— Тебя ведь зовут Амара, так? — негромко спросил незнакомец.
— Да, — глухо подтвердила я.
— Приятно познакомиться, я — Эйнар из рода Реднаров.
Сперва я подумала, будто ослышалась. Попыталась недоверчиво ухмыльнуться, но вместо улыбки получился какой-то оскал, когда я осознала, что он не шутит.
— Реднары — это ведь императорский род, — выдохнула, чувствуя, как от ужаса волосы на голове начинают шевелиться. — А Эйнар — это…
Запнулась, не в силах вымолвить окончание фразы.
— Ты так на меня смотришь, как будто я тебя сейчас живьем съем, — не выдержав, коротко фыркнул от смеха Эйнар. — Так и быть, завершу за тебя. Да, я лорд протектор. Брат императора и его полноправная замена в тех случаях, когда Кеннар по каким-то причинам отсутствует в Доргфорде или не желает выполнять свои обязанности.
Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Поняла, что стою перед братом императора, не склонив головы, гляжу ему прямо в глаза и вообще не делаю ни малейшей попытки поприветствовать столь высокую особу.
— Ой, вот только никаких поклонов или реверансов не надо! — поморщившись, сказал Эйнар, легко угадав мои намерения. — Я терпеть не могу…
Поздно.
Я бухнулась на колени, низко-низко опустив голову. Наверное, опять расшибла бы их в кровь, если бы не пушистый ковер с длинным ворсом.
Эйнар издал полный муки вздох. Я не смела посмотреть него. Согнулась так низко, как только могла. Надеюсь, что за мое нахальство меня не отправят на рудники или в темницу.
Неожиданно в поле моего зрения попали носки сапог мужчины. Он подошел ближе, передвигаясь абсолютно бесшумно. Затем в мой подбородок уперся его согнутый указательный палец. Надавил — и после короткой борьбы я послушно подняла голову. Растерянно заморгала, уставившись в изрядно похолодевшие глаза.
— Если ты постоянно будешь падать на колени во дворце при виде меня или моего брата — то Мередит замучается их лечить тебе, — спокойно проговорил Эйнар. — А дама она суровая. За свою помощь берет звонкой монетой и немало. Поэтому давай договоримся, что с твоей стороны достаточно обычной вежливости. И не более. Понятно?
Я кивнула, зачарованно наблюдая за танцем янтарных искорок в его радужке.
Выражение глаз лорда немного потеплело. Он убрал руку от моего лица и развернул ее ладонью вверх, видимо, желая помочь мне встать.
Я уставилась на нее с таким ужасом, как будто он предлагал мне погладить ядовитую змею. Прикоснуться к брату императора? К тому, в чьих жилах течет кровь одного из древнейших драконьих родов? Да ни за что на свете!
— Тяжело мне с тобой будет, — констатировал Эйнар.
Без спроса подхватил меня под локоть и легко вздернул на ноги.
Я тут же шарахнулась от него, благо, он не пытался удержать меня. На всякий случай отбежала подальше, судорожно соображая, что знаю о потомках истинных драконов.
Демоны, да ничего, в сущности! Только то, что они выглядят, как люди, разговаривают, как люди, ведут себя, как люди, но людьми, по сути, не являются. По той простой причине, что в любой момент могут обернуться в огромного огнедышащего ящера.
Как-то некстати вспомнился дракон, замерший в воздухе надо мной. Его черные полные ненависти глаза и смрадное дыхание. И я на всякий случай отступила еще на пару шагов. И отступила бы еще, если бы спиной не уперлась в стену.
Эйнар наблюдал за моими метаниями по комнате с изрядной долей иронии. Саркастическая усмешка так и вибрировала в уголках его губ.
— Ты думаешь, тебя это спасет, если я вздумаю обратиться в дракона? — полюбопытствовал он.
Я жалобно всхлипнула и с глухой тоской покосилась на дверь. Увы, она находилась за спиной Эйнара. Боюсь, вряд ли у меня получится добежать до нее.
— Амара, если я превращусь в дракона прямо здесь, то разнесу полдворца, — серьезно сказал Эйнар. — Поэтому хватит трусить. Обещаю, что в моем присутствии тебе не грозит никакая опасность.
