— Пригнись! — вдруг зычно рявкнул дракон.
Я моментально рухнула ничком. И вовремя! Потому что над головой прошла струя жидкого пламени. Она попала ровно в ствол ближайшей березы — и та вспыхнула, словно свечка.
— Отползай! — продолжил командовать дракон, опять выпустив столб огня уже в другую сторону. — Живо!
Повторять мне было не надо. Я развернулась и шустро заработала локтями и коленями, силясь как можно быстрее покинуть зону поражения. И плевать, что при этом платье у меня задралось чуть ли не до ушей. В момент смертельной опасности как-то меньше всего думаешь о соблюдении правил приличия.
И тут…
В мире что-то изменилось. Нет, позади меня по-прежнему шипел и плевался огнем Эвотт, стараясь не попасть в меня брызгами пламени. Но ночь внезапно стало темнее, чем была до этого. Моргнув, исчез магический шар, растворившись в волне мрака. Да что там — даже луну внезапно закрыло лоскутом тьмы. Воздух вокруг задрожал, засвистел под биением чужих крыльев.
И темнота запульсировала, перерождаясь силуэтом огромного создания, перед которым Эвотт казался крошкой.
Оно сделало крутой вираж над холмом. И резко пошло на снижение. Мои глаза отказывались воспринимать эту чудовищную тварь целиком, выхватывая лишь отдельные детали. Длинный гибкий хвост, украшенный множеством шипов. Огромная приплюснутая морда. Крепкие роговые пластины по всему телу. Безжалостный блеск когтей, каждый из которых превосходил когти Эвотта по длине раза в два.
— Это еще что за чудище? — услышала я от дракона, который от изумления подавился очередным глотком огня.
И на этом моменте я благополучно потеряла сознание, решив, что хватит с меня потрясений.
— Нет, наглости у нее хватает, — укоризненно рокотал Эвотт. — Представляешь, сама пришла! Своими ногами! Говоришь, отличница? И чему сейчас только в магических академиях учат!
Я давно пришла в себя, но не торопилась открывать глаза, заинтересованно слушая разговор, который шел над моей головой.
Странно, но лежала я не на холодной земле, а на чем-то мягком. Очень любопытно, что это! Неужели в лежбище дракона есть обычная постель?
— Я разберусь с этим вопросом.
А при звуках этого голоса мне немедленно захотелось вновь спрятаться в славном небытии, где нет никаких забот и тревог. Потому что принадлежал он Дэниелю Горьену.
Как, ну как он здесь очутился? Между Адвертауном и Рочером две сотни миль! Несколько дней пути!
— Очевидно, что качество образования на факультете иллюзий оставляет желать лучшего, — холодно продолжил маг. — И мне очень горько это признавать, поскольку я являюсь куратором курса, который закончила Оливия Ройс.
— Ой, да ладно. — Эвотт фыркнул, и на меня вновь повеяло запахом тухлых яиц. — Ты с ней не будь слишком уж суров. Девчонка славная. Мало у кого хватит храбрости к дракону в гости пожаловать. Та же Верина, местная староста, в первые свои визиты постоянно в обмороки валилась. А эта Оливия грохнулась, лишь когда ты заявился. Да что там, я и сам изрядно струхнул.
В этот момент я ощутила теплое прикосновение к своей щеке. Кто-то провел ладонью по ней, затем приложил пальцы к моей шее, как будто нащупывая пульс.
— Хватит притворяться, Оливия, — сурово проговорил Дэниель. — Я же знаю, что ты пришла в себя. Или тебя водой холодной окатить?
— Не надо! — испуганно воскликнула я и тут же открыла глаза. Изумленно заморгала, оценив окружающую обстановку.
Я лежала на шерстяном плаще, который по всей видимости, принадлежал Дэниелю. Сам маг сидел рядом со мной, скрестив ноги. Почему-то очень бледный и встрепанный. А чуть поодаль расположился Эвотт, который вновь с упоением ковырялся в ноздрях когтями.
— Как ты здесь очутился? — спросила я у Дэниеля.
Тот холодно усмехнулся. И от его оценивающего взгляда мне почему-то стало очень и очень страшно. Даже страшнее, чем в тот момент, когда я увидела Эвотта.
— И куда делось то чудище? — продолжила я расспросы, прежде опасливо оглядевшись по сторонам — а то вдруг оно притаилось где-то неподалеку.
— Отличница, — протянул Эвотт и хрипло рассмеялся, по непонятной причине очень позабавленный моим вопросом. — Даже страшно представить, какие неучи другие выпускники.
Дэниель раздраженно дернул кадыком, как будто какое-то слово встало ему поперек горла, но ничего не ответил дракону. Вместо этого он крепко взял меня за подбородок, не позволяя опустить голову или отвернуться.
