— Амара, ты отчислена, слышала меня?
Фигура Эйнара медленно вырисовывалась в клубах дыма. Лорд протектор смотрел прямо на меня. И его тяжелый взгляд пригибал мою голову почти до пола.
Эйнар явно ждал моего ответа. Но какого именно? Этого мы не обговаривали.
Как назло, и Стивен обернулся ко мне. Кончики его рта нервно подрагивали в злой усмешке, глаза щурились от полученного удовольствия.
И тут я поняла, что мне надлежит сделать. Ну конечно же! Сцену надо доиграть до конца и сделать ее максимально убедительной.
— Лорд протектор.
Я услышала свой голос словно со стороны. Заставила себя сделать несколько шагов к возвышению около доски.
Эйнар, склонил голову, терпеливо ожидая меня, ничем при этом не показал своего нетерпения или неудовольствия. Вот только его взгляд обжигал меня даже через одежду.
— Я прошу о милости.
Слова никак не шли через пересохшее горло. Но я знала, что должна сказать.
— Прошу.
Ноги никак не желали подгибаться. Но неимоверным усилием воли я заставила себя преклонить колени перед лордом протектором.
— Моя судьба в ваших руках, — прошептала, глядя в пол и никуда более. — Но прошу. Проявите милость. Оставьте меня в университете…
Это было трудно сказать. Нет, не так. Я прекрасно понимала, что участвую в спектакле для загадочного ментального мага, который наблюдает за всем этим через сознание Стивена. Но меня буквально выворачивало наизнанку от пусть притворного, но признания своей слабости.
— Хорошая девочка.
От бархатно сладких слов, слетевших с губ лорда протектора, меня аж передернуло от отвращения. Я до боли, до соленого привкуса во рту сжала зубы, лишь бы не позволить себе большего.
— Думаю, мы сможем договориться с тобой.
Эйнар легко сбежал по ступенькам кафедры. Протянул руку и прикоснулся к моему подбородку, заставив поднять голову.
Я нехотя повиновалась. Посмотрела в его ореховые глаза, которые полыхали нескрываемым торжеством.
— Очень хорошая девочка, — шепотом повторил он.
И рядом вспыхнул черным новый портал.
Я не сопротивлялась, когда Эйнар подхватил меня за локоть и вздел на ноги. Я не сопротивлялась, когда он подтащил меня к проколу в пространстве. Роль необходимо доиграть до конца, какой бы унизительной она мне ни казалась.
— Лорд Реднар! — неожиданно раздалось позади, когда черное пламя портала уже готово было принять нас в свои объятия.
— Да?
Эйнар вопросительно изогнул бровь и кинул на Стивена быстрый взгляд через плечо.
— Правильно ли я понимаю, что Амара отчислена? — спросил тот.
Странное дело, улыбка почему-то исчезла с лица Стивена. Он озадаченно хмурился, как будто недовольный каким-то обстоятельством.
— Посмотрим, — мурлыкнул Эйнар, крепче сжав мой локоть. — Все будет зависеть от ее поведения.
— Но… — Стивен еще сильнее сдвинул брови, даже не пытаясь скрыть недовольства. — Вы же сами сказали, что любые личные отношения между преподавателями и студентами наистрожайше запрещены.
— И я не отказываюсь от своих слов, — с легким смешком подтвердил Эйнар. — Однако у каждого может быть право на ошибку. Ты же слышал, Амара очень раскаивается в своем поступке. И я не сомневаюсь, что она сумеет загладить свою вину.
Бр-р, гадость какая!
Как я ни старалась контролировать эмоции, но все-таки не удержалась и передернулась от отвращения. Как же мерзко все это звучит! Надо признать очевидный факт: кто-кто, а Эйнар превосходно вжился в свою роль.
— Но это же неправильно! — неожиданно возмутился Стивен. — Я понимаю, на что вы намекаете, лорд протектор. Но в таком случае получается, что личные отношения у Амары будут уже с вами.
— Получается, — лениво подтвердил Эйнар.
— И это все равно против правил университета!
