— Что?! — от возмущения я чуть не сорвалась на крик. — Да ты с ума сошел!
— Понимаешь, чем больше ты упорствуешь — тем сильнее распаляешь охотничий азарт Дэниеля, — попытался объяснить свой совет Эвотт. — Он привык побеждать, о чем говорит его татуировка. Для него твое сопротивление — это своего рода вызов. И он не успокоится, пока не получит нужного.
— Значит, ему придется познать горечь поражения, — холодно сказала я. — Потому что я ни за что не соглашусь на его условия. И вообще, у него теперь Бретани есть. Зачем ему я?
— Потому что Бретани — не ты, — внезапно ответил мне сам Дэниель, неслышно выступив из тьмы в круг света, отбрасываемый магическим шаром.
Я чуть не взвизгнула от неожиданности. Как, ну как у него получилось так незаметно подкрасться? Я не слышала ни одного подозрительного звука! Да что там, у меня вообще создалось впечатление, будто фигура мужчины вдруг соткалась из тьмы.
На Дэниеле была та же рубашка и штаны, что он создал при помощи иллюзий в доме Верины. Любопытно, а что под этими маскировочными чарами? Неужели то разноцветное тряпье, которое притащила ему Верина?
Эвотт внезапно зафырчал, давясь от смеха и глядя на мага в упор. Забил хвостом, ненароком снеся парочку деревьев.
Что это с ним? И я удивленно захлопала ресницами, в упор рассматривая Дэниеля и не понимая, почему Эвотт вдруг так развеселился.
— Прости, — простонал дракон, с трудом успокаиваясь. — Но когда еще увидишь самого могущественного мага в мире в таком облике! Одна майка чего стоит!
— И ничего смешного, — пробурчал Дэниель. Страдальчески скривился, выдавив из себя. — Моя одежда в стирке. Я бы мог, конечно, высушить ее в один миг. Но предпочитаю сейчас экономить силы. Хочу побыстрее восстановиться. Иллюзии не так утомительны, как стихийная магия или, тем более, изменение реальности.
Ага, вон оно что. Видать, в действительности Дэниель и впрямь обрядился в барахло Верины.
И я во сто крат внимательнее уставилась на мага, силясь проникнуть за грань обманного заклятья Дэниеля. Но все зря.
Дэниель тем временем с нехорошим интересом уставился на надпись, прочерченную чуть ранее на земле когтем Эвотта. Ох, надо было ее затереть! Но кто же знал, что этот гад припрется сюда и застанет меня врасплох!
— Так, — медленно обронил Дэниель. Поднял голову и одарил Эвотта укоризненным взглядом. Поинтересовался с плохо скрытым раздражением: — Ну и кто тебя за язык тянул, крылатая ты ящерица? Промолчать не мог, что ли?
Я думала, что Эвотт гневно рявкнет на него. Поставит зарвавшегося мага на место, напомнив, что он не абы кто, а самый настоящий дракон. Но вышло все иначе. Под пристальным немигающим взором Дэниеля Эвотт как-то весь съежился, как будто испугался.
— Представь себе, не мог, — как-то виновато залепетал он, оправдываясь. — Я же дракон. Мы издревле считались хранителями знаний. И спешим поделиться своей мудростью со всеми.
— Вот именно, что ты дракон, — непрошенно влезла я. — А ну — обдай его пламенем! Почему он позволяет тебя оскорблять?
Дэниель моргнул и перевел взгляд на меня. И я как-то мигом поняла чувства Эвотта.
Было сейчас в глазах Дэниеля что-то такое… Не совсем человеческое. Точнее сказать, совсем не человеческое. Только сейчас я заметила, что его зрачки пульсируют, то сжимаясь до размеров иголочного ушка, то занимая все пространство радужки. Этот рваный ритм завораживал, и я торопливо отвела глаза, ощутив нахлынувшую слабость и головокружение.
А Дэниель тем временем шумно втянул в себя воздух. Пересек разделяющее нас расстояние — и я покорно вздернула голову, когда он крепко взял меня за подбородок.
— Ты опять пила, Оливия, — без тени вопроса сказал Дэниель. — От тебя разит на милю вокруг алкоголем. Стоит признать очевидное: Верина крайне дурно на тебя влияет.