Я украдкой перевела дыхание, почувствовав, как после этих слов паника немного ослабла.
— Кстати, при знакомстве с моим братом тоже не стоит падать на колени и биться головой об пол в припадке почтения, — продолжил Эйнар. — Он этого не любит еще сильнее, чем я.
И ужас вновь жесткой удавкой перехватил мое горло.
— Ваш брат?.. — просипела я. — Я увижу вашего брата?
— Конечно, — подтвердил Эйнар. — Собственно, я пришел проводить тебя к нему. Он не может дождаться вашей встречи.
— Но зачем? — испуганно воскликнула я. — Ваше… ваше императорское…
Запнулась, осознав, что понятия не имею, как по правилам этикета надо называть лорда Эйнара. Ваше императорское высочество? Но лорд протектор на то и лорд протектор, что, по сути, является равнозначным по власти самому императору. Ваше императорское величество? Но император-то Кеннар Реднар, не он.
— «Лорд» будет достаточным обращением, — уловив мое смятение, милостиво пришел на помощь Эйнар. Загадочно обронил: — На данный момент достаточным.
— Лорд Реднар, — послушно продолжила я. — Я не понимаю, почему я вообще здесь. Честное слово, я не имею никакого отношения к появлению того дракона!
— О, ошибаешься. — Эйнар криво ухмыльнулся. — Еще как имеешь. Если честно, ты и есть единственная причина, по которой дракон появился.
Я так и замерла с открытым ртом, растерявшись до невозможности.
Неужели из-за меня едва не погибли люди?
— Но я ничего не сделала, — очень тихо выдохнула я.
— И опять ошибаешься, — мягко возразил Эйнар. — Но, впрочем, продолжим об этом у брата. Я уже отсюда чувствую его нетерпение наконец-то пообщаться с тобой.
Многозначительно поманил меня пальцем, предлагая следовать за собой.
Я в ответ прижалась к стене еще сильнее. Как жаль, что я не могу просочиться через нее и оказаться где-нибудь в другом месте! Сдается, ничего хорошего мне встреча с императором не принесет.
Мое упрямство явно начало раздражать Эйнара. Он опять мученически вздохнул и закатил глаза к потолку. Затем устало посмотрел на меня.
— Идем.
Он сказал это без малейшего нажима или раздражения. Вот только в его голосе я уловила странную вибрацию. В висках ощутимо кольнуло, и я почти шагнула вперед, выполняя его приказ. Но в последний миг очнулась и так и застыла со смешно поднятой ногой.
Эйнар заметил это. Чуть сдвинул брови, удивленный тем, что я осмелилась противиться его повелению.
— Это какая-то магия? — спросила я. — Ваш голос… Он как-то по-другому зазвучал. И мне стало… как-то не очень хорошо.
— Идем.
Эйнар повторил приказ все так же негромко. Но вибрация в голосе усилилась, а одновременно с этим усилилось и покалывание в моей голове. Я сморщилась от всплеска боли, прижала пальцы к вискам — и неприятные ощущения мгновенно растаяли.
— Занимательно, — протянул Эйнар, который все это время внимательно наблюдал за мной. Подумал немного и спросил: — Амара, ты ведь не хочешь расстроить императора или меня?
— Нет, — честно ответила я.
— Тебе интересна судьба твоих спутниц?
— Очень! — с жаром воскликнула я.
— Тогда идем, — уже совершенно обычным голосом предложил Эйнар. — Поверь, император очень, очень сильно не любит ждать. А я еще сильнее не люблю повторять приказы и тем более тащить насильно упирающихся девиц. Так что будь умничкой.
И обворожительно улыбнулся мне.
Я робко улыбнулась ему в ответ. С трудом отлепилась наконец-таки от стены и сделала несмелый шаг вперед.
Эйнар опять протянул ко мне руку, но опустил ее, увидев, как я округлила глаза.
— Не отставай, — обронил небрежно.
Круто развернулся и вышел прочь.
Его предупреждение оказалось не лишним. Лорд протектор шел так быстро, что мне пришлось чуть ли не бежать за ним. От спешки я даже не успевала поглазить по сторонам, хотя было ну очень любопытно. Когда еще доведется побывать в императорском дворце!
