— Да, но… — начала было Лия.
— Госпожа, — с нажимом оборвала ее Энни. — Вы ведь прекрасно понимаете, что Амелию никто не посадит за стол вместе с хозяевами. Или вы желаете, чтобы она упала в голодный обморок?
Лия не удержалась и досадливо цокнула языком. Недовольно сжала губы.
Любопытно. А почему она так не хочет, чтобы я хоть на миг, но осталась одна? Боится, что я все расскажу Джестеру? Но ведь если верить ее легенде, она с главным инквизитором на одной стороне. Они оба играют против Этана. Почему бы им в таком случае вообще не объединить свои усилия?
— Ну хорошо, — наконец, процедила Лия. Хмуро посмотрела на меня и предупредила: — Амелия, надеюсь, ты как можно быстрее вернешься в эти покои. Необходимо приготовить наряд для Летисии на сегодняшний вечерний прием. — Сделала паузу и с нескрываемым намеком добавила: — В общем, не трать время на болтовню.
— Как скажете, — смиренно пробормотала я, смущенно потупившись.
— Да идем уже скорее, Лия! — нетерпеливо воскликнула Летисия, украдкой кинув жадный взгляд на бутылку с вином.
Угу. Уверена, что за обедом она обязательно выпьет еще. Джестер и Этан ведь не в курсе ее мнимой беременности.
К слову, а как Этан относится к столь явным проблемам у своей дочери? А впрочем, скорее всего, его это совершенно не волнует. Насколько я поняла из рассказа Летисии, и в этом она вряд ли соврала мне, верховный инквизитор к женщинам вообще относится не как к людям, а как к средству продолжения рода или же для достижения своей цели. Уверена, что дочь для него — лишь что-то вроде домашнего животного. Проблем особых не доставляет — и ладно.
Даже как-то жалко Летисию. Ведь она не виновата, что родилась в таком жестоком патриархальном мире и в семье со столь суровыми порядками. Она даже не побоялась в свое время бросить своеобразный вызов заведенным обычаям и попыталась самостоятельно найти счастье. И не ее вина, а ее беда, что этот бунт ничем хорошим для нее не закончился.
Лия тем временем бросила на меня последний многозначительный взгляд и поторопилась выйти за Летисией. А я в свою очередь подошла к Энни.
Та вдруг крепко взяла меня под локоть, как будто боялась, что я сбегу.
— Не задавай вопросов, — почти не разжимая губ, буркнула она. — Все спросишь потом.
Естественно, мне тут же захотелось спросить, что происходит. Но Энни решительным шагом подошла к одной из стен, продолжая при этом удерживать мою руку в своей поистине медвежьей хватке. Затем нажала на едва заметную выпуклость прямо под каким-то простеньким пейзажем в ужасно безвкусной и вычурной золоченой раме. И я приоткрыла от немного восхищения рот, когда перед нами быстро и бесшумно распахнулся потайной лаз.
Ого! А где же зловещий скрип ржавых петель? Такое чувство, будто этим проходом часто пользуются.
Или же Джестер загодя приготовился к визиту ненаглядных гостей.
— Идем. — Энни, не дожидаясь, пока я опомнюсь, тут же потащила меня в черный зев хода. — Быстрее!
Я послушно сделала несколько шагов и остановилась, спиной почувствовав порыв ветра — это потайная панель вернулась на законное место. Мгновенно нас с Энни окутала непроглядная чернильная мгла.
Сердце как-то неприятно сжалась. Нет, я понимала, что Энни ко мне скорее всего отправил Джестер. Но все равно стало не по себе. Мягко говоря.
— Свет, — негромко приказала Энни, и в воздух величаво взмыла хрустальная огненная сфера.
Я украдкой вздохнула. Ну вот, со светом намного приятнее. Хоть не чудится, что из тьмы на тебя сейчас набросится какое-нибудь голодное чудище.
Энни наконец-то выпустила мой многострадальный локоть из своей хватки. Привычно шмыгнула носом и первой отправилась прочь, с удивительной для своей комплекции грацией протискиваясь боком промеж стен и низко наклонив голову.
Я последовала за ней, недоумевая все сильнее и сильнее.