— Я не пила, — обиженно возразила я. — Я… Я на себя все вылила. Чтобы Эвотт опять не расчихался.
Дэниель скептически приподнял одну бровь, продолжая держать меня за подбородок и не позволяя отвернуться.
— Пару глотков всего сделала, — призналась я, не выдержав этой пытки взглядом. — Но, опять-таки, для пользы дела!
— Свобода на тебя дурно действует. — Дэниель недовольно покачал головой. — Пора это прекращать.
— Ну вот что! — ожидаемо разозлилась я. — Ты не имеешь никакого права командовать мною. Ты мне не брат, не отец и не муж. Поэтому держи свое мнение при себе. А я вольна делать все, что захочу.
Дэниель как-то странно хмыкнул, но, к моему удивлению, спор не продолжил. Вместо этого он наконец-то выпустил мой многострадальный подбородок из моей хватки и опять все свое внимание обратил на Эвотта.
К слову, к этому моменту дракон оказался гораздо дальше, чем был до этого. Пользуясь удобным случаем, он принялся пятиться задом в гору, явно стараясь быть как можно дальше от Дэниеля.
Я вновь захлопала ресницами, изумленно наблюдая за тем, как дракон медленно отступает. Неужели он на самом деле боится Дэниеля? Да это же бред полный! Дэниель — человек. Обычный, из крови и плоти. А дракон — это… Это дракон! Легендарное и почти бессмертное существо, которое практически невозможно уничтожить. Это Дэниель должен бояться Эвотта, но никак иначе.
— Стоять, — не повышая голоса, обронил Дэниель, и дракон покорно замер, смешно подняв лапу, но так и не опустив его. А маг уже продолжал: — И много наболтал?
— Э-э… — протянул Эвотт. Замямлил все с теми же оправдывающимися интонациями: — Понимаешь, она спрашивала… А когда дракона спрашивают, то… У нас как будто огонь в горле начинает клекотать. Прям распирает изнутри, так хочется поведать о тайнах мироздания.
— Ближе к делу, — сухо посоветовал ему Дэниель.
Эвотт закручинился. Лег на землю и прикрылся крыльями, словно пытался спрятаться от гнева мага.
— Да что ты его так боишься? — вновь не выдержала я. — Сам же говорил, что ему еще долго придется восстанавливаться после вчерашнего представления. Смешно же, право слово! Великий маг — а стоит перед тобой невесть в чем! И где его могущество? В татуировке? Как будто мало сейчас мастеров, которые за деньги тебе любую фразу набьют. Заплачу золотой — и сама стану последовательницей Тиарга. Эка невидаль!
— Оливия, — простонал дракон. — Остынь.
Но было уже поздно. Дэниель услышал все, что ему было надо. Он резко развернулся ко мне на каблуках сапог.
— Последовательницей Тиарга? — переспросил он с кривой ухмылкой. — Стало быть, про орден тебе Эвотт рассказал.
— И я ему не поверила, — огрызнулась я. — Чушь какая-то! Байка из древних времен. Тьма у тебя по жилам, стало быть, течет. А почему сразу не объявить тебя истинным правителем всего Герстана? Если ты изменяешь реальность, то и престол для тебя занять — раз плюнуть. Да только что-то слабо верится.
— Почему? — спросил Дэниель. Уголки его рта на мгновение приподнялись в насмешливой улыбке, но тут же опустились, и маг вновь стал убийственно серьезным.
— Почему не верится? — переспросила я, не уловив сути вопроса. Дождалась его утверждающего кивка и растерянно пожала плечами. — Да потому что! Я тебя с детства знаю! С десяти лет! Если бы ты на самом деле управлял нашим королевством — то смысл тебе тогда было тратить драгоценное время на кураторство?
— Одно другому не мешает, — протянул Дэниель. — Власть в нашей стране, моя дорогая, держится прежде всего на магах. История Франциска Проклятого многим доказала, что с ними ссориться очень и очень опасно. Чем больше преданных короне магов — тем стабильнее ситуация в стране. Каждый недовольный властью колдун — суть потенциальная угроза попытки переворота. А чтобы знать настроение столь опасной прослойки населения и заранее вычислять потенциальных возмутителей спокойствия — надо отслеживать ситуацию изнутри. Заразу легче уничтожить на корню.