Но, увы, Эйнар не сбавлял шага и на мига, без заминки ориентируясь в запутанном лабиринте многочисленных гостиных, переходящих друг в друга, широких коридорах, то и дело разветвляющихся и разбегающихся в разные стороны. Без него я бы точно уже давным-давно заблудилась. Поэтому я выбивалась из последних сил, лишь бы не отстать.
Наконец, лорд протектор остановился около одной из дверей. Глянул на меня через плечо.
Тяжело дыша после такого стремительного забега, я подошла ближе. Замерла на почтительном расстоянии.
— Не забудь, никаких поклонов или падений ниц с облобызанием сапог, — сурово предупредил меня Эйнар. — Иначе Кеннар тебе точно голову оторвет.
Я внезапно вспыхнула от его пренебрежительного тона с откровенной издевкой. Посмотрела бы я на него, если бы он был обычным человеком и вдруг познакомился с правителем страны.
— Я и не собиралась, — процедила, гордо вскинув подбородок.
Эйнар насмешливо вскинул бровь.
— А он точно мне голову оторвать может? — немного подрастеряв пыл, на всякий случай уточнила я.
Эйган издал короткий язвительный смешок. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, широко распахнул передо мной дверь. Посторонился, пропуская вперед.
Очень медленно, тяжело печатая каждый шаг, я вошла в комнату. Замерла на пороге, осознав, что вот-вот — и действительно паду на колени и, возможно, начну биться головой об пол в пароксизме почитания.
В голове все никак не укладывалось то, что я сейчас увижу императора. Не человека, настоящего дракона, способного в любой миг обратить меня в горстку пепла!
— Не вздумай! — сурово предупредил меня Эйнар, каким-то чудом угадав мои мысли.
Скользнул в комнату вслед за мной, плотно закрыл дверь и подхватил меня под локоть, словно опасаясь, что я действительно могу упасть на колени в очередной раз.
Глаза медленно привыкали к смене освещения. После коридоров, залитых ярким светом сианитов, тут было слишком темно. Я моргнула раз, другой — и из полумрака выступили очертания какой-то комнаты. Судя по обстановке — рабочего кабинета. Книжные шкафы, письменный стол, кресло, в котором кто-то сидел.
— Кеннар, я привел к тебе твою спасительницу, — заявил Эйнар.
Сделал шаг вперед, чуть ли не насильно подтаскивая меня ближе.
Спасительницу? Это я, что ли, спасительница? Но я же…
— Я ничего не сделала, — выпалила я, закончив свою мысль вслух. — Честное слово!
Одновременно с этим вспыхнули ярким светом сианиты, и я с невольным вздохом зажмурилась. Проморгалась немного, после чего с крайней опаской посмотрела вперед.
— Здравствуй, спасительница, — без тени усмешки проговорил мужчина, сидевший в кресле напротив.
К слову, он был очень похож на Эйнара. Такие же коротко стриженные темные волосы, в беспорядке падающие на лицо, такой же нос с горбинкой. Но черты лица чуть мягче. На щеках — приятные ямочки. А во взгляде — не сталь, а теплота скрытой улыбки.
И внезапно я осознала, что сама улыбаюсь ему в ответ.
Взгляд упал на зеркало, стоявшее чуть позади, и моя улыбка чуть поблекла. Отражение послушно показало мне невысокую девушку в сером простом платье, очень измятом и грязном после происшествия на площади. Волосы без обычного платка свободно падали на плечи. Светло-каштановые, без малейшего проблеска огня.
— Это действительно она? — Мужчина чуть нахмурился, посмотрев на Эйнара, который по-прежнему предусмотрительно придерживал меня под локоть.
— Какие-то сомнения, брат? — вальяжно осведомился тот.
— Ну… — Кеннар нахмурился, совершенно неприличным образом разглядывая меня в упор. — Она выглядит… обычно.
Я неожиданно… оскорбилась? Обрадовалась?.. Меня захлестнули слишком противоречивые чувства. С одной стороны, я была рада, что император считает меня совершенно обычной. А с другой… почему-то до безумия захотелось его удивить.
— Обычно? — переспросил Эйган. — Она выглядит для тебя обычно?