Удивительно, но Стивен и впрямь выглядел искренне обескураженным, как будто такое развитие событий не могло прийти ему в голову. Неужели ментальный маг, который контролировал его, не предвидел подобное развитие ситуации?
— Во-первых, я ничего не преподаю здесь, — со скрытой издевкой напомнил Эйнар. — А во-вторых, если ты считаешь, что я что-то нарушаю — то пожалуйся на меня.
— Кому?
Ситуация вообще не располагала к какому-либо веселью. Но на какой-то миг мне захотелось рассмеяться. Слишком большая растерянность отразилась на лице моего приятеля.
— Понятия не имею. — Эйнар легкомысленно пожал плечами. — Выше меня по положению в университете никого нет. Однако попробуй подать жалобу моему заместителю. Филипп будет в университете все каникулы. Правда, он все равно передаст ее на рассмотрение мне. Но я обещаю, что постараюсь дать ответ по ней в кратчайший срок.
Стивен понял, что над ним издеваются. Он злобно оскалился, яростно сверкнув глазами, и я почувствовала, как теплеют пальцы Эйнара, которыми он по-прежнему придерживал меня за локоть. Должно быть, лорд протектор на всякий случай приготовился к нападению. Однако приятель сумел умерить свой гнев и раздражение. Он склонил голову в притворном согласии и прошелестел:
— Я понял, ваше императорское высочество. Я прекрасно все понял.
— Отлично, — холодно обронил Эйнар. — Я и не сомневался в том, что ты понятливый паренек и далеко пойдешь. — Сделал паузу и почти беззвучно добавил: — Если, конечно, не перейдешь дорогу тому, кто тебе пока не по зубам.
Стивен промолчал, хотя наверняка услышал эту фразу и оценил угрозу, прозвучавшую в ней. Лишь ниже наклонил голову в вежливом поклоне.
И через мгновение нас разделила тьма портала.
— Добро пожаловать ко мне в гости, Амара.
Я в замешательстве замерла по центру огромной комнаты и растерянно оглядывалась по сторонам.
Покои, где мы оказались, просто-таки поражали воображение. Куда там гостиной, где совсем недавно проходило обсуждение дальнейших действий! Эта комната была гораздо просторнее. А еще из нее вело сразу несколько дверей.
— Мы ведь не в императорском дворце? — спросила я настороженно, ощутив слабый укол испуга.
— Я же сказал — ты у меня в гостях.
Эйнар приветливо улыбнулся. Вот только его взгляд был непривычно холодным и цепким.
— И что это значит?
Как я ни пыталась сохранить хладнокровие, но голос все-таки предательски дрогнул. Что-то не нравится мне все происходящее. Почему-то не оставляет меня уверенность в том, что подобный поворот событий не предусматривался в первоначальном плане, одобренного Вэлнаром.
— А как ты думаешь?
Улыбка Эйнара стала шире, а вот взгляд еще пронзительнее и неприятнее. Сказать, что я испугалась — значит, не сказать ничего. Под ложечкой неприятно засосало от тревоги, в низу живота заныло от дурного предчувствия.
Эйнар сделал ко мне несколько шагов, и в унисон с этим я попятилась. Встревоженно зарыскала глазами по сторонам, выискивая пути к отступлению.
Увы, я понятия не имела, где именно оказалась. Но, помнится, когда-то Эйнар говорил мне, что у него есть свой собственный замок в Доргфорде. Тот самый, в который он грозился заключить меня до тех пор, пока я не соглашусь стать его любовницей. И если он перенес меня сюда — то сбежать я все равно не сумею.
— Что вы делаете, лорд Реднар? — осипшим от страха голосом спросила я.
Благо, в этот момент Эйнар остановился на достаточном от меня расстоянии. Склонил голову к плечу, внимательно рассматривая меня. И в его глазах отразилось какое-то непонятное чувство. Среднее между иронией и досадой.
— Все-таки не доверяешь мне, — проговорил он с укоризной. — И боишься.
— По-моему, у меня есть на это все основания, — огрызнулась я. — Разве не так?
Эйнар флегматично пожал плечами, и я осмелилась повторить недавний вопрос, на который так и не получила внятного ответа.
— Так где мы?