Зачем Джестеру такие сложности? Энни вполне могла просто привести меня в его кабинет, к примеру, и попросить подождать. А то так и кажется, что наша с Энни дорога закончится прямиком в застенках инквизиции.
Дурное предчувствие усилилось многократно, когда проход завершился узкой винтовой лестницей, ведущей вниз.
Я невольно замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.
Так, что-то мне все это очень и очень не нравится. Не думала я, что в доме Джестера есть глубокий подвал. А по всему выходит, что Энни меня именно туда и ведет.
«А почему в доме главного инквизитора не может быть подвала? — резонно возразил внутренний голос. — По-моему, как раз именно здесь ему самое место. Где же еще пытать молодых наивных ведьм, имевших глупость поверить в любовь инквизитора?»
— Ну чего застыла? — буркнула Энни, видимо, настороженная отсутствием звука моих шагов. Бросила через плечо взгляд и приказала: — Спускайся давай!
После чего вжалась в стену, предлагая мне пройти вперед.
— А вы? — полюбопытствовала я.
— А я к гостям вернусь, — пробасила женщина. — Если мое отсутствие этот проныра Этан заметит — то точно беда случится.
Я сделала крошечный шажок вперед и с опаской покосилась на лестницу.
Выглядела она очень крутой и опасной. Железные ступени были изъедены пятнами ржавчины, которая при тусклом освещении напоминала засохшую бурую кровь. Откуда-то снизу шел затхлый влажный запах плесени и стоялой воды.
— Ну чего глазеешь? — нетерпеливо фыркнула Энни и ощутимо двинула меня в плечо. — Не робей. Лезь, кому говорят!
— И что меня ждет внизу? — осторожно осведомилась я, по-прежнему не горя желанием спускаться в какую-то подозрительную яму.
— Вот сама и увидишь! — Энни скорчила максимально угрожающую физиономию и рявкнула: — Да что ты пугливая такая? Или Джестеру не веришь?
Я задумчиво пожевала губами.
Как бы так сказать… Если честно, после всего услышанного я вообще никому не верю. Гейб уже переговорил с Джестером, а следовательно, последний понял, в какую ловушку угодил. И с его стороны самым простым и легким способом избавиться от грядущих неприятностей будет мое физическое устранение. Как я сама не так давно думала, мертвая ведьма в доме инквизитора вызовет гораздо меньше вопросов, чем живая.
— Лариса. — Энни глубоко вздохнула, видимо, утомленная моей нерешительностью, и сменила тон с повелительного на более мягкий, проговорив с усмешкой: — Да все с тобой в порядке будет. Клянусь душой своей дочери!
Слова женщины прозвучали в достаточной мере убедительно. И я, тяжело вздохнув, взялась за перила.
В этот момент под низкий потолок взмыла еще одна хрустальная сфера с огнем, остановившаяся над моей головой. А Энни уже уходила прочь, видимо, решив не дожидаться моего спуска.
Я с сомнением посмотрела в сторону быстро удаляющейся женщины, чья гигантская тень плясала на пыльных стенах узкого коридора. Затем опять посмотрела во влажную тьму подземелья, куда мне надлежало спуститься. Кошки на сердце скреблись все сильнее и сильнее. Вот не хотела я туда лезть — и все тут!
— Барон? — негромко позвала я.
Я надеялась, что Гейб, как и обычно, поторопится ответить на мой призыв. Но секунды складывались в минуты — а ничего не происходило. Тем временем звук шагов Энни окончательно затих вдалеке, и я зябко поежилась, осознав, что осталась совершенно одна в этом потайном ходе.
Интересно, а смогу ли я найти дорогу назад?
Я раздраженно мотнула головой, отогнав трусливую мысль. Конечно, смогу! Я ведь не в лабиринт какой-то угодила. Энни вела меня сюда по прямому коридору без всяких ответвлений. Поэтому я без особых проблем вернусь к тому месту, откуда, собственно, и начала свой путь к этому загадочному колодцу.
«Да, но Энни наверняка закрыла за собой панель», — опасливо шепнул внутренний голос.