Вдруг резко развернул меня за плечи к себе. Щелкнул пальцами — и я увидела прямо перед собой яркий магический огонек, который совсем не иллюзорно пахнул жаром.
Неосознанно взмахнула рукой, создав блокирующие чары. Огонек врезался в них, вспыхнул еще ярче — и погас.
— Видишь? — спокойно осведомился Эйнар.
— Волосы… — потрясенно отозвался император. — Ее волосы…
И еще один взгляд в зеркало. Я знала, что увижу в нем. Мои волосы пылали красным пламенем, окутывая меня в подобие огненного плаща.
— Это скоро пройдет, — пробормотала я, как никогда желая спрятаться, укрыться от внимательных взоров двух мужчин. — Я не могу это контролировать. Это ответ на магию.
Эйнар сжал мой локоть, призывая меня успокоиться. Чуть склонил голову и посмотрел на брата.
— Это еще не все, — проговорил спокойно. — Прикажи ей голосом.
— Голосом? — с недоумением переспросил император. — Но зачем? Никто не в силах противиться…
— Прикажи!
— Я в любом случае исполню любое ваше повеление, — торопливо проговорила я, не совсем понимая, что происходит. — Ваше величество.
Кеннар глубоко вздохнул. Перевел вопросительный взгляд на Эйнара, который стоял рядом.
— Попробуй, — искушающим мягким тоном протянул он. — Я это делал, я знаю. Но прикажи что-то… Не совсем привычное.
Кеннар опять вздохнул. Устало и с каким-то раздражением посмотрел на меня.
— Три раза попрыгай на левой ноге!
И опять в висках возникло неприятное ощущение покалывания. Я сморщилась, потянулась было к голове, силясь умерить боль, но все тут же исчезло.
Кеннар хмыкнул, убедившись, что я твердо стою на обеих ногах и смотрю на него с немалой долей изумления.
— Если вы просите об этом, — протянула с сомнением. — Конечно, я могу, но…
— Не стоит. — Император мотнул головой. — Уже не стоит. Ты все равно не сделала этого сразу же.
— Позволь, теперь я попробую, — с легкой ноткой торжества объявил Эйнар. — Амара, поцелуй меня!
Неведомая сила легко развернула меня к нему. Я замерла испуганным мышонком, глядя снизу вверх на его губы. На такие мягкие и наверняка очень теплые и нежные губы.
В висках опять кольнуло. Но совсем слабо, на самой грани восприятия. Я смотрела на мужчину, который стоял напротив. Ну да, симпатичный. А если учесть, кто он — то ну очень привлекательный.
— А это обязательно? — смущенно поинтересовалась я. — Я как бы… Ну я бы не совсем хотела… Но если надо…
Кеннар и Эйнар переглянулась. И одновременно грохнули хохотом. Искренним, радостным, и я немного расслабилась.
Точно шутят.
— Попробую еще раз, — вдруг проговорил Эйнар, прекратив смеяться так же резко, как и начал.
Он все так же был очень близко от меня. Я чувствовала биение его сердце, видела, как кружатся искорки в его странных янтарных глазах. Более того — ощущала его дыхание на своих губах.
— Поцелуй меня.
Теперь его голос стал намного ниже, бархатнее. От его скрытой вибрации в животе что-то странно заныло.
Краем глаза я заметила, как напрягся Кеннар. Подался вперед, как будто желая осадить брата.
— Лорд Эйнар Реднар, — четко проговорила я. — Я не понимаю, чего вы добиваетесь. Я не хочу… И не буду!..
Узкая полоска сжатых до предела губ Эйнара чуть расслабилась. И я вдруг представила, как это будет здорово.
Его руки сжимаются на моей талии. Такие крепкие и одновременно ласковые. Скользят выше по спине к волосам, чуть натягивают их — и я послушно запрокидываю голову. Его губы прижимаются к моим. Сладкие, мягкие…
— Она тебя не поцеловала.
Сухая фраза со стороны Кеннара мгновенно отрезвила мой пыл. Я мотнула головой, прогоняя последние остатки наваждения. Эйнар ответил мне понимающей улыбкой.
И я вдруг… Ну нет, этого не может быть! Он ведь не мог уловить мои мысли и метания. И тем более то, что я представляла в уме.