Ох, сдается, он в настоящем бешенстве! Если бы взглядом можно было убивать, я бы наверняка уже пала хладным трупом к его ногам.
— Ну и что ты устроила, Оливия?
К удивлению, он не кричал. Даже вообще не повысил голос. Но от этого почему-то было еще жутче.
— Ничего, — сдавленно проговорила я.
— Я просил тебя лечь спать, — еще тише продолжил Дэниель. — И не геройствовать на пьяную голову.
— А, так вот почему я ее не сразу учуял! — обрадовался Эвотт. — А то уж испугался, что совсем нюх потерял. Видать, выпила она и впрямь немало, раз алкоголь ее запах перебил.
Я попыталась понуро повесить голову, признавая вину, но Дэниель еще крепче сжал мой подбородок, не позволив этого сделать.
— Совсем чуть-чуть, — попыталась я объясниться. — Мы с Вериной мой приезд отмечали.
— Ты хоть себе представляешь, сколько энергии я потратил, чтобы добраться из Рочера сюда? — В зеленых глазах Дэниеля пульсировало раздражение. — И как долго мне теперь придется восстанавливаться?
— А я не просила меня спасать, — огрызнулась я. — И вообще, почему я должна перед тобой оправдываться?
Глаза Дэниеля вспыхнули особенно ярко, и я прикусила язык. Пожалуй, все-таки не стоит его злить сверх меры.
— Утром я пошлю зов Доргу, — процедил Дэниель. — Зуб даю, что он далеко не уехал, а в ближайшем кабаке всю ночь пьянствовал. И он заберет нас в Рочер.
— Тебя заберет, — с нажимом исправила я. — Я никуда уезжать отсюда не собираюсь!
— Да неужели? — Дэниель презрительно хмыкнул. — Стало быть, диплом ты совершенно не боишься потерять?
— А с чего мне его терять? — опасливо поинтересовалась я.
— Ну как же. — Дэниель растянул губы в препротивнейшей ухмылке. — Как я понимаю, у местных жителей возникли трудности. Дождь им срочно нужен. А ты, моя милочка, способна создать лишь видимость его. Но, увы, это не спасет посевы. Я поговорю с Вериной и приму ее жалобу на твою некомпетентность.
— Она не будет на меня жаловаться, — сказала я и с трудом удержалась от желания показать язык наглому магу.
— Как это? — Улыбка Дэниеля слегка поблекла. — Почему?
— Женская солидарность, знаешь ли, — ответила я. — И, заметь, я ей на тебя не жаловалась. Любопытно, как часто ты сюда строптивых девиц отправляешь? И как поживает Дебора?
При имени той девушке, которой не повезло быть моей предшественницей, Дэниель окончательно посерьезнел.
— А о чем вообще речь-то? — подал голос Эвотт, который даже не пытался сделать вид, будто не прислушивается к нашему обмену репликами. — Кто такая Дебора? И почему ты у этой цыпочки диплом грозишься отобрать? Разве она виновата в том, что ее отправили туда, где стихийник требуется? Это по шеям надо дать тому, кто распределением руководил.
— Дэниель и руководил, — поспешила я наябедничать дракону. — Видите ли, господин дракон, сей великий маг пользуется крайней непопулярностью среди женского пола. Вместо того, чтобы очаровывать и завоевывать, он предпочитает шантажировать и запугивать молоденьких девушек.
— Это он тебя запугивал, что ли, и шантажировал? — изумился Эвотт.
— Ага, — подтвердила я, с немалым удовольствием глядя, как Дэниель хмурится все сильнее и сильнее. — Я имела наглость дать ему пощечину за непристойное предложение. А он сослал меня сюда и…
— Ну хватит! — вдруг взорвался криком Дэниель и резко встал.
Правда, при этом его почему-то повело в сторону.
Что это с ним? Как будто и сам хорошо выпил. Правда, на пьяного не похож. Говорит четко, запаха алкоголя я не чувствую.
— Слышишь, если это правда, то я крайне не одобряю твое поведение, — заявил Эвотт и раздраженно мотнул хвостом, ненароком сломав ближайшее дерево — аж щепки полетели в разные стороны. — Ты это… Расстроил меня, парень.
Парень? Нет, Дэниель, конечно, выглядит не старше тридцати, но наверняка ему гораздо больше.
Хотя…
С точки зрения драконов, которые живут тысячелетиями, мы все в каком-то смысле несмышленыши.
Дэниель несколько раз сжал и разжал кулаки. Затем повернулся ко мне — и я в очередной раз подивилась его бледности. В его лице, казалось, не осталось и кровинки. Скулы заострились, под глазами лежали тени усталости.
Да уж, когда я разговаривала с ним по амулету связи, он выглядел гораздо лучше.
