлнар легко стащил со своего пальца перстень, вид которого натолкнул меня на спасительную догадку, позволившую сдать экзамен с высшей оценкой. Загадочный крупный темный камень при этом матово блеснул, как будто став еще чернее, хотя это казалось невозможным. И протянул его ко мне.
— Амара, это не просто амулет рода Блекнаров. — Голос лорда звучал все так же негромко, но теперь в нем чувствовалась определенная сила и власть. — Это — наша единственная реликвия. По преданиям в центре этого перстня заключена изначальная тьма со дна бездны мертвых, куда рухнул Даркнар — патриарх нашего рода. Это кольцо дает самую сильную защиту в мире. Если ты окажешься на пороге гибели — то на помощь придет сам Даркнар. Он взмоет из бездны в окружении всех погибших когда-либо черных драконов. И тогда наступит последний день этого мира.
— Мы решили спровоцировать противника, — очень ровно сказал Вэлнар. — Показать, что его задумка сработала. А для этого надо, чтобы ты осталась при Эйнаре.
— То есть? — растерянно переспросила я, не поспевая за полетом мыслей двух лордов.
— Амара, та же Элизабет прекрасно знает, какие чувства я к тебе испытываю, — хмуро проговорил Эйнар. — Иначе не натравила бы на тебя Джеснара и его сынка. Скажем так… У нее есть свои планы на меня. И твое присутствие в моей жизни ее сильно тревожит и раздражает.
— Планы? — с искренним недоумением переспросила я. — Какие у ее величества могут быть на вас планы? Особенно если учесть то, что вы брат ее супруга.
— О, поверь, самые серьезные. — Эйнар как-то странно ухмыльнулся. — Положение Элизабет при дворе сейчас как никогда более шаткое. Она стремительно теряет власть, но не собирается с этим мириться. Вот-вот Кеннар сошлет ее подальше от столицы и своего новорожденного сына. Элизабет готова на все, лишь бы остаться в Доргфорде. И она рассчитывает найти во мне покровителя.
Бр-р!
Я украдкой передернула плечами, в очередной раз подивившись свободе нравов, которая царила среди драконов.
А впрочем, не мне судить Элизабет. В конце концов, она-то хотя бы не родила не от супруга, тогда как Кеннар обзавелся внебрачным сыном и признал его.
Эйнар раздраженно посмотрел на пустой бокал. Прищелкнул пальцами — и подлетевшая бутылка наполнила его вновь.
— В общем, как понимаешь, ты кость в горле и для Элизабет, и, тем более, для ментального мага, раз он так отчаянно пытается тебя уничтожить, — продолжил он, прежде сделав еще один глоток. — И если ты останешься при мне — то… О-о… Даже страшно представить, что тогда произойдет. Одно очевидно: события после этого начнут развиваться со скоростью снежной лавины.
Последнюю фразу Эйнар выдохнул с жарким блеском в глазах. На его скулах затлел непривычный румянец непонятного возбуждения.
— Но…
Я с еще большей растерянностью посмотрела на Вэлнара.
Тот хмурился, всем своим видом показывая неудовольствие, как будто в действительности ему очень не нравились слова Эйнара.
— Я не понимаю, — робко призналась я, обращаясь именно к нему. — В каком смысле я должна остаться при лорде Реднаре? Это же не значит, что я… я…
Запнулась, с досадой ощутив, как слова встали поперек горла. Слишком невероятным и обидным было мое предположение.
— А ты бы хотела этого? — внезапно с жгучей яростью в голосе рявкнул Вэлнар. Да так, что я даже отшатнулась в испуге.
— Эй, остынь! — немедленно осадил его Эйнар. — Приятель, по-моему, это был наш общий план. Или забыл об этом?
— Не забыл, — процедил Вэлнар. Виновато посмотрел на меня и торопливо добавил: — Извини, Амара! Мой гнев не относится к тебе. Я сержусь исключительно на себя.
Подхватил с подлокотника бокал, с отвращением посмотрел на вино и небрежно выплеснул его прямо в камин.
Пламя, горевшее в нем, зашипело, забрызгало искрами в разные стороны. Но почти сразу вновь взметнулось вверх, яркое и спокойное. А Вэлнар тем временем провел ладонью над своим бокалом, и тот наполнился темно-ореховым бренди. Потянулся было выпить, но неожиданно передумал.