— Да, — глухо подтвердила я.
— Приятно познакомиться, я — Эйнар из рода Реднаров.
Сперва я подумала, будто ослышалась. Попыталась недоверчиво ухмыльнуться, но вместо улыбки получился какой-то оскал, когда я осознала, что он не шутит.
— Реднары — это ведь императорский род, — выдохнула, чувствуя, как от ужаса волосы на голове начинают шевелиться. — А Эйнар — это…
Запнулась, не в силах вымолвить окончание фразы.
— Ты так на меня смотришь, как будто я тебя сейчас живьем съем, — не выдержав, коротко фыркнул от смеха Эйнар. — Так и быть, завершу за тебя. Да, я лорд протектор. Брат императора и его полноправная замена в тех случаях, когда Кеннар по каким-то причинам отсутствует в Доргфорде или не желает выполнять свои обязанности.
Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Поняла, что стою перед братом императора, не склонив головы, гляжу ему прямо в глаза и вообще не делаю ни малейшей попытки поприветствовать столь высокую особу.
— Ой, вот только никаких поклонов или реверансов не надо! — поморщившись, сказал Эйнар, легко угадав мои намерения. — Я терпеть не могу…
Поздно.
Я бухнулась на колени, низко-низко опустив голову. Наверное, опять расшибла бы их в кровь, если бы не пушистый ковер с длинным ворсом.
Эйнар издал полный муки вздох. Я не смела посмотреть него. Согнулась так низко, как только могла. Надеюсь, что за мое нахальство меня не отправят на рудники или в темницу.
Неожиданно в поле моего зрения попали носки сапог мужчины. Он подошел ближе, передвигаясь абсолютно бесшумно. Затем в мой подбородок уперся его согнутый указательный палец. Надавил — и после короткой борьбы я послушно подняла голову. Растерянно заморгала, уставившись в изрядно похолодевшие глаза.
— Если ты постоянно будешь падать на колени во дворце при виде меня или моего брата — то Мередит замучается их лечить тебе, — спокойно проговорил Эйнар. — А дама она суровая. За свою помощь берет звонкой монетой и немало. Поэтому давай договоримся, что с твоей стороны достаточно обычной вежливости. И не более. Понятно?
Я кивнула, зачарованно наблюдая за танцем янтарных искорок в его радужке.
Выражение глаз лорда немного потеплело. Он убрал руку от моего лица и развернул ее ладонью вверх, видимо, желая помочь мне встать.
Я уставилась на нее с таким ужасом, как будто он предлагал мне погладить ядовитую змею. Прикоснуться к брату императора? К тому, в чьих жилах течет кровь одного из древнейших драконьих родов? Да ни за что на свете!
— Тяжело мне с тобой будет, — констатировал Эйнар.
Без спроса подхватил меня под локоть и легко вздернул на ноги.
Я тут же шарахнулась от него, благо, он не пытался удержать меня. На всякий случай отбежала подальше, судорожно соображая, что знаю о потомках истинных драконов.
Демоны, да ничего, в сущности! Только то, что они выглядят, как люди, разговаривают, как люди, ведут себя, как люди, но людьми, по сути, не являются. По той простой причине, что в любой момент могут обернуться в огромного огнедышащего ящера.
Как-то некстати вспомнился дракон, замерший в воздухе надо мной. Его черные полные ненависти глаза и смрадное дыхание. И я на всякий случай отступила еще на пару шагов. И отступила бы еще, если бы спиной не уперлась в стену.
Эйнар наблюдал за моими метаниями по комнате с изрядной долей иронии. Саркастическая усмешка так и вибрировала в уголках его губ.
— Ты думаешь, тебя это спасет, если я вздумаю обратиться в дракона? — полюбопытствовал он.
Я жалобно всхлипнула и с глухой тоской покосилась на дверь. Увы, она находилась за спиной Эйнара. Боюсь, вряд ли у меня получится добежать до нее.
— Амара, если я превращусь в дракона прямо здесь, то разнесу полдворца, — серьезно сказал Эйнар. — Поэтому хватит трусить. Обещаю, что в моем присутствии тебе не грозит никакая опасность.