И что? Я с нарочитым равнодушием ухмыльнулась, изо всех сил пытаясь избавиться от вязкой тревоги. Эта самая панель, по всей видимости, была сделана из дерева. Если я заколочу по ней кулаками — то меня обязательно услышат и вызволят.
Правда, потом наверняка начнутся неприятные вопросы, как я вообще угодила в потайной ход.
Ай, да смысл загадывать так далеко? Не сходи с ума, Лариса! Сначала надо узнать, куда тебя вообще привела Энни.
Я глубоко вздохнула. Зачем-то задержала воздух, как будто перед прыжком в ледяную спокойную воду. И наконец-то начала медленно спускаться.
Ржавые ступени выглядели такими крутыми и ветхими, что я благоразумно держалась за перила, то и дело морщась от отвращения — дерево было изъедено плесенью и грибком. Но лучше уж немного потерпеть, чем покатиться с высоты кубарем. В результате такого падения я неминуемо сломаю себе шею, а следовательно, все проблемы Джестера разрешатся сами собой.
На лбу вскоре выступила обильная испарина. Чем ниже я спускалась, тем тяжелее и холоднее становился воздух. Дыхание белесым облачком оседало на воротник моего шерстяного платья. По спине то и дело пробегали неприятные мурашки дурного предчувствия.
— Да уж, как будто в фильм ужасов угодила, — пробормотала я себе под нос.
Тут же испуганно замолчала. В царившей вокруг абсолютной тишине мой голос прозвучал настолько громко и чуждо, что захотелось шлепнуть себя по губам за совершенную глупость.
Трясущейся от напряжения и страха рукой я вытерла пот с лица. С сомнением задрала голову вверх, силясь понять, насколько глубоко я спустилась. Но пустое. Свет хрустальной сферы выхватывал из мрака лишь пару ступеней вверх и вниз. Казалось, будто я парю среди бесконечной нескончаемой тьмы.
«А что будет, если погаснет и сфера?»
Это была настолько чудовищная мысль, что я поторопилась немедленно отогнать ее.
Даже думать не хочу о таком кошмаре! И без того поневоле чудится, будто я спускаюсь в какой-то склеп.
В этот момент огонь, бьющийся в глубине хрусталя, как-то странно замерцал, и я затаила дыхание.
О нет. Только не это!
Словно услышав мою отчаянную немую мольбу, в следующую секунду магическое пламя вновь вспыхнуло ровно и ярко. Я со свистом втянула в себя воздух, осознав, что некоторое время не дышала вовсе.
Да уж. Подобные испытания чрезвычайно губительно действуют на нервы. Поневоле позавидуешь настоящей Терезе. Уверена, что ее самая большая проблема сейчас — выбор нужного оттенка лака на маникюре.
Еще раз вздохнув, я поторопилась продолжить спуск. Надо все-таки узнать, что внизу этой проклятой лестницы.
Наконец, я ступила на каменный пол. Магическая сфера, повинуясь движению моей руки, поднялась выше. Но, увы, ее свет по каким-то причинам по-прежнему выхватывал из мрака лишь крошечный лоскуток пространства прямо под моими ногами, но не дальше. Как будто меня окружал не обычный мрак, а нечто плотное и вязкое.
И вдруг с легким щелчком огонек погас вовсе. Это произошло настолько резко и внезапно, что на какой-то миг почудилось, будто я ослепла вовсе.
— Демоны! — прошипела я себе под нос.
— Ай-ай-ай, милая леди, в доме инквизитора о подобных созданиях не принято упоминать.
Я широко распахнула глаза, услышав низкий простуженный голос, прозвучавший за моей спиной.
О небо, а это еще кто такой?
Но спросить что-либо я не успела. Потому как в следующее мгновение вспыхнул свет. Настолько ослепительный, словно в подвале взошло настоящее солнце.
На сей раз я не стала поминать демонов. Как-то разом я вспомнила совсем другие ругательства, намного более неприличные. И выдала долгую витиеватую тираду, прикрыв мгновенно заслезившиеся глаза ладонью.