Я сдавленно закашлялась от последней фразы. Неуемное воображение тут же нарисовало мне Дэниеля во всем черном, выслеживающим по ночам тех бедолаг, кто по пьяни или в разгаре спора ляпнул что-нибудь нелицеприятное о короле. Короткий взмах кинжала — и бездыханное тело падает в темной подворотне.
— Студенты чаще всего болтливы без меры, — холодно проговорил Дэниель, и я невольно поежилась. — Что у них на уме — то и на языке.
— Ты их убиваешь, что ли? — прошептала я.
Как-то шутить на эту тему мигом расхотелось. Страх удавкой перехватил горло.
Дэниель тянул с ответом, явно наслаждаясь моим замешательством и испугом. Но когда пауза стала невыносимой, и захотелось закричать во все горло, лишь бы прервать эту пытку молчанием — все-таки смилостивился.
— Конечно, нет, — снисходительно обронил он. — За кого ты меня принимаешь? Практика распределения позволяет удалить подальше от столицы тех, кто в будущем рискует стать проблемой.
Я с немалым облегчением вздохнула, обнаружив, что все это время не дышала от напряжения.
Дэниель тем временем подошел к надписи и принялся аккуратно затирать ее носком сапога. Добился того, что от нее не осталось и следа, после склонил голову набок, придирчиво изучая результат своей работы.
— И что мне теперь с тобой делать, Оливия? — негромко спросил он, не глядя на меня.
Хороший вопрос! Кстати, Дэниель так и не ответил на мой. Как-то до сих пор не верится, что он может обладать такой властью. Теневой правитель Герстана — и стоит в паре шагов от меня. Да нет, все-таки бред! Будь он на самом деле таким крутым, то не стал бы цацкаться со мной.
— Почему бы тебе не вернуться в столицу? — несмело предложила я. — Как видишь, я вполне освоилась в Адвертауне. С тобой я все равно не поеду, это совершенно точно. Можешь даже не тратить времени на уговоры и угрозы.
— Угрозы? — Дэниель издал короткий сухой смешок. — Милая моя, да я пока и не начинал тебе угрожать. Хотел до последнего обойтись без столь грубого метода принуждения. Но, сдается, иного выхода и нет.
— Дэниель, ты это… не перегибай палку-то, — внезапно подал голос Эвотт откуда-то из темноты.
Хитрый дракон, воспользовавшись тем, что маг отвлекся на разговор со мной, все-таки уполз на вершину холма. Теперь его очертания лишь угадывались смутной глыбой в ночной тьме. А дракон продолжал:
— Я понимаю, твое самолюбие уязвлено и все такое прочее. Но не для каждой победы все средства хороши. Если ты настолько хочешь добиться своего — почему бы просто не взять Оливию силой?
Я подумала, что ослышалась. Что он Дэниелю предложил?
— Ты в своем уме? — возмущенно фыркнул Дэниелю. — За кого ты меня принимаешь вообще? Это как-то… Чересчур! И это еще мягко сказано!
— Вот, — довольно протянул Эвотт. — О чем я и говорю. Ты перегибаешь палку, Дэниель. Насильником ты прослыть точно не хочешь. Подумай, как о тебе тогда заговорят. Последователь Тиарга — а опустился до грубой силы, иными методами не сумев подавить сопротивление обычной девчонки, даже не особенно наделенной магическим даром. Да ты станешь посмешищем в глазах остальных!
Слова Эвотта возымели свое действие. Чем дольше дракон говорил — тем сильнее хмурился Дэниель. Под конец он скорчил настолько страдальческую физиономию, как будто у него невыносимо свело зубы.
— Я услышал тебя, — коротко обронил он, когда дракон закончил речь. Неторопливо прошелся по тропинке, скрестив за спиной руки, но не выходя за пределы круга, освещенного магическим шаром.
Я наблюдала за ним со странной смесью эмоций. Если честно, я почему-то до сих пор не принимала всерьез все рассказанное Эвоттом. Ну не верила я в существование некоего тайного ордена! И уж тем более не представляла Дэниеля в роли теневого правителя Герстана, правящего из-за спины настоящего.