— Мне просто не нравится этот план, — проговорил сухо, бездумно покачивая бокал в ладони. — Безумно не нравится.
— Опять начинаешь. — Эйнар поморщился. — Вэлнар, после долгих споров мы пришли к общему мнению, что он наилучший в сложившейся ситуации. Только так мы в кратчайший срок заставим наших противников проявить себя. Ни Элизабет, ни ментальный маг не хотят, чтобы Амара стала моей… эм-м…
Запнулся, заметив, каким нестерпимой злостью полыхнули глаза Вэлнара, и после короткой паузы медленно проговорил, тщательно подбирая каждое слово:
— Моей спутницей, скажем так.
Вэлнар все-таки не выдержал и скорчил настолько кислую физиономию, как будто у него нестерпимо заныли зубы от слов Эйнара. После чего одним махом осушил бренди.
Эйнар скептически посмотрел на свой бокал. И, недолго думая, последовал примеру блондина.
Пламя в камине в очередной раз зачадило, приняв новую порцию вина. А Эйнар с молчаливым намеком протянул опустевший бокал Вэлнару.
Тот понятливо хмыкнул. Привычно провел ладонью — и Эйнар с нескрываемым удовольствием втянул в себя аромат крепкого янтарного цвета напитка.
— Естественно, Амара, я не претендую на тебя, — после короткой дегустации бренди вернулся к первоначальной теме разговора Эйнар. — Вэлнар достаточно непрозрачно дал мне понять, что случится со мной, да что там — со всем Даргейном, если я позволю себе что-нибудь лишнее по отношению к тебе. Поверь, войны между нашими родами я не желаю ни в коем случае. Но окружающие должны верить, что все к этому и идет. Поэтому на время новогодних каникул ты останешься при императорском дворе.
— А если за это время ничего не случится? — полюбопытствовала я. — Каникулы длятся всего две недели. По-моему, это слишком мало. Вдруг наши враги почувствуют опасность и предпочтут затаиться?
— Элизабет точно себя проявит. — Эйнар несогласно качнул головой. — У нее уже земля под ногами горит. Прекрасно понимает, что вот-вот ее отправят в ссылку. Вполне вероятно — бессрочную. Кеннар признал сына, следовательно, в наследнике он больше не нуждается. По законам Даргейна престол может наследовать и рожденный вне брака, но несущий в себе кровь изначального дракона. На развод мой брат, конечно, не решится. Но Элизабет от этого вряд ли будет легче. Ей претит участь соломенной вдовы.
— То есть? — с искренним недоумением переспросила я, услышав необычное определение. — Кто такая «соломенная вдова»?
— Другими словами, Элизабет останется в браке, но жить будет вдалеке от законного мужа, — любезно пояснил Эйнар. — И никаких отношений Кеннар с ней поддерживать не намерен. Но какое-то содержание она все-таки от него получит. Правда, настоящие крохи от того, к чему привыкла. Поэтому, Амара, я абсолютно уверен в том, что хотя бы с Элизабет наш план сработает.
— Но охотимся мы в первую очередь на ментального мага, — подхватил Вэлнар. — И сегодняшнее происшествие на экзамене доказывает, что он тоже не собирается отсиживаться в тени и зализывать раны.
После чего кивком указал на Стивена.
Я перевела взгляд на приятеля. Тот, по-прежнему окутанный парализующими чарами, так тихо сидел в кресле, что об его присутствии в комнате я почти забыла.
— Скоро мы вернемся в университет, — проговорил Вэлнар, разглядывая парня с каким-то нехорошим интересом. — Там он придет в чувство и увидит одну очень интересную сцену в исполнении меня и Эйнара. На его глазах мы крупно поругаемся по поводу моих с тобой отношений. Обязательно шарахнем друг в друга магией. Так что не пугайся и ни в коем случае не пытайся встать между нами. Потому что для пущей убедительности поединок будет настоящим. Ну, почти. Но опасным — точно. А затем Эйнар заберет тебя во дворец вроде как силой.
— Думаешь, что этот спектакль сработает? — скептически спросила я.
— О, уверен в этом. — Вэлнар позволил себе скупую ухмылку. — По крайней мере, мы постараемся сделать его максимально убедительным. Поэтому, Амара, еще раз повторю: держись подальше от нас. Иначе можешь сильно пострадать, а то и погибнуть.