— Ого! — с явным уважением выдохнул тот же голос, дождавшись, когда мой запал иссякнет. — Прошу прощения, прекрасная незнакомка, но я ошибался. Вы точно не леди. Потому как леди не должна знать такие аспекты человеческой анатомии и физиологии. — Сделал паузу и насмешливо поинтересовался: — К слову. А ваша последняя фраза вообще осуществима на практике?
— Не знаю, не проверяла, — огрызнулась я.
К этому моменту я немного успокоилась. Так, убивать меня, судя по всему, никто не собирается. Иначе сделали бы это сразу, а не заводили светскую беседу. К тому же временная слепота потихоньку начала проходить.
Я еще пару раз моргнула. Затем развернулась и с нескрываемым любопытством взглянула на своего внезапного собеседника.
Серый! Вот единственное слово, которое сразу пришло мне на ум при первом же взгляде на незнакомца. Весь он был какой-то… серый. Словно присыпленные пеплом седые волосы спускались по плечи. Мешковатый мышиного цвета камзол, непритязательные и изрядно потрепанные штаны, сапоги, покрытые толстым слоем давно засохшей грязи. Лицо изрезано глубокими морщинами. Но при этом карие глаза мужчины казались очень яркими и молодыми. Наверное, из-за того, что на дне зрачков теплилась озорная усмешка.
— А вы кто такой? — опасливо спросила я.
— Джонатан Трейден к вашим услугам. — Мужчина глубоко поклонился мне и замер, с каким-то напряженным вниманием уставившись на меня.
— Очень приятно, — буркнула я, осознав, что он ожидает от меня какой-то реакции на свое имя. — А я… — Замялась, не понимая, как же назвать себя.
Терезой Теоль? Амелией Торн?
— О, не утруждайте себя, Лариса. — Мужчина негромко фыркнул от смеха. — Я прекрасно знаю вас и вашу историю появления в этом мире.
Я недовольно сдвинула брови.
Вот как. Честное слово, меня уже начинает напрягать, сколько людей в курсе того, что я занимаю чужое тело.
— Джестер мне все рассказал, — продолжил тем временем Джонатан. — Собственно, я согласился помочь ему лишь при условии полной откровенности со мной. Заставил его дать мне слово, что он не врет. А то знаю я этих инквизиторов. Так и ищут повода, лишь бы придраться к ныне законопослушным гражданам нашего великого королевства.
— Ныне законопослушным? — переспросила я.
Как-то странно эта фраза прозвучала.
— Кто из нас не без греха. — Джонатан внезапно подмигнул мне. Вздохнул и патетично воскликнул: — Главное, что я осознал все ошибки своего прошлого!
— И что же вы натворили в прошлом?
Джонатан как-то странно хмыкнул.
— Ну а еще немаловажным обстоятельством было то, что в итоге я поквитаюсь с Этаном, — продолжил он, сделав вид, будто не услышал моего вопроса. Прищурился и зло выдохнул: — С этим старым вредным старикашкой, из-за которого в свое время я лишь чудом не угодил на костер.
— А разве в этом мире мужчин принято сжигать на кострах? — не удержалась я от нового закономерного вопроса. С сарказмом добавила: — Я думала, к этой казни приговаривают лишь ведьм, которым по тем или иным причинам невозможно провести коррекцию дара.
— Огнем, моя дорогая, в этом мире принято выжигать все то, что идет вразрез с законами инквизиции. — Джонатан пожал плечами. — И я бы скорее согласился на самую жуткую и мучительную гибель, чем позволил бы отнять у себя дар к магии. Потому что я лично видел и общался с теми несчастными, кто проходил через эту, как принято считать, милосердную процедуру.
Замолчал, уставившись куда-то поверх моей головы отсутствующим взором.
Пауза явно затягивалась. Наконец, я смущенно переступила с ноги на ногу и негромко кашлянула, силясь привлечь к себе внимание.
— О, простите, Лариса. — Джонатан тут же очнулся и попытался улыбнуться мне. Правда, в итоге у него получилась болезненная кривая гримаса.
Любопытно, кто он? Судя по всему, инквизицию он не любит. Тогда почему согласился помочь Джестеру?