Впрочем, я и самого-то короля представляла себе крайне смутно. При дворце я никогда не была, а в газетах печатали магиснимки настолько отвратительного качества, что я бы не узнала его величество Рауля Первого, даже если бы каким-то чудом довелось столкнуться с ним нос к носу. Все, что я знала о правителе Герстана, укладывалось в несколько фраз. Ему было около тридцати, он все еще оставался холост. А! И еще у него были светлые волосы, если судить по тем же магиснимкам.
— Ну хорошо. — Дэниель внезапно остановился, как будто принял какое-то решение. Подарил мне чарующую улыбку и мягким голосом проговорил: — Вы меня уговорили.
Я немедленно воспрянула духом. Как радостно это слышать! Неужели Дэниель все-таки устыдился и решил оставить меня в покое? Это было бы просто замечательно!
Однако следующие его слова мгновенно вернули меня на грешную землю.
— Коль так — я беру отпуск, — завершил Дэниель. — Давно мечтал отдохнуть от столичной суеты. Вот и повод выдался.
— Ты — что? — переспросила я, отказываясь верить ушам.
— Беру отпуск, — повторил Дэниель, улыбнувшись шире. — Другими словами — остаюсь в Адвертауне.
Из тьмы послышался натуженный кашель Эвотта, как будто тот подавился слюной.
— Зачем? — Я обескураженно всплеснула руками.
— Если тактика не работает — надо ее сменить, — как-то загадочно ответил Дэниель. — Попытаюсь найти к тебе другой подход.
— Какой? — настороженно спросила я.
— Пока не знаю. — Дэниель легкомысленно пожал плечами. — Придумаю по ходу дела.
— Ну зачем я тебе? — не выдержав, взмолилась я в полный голос. — Почему ты просто не можешь отстать от меня? Только не говори, что зелье еще действует! Эвотт сказал…
— Эвотт тебе вообще слишком много нарассказал, — перебил меня Дэниель, метнув в темноту недовольный взгляд. — Но ты права. Зелье тут ни при чем. Во мне говорит интерес, Оливия. Чем труднее цель — тем слаще победа. Это во-первых. А во-вторых, ты мне действительно нравишься.
— А может быть, все-таки опять к Шае сходить? — осторожно предложила я. — Уж теперь-то я ей растолкую, что мне на самом деле нужно!
— Ну уж нет. — Дэниель фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. — Больше никаких зелий, моя дорогая. Даже не пытайся провернуть это во второй раз. Тебе просто повезло, что я только очнулся и был слегка дезориентирован. Зря деньги и время потратишь.
Я грустно понурилась, осознав, что Дэниель намерен стоять на своем до конца. Посмотрела на влажно блестящее место на земле, где недавно красовалась надпись, выполненная когтем дракона.
— А быть может, заключим сделку? — спросила я, осененная новой идеей.
— Сделку? — Дэниель весело вздернул брови. — Вообще-то, я тебе именно ее и предлагаю. Причем очень настойчиво и давно. Ты соглашаешься стать…
— Да я не об этом! — торопливо оборвала я уже знакомую песнь. — О другом.
Дэниель сделал приглашающий жест рукой, предлагая мне продолжить.
— Ты оставляешь меня в покое, а я никому не рассказываю про то, что ты состоишь в ордене последователей Тиарга, — на одном дыхании выпалила я и замерла, внимательно наблюдая за реакцией мага.
Мало ли, что от него можно ожидать в ответ на столь откровенный шантаж. Вдруг как накинется, как придушит одну слишком упрямую и болтливую особу.
Но Дэниель внезапно запрокинул голову и громко, от души, расхохотался.
Я обиженно насупилась, не понимая, что такого смешного сказала.
— Прости, Оливия. — Дэниель усилием воли остановился. Оттер заслезившиеся глаза и взглянул на меня. На дне его зрачков мерцали насмешливые искорки. — Я просто представил, как твои откровения будут звучать со стороны. Сенсация! Открыто существование тайного ордена, члены которого много веков правят миром, сами предпочитая оставаться в тени! И настоящий правитель Герстана — скромный маг иллюзий, куратор одноименного факультета в магической академии. Ты это собираешься всем поведать?