— Разве я непонятно выражаюсь? — раздраженно фыркнул Эйнар. — Амара, это место я считаю своим домом. Лично своим. И, пожалуй, ты первая девушка, которую я сюда пригласил.
— Даже не знаю, радоваться ли этому обстоятельству или огорчаться, — пробурчала я себе под нос.
— Не переживай, тебе ничего не грозит.
Эйнар чуть помедлил, вглядываясь в мое лицо. Затем резко отвернулся, и я с немалым облегчением шумно вздохнула.
Фух, аж сердце закололо от неминуемого ожидания чего-то очень и очень нехорошего!
— Не скрою, была у меня мысль нарушить заключенное временное перемирие с Вэлнаром, — продолжил между тем Эйнар, и я опять затаила дыхание. — Согласись, уж больно удобный случай. Считай, он сам отдал тебя в мои руки. К тому же род черных драконов сильно ослаблен после последней битвы на Пустоши. Вряд ли Вэлнар осмелится пойти против меня в такой тяжелой для него ситуации. Тут на кону само существование его рода стоит.
Не нравятся мне такие рассуждения! Ну очень не нравятся. Как бы и впрямь не пожалеть о том, что я так опрометчиво согласилась на план лорда протектора и покинула университет. Тем более одна, без Айса.
— Но вы же объединились против общего врага, — рискнула я напомнить.
— Объединились, но у каждого из нас остались собственные цели. — Эйнар неторопливо прошелся по комнате. Затем остановился напротив меня, скрестив на груди руки.
Чем дольше длилась эта пауза — тем неувереннее я себя чувствовала. Эйнар как будто ожидал от меня что-то. Но чего именно?
— Вы ведь не поступите так? — Голос от волнения сильно охрип. Откашлявшись, я продолжила уже громче: — Вы ведь не предадите Вэлнара?
— Я бы не назвал это предательством, — сухо сказал Эйнар. — Поражение в любовном противостоянии обидно, досадно. Но столь сильного слова оно не заслуживает.
— Если противостояние было честным.
Эйнар лениво усмехнулся, как будто позабавленный моим возражением.
— Амара, я уже сказал, что тебе нечего опасаться, — протянул негромко. — Я не собираюсь ссориться с Вэлнаром из-за тебя. Случай удобный, но союз с черными драконами мне все еще выгоден.
Я снова с немалым облегчением перевела дыхание, но Эйнар тут же продолжил.
— Однако, — обронил он. — Если ты сама захочешь остаться со мной — то, понятное дело, возражать я не буду. Более того, и самому Вэлнару придется принять твое решение. Мы сохраним наш союз, а ты…
— Хватит!
Сама не ожидала, что осмелюсь закричать на лорда протектора. Судя по всему, это и для него стало неожиданностью. Эйнар высоко вскинул брови, услышав мой раздраженный окрик.
— Достаточно, ваше императорское высочество! — процедила я ядовито. — Вы опять давите на меня. Опять пытаетесь сделать так, чтобы я стала вашей. Но этого не произойдет. Никогда.
— «Никогда» — еще одно слишком сильное слово, — язвительно отозвался Эйнар. — Амара, никто не знает, что нам готовит ближайшее будущее. — Опасно покачнулся ко мне, причем с такой скоростью, что я не успела отпрянуть, и выдохнул прямо в губы: — Тем более что боги любят шутить над смертными. Особенно в том случае, когда те столь неосмотрительно раскидываются настолько смелыми обещаниями.
Я шарахнулась назад. Налетела на ближайшее кресло и чуть не рухнула на пол, пребольно ударившись ногой. После зашипела от боли, растирая пострадавшую коленку.
— Ай-ай-ай, Амара, осторожнее надо быть, — без тени сочувствия обронил Эйнар. — Эдак и покалечиться недолго.
Я промолчала, мудро проглотив несколько ругательств, которые так и вертелись на кончике языка.
Да, совершенно точно, я уже жалею о том, что согласилась участвовать в этой ловле на живца. Совсем не ожидала подобного поворота событий.
— Ладно, а теперь серьезно.
Эйнар на пару секунд зажмурился, а когда вновь посмотрел на меня — то из его глаз ушел тот пугающий холод, который так встревожил меня за время нашего недолгого разговора.