— И что же случалось с теми, кого по тем или иным причинам приговаривали к коррекции ауры? — спросила я. — Джестер мне говорил, что это…
— Госпожа, — с нажимом оборвала ее Энни. — Вы ведь прекрасно понимаете, что Амелию никто не посадит за стол вместе с хозяевами. Или вы желаете, чтобы она упала в голодный обморок?
Лия не удержалась и досадливо цокнула языком. Недовольно сжала губы.
Любопытно. А почему она так не хочет, чтобы я хоть на миг, но осталась одна? Боится, что я все расскажу Джестеру? Но ведь если верить ее легенде, она с главным инквизитором на одной стороне. Они оба играют против Этана. Почему бы им в таком случае вообще не объединить свои усилия?
— Ну хорошо, — наконец, процедила Лия. Хмуро посмотрела на меня и предупредила: — Амелия, надеюсь, ты как можно быстрее вернешься в эти покои. Необходимо приготовить наряд для Летисии на сегодняшний вечерний прием. — Сделала паузу и с нескрываемым намеком добавила: — В общем, не трать время на болтовню.
— Как скажете, — смиренно пробормотала я, смущенно потупившись.
— Да идем уже скорее, Лия! — нетерпеливо воскликнула Летисия, украдкой кинув жадный взгляд на бутылку с вином.
Угу. Уверена, что за обедом она обязательно выпьет еще. Джестер и Этан ведь не в курсе ее мнимой беременности.
К слову, а как Этан относится к столь явным проблемам у своей дочери? А впрочем, скорее всего, его это совершенно не волнует. Насколько я поняла из рассказа Летисии, и в этом она вряд ли соврала мне, верховный инквизитор к женщинам вообще относится не как к людям, а как к средству продолжения рода или же для достижения своей цели. Уверена, что дочь для него — лишь что-то вроде домашнего животного. Проблем особых не доставляет — и ладно.
Даже как-то жалко Летисию. Ведь она не виновата, что родилась в таком жестоком патриархальном мире и в семье со столь суровыми порядками. Она даже не побоялась в свое время бросить своеобразный вызов заведенным обычаям и попыталась самостоятельно найти счастье. И не ее вина, а ее беда, что этот бунт ничем хорошим для нее не закончился.
Лия тем временем бросила на меня последний многозначительный взгляд и поторопилась выйти за Летисией. А я в свою очередь подошла к Энни.
Та вдруг крепко взяла меня под локоть, как будто боялась, что я сбегу.
— Не задавай вопросов, — почти не разжимая губ, буркнула она. — Все спросишь потом.
Естественно, мне тут же захотелось спросить, что происходит. Но Энни решительным шагом подошла к одной из стен, продолжая при этом удерживать мою руку в своей поистине медвежьей хватке. Затем нажала на едва заметную выпуклость прямо под каким-то простеньким пейзажем в ужасно безвкусной и вычурной золоченой раме. И я приоткрыла от немного восхищения рот, когда перед нами быстро и бесшумно распахнулся потайной лаз.
Ого! А где же зловещий скрип ржавых петель? Такое чувство, будто этим проходом часто пользуются.
Или же Джестер загодя приготовился к визиту ненаглядных гостей.
— Идем. — Энни, не дожидаясь, пока я опомнюсь, тут же потащила меня в черный зев хода. — Быстрее!
Я послушно сделала несколько шагов и остановилась, спиной почувствовав порыв ветра — это потайная панель вернулась на законное место. Мгновенно нас с Энни окутала непроглядная чернильная мгла.
Сердце как-то неприятно сжалась. Нет, я понимала, что Энни ко мне скорее всего отправил Джестер. Но все равно стало не по себе. Мягко говоря.
— Свет, — негромко приказала Энни, и в воздух величаво взмыла хрустальная огненная сфера.
Я украдкой вздохнула. Ну вот, со светом намного приятнее. Хоть не чудится, что из тьмы на тебя сейчас набросится какое-нибудь голодное чудище.
Энни наконец-то выпустила мой многострадальный локоть из своей хватки. Привычно шмыгнула носом и первой отправилась прочь, с удивительной для своей комплекции грацией протискиваясь боком промеж стен и низко наклонив голову.
Я последовала за ней, недоумевая все сильнее и сильнее.