— Понимаешь, чем больше ты упорствуешь — тем сильнее распаляешь охотничий азарт Дэниеля, — попытался объяснить свой совет Эвотт. — Он привык побеждать, о чем говорит его татуировка. Для него твое сопротивление — это своего рода вызов. И он не успокоится, пока не получит нужного.
— Значит, ему придется познать горечь поражения, — холодно сказала я. — Потому что я ни за что не соглашусь на его условия. И вообще, у него теперь Бретани есть. Зачем ему я?
— Потому что Бретани — не ты, — внезапно ответил мне сам Дэниель, неслышно выступив из тьмы в круг света, отбрасываемый магическим шаром.
Я чуть не взвизгнула от неожиданности. Как, ну как у него получилось так незаметно подкрасться? Я не слышала ни одного подозрительного звука! Да что там, у меня вообще создалось впечатление, будто фигура мужчины вдруг соткалась из тьмы.
На Дэниеле была та же рубашка и штаны, что он создал при помощи иллюзий в доме Верины. Любопытно, а что под этими маскировочными чарами? Неужели то разноцветное тряпье, которое притащила ему Верина?
Эвотт внезапно зафырчал, давясь от смеха и глядя на мага в упор. Забил хвостом, ненароком снеся парочку деревьев.
Что это с ним? И я удивленно захлопала ресницами, в упор рассматривая Дэниеля и не понимая, почему Эвотт вдруг так развеселился.
— Прости, — простонал дракон, с трудом успокаиваясь. — Но когда еще увидишь самого могущественного мага в мире в таком облике! Одна майка чего стоит!
— И ничего смешного, — пробурчал Дэниель. Страдальчески скривился, выдавив из себя. — Моя одежда в стирке. Я бы мог, конечно, высушить ее в один миг. Но предпочитаю сейчас экономить силы. Хочу побыстрее восстановиться. Иллюзии не так утомительны, как стихийная магия или, тем более, изменение реальности.
Ага, вон оно что. Видать, в действительности Дэниель и впрямь обрядился в барахло Верины.
И я во сто крат внимательнее уставилась на мага, силясь проникнуть за грань обманного заклятья Дэниеля. Но все зря.
Дэниель тем временем с нехорошим интересом уставился на надпись, прочерченную чуть ранее на земле когтем Эвотта. Ох, надо было ее затереть! Но кто же знал, что этот гад припрется сюда и застанет меня врасплох!
— Так, — медленно обронил Дэниель. Поднял голову и одарил Эвотта укоризненным взглядом. Поинтересовался с плохо скрытым раздражением: — Ну и кто тебя за язык тянул, крылатая ты ящерица? Промолчать не мог, что ли?
Я думала, что Эвотт гневно рявкнет на него. Поставит зарвавшегося мага на место, напомнив, что он не абы кто, а самый настоящий дракон. Но вышло все иначе. Под пристальным немигающим взором Дэниеля Эвотт как-то весь съежился, как будто испугался.
— Представь себе, не мог, — как-то виновато залепетал он, оправдываясь. — Я же дракон. Мы издревле считались хранителями знаний. И спешим поделиться своей мудростью со всеми.
— Вот именно, что ты дракон, — непрошенно влезла я. — А ну — обдай его пламенем! Почему он позволяет тебя оскорблять?
Дэниель моргнул и перевел взгляд на меня. И я как-то мигом поняла чувства Эвотта.
Было сейчас в глазах Дэниеля что-то такое… Не совсем человеческое. Точнее сказать, совсем не человеческое. Только сейчас я заметила, что его зрачки пульсируют, то сжимаясь до размеров иголочного ушка, то занимая все пространство радужки. Этот рваный ритм завораживал, и я торопливо отвела глаза, ощутив нахлынувшую слабость и головокружение.
А Дэниель тем временем шумно втянул в себя воздух. Пересек разделяющее нас расстояние — и я покорно вздернула голову, когда он крепко взял меня за подбородок.
— Ты опять пила, Оливия, — без тени вопроса сказал Дэниель. — От тебя разит на милю вокруг алкоголем. Стоит признать очевидное: Верина крайне дурно на тебя влияет.