— Прости, если напугал, — проговорил с приветливой широкой улыбкой. — Обещаю, что больше так не буду.
Я ничего не сказала, настороженно ожидая, что же будет дальше.
— В общем-то, ты действительно у меня в гостях, — проговорил Эйнар уже совершенно нормальным голосом без тени издевки или ядовитого сарказма. — Я решил, что здесь тебе будет безопаснее всего. Мой замок защищен от любого вида магии. По сути, разрешено колдовать тут только и исключительно мне. Даже мой брат не сумеет воспользоваться в этих стенах никакими чарами.
Наверное, слова Эйнара должны были меня успокоить. Но волнение никак не унималось.
Ну вот не верила я ему! Не верила — и все тут. И во многом из-за того представления, что он устроил. Спрашивается, для чего это было?
— Естественно, в таком виде ты при дворе показаться не можешь, — продолжал тем временем Эйнар.
— А что не так в моем виде? — обескураженно поинтересовалась я, на всякий случай опасливо оглядев себя со всех сторон.
Да вроде бы, все в порядке. Рубашка чистая, жилетка застегнута на все пуговицы. Никакого беспорядка.
— Амара, ты ведь будешь играть роль моей спутницы, — укоризненно напомнил Эйнар. — А следовательно, выглядеть должна достойным образом. Как дама из высшего общества, а не как студентка, только что покинувшая ученическое общежитие.
— Но я и есть студентка, — буркнула я себе под нос. — И, вообще-то, собираюсь в ближайшее время вернуться в то самое ученическое общежитие.
— В общем, сейчас я познакомлю тебя с парочкой своих хороших приятельниц. — Эйнар предпочел пропустить мои слова мимо ушей. — Служанками их назвать у меня язык не поворачивается. Они приведут тебя в порядок. Не забывай, что сегодня — канун нового года. Через несколько часов начнется бал. И я хочу… Нет, я требую, чтобы ты на нем была самой красивой и желанной девушкой! Чтобы ни у кого и мысли не возникло о том, что я мог в тебе найти.
Да, все это было обговорено заранее. Но я все-таки не удержалась от негромкого жалобного вздоха.
Как же мне все это не нравится! С превеликим удовольствием я бы осталась в университете, пусть это и опасно для меня.
— О, моя дорогая, рано хмуришься. — Эйнар почему-то фыркнул от сдавленного смеха. — Ты еще не видела Ханну и Анну. Уверен, они произведут на тебя незабываемое впечатление.
После чего отошел к столику, взял с него серебряный колокольчик и позвонил.
Саркастические нотки, так явственно прозвучавшие в его тоне, заставили меня напряженно выпрямиться.
Сдается, меня ждет очередное испытание.
Ждать долго не пришлось. Почти сразу одна из дверей без предупреждающего стука распахнулась, и в комнату бесшумно впорхнули две девушки.
На какой-то миг почудилось, будто у меня в глазах двоится. Я на всякий случай зажмурилась и потрясла головой. Но когда вновь посмотрела перед собой — то ничего не изменилось.
Девушки были похожи друг на друга как две капли воды. Невысокие, очень стройные, в цветастых широких платьях, которые так любят торговки на ярмарках и базарах, темноволосые и черноглазые.
Удивительно, но они словно не шли, а плыли над полом, при этом не издавая ни малейших звуков и двигаясь до жути синхронно. Подойдя ближе, девушки склонились в глубоком поклоне перед Эйнаром.
И кто из них кто, интересно? На факультете черных драконов тоже учились близнецы — Митч и Джой. Но парней хотя бы по цвету ленты в волосах можно различить. Тогда как эти девицы в абсолютно одинаковых нарядах.
— Добрый день, мои дорогие. — Эйнар обратился сразу к обеим. — Как вы тут без меня были?
— Хорошо, господин.
Я вздрогнула от неожиданности, потому что заговорили девушки тоже одновременно, как будто долго репетировали это.
— Рад представить вам Амару. — Эйнар широким жестом указал на меня.
Девушки моргнули и согласно перевели на меня взгляды.