Зачем Джестеру такие сложности? Энни вполне могла просто привести меня в его кабинет, к примеру, и попросить подождать. А то так и кажется, что наша с Энни дорога закончится прямиком в застенках инквизиции.
Дурное предчувствие усилилось многократно, когда проход завершился узкой винтовой лестницей, ведущей вниз.
Я невольно замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.
Так, что-то мне все это очень и очень не нравится. Не думала я, что в доме Джестера есть глубокий подвал. А по всему выходит, что Энни меня именно туда и ведет.
«А почему в доме главного инквизитора не может быть подвала? — резонно возразил внутренний голос. — По-моему, как раз именно здесь ему самое место. Где же еще пытать молодых наивных ведьм, имевших глупость поверить в любовь инквизитора?»
— Ну чего застыла? — буркнула Энни, видимо, настороженная отсутствием звука моих шагов. Бросила через плечо взгляд и приказала: — Спускайся давай!
После чего вжалась в стену, предлагая мне пройти вперед.
— А вы? — полюбопытствовала я.
— А я к гостям вернусь, — пробасила женщина. — Если мое отсутствие этот проныра Этан заметит — то точно беда случится.
Я сделала крошечный шажок вперед и с опаской покосилась на лестницу.
Выглядела она очень крутой и опасной. Железные ступени были изъедены пятнами ржавчины, которая при тусклом освещении напоминала засохшую бурую кровь. Откуда-то снизу шел затхлый влажный запах плесени и стоялой воды.
— Ну чего глазеешь? — нетерпеливо фыркнула Энни и ощутимо двинула меня в плечо. — Не робей. Лезь, кому говорят!
— И что меня ждет внизу? — осторожно осведомилась я, по-прежнему не горя желанием спускаться в какую-то подозрительную яму.
— Вот сама и увидишь! — Энни скорчила максимально угрожающую физиономию и рявкнула: — Да что ты пугливая такая? Или Джестеру не веришь?
Я задумчиво пожевала губами.
Как бы так сказать… Если честно, после всего услышанного я вообще никому не верю. Гейб уже переговорил с Джестером, а следовательно, последний понял, в какую ловушку угодил. И с его стороны самым простым и легким способом избавиться от грядущих неприятностей будет мое физическое устранение. Как я сама не так давно думала, мертвая ведьма в доме инквизитора вызовет гораздо меньше вопросов, чем живая.
— Лариса. — Энни глубоко вздохнула, видимо, утомленная моей нерешительностью, и сменила тон с повелительного на более мягкий, проговорив с усмешкой: — Да все с тобой в порядке будет. Клянусь душой своей дочери!
Слова женщины прозвучали в достаточной мере убедительно. И я, тяжело вздохнув, взялась за перила.
В этот момент под низкий потолок взмыла еще одна хрустальная сфера с огнем, остановившаяся над моей головой. А Энни уже уходила прочь, видимо, решив не дожидаться моего спуска.
Я с сомнением посмотрела в сторону быстро удаляющейся женщины, чья гигантская тень плясала на пыльных стенах узкого коридора. Затем опять посмотрела во влажную тьму подземелья, куда мне надлежало спуститься. Кошки на сердце скреблись все сильнее и сильнее. Вот не хотела я туда лезть — и все тут!
— Барон? — негромко позвала я.
Я надеялась, что Гейб, как и обычно, поторопится ответить на мой призыв. Но секунды складывались в минуты — а ничего не происходило. Тем временем звук шагов Энни окончательно затих вдалеке, и я зябко поежилась, осознав, что осталась совершенно одна в этом потайном ходе.
Интересно, а смогу ли я найти дорогу назад?
Я раздраженно мотнула головой, отогнав трусливую мысль. Конечно, смогу! Я ведь не в лабиринт какой-то угодила. Энни вела меня сюда по прямому коридору без всяких ответвлений. Поэтому я без особых проблем вернусь к тому месту, откуда, собственно, и начала свой путь к этому загадочному колодцу.
«Да, но Энни наверняка закрыла за собой панель», — опасливо шепнул внутренний голос.