— Я не пила, — обиженно возразила я. — Я… Я на себя все вылила. Чтобы Эвотт опять не расчихался.
Дэниель скептически приподнял одну бровь, продолжая держать меня за подбородок и не позволяя отвернуться.
— Пару глотков всего сделала, — призналась я, не выдержав этой пытки взглядом. — Но, опять-таки, для пользы дела!
— Свобода на тебя дурно действует. — Дэниель недовольно покачал головой. — Пора это прекращать.
— Ну вот что! — ожидаемо разозлилась я. — Ты не имеешь никакого права командовать мною. Ты мне не брат, не отец и не муж. Поэтому держи свое мнение при себе. А я вольна делать все, что захочу.
Дэниель как-то странно хмыкнул, но, к моему удивлению, спор не продолжил. Вместо этого он наконец-то выпустил мой многострадальный подбородок из моей хватки и опять все свое внимание обратил на Эвотта.
К слову, к этому моменту дракон оказался гораздо дальше, чем был до этого. Пользуясь удобным случаем, он принялся пятиться задом в гору, явно стараясь быть как можно дальше от Дэниеля.
Я вновь захлопала ресницами, изумленно наблюдая за тем, как дракон медленно отступает. Неужели он на самом деле боится Дэниеля? Да это же бред полный! Дэниель — человек. Обычный, из крови и плоти. А дракон — это… Это дракон! Легендарное и почти бессмертное существо, которое практически невозможно уничтожить. Это Дэниель должен бояться Эвотта, но никак иначе.
— Стоять, — не повышая голоса, обронил Дэниель, и дракон покорно замер, смешно подняв лапу, но так и не опустив его. А маг уже продолжал: — И много наболтал?
— Э-э… — протянул Эвотт. Замямлил все с теми же оправдывающимися интонациями: — Понимаешь, она спрашивала… А когда дракона спрашивают, то… У нас как будто огонь в горле начинает клекотать. Прям распирает изнутри, так хочется поведать о тайнах мироздания.
— Ближе к делу, — сухо посоветовал ему Дэниель.
Эвотт закручинился. Лег на землю и прикрылся крыльями, словно пытался спрятаться от гнева мага.
— Да что ты его так боишься? — вновь не выдержала я. — Сам же говорил, что ему еще долго придется восстанавливаться после вчерашнего представления. Смешно же, право слово! Великий маг — а стоит перед тобой невесть в чем! И где его могущество? В татуировке? Как будто мало сейчас мастеров, которые за деньги тебе любую фразу набьют. Заплачу золотой — и сама стану последовательницей Тиарга. Эка невидаль!
— Оливия, — простонал дракон. — Остынь.
Но было уже поздно. Дэниель услышал все, что ему было надо. Он резко развернулся ко мне на каблуках сапог.
— Последовательницей Тиарга? — переспросил он с кривой ухмылкой. — Стало быть, про орден тебе Эвотт рассказал.
— И я ему не поверила, — огрызнулась я. — Чушь какая-то! Байка из древних времен. Тьма у тебя по жилам, стало быть, течет. А почему сразу не объявить тебя истинным правителем всего Герстана? Если ты изменяешь реальность, то и престол для тебя занять — раз плюнуть. Да только что-то слабо верится.
— Почему? — спросил Дэниель. Уголки его рта на мгновение приподнялись в насмешливой улыбке, но тут же опустились, и маг вновь стал убийственно серьезным.
— Почему не верится? — переспросила я, не уловив сути вопроса. Дождалась его утверждающего кивка и растерянно пожала плечами. — Да потому что! Я тебя с детства знаю! С десяти лет! Если бы ты на самом деле управлял нашим королевством — то смысл тебе тогда было тратить драгоценное время на кураторство?
— Одно другому не мешает, — протянул Дэниель. — Власть в нашей стране, моя дорогая, держится прежде всего на магах. История Франциска Проклятого многим доказала, что с ними ссориться очень и очень опасно. Чем больше преданных короне магов — тем стабильнее ситуация в стране. Каждый недовольный властью колдун — суть потенциальная угроза попытки переворота. А чтобы знать настроение столь опасной прослойки населения и заранее вычислять потенциальных возмутителей спокойствия — надо отслеживать ситуацию изнутри. Заразу легче уничтожить на корню.