Фигура Эйнара медленно вырисовывалась в клубах дыма. Лорд протектор смотрел прямо на меня. И его тяжелый взгляд пригибал мою голову почти до пола.
Эйнар явно ждал моего ответа. Но какого именно? Этого мы не обговаривали.
Как назло, и Стивен обернулся ко мне. Кончики его рта нервно подрагивали в злой усмешке, глаза щурились от полученного удовольствия.
И тут я поняла, что мне надлежит сделать. Ну конечно же! Сцену надо доиграть до конца и сделать ее максимально убедительной.
— Лорд протектор.
Я услышала свой голос словно со стороны. Заставила себя сделать несколько шагов к возвышению около доски.
Эйнар, склонил голову, терпеливо ожидая меня, ничем при этом не показал своего нетерпения или неудовольствия. Вот только его взгляд обжигал меня даже через одежду.
— Я прошу о милости.
Слова никак не шли через пересохшее горло. Но я знала, что должна сказать.
— Прошу.
Ноги никак не желали подгибаться. Но неимоверным усилием воли я заставила себя преклонить колени перед лордом протектором.
— Моя судьба в ваших руках, — прошептала, глядя в пол и никуда более. — Но прошу. Проявите милость. Оставьте меня в университете…
Это было трудно сказать. Нет, не так. Я прекрасно понимала, что участвую в спектакле для загадочного ментального мага, который наблюдает за всем этим через сознание Стивена. Но меня буквально выворачивало наизнанку от пусть притворного, но признания своей слабости.
— Хорошая девочка.
От бархатно сладких слов, слетевших с губ лорда протектора, меня аж передернуло от отвращения. Я до боли, до соленого привкуса во рту сжала зубы, лишь бы не позволить себе большего.
— Думаю, мы сможем договориться с тобой.
Эйнар легко сбежал по ступенькам кафедры. Протянул руку и прикоснулся к моему подбородку, заставив поднять голову.
Я нехотя повиновалась. Посмотрела в его ореховые глаза, которые полыхали нескрываемым торжеством.
— Очень хорошая девочка, — шепотом повторил он.
И рядом вспыхнул черным новый портал.
Я не сопротивлялась, когда Эйнар подхватил меня за локоть и вздел на ноги. Я не сопротивлялась, когда он подтащил меня к проколу в пространстве. Роль необходимо доиграть до конца, какой бы унизительной она мне ни казалась.
— Лорд Реднар! — неожиданно раздалось позади, когда черное пламя портала уже готово было принять нас в свои объятия.
— Да?
Эйнар вопросительно изогнул бровь и кинул на Стивена быстрый взгляд через плечо.
— Правильно ли я понимаю, что Амара отчислена? — спросил тот.
Странное дело, улыбка почему-то исчезла с лица Стивена. Он озадаченно хмурился, как будто недовольный каким-то обстоятельством.
— Посмотрим, — мурлыкнул Эйнар, крепче сжав мой локоть. — Все будет зависеть от ее поведения.
— Но… — Стивен еще сильнее сдвинул брови, даже не пытаясь скрыть недовольства. — Вы же сами сказали, что любые личные отношения между преподавателями и студентами наистрожайше запрещены.
— И я не отказываюсь от своих слов, — с легким смешком подтвердил Эйнар. — Однако у каждого может быть право на ошибку. Ты же слышал, Амара очень раскаивается в своем поступке. И я не сомневаюсь, что она сумеет загладить свою вину.
Бр-р, гадость какая!
Как я ни старалась контролировать эмоции, но все-таки не удержалась и передернулась от отвращения. Как же мерзко все это звучит! Надо признать очевидный факт: кто-кто, а Эйнар превосходно вжился в свою роль.
— Но это же неправильно! — неожиданно возмутился Стивен. — Я понимаю, на что вы намекаете, лорд протектор. Но в таком случае получается, что личные отношения у Амары будут уже с вами.
— Получается, — лениво подтвердил Эйнар.
— И это все равно против правил университета!
Удивительно, но Стивен и впрямь выглядел искренне обескураженным, как будто такое развитие событий не могло прийти ему в голову. Неужели ментальный маг, который контролировал его, не предвидел подобное развитие ситуации?