И что? Я с нарочитым равнодушием ухмыльнулась, изо всех сил пытаясь избавиться от вязкой тревоги. Эта самая панель, по всей видимости, была сделана из дерева. Если я заколочу по ней кулаками — то меня обязательно услышат и вызволят.
Правда, потом наверняка начнутся неприятные вопросы, как я вообще угодила в потайной ход.
Ай, да смысл загадывать так далеко? Не сходи с ума, Лариса! Сначала надо узнать, куда тебя вообще привела Энни.
Я глубоко вздохнула. Зачем-то задержала воздух, как будто перед прыжком в ледяную спокойную воду. И наконец-то начала медленно спускаться.
Ржавые ступени выглядели такими крутыми и ветхими, что я благоразумно держалась за перила, то и дело морщась от отвращения — дерево было изъедено плесенью и грибком. Но лучше уж немного потерпеть, чем покатиться с высоты кубарем. В результате такого падения я неминуемо сломаю себе шею, а следовательно, все проблемы Джестера разрешатся сами собой.
На лбу вскоре выступила обильная испарина. Чем ниже я спускалась, тем тяжелее и холоднее становился воздух. Дыхание белесым облачком оседало на воротник моего шерстяного платья. По спине то и дело пробегали неприятные мурашки дурного предчувствия.
— Да уж, как будто в фильм ужасов угодила, — пробормотала я себе под нос.
Тут же испуганно замолчала. В царившей вокруг абсолютной тишине мой голос прозвучал настолько громко и чуждо, что захотелось шлепнуть себя по губам за совершенную глупость.
Трясущейся от напряжения и страха рукой я вытерла пот с лица. С сомнением задрала голову вверх, силясь понять, насколько глубоко я спустилась. Но пустое. Свет хрустальной сферы выхватывал из мрака лишь пару ступеней вверх и вниз. Казалось, будто я парю среди бесконечной нескончаемой тьмы.
«А что будет, если погаснет и сфера?»
Это была настолько чудовищная мысль, что я поторопилась немедленно отогнать ее.
Даже думать не хочу о таком кошмаре! И без того поневоле чудится, будто я спускаюсь в какой-то склеп.
В этот момент огонь, бьющийся в глубине хрусталя, как-то странно замерцал, и я затаила дыхание.
О нет. Только не это!
Словно услышав мою отчаянную немую мольбу, в следующую секунду магическое пламя вновь вспыхнуло ровно и ярко. Я со свистом втянула в себя воздух, осознав, что некоторое время не дышала вовсе.
Да уж. Подобные испытания чрезвычайно губительно действуют на нервы. Поневоле позавидуешь настоящей Терезе. Уверена, что ее самая большая проблема сейчас — выбор нужного оттенка лака на маникюре.
Еще раз вздохнув, я поторопилась продолжить спуск. Надо все-таки узнать, что внизу этой проклятой лестницы.
Наконец, я ступила на каменный пол. Магическая сфера, повинуясь движению моей руки, поднялась выше. Но, увы, ее свет по каким-то причинам по-прежнему выхватывал из мрака лишь крошечный лоскуток пространства прямо под моими ногами, но не дальше. Как будто меня окружал не обычный мрак, а нечто плотное и вязкое.
И вдруг с легким щелчком огонек погас вовсе. Это произошло настолько резко и внезапно, что на какой-то миг почудилось, будто я ослепла вовсе.
— Демоны! — прошипела я себе под нос.
— Ай-ай-ай, милая леди, в доме инквизитора о подобных созданиях не принято упоминать.
Я широко распахнула глаза, услышав низкий простуженный голос, прозвучавший за моей спиной.
О небо, а это еще кто такой?
Но спросить что-либо я не успела. Потому как в следующее мгновение вспыхнул свет. Настолько ослепительный, словно в подвале взошло настоящее солнце.
На сей раз я не стала поминать демонов. Как-то разом я вспомнила совсем другие ругательства, намного более неприличные. И выдала долгую витиеватую тираду, прикрыв мгновенно заслезившиеся глаза ладонью.