Я украдкой перевела дыхание, почувствовав, как после этих слов паника немного ослабла.
— Кстати, при знакомстве с моим братом тоже не стоит падать на колени и биться головой об пол в припадке почтения, — продолжил Эйнар. — Он этого не любит еще сильнее, чем я.
И ужас вновь жесткой удавкой перехватил мое горло.
— Ваш брат?.. — просипела я. — Я увижу вашего брата?
— Конечно, — подтвердил Эйнар. — Собственно, я пришел проводить тебя к нему. Он не может дождаться вашей встречи.
— Но зачем? — испуганно воскликнула я. — Ваше… ваше императорское…
Запнулась, осознав, что понятия не имею, как по правилам этикета надо называть лорда Эйнара. Ваше императорское высочество? Но лорд протектор на то и лорд протектор, что, по сути, является равнозначным по власти самому императору. Ваше императорское величество? Но император-то Кеннар Реднар, не он.
— «Лорд» будет достаточным обращением, — уловив мое смятение, милостиво пришел на помощь Эйнар. Загадочно обронил: — На данный момент достаточным.
— Лорд Реднар, — послушно продолжила я. — Я не понимаю, почему я вообще здесь. Честное слово, я не имею никакого отношения к появлению того дракона!
— О, ошибаешься. — Эйнар криво ухмыльнулся. — Еще как имеешь. Если честно, ты и есть единственная причина, по которой дракон появился.
Я так и замерла с открытым ртом, растерявшись до невозможности.
Неужели из-за меня едва не погибли люди?
— Но я ничего не сделала, — очень тихо выдохнула я.
— И опять ошибаешься, — мягко возразил Эйнар. — Но, впрочем, продолжим об этом у брата. Я уже отсюда чувствую его нетерпение наконец-то пообщаться с тобой.
Многозначительно поманил меня пальцем, предлагая следовать за собой.
Я в ответ прижалась к стене еще сильнее. Как жаль, что я не могу просочиться через нее и оказаться где-нибудь в другом месте! Сдается, ничего хорошего мне встреча с императором не принесет.
Мое упрямство явно начало раздражать Эйнара. Он опять мученически вздохнул и закатил глаза к потолку. Затем устало посмотрел на меня.
— Идем.
Он сказал это без малейшего нажима или раздражения. Вот только в его голосе я уловила странную вибрацию. В висках ощутимо кольнуло, и я почти шагнула вперед, выполняя его приказ. Но в последний миг очнулась и так и застыла со смешно поднятой ногой.
Эйнар заметил это. Чуть сдвинул брови, удивленный тем, что я осмелилась противиться его повелению.
— Это какая-то магия? — спросила я. — Ваш голос… Он как-то по-другому зазвучал. И мне стало… как-то не очень хорошо.
— Идем.
Эйнар повторил приказ все так же негромко. Но вибрация в голосе усилилась, а одновременно с этим усилилось и покалывание в моей голове. Я сморщилась от всплеска боли, прижала пальцы к вискам — и неприятные ощущения мгновенно растаяли.
— Занимательно, — протянул Эйнар, который все это время внимательно наблюдал за мной. Подумал немного и спросил: — Амара, ты ведь не хочешь расстроить императора или меня?
— Нет, — честно ответила я.
— Тебе интересна судьба твоих спутниц?
— Очень! — с жаром воскликнула я.
— Тогда идем, — уже совершенно обычным голосом предложил Эйнар. — Поверь, император очень, очень сильно не любит ждать. А я еще сильнее не люблю повторять приказы и тем более тащить насильно упирающихся девиц. Так что будь умничкой.
И обворожительно улыбнулся мне.
Я робко улыбнулась ему в ответ. С трудом отлепилась наконец-таки от стены и сделала несмелый шаг вперед.
Эйнар опять протянул ко мне руку, но опустил ее, увидев, как я округлила глаза.
— Не отставай, — обронил небрежно.
Круто развернулся и вышел прочь.
Его предупреждение оказалось не лишним. Лорд протектор шел так быстро, что мне пришлось чуть ли не бежать за ним. От спешки я даже не успевала поглазить по сторонам, хотя было ну очень любопытно. Когда еще доведется побывать в императорском дворце!