— Во-первых, я ничего не преподаю здесь, — со скрытой издевкой напомнил Эйнар. — А во-вторых, если ты считаешь, что я что-то нарушаю — то пожалуйся на меня.
— Кому?
Ситуация вообще не располагала к какому-либо веселью. Но на какой-то миг мне захотелось рассмеяться. Слишком большая растерянность отразилась на лице моего приятеля.
— Понятия не имею. — Эйнар легкомысленно пожал плечами. — Выше меня по положению в университете никого нет. Однако попробуй подать жалобу моему заместителю. Филипп будет в университете все каникулы. Правда, он все равно передаст ее на рассмотрение мне. Но я обещаю, что постараюсь дать ответ по ней в кратчайший срок.
Стивен понял, что над ним издеваются. Он злобно оскалился, яростно сверкнув глазами, и я почувствовала, как теплеют пальцы Эйнара, которыми он по-прежнему придерживал меня за локоть. Должно быть, лорд протектор на всякий случай приготовился к нападению. Однако приятель сумел умерить свой гнев и раздражение. Он склонил голову в притворном согласии и прошелестел:
— Я понял, ваше императорское высочество. Я прекрасно все понял.
— Отлично, — холодно обронил Эйнар. — Я и не сомневался в том, что ты понятливый паренек и далеко пойдешь. — Сделал паузу и почти беззвучно добавил: — Если, конечно, не перейдешь дорогу тому, кто тебе пока не по зубам.
Стивен промолчал, хотя наверняка услышал эту фразу и оценил угрозу, прозвучавшую в ней. Лишь ниже наклонил голову в вежливом поклоне.
И через мгновение нас разделила тьма портала.
Глава четвертая
— Добро пожаловать ко мне в гости, Амара.
Я в замешательстве замерла по центру огромной комнаты и растерянно оглядывалась по сторонам.
Покои, где мы оказались, просто-таки поражали воображение. Куда там гостиной, где совсем недавно проходило обсуждение дальнейших действий! Эта комната была гораздо просторнее. А еще из нее вело сразу несколько дверей.
— Мы ведь не в императорском дворце? — спросила я настороженно, ощутив слабый укол испуга.
— Я же сказал — ты у меня в гостях.
Эйнар приветливо улыбнулся. Вот только его взгляд был непривычно холодным и цепким.
— И что это значит?
Как я ни пыталась сохранить хладнокровие, но голос все-таки предательски дрогнул. Что-то не нравится мне все происходящее. Почему-то не оставляет меня уверенность в том, что подобный поворот событий не предусматривался в первоначальном плане, одобренного Вэлнаром.
— А как ты думаешь?
Улыбка Эйнара стала шире, а вот взгляд еще пронзительнее и неприятнее. Сказать, что я испугалась — значит, не сказать ничего. Под ложечкой неприятно засосало от тревоги, в низу живота заныло от дурного предчувствия.
Эйнар сделал ко мне несколько шагов, и в унисон с этим я попятилась. Встревоженно зарыскала глазами по сторонам, выискивая пути к отступлению.
Увы, я понятия не имела, где именно оказалась. Но, помнится, когда-то Эйнар говорил мне, что у него есть свой собственный замок в Доргфорде. Тот самый, в который он грозился заключить меня до тех пор, пока я не соглашусь стать его любовницей. И если он перенес меня сюда — то сбежать я все равно не сумею.
— Что вы делаете, лорд Реднар? — осипшим от страха голосом спросила я.
Благо, в этот момент Эйнар остановился на достаточном от меня расстоянии. Склонил голову к плечу, внимательно рассматривая меня. И в его глазах отразилось какое-то непонятное чувство. Среднее между иронией и досадой.
— Все-таки не доверяешь мне, — проговорил он с укоризной. — И боишься.
— По-моему, у меня есть на это все основания, — огрызнулась я. — Разве не так?
Эйнар флегматично пожал плечами, и я осмелилась повторить недавний вопрос, на который так и не получила внятного ответа.
— Так где мы?