Я сдавленно закашлялась от последней фразы. Неуемное воображение тут же нарисовало мне Дэниеля во всем черном, выслеживающим по ночам тех бедолаг, кто по пьяни или в разгаре спора ляпнул что-нибудь нелицеприятное о короле. Короткий взмах кинжала — и бездыханное тело падает в темной подворотне.
— Студенты чаще всего болтливы без меры, — холодно проговорил Дэниель, и я невольно поежилась. — Что у них на уме — то и на языке.
— Ты их убиваешь, что ли? — прошептала я.
Как-то шутить на эту тему мигом расхотелось. Страх удавкой перехватил горло.
Дэниель тянул с ответом, явно наслаждаясь моим замешательством и испугом. Но когда пауза стала невыносимой, и захотелось закричать во все горло, лишь бы прервать эту пытку молчанием — все-таки смилостивился.
— Конечно, нет, — снисходительно обронил он. — За кого ты меня принимаешь? Практика распределения позволяет удалить подальше от столицы тех, кто в будущем рискует стать проблемой.
Я с немалым облегчением вздохнула, обнаружив, что все это время не дышала от напряжения.
Дэниель тем временем подошел к надписи и принялся аккуратно затирать ее носком сапога. Добился того, что от нее не осталось и следа, после склонил голову набок, придирчиво изучая результат своей работы.
— И что мне теперь с тобой делать, Оливия? — негромко спросил он, не глядя на меня.
Хороший вопрос! Кстати, Дэниель так и не ответил на мой. Как-то до сих пор не верится, что он может обладать такой властью. Теневой правитель Герстана — и стоит в паре шагов от меня. Да нет, все-таки бред! Будь он на самом деле таким крутым, то не стал бы цацкаться со мной.
— Почему бы тебе не вернуться в столицу? — несмело предложила я. — Как видишь, я вполне освоилась в Адвертауне. С тобой я все равно не поеду, это совершенно точно. Можешь даже не тратить времени на уговоры и угрозы.
— Угрозы? — Дэниель издал короткий сухой смешок. — Милая моя, да я пока и не начинал тебе угрожать. Хотел до последнего обойтись без столь грубого метода принуждения. Но, сдается, иного выхода и нет.
— Дэниель, ты это… не перегибай палку-то, — внезапно подал голос Эвотт откуда-то из темноты.
Хитрый дракон, воспользовавшись тем, что маг отвлекся на разговор со мной, все-таки уполз на вершину холма. Теперь его очертания лишь угадывались смутной глыбой в ночной тьме. А дракон продолжал:
— Я понимаю, твое самолюбие уязвлено и все такое прочее. Но не для каждой победы все средства хороши. Если ты настолько хочешь добиться своего — почему бы просто не взять Оливию силой?
Я подумала, что ослышалась. Что он Дэниелю предложил?
— Ты в своем уме? — возмущенно фыркнул Дэниелю. — За кого ты меня принимаешь вообще? Это как-то… Чересчур! И это еще мягко сказано!
— Вот, — довольно протянул Эвотт. — О чем я и говорю. Ты перегибаешь палку, Дэниель. Насильником ты прослыть точно не хочешь. Подумай, как о тебе тогда заговорят. Последователь Тиарга — а опустился до грубой силы, иными методами не сумев подавить сопротивление обычной девчонки, даже не особенно наделенной магическим даром. Да ты станешь посмешищем в глазах остальных!
Слова Эвотта возымели свое действие. Чем дольше дракон говорил — тем сильнее хмурился Дэниель. Под конец он скорчил настолько страдальческую физиономию, как будто у него невыносимо свело зубы.
— Я услышал тебя, — коротко обронил он, когда дракон закончил речь. Неторопливо прошелся по тропинке, скрестив за спиной руки, но не выходя за пределы круга, освещенного магическим шаром.
Я наблюдала за ним со странной смесью эмоций. Если честно, я почему-то до сих пор не принимала всерьез все рассказанное Эвоттом. Ну не верила я в существование некоего тайного ордена! И уж тем более не представляла Дэниеля в роли теневого правителя Герстана, правящего из-за спины настоящего.