Но, увы, Эйнар не сбавлял шага и на мига, без заминки ориентируясь в запутанном лабиринте многочисленных гостиных, переходящих друг в друга, широких коридорах, то и дело разветвляющихся и разбегающихся в разные стороны. Без него я бы точно уже давным-давно заблудилась. Поэтому я выбивалась из последних сил, лишь бы не отстать.
Наконец, лорд протектор остановился около одной из дверей. Глянул на меня через плечо.
Тяжело дыша после такого стремительного забега, я подошла ближе. Замерла на почтительном расстоянии.
— Не забудь, никаких поклонов или падений ниц с облобызанием сапог, — сурово предупредил меня Эйнар. — Иначе Кеннар тебе точно голову оторвет.
Я внезапно вспыхнула от его пренебрежительного тона с откровенной издевкой. Посмотрела бы я на него, если бы он был обычным человеком и вдруг познакомился с правителем страны.
— Я и не собиралась, — процедила, гордо вскинув подбородок.
Эйнар насмешливо вскинул бровь.
— А он точно мне голову оторвать может? — немного подрастеряв пыл, на всякий случай уточнила я.
Эйган издал короткий язвительный смешок. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, широко распахнул передо мной дверь. Посторонился, пропуская вперед.
Очень медленно, тяжело печатая каждый шаг, я вошла в комнату. Замерла на пороге, осознав, что вот-вот — и действительно паду на колени и, возможно, начну биться головой об пол в пароксизме почитания.
В голове все никак не укладывалось то, что я сейчас увижу императора. Не человека, настоящего дракона, способного в любой миг обратить меня в горстку пепла!
— Не вздумай! — сурово предупредил меня Эйнар, каким-то чудом угадав мои мысли.
Скользнул в комнату вслед за мной, плотно закрыл дверь и подхватил меня под локоть, словно опасаясь, что я действительно могу упасть на колени в очередной раз.
Глаза медленно привыкали к смене освещения. После коридоров, залитых ярким светом сианитов, тут было слишком темно. Я моргнула раз, другой — и из полумрака выступили очертания какой-то комнаты. Судя по обстановке — рабочего кабинета. Книжные шкафы, письменный стол, кресло, в котором кто-то сидел.
— Кеннар, я привел к тебе твою спасительницу, — заявил Эйнар.
Сделал шаг вперед, чуть ли не насильно подтаскивая меня ближе.
Спасительницу? Это я, что ли, спасительница? Но я же…
— Я ничего не сделала, — выпалила я, закончив свою мысль вслух. — Честное слово!
Одновременно с этим вспыхнули ярким светом сианиты, и я с невольным вздохом зажмурилась. Проморгалась немного, после чего с крайней опаской посмотрела вперед.
— Здравствуй, спасительница, — без тени усмешки проговорил мужчина, сидевший в кресле напротив.
К слову, он был очень похож на Эйнара. Такие же коротко стриженные темные волосы, в беспорядке падающие на лицо, такой же нос с горбинкой. Но черты лица чуть мягче. На щеках — приятные ямочки. А во взгляде — не сталь, а теплота скрытой улыбки.
И внезапно я осознала, что сама улыбаюсь ему в ответ.
Взгляд упал на зеркало, стоявшее чуть позади, и моя улыбка чуть поблекла. Отражение послушно показало мне невысокую девушку в сером простом платье, очень измятом и грязном после происшествия на площади. Волосы без обычного платка свободно падали на плечи. Светло-каштановые, без малейшего проблеска огня.
— Это действительно она? — Мужчина чуть нахмурился, посмотрев на Эйнара, который по-прежнему предусмотрительно придерживал меня под локоть.
— Какие-то сомнения, брат? — вальяжно осведомился тот.
— Ну… — Кеннар нахмурился, совершенно неприличным образом разглядывая меня в упор. — Она выглядит… обычно.
Я неожиданно… оскорбилась? Обрадовалась?.. Меня захлестнули слишком противоречивые чувства. С одной стороны, я была рада, что император считает меня совершенно обычной. А с другой… почему-то до безумия захотелось его удивить.
— Обычно? — переспросил Эйган. — Она выглядит для тебя обычно?