— Разве я непонятно выражаюсь? — раздраженно фыркнул Эйнар. — Амара, это место я считаю своим домом. Лично своим. И, пожалуй, ты первая девушка, которую я сюда пригласил.
— Даже не знаю, радоваться ли этому обстоятельству или огорчаться, — пробурчала я себе под нос.
— Не переживай, тебе ничего не грозит.
Эйнар чуть помедлил, вглядываясь в мое лицо. Затем резко отвернулся, и я с немалым облегчением шумно вздохнула.
Фух, аж сердце закололо от неминуемого ожидания чего-то очень и очень нехорошего!
— Не скрою, была у меня мысль нарушить заключенное временное перемирие с Вэлнаром, — продолжил между тем Эйнар, и я опять затаила дыхание. — Согласись, уж больно удобный случай. Считай, он сам отдал тебя в мои руки. К тому же род черных драконов сильно ослаблен после последней битвы на Пустоши. Вряд ли Вэлнар осмелится пойти против меня в такой тяжелой для него ситуации. Тут на кону само существование его рода стоит.
Не нравятся мне такие рассуждения! Ну очень не нравятся. Как бы и впрямь не пожалеть о том, что я так опрометчиво согласилась на план лорда протектора и покинула университет. Тем более одна, без Айса.
— Но вы же объединились против общего врага, — рискнула я напомнить.
— Объединились, но у каждого из нас остались собственные цели. — Эйнар неторопливо прошелся по комнате. Затем остановился напротив меня, скрестив на груди руки.
Чем дольше длилась эта пауза — тем неувереннее я себя чувствовала. Эйнар как будто ожидал от меня что-то. Но чего именно?
— Вы ведь не поступите так? — Голос от волнения сильно охрип. Откашлявшись, я продолжила уже громче: — Вы ведь не предадите Вэлнара?
— Я бы не назвал это предательством, — сухо сказал Эйнар. — Поражение в любовном противостоянии обидно, досадно. Но столь сильного слова оно не заслуживает.
— Если противостояние было честным.
Эйнар лениво усмехнулся, как будто позабавленный моим возражением.
— Амара, я уже сказал, что тебе нечего опасаться, — протянул негромко. — Я не собираюсь ссориться с Вэлнаром из-за тебя. Случай удобный, но союз с черными драконами мне все еще выгоден.
Я снова с немалым облегчением перевела дыхание, но Эйнар тут же продолжил.
— Однако, — обронил он. — Если ты сама захочешь остаться со мной — то, понятное дело, возражать я не буду. Более того, и самому Вэлнару придется принять твое решение. Мы сохраним наш союз, а ты…
— Хватит!
Сама не ожидала, что осмелюсь закричать на лорда протектора. Судя по всему, это и для него стало неожиданностью. Эйнар высоко вскинул брови, услышав мой раздраженный окрик.
— Достаточно, ваше императорское высочество! — процедила я ядовито. — Вы опять давите на меня. Опять пытаетесь сделать так, чтобы я стала вашей. Но этого не произойдет. Никогда.
— «Никогда» — еще одно слишком сильное слово, — язвительно отозвался Эйнар. — Амара, никто не знает, что нам готовит ближайшее будущее. — Опасно покачнулся ко мне, причем с такой скоростью, что я не успела отпрянуть, и выдохнул прямо в губы: — Тем более что боги любят шутить над смертными. Особенно в том случае, когда те столь неосмотрительно раскидываются настолько смелыми обещаниями.
Я шарахнулась назад. Налетела на ближайшее кресло и чуть не рухнула на пол, пребольно ударившись ногой. После зашипела от боли, растирая пострадавшую коленку.
— Ай-ай-ай, Амара, осторожнее надо быть, — без тени сочувствия обронил Эйнар. — Эдак и покалечиться недолго.
Я промолчала, мудро проглотив несколько ругательств, которые так и вертелись на кончике языка.
Да, совершенно точно, я уже жалею о том, что согласилась участвовать в этой ловле на живца. Совсем не ожидала подобного поворота событий.
— Ладно, а теперь серьезно.
Эйнар на пару секунд зажмурился, а когда вновь посмотрел на меня — то из его глаз ушел тот пугающий холод, который так встревожил меня за время нашего недолгого разговора.