Я нисколько не сомневалась в словах лорда черных драконов и уж тем более не собиралась лезть на рожон. Помнится, однажды я уже имела глупость встать между ним и Тьмой, когда он собирался наказать демоническую кошку за непослушание. Вэлнар тогда получил серьезное ранение, силясь остановить свой замах. Повторения подобного я ни в коем случае не желала.
— И что будет дальше? — продолжила я расспросы. — Как я должна вести себя во дворце?
— Прежде всего — очень осмотрительно, — заговорил теперь Эйнар. — Я постараюсь не оставлять тебя без присмотра, но мало ли… Опять-таки, настоятельно советую тебе вести себя как можно тише и незаметнее. Будь милой и скромной девушкой, какой ты, в общем-то, и являешься. Если что-то не знаешь или не понимаешь — то не стесняйся показать это. При дворе многие в курсе твоей истории, поэтому твоя растерянность и неловкость никого не удивит. И будем ждать.
— Другими словами, вы снова желаете использовать меня как наживку, — хмуро констатировала я. Фыркнула с ядовитым сарказмом: — Спасибо, что на этот раз хотя бы предупредили об этом.
Вэлнар дернулся, как будто от удара. Шагнул ко мне, потемнев от эмоций лицом, но Эйнар ловко преградил ему путь, заставив остановиться.
— К моему величайшему сожалению, ты в любом случае будешь под ударом, — медоточиво сказал лорд протектор, обернувшись после этого ко мне. — Без разницы, согласишься ли с нами или откажешься. Только учти: в университете тебе оставаться гораздо опаснее. Слишком большая территория для того, чтобы полностью контролировать ее от постороннего магического вмешательства. И, кстати, самое яркое доказательство этого перед твоими глазами.
И многозначительно приподнял бровь, глянув на Стивена, который с тупым равнодушием смотрел прямо перед собой, не подавая никаких признаков жизни.
— А еще под ударом будут твои друзья, — зловеще добавил Эйнар. — Тот же Стивен в числе первых. Он уже попал под чужое ментальное влияние. И кто знает, что именно заставит его сделать наш враг, лишь бы заполучить тебя.
— Разве вы не освободите его от этого влияния?
— Обязательно освободим, — хмыкнув, ответил Эйнар. — Но чуть позже. Нет никакой гарантии, что наш противник в этом случае не найдет новую жертву и не нанесет удар с совершенно неожиданной стороны. Сейчас мы знаем, от кого ждать угрозу. А еще можем давать врагу ложную информацию. Так что придется твоему приятелю немного побыть марионеткой в нитях чужого влияния.
Я жалобно вздохнула. С искренним сочувствием посмотрела на Стивена.
Как же все это тяжело! Но Эйнар, пожалуй, прав. Если я откажусь участвовать в его плане, то кто знает, к каким последствиям в итоге это приведет. Совсем недавно один несмышленый оборотень, еще не умеющий себя толком контролировать, достаточно долго держал в ужасе целый университет. Даже погибло несколько человек. А тут против нас выступает хитрый, опасный и очень сильный маг. Боюсь, в этом случае жертв будет гораздо, гораздо больше.
— Есть еще один вариант, — вдруг подал голос Вэлнар.
Одним глотком допил еще плескавшиеся в бокале остатки бренди. Небрежным щелчком отправил его по воздуху к столику с напитками, видимо, категорически не желая больше добавки.
Эйнар почему-то поморщился. Правда, торопливо придал своему лицу максимально бесстрастное выражение.
— Мне не нравится план Эйнара, — тихо проговорил Вэлнар.
Склонил голову к плечу, внимательно глядя на меня. Жесткий блеск его глаз смягчился. На губах заиграла непривычно нежная и немного печальная улыбка.
— Очень не нравится.
— Да, но… — вскинулся было возразить Эйнар. — Мы ведь все обсудили!
Однако тут же понятливо замолк, когда Вэлнар, не глядя на него, выразительно шикнул.
— Прогуляйся, пожалуйста, — холодно обронил он, не удостоив лорда протектора и взглядом.
— Дружище, не слишком ли ты наглеешь? — Эйнар высоко вскинул брови. — Не забывай, все-таки, кто тут хозяин.
Вэлнар очень медленно повернул голову и посмотрел на него в упор. Пауза длилась минуту, не больше. Но она мне показалась целой вечностью, наполненной скрытым напряжением.