Вдруг резко развернул меня за плечи к себе. Щелкнул пальцами — и я увидела прямо перед собой яркий магический огонек, который совсем не иллюзорно пахнул жаром.
Неосознанно взмахнула рукой, создав блокирующие чары. Огонек врезался в них, вспыхнул еще ярче — и погас.
— Видишь? — спокойно осведомился Эйнар.
— Волосы… — потрясенно отозвался император. — Ее волосы…
И еще один взгляд в зеркало. Я знала, что увижу в нем. Мои волосы пылали красным пламенем, окутывая меня в подобие огненного плаща.
— Это скоро пройдет, — пробормотала я, как никогда желая спрятаться, укрыться от внимательных взоров двух мужчин. — Я не могу это контролировать. Это ответ на магию.
Эйнар сжал мой локоть, призывая меня успокоиться. Чуть склонил голову и посмотрел на брата.
— Это еще не все, — проговорил спокойно. — Прикажи ей голосом.
— Голосом? — с недоумением переспросил император. — Но зачем? Никто не в силах противиться…
— Прикажи!
— Я в любом случае исполню любое ваше повеление, — торопливо проговорила я, не совсем понимая, что происходит. — Ваше величество.
Кеннар глубоко вздохнул. Перевел вопросительный взгляд на Эйнара, который стоял рядом.
— Попробуй, — искушающим мягким тоном протянул он. — Я это делал, я знаю. Но прикажи что-то… Не совсем привычное.
Кеннар опять вздохнул. Устало и с каким-то раздражением посмотрел на меня.
— Три раза попрыгай на левой ноге!
И опять в висках возникло неприятное ощущение покалывания. Я сморщилась, потянулась было к голове, силясь умерить боль, но все тут же исчезло.
Кеннар хмыкнул, убедившись, что я твердо стою на обеих ногах и смотрю на него с немалой долей изумления.
— Если вы просите об этом, — протянула с сомнением. — Конечно, я могу, но…
— Не стоит. — Император мотнул головой. — Уже не стоит. Ты все равно не сделала этого сразу же.
— Позволь, теперь я попробую, — с легкой ноткой торжества объявил Эйнар. — Амара, поцелуй меня!
Неведомая сила легко развернула меня к нему. Я замерла испуганным мышонком, глядя снизу вверх на его губы. На такие мягкие и наверняка очень теплые и нежные губы.
В висках опять кольнуло. Но совсем слабо, на самой грани восприятия. Я смотрела на мужчину, который стоял напротив. Ну да, симпатичный. А если учесть, кто он — то ну очень привлекательный.
— А это обязательно? — смущенно поинтересовалась я. — Я как бы… Ну я бы не совсем хотела… Но если надо…
Кеннар и Эйнар переглянулась. И одновременно грохнули хохотом. Искренним, радостным, и я немного расслабилась.
Точно шутят.
— Попробую еще раз, — вдруг проговорил Эйнар, прекратив смеяться так же резко, как и начал.
Он все так же был очень близко от меня. Я чувствовала биение его сердце, видела, как кружатся искорки в его странных янтарных глазах. Более того — ощущала его дыхание на своих губах.
— Поцелуй меня.
Теперь его голос стал намного ниже, бархатнее. От его скрытой вибрации в животе что-то странно заныло.
Краем глаза я заметила, как напрягся Кеннар. Подался вперед, как будто желая осадить брата.
— Лорд Эйнар Реднар, — четко проговорила я. — Я не понимаю, чего вы добиваетесь. Я не хочу… И не буду!..
Узкая полоска сжатых до предела губ Эйнара чуть расслабилась. И я вдруг представила, как это будет здорово.
Его руки сжимаются на моей талии. Такие крепкие и одновременно ласковые. Скользят выше по спине к волосам, чуть натягивают их — и я послушно запрокидываю голову. Его губы прижимаются к моим. Сладкие, мягкие…
— Она тебя не поцеловала.
Сухая фраза со стороны Кеннара мгновенно отрезвила мой пыл. Я мотнула головой, прогоняя последние остатки наваждения. Эйнар ответил мне понимающей улыбкой.
И я вдруг… Ну нет, этого не может быть! Он ведь не мог уловить мои мысли и метания. И тем более то, что я представляла в уме.