— Прости, если напугал, — проговорил с приветливой широкой улыбкой. — Обещаю, что больше так не буду.
Я ничего не сказала, настороженно ожидая, что же будет дальше.
— В общем-то, ты действительно у меня в гостях, — проговорил Эйнар уже совершенно нормальным голосом без тени издевки или ядовитого сарказма. — Я решил, что здесь тебе будет безопаснее всего. Мой замок защищен от любого вида магии. По сути, разрешено колдовать тут только и исключительно мне. Даже мой брат не сумеет воспользоваться в этих стенах никакими чарами.
Наверное, слова Эйнара должны были меня успокоить. Но волнение никак не унималось.
Ну вот не верила я ему! Не верила — и все тут. И во многом из-за того представления, что он устроил. Спрашивается, для чего это было?
— Естественно, в таком виде ты при дворе показаться не можешь, — продолжал тем временем Эйнар.
— А что не так в моем виде? — обескураженно поинтересовалась я, на всякий случай опасливо оглядев себя со всех сторон.
Да вроде бы, все в порядке. Рубашка чистая, жилетка застегнута на все пуговицы. Никакого беспорядка.
— Амара, ты ведь будешь играть роль моей спутницы, — укоризненно напомнил Эйнар. — А следовательно, выглядеть должна достойным образом. Как дама из высшего общества, а не как студентка, только что покинувшая ученическое общежитие.
— Но я и есть студентка, — буркнула я себе под нос. — И, вообще-то, собираюсь в ближайшее время вернуться в то самое ученическое общежитие.
— В общем, сейчас я познакомлю тебя с парочкой своих хороших приятельниц. — Эйнар предпочел пропустить мои слова мимо ушей. — Служанками их назвать у меня язык не поворачивается. Они приведут тебя в порядок. Не забывай, что сегодня — канун нового года. Через несколько часов начнется бал. И я хочу… Нет, я требую, чтобы ты на нем была самой красивой и желанной девушкой! Чтобы ни у кого и мысли не возникло о том, что я мог в тебе найти.
Да, все это было обговорено заранее. Но я все-таки не удержалась от негромкого жалобного вздоха.
Как же мне все это не нравится! С превеликим удовольствием я бы осталась в университете, пусть это и опасно для меня.
— О, моя дорогая, рано хмуришься. — Эйнар почему-то фыркнул от сдавленного смеха. — Ты еще не видела Ханну и Анну. Уверен, они произведут на тебя незабываемое впечатление.
После чего отошел к столику, взял с него серебряный колокольчик и позвонил.
Саркастические нотки, так явственно прозвучавшие в его тоне, заставили меня напряженно выпрямиться.
Сдается, меня ждет очередное испытание.
Ждать долго не пришлось. Почти сразу одна из дверей без предупреждающего стука распахнулась, и в комнату бесшумно впорхнули две девушки.
На какой-то миг почудилось, будто у меня в глазах двоится. Я на всякий случай зажмурилась и потрясла головой. Но когда вновь посмотрела перед собой — то ничего не изменилось.
Девушки были похожи друг на друга как две капли воды. Невысокие, очень стройные, в цветастых широких платьях, которые так любят торговки на ярмарках и базарах, темноволосые и черноглазые.
Удивительно, но они словно не шли, а плыли над полом, при этом не издавая ни малейших звуков и двигаясь до жути синхронно. Подойдя ближе, девушки склонились в глубоком поклоне перед Эйнаром.
И кто из них кто, интересно? На факультете черных драконов тоже учились близнецы — Митч и Джой. Но парней хотя бы по цвету ленты в волосах можно различить. Тогда как эти девицы в абсолютно одинаковых нарядах.
— Добрый день, мои дорогие. — Эйнар обратился сразу к обеим. — Как вы тут без меня были?
— Хорошо, господин.
Я вздрогнула от неожиданности, потому что заговорили девушки тоже одновременно, как будто долго репетировали это.
— Рад представить вам Амару. — Эйнар широким жестом указал на меня.
Девушки моргнули и согласно перевели на меня взгляды.