— Ого! — с явным уважением выдохнул тот же голос, дождавшись, когда мой запал иссякнет. — Прошу прощения, прекрасная незнакомка, но я ошибался. Вы точно не леди. Потому как леди не должна знать такие аспекты человеческой анатомии и физиологии. — Сделал паузу и насмешливо поинтересовался: — К слову. А ваша последняя фраза вообще осуществима на практике?
— Не знаю, не проверяла, — огрызнулась я.
К этому моменту я немного успокоилась. Так, убивать меня, судя по всему, никто не собирается. Иначе сделали бы это сразу, а не заводили светскую беседу. К тому же временная слепота потихоньку начала проходить.
Я еще пару раз моргнула. Затем развернулась и с нескрываемым любопытством взглянула на своего внезапного собеседника.
Серый! Вот единственное слово, которое сразу пришло мне на ум при первом же взгляде на незнакомца. Весь он был какой-то… серый. Словно присыпленные пеплом седые волосы спускались по плечи. Мешковатый мышиного цвета камзол, непритязательные и изрядно потрепанные штаны, сапоги, покрытые толстым слоем давно засохшей грязи. Лицо изрезано глубокими морщинами. Но при этом карие глаза мужчины казались очень яркими и молодыми. Наверное, из-за того, что на дне зрачков теплилась озорная усмешка.
— А вы кто такой? — опасливо спросила я.
— Джонатан Трейден к вашим услугам. — Мужчина глубоко поклонился мне и замер, с каким-то напряженным вниманием уставившись на меня.
— Очень приятно, — буркнула я, осознав, что он ожидает от меня какой-то реакции на свое имя. — А я… — Замялась, не понимая, как же назвать себя.
Терезой Теоль? Амелией Торн?
— О, не утруждайте себя, Лариса. — Мужчина негромко фыркнул от смеха. — Я прекрасно знаю вас и вашу историю появления в этом мире.
Я недовольно сдвинула брови.
Вот как. Честное слово, меня уже начинает напрягать, сколько людей в курсе того, что я занимаю чужое тело.
— Джестер мне все рассказал, — продолжил тем временем Джонатан. — Собственно, я согласился помочь ему лишь при условии полной откровенности со мной. Заставил его дать мне слово, что он не врет. А то знаю я этих инквизиторов. Так и ищут повода, лишь бы придраться к ныне законопослушным гражданам нашего великого королевства.
— Ныне законопослушным? — переспросила я.
Как-то странно эта фраза прозвучала.
— Кто из нас не без греха. — Джонатан внезапно подмигнул мне. Вздохнул и патетично воскликнул: — Главное, что я осознал все ошибки своего прошлого!
— И что же вы натворили в прошлом?
Джонатан как-то странно хмыкнул.
— Ну а еще немаловажным обстоятельством было то, что в итоге я поквитаюсь с Этаном, — продолжил он, сделав вид, будто не услышал моего вопроса. Прищурился и зло выдохнул: — С этим старым вредным старикашкой, из-за которого в свое время я лишь чудом не угодил на костер.
— А разве в этом мире мужчин принято сжигать на кострах? — не удержалась я от нового закономерного вопроса. С сарказмом добавила: — Я думала, к этой казни приговаривают лишь ведьм, которым по тем или иным причинам невозможно провести коррекцию дара.
— Огнем, моя дорогая, в этом мире принято выжигать все то, что идет вразрез с законами инквизиции. — Джонатан пожал плечами. — И я бы скорее согласился на самую жуткую и мучительную гибель, чем позволил бы отнять у себя дар к магии. Потому что я лично видел и общался с теми несчастными, кто проходил через эту, как принято считать, милосердную процедуру.
Замолчал, уставившись куда-то поверх моей головы отсутствующим взором.
Пауза явно затягивалась. Наконец, я смущенно переступила с ноги на ногу и негромко кашлянула, силясь привлечь к себе внимание.
— О, простите, Лариса. — Джонатан тут же очнулся и попытался улыбнуться мне. Правда, в итоге у него получилась болезненная кривая гримаса.
Любопытно, кто он? Судя по всему, инквизицию он не любит. Тогда почему согласился помочь Джестеру?
— И что же случалось с теми, кого по тем или иным причинам приговаривали к коррекции ауры? — спросила я. — Джестер мне говорил, что это…