— Ладно, — первым не выдержал Эйнар. — Так и быть.
Дернул кадыком, как будто проглотил какое-то слово напоследок. Но послушно отступил в портал, беззвучно распахнувшийся за ним.
Мы с Вэлнаром остались наедине. Ну, конечно, если не считать Стивена, который по вполне понятным причинам вряд ли что-нибудь запомнит из нашего разговора.
— И прежде всего мне не нравится в этом плане то, что ты будешь далеко от меня, — все так же ровно продолжил Вэлнар с того же момента, с которого его прервали. — Амара, я уже говорил тебе, что не доверяю Эйнару. У меня кровь в жилах сворачивается от мысли о том, что какое-то время ты проведешь рядом с ним.
— Думаешь, он что-то сделает мне? — с невольным ужасом выдохнула я.
— Прежде всего я опасаюсь того, что он может не все сделать ради твоей безопасности, — исправил меня Вэлнар. — Но есть и еще один вариант, при котором тебе ничто не будет угрожать.
— Какой же?
Вэлнар склонил голову, как будто о чем-то задумавшись. Затем резко вскинул ее, и его глаза полыхнули странным темным огнем.
Не говоря ни слова, он скользнул ко мне. Легонько, едва касаясь кожи, провел тыльной стороной ладони по моей щеке.
— Пустошь, — прошептал, почти не разжимая губ. — Я хочу забрать тебя на Пустошь. В свой родовой замок. Там, поверь, никакой маг, никакой враг не доберется до тебя никогда в жизни. Ты будешь в полнейшей безопасности.
— Неужели? — с превеликим сомнением переспросила я. — Вэлнар, на Пустоши лишь недавно была битва. И многие твои драконы погибли в ней.
— Нашему противнику тоже досталось. — Вэлнар чуть пожал плечами. — Пройдет не один год, если не десятилетие, пока он не оправится от последствий того сражения.
— Но рано или поздно это произойдет, — тихо сказала я.
— Я буду готов к этому.
Вэлнар опять приласкал ладонью мою щеку. Неожиданно твердо взял за подбородок, не позволяя опустить голову или отвести взгляд.
— Амара, я не хочу ставить тебя под удар, — проговорил негромко. — Однажды я едва не потерял тебя. Если такое повторится, то…
«Погибнешь ты — не станет и меня».
Нет, Вэлнар не произнес это вслух. Но я слишком хорошо помнила его слова из нашего прошлого разговора наедине.
— Вэлнар, я тем более не хочу попадать больше под удар. — Я позволила себе слабую улыбку. — Но вечно бежать от врага невозможно. Лучше закончить все сейчас, когда он и сам понес потери.
— Эйнар был уверен, что ты согласишься с его планом. — Вэлнар грустно хмыкнул. — Да что там. Я и сам не сомневался в этом. Ты храбрая и отважная девочка, Амара.
Темное пламя в его глазах взметнулось сильнее. Мрак на дне зрачков запульсировал в такт биению моего сердца.
И неожиданно Вэлнар опустился передо мной на одно колено.
— Что ты делаешь?
Я испуганно распахнула глаза, не понимая, что происходит.
— Я знаю, что ты не любишь кольца, обеспечивающие родовую защиту. — Вэлнар смотрел на меня снизу вверх, даже не моргая. — Но, быть может, к этому ты будешь более благосклонна?
От изумления я приоткрыла рот, уже понимая, что последует за этим.
Вэлнар легко стащил со своего пальца перстень, вид которого натолкнул меня на спасительную догадку, позволившую сдать экзамен с высшей оценкой. Загадочный крупный темный камень при этом матово блеснул, как будто став еще чернее, хотя это казалось невозможным. И протянул его ко мне.
— Амара, это не просто амулет рода Блекнаров. — Голос лорда звучал все так же негромко, но теперь в нем чувствовалась определенная сила и власть. — Это — наша единственная реликвия. По преданиям в центре этого перстня заключена изначальная тьма со дна бездны мертвых, куда рухнул Даркнар — патриарх нашего рода. Это кольцо дает самую сильную защиту в мире. Если ты окажешься на пороге гибели — то на помощь придет сам Даркнар. Он взмоет из бездны в окружении всех погибших когда-либо черных драконов. И тогда наступит последний день этого мира.