Впрочем, я и самого-то короля представляла себе крайне смутно. При дворце я никогда не была, а в газетах печатали магиснимки настолько отвратительного качества, что я бы не узнала его величество Рауля Первого, даже если бы каким-то чудом довелось столкнуться с ним нос к носу. Все, что я знала о правителе Герстана, укладывалось в несколько фраз. Ему было около тридцати, он все еще оставался холост. А! И еще у него были светлые волосы, если судить по тем же магиснимкам.
— Ну хорошо. — Дэниель внезапно остановился, как будто принял какое-то решение. Подарил мне чарующую улыбку и мягким голосом проговорил: — Вы меня уговорили.
Я немедленно воспрянула духом. Как радостно это слышать! Неужели Дэниель все-таки устыдился и решил оставить меня в покое? Это было бы просто замечательно!
Однако следующие его слова мгновенно вернули меня на грешную землю.
— Коль так — я беру отпуск, — завершил Дэниель. — Давно мечтал отдохнуть от столичной суеты. Вот и повод выдался.
— Ты — что? — переспросила я, отказываясь верить ушам.
— Беру отпуск, — повторил Дэниель, улыбнувшись шире. — Другими словами — остаюсь в Адвертауне.
Из тьмы послышался натуженный кашель Эвотта, как будто тот подавился слюной.
— Зачем? — Я обескураженно всплеснула руками.
— Если тактика не работает — надо ее сменить, — как-то загадочно ответил Дэниель. — Попытаюсь найти к тебе другой подход.
— Какой? — настороженно спросила я.
— Пока не знаю. — Дэниель легкомысленно пожал плечами. — Придумаю по ходу дела.
— Ну зачем я тебе? — не выдержав, взмолилась я в полный голос. — Почему ты просто не можешь отстать от меня? Только не говори, что зелье еще действует! Эвотт сказал…
— Эвотт тебе вообще слишком много нарассказал, — перебил меня Дэниель, метнув в темноту недовольный взгляд. — Но ты права. Зелье тут ни при чем. Во мне говорит интерес, Оливия. Чем труднее цель — тем слаще победа. Это во-первых. А во-вторых, ты мне действительно нравишься.
— А может быть, все-таки опять к Шае сходить? — осторожно предложила я. — Уж теперь-то я ей растолкую, что мне на самом деле нужно!
— Ну уж нет. — Дэниель фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. — Больше никаких зелий, моя дорогая. Даже не пытайся провернуть это во второй раз. Тебе просто повезло, что я только очнулся и был слегка дезориентирован. Зря деньги и время потратишь.
Я грустно понурилась, осознав, что Дэниель намерен стоять на своем до конца. Посмотрела на влажно блестящее место на земле, где недавно красовалась надпись, выполненная когтем дракона.
— А быть может, заключим сделку? — спросила я, осененная новой идеей.
— Сделку? — Дэниель весело вздернул брови. — Вообще-то, я тебе именно ее и предлагаю. Причем очень настойчиво и давно. Ты соглашаешься стать…
— Да я не об этом! — торопливо оборвала я уже знакомую песнь. — О другом.
Дэниель сделал приглашающий жест рукой, предлагая мне продолжить.
— Ты оставляешь меня в покое, а я никому не рассказываю про то, что ты состоишь в ордене последователей Тиарга, — на одном дыхании выпалила я и замерла, внимательно наблюдая за реакцией мага.
Мало ли, что от него можно ожидать в ответ на столь откровенный шантаж. Вдруг как накинется, как придушит одну слишком упрямую и болтливую особу.
Но Дэниель внезапно запрокинул голову и громко, от души, расхохотался.
Я обиженно насупилась, не понимая, что такого смешного сказала.
— Прости, Оливия. — Дэниель усилием воли остановился. Оттер заслезившиеся глаза и взглянул на меня. На дне его зрачков мерцали насмешливые искорки. — Я просто представил, как твои откровения будут звучать со стороны. Сенсация! Открыто существование тайного ордена, члены которого много веков правят миром, сами предпочитая оставаться в тени! И настоящий правитель Герстана — скромный маг иллюзий, куратор одноименного факультета в магической академии. Ты это собираешься всем поведать?