— Почему женщины так любят все усложнять? — мученически вопросил Дэниель, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Ну нет у меня времени на всякие глупости в виде ухаживаний и прочей дребедени! Я предложил тебе неплохую сделку, Оливия. Ты мне нравишься. Ты симпатичная, умная, умеешь держать язык за зубами и точно не будешь болтать направо и налево о нашей связи, как Бретани. — При имени моей однокурсницы лицо Дэниеля исказилось, как будто у него резко заболели зубы. Ага, стало быть, он уже пожалел, что связался с ней. А Дэниель уже продолжал: — Я же взамен готов был дать тебе многое. Хотя бы довести до ума твое обучение. Помочь тебе с работой и связями. Разве этого мало?
— Ты предложил мне сделку, а я от нее отказалась, — парировала я. — То, что ты начал делать потом, иначе как мелкими гадостями не назовешь. И вообще, зачем мне продолжать обучение? Я и без того прекрасно разбираюсь в иллюзорных чарах.
— Да неужели? — ядовито вопросил Дэниель. — Давай, удиви меня. Расскажи, как я умудрился преодолеть двести миль за несколько минут. И что это был за дракон, который примчался к тебе на выручку.
Так тот дракон примчался ко мне на выручку? Удивительно. Я подумала, что он спешит к пиршеству.
Подождите-ка! Но получается, что Дэниель намекает на то…
— Нет… — потрясенно пробормотала я, не в силах поверить в эту мысль. — Это не мог быть ты!
В зеленых глазах мага прыгали насмешливые искорки. Он молча стоял и смотрел на меня.
— Ты маг иллюзий, а не анимаг. — Я помотала головой. — Это просто невозможно!
Дэниель опять сжал кулаки. И одновременно с этим тень за его спиной ожила. Выпустила два огромных призрачных крыла, которые обняли высокую худощавую фигуру мужчины.
— Обычная иллюзия меняет восприятия мира, — раздался его голос. Теперь намного грубее и ниже, в котором угадывался змеиный присвист. — Но, моя дорогая Оливия, есть магия высшего порядка. Та, которая сама изменяет реальность. И не будь ты такой упрямицей — я бы поделился с тобой ее секретами.
Моя нижняя челюсть некрасиво отвисла от изумления. Я во все глаза наблюдала за процессом преображения мага. Нет, он не перевоплотился полностью. Но я внезапно увидела хищную треугольную морду дракона. Тот облизнулся длинным раздвоенным языком — и на меня повеяло знакомым запахом серного дыхания.
Но все закончилось так же резко, как и началось. Стоило мне только моргнуть — как видение без следа развеялось. Дэниель покачнулся. Теперь он был не просто бледный — а серый. Глаза глубоко ввалились.
— Парень, ты это… в норме? — с волнением спросил Эвотт. — Кажись, переусердствовал ты немного со своими представлениями.
— Я в полном порядке, — отчеканил Дэниель. Открыл было рот, желая еще что-то добавить — и вдруг рухнул ничком.
От испуга я взвизгнула. Ой, что это с ним? Вскочила на ноги и в один прыжок добралась до Дэниеля.
Он упал лицом вниз, и мне пришлось поднапрячься, чтобы перевернуть его на спину.
Удивительно, но при падении Дэниель умудрился ничего себе не разбить. Вот только из уголка рта сочилась кровь, как будто он прикусил язык.
Эх, было бы лучше, если бы он его вовсе откусил! Без его гадостей я бы прекрасно обошлась.
Маг был жив. На это указывало его спокойное и ровное дыхание. По всей видимости, просто потерял сознание. И, скорее всего, от переутомления.
— Все-таки исчерпал свои силы до дна, — печально констатировал Эвотт, который с любопытством наблюдал за моими действиями.
Я осторожно похлопала по щекам Дэниеля, поборов такое понятное желание воспользоваться удобным моментом и залепить ему парочку пощечин. Но впустую. Он даже не подумал приходить в себя.
— Не трудись, — посоветовал мне Эвотт. — Он в отключке еще долго будет. Как бы не неделю. А скорее — и того более. Двести миль преодолеть в виде дракона… Да, силен парнишка, ничего не скажешь. Раньше я с такими уникумами не встречался.
— А как он это сделал? — спросила я. — Неужели он способен превращаться в дракона?
— Слушай, ты и впрямь академию закончила? — изумился Эвотт. — Эк как качество образования упало! Таких элементарных вещей выпускники не знают!
Я обиженно засопела. Как будто я виновата в этом. Чему учили — то и знаю.
— Хотя… — задумчиво протянул Эвотт. — Возможно, это и правильно. Незачем каждому знать о магии изменения мира. А то начнут кроить реальность по собственному разумению. Эдак мир не выдержит и просто исчезнет.
— Магия изменения мира? — Я недоверчиво покачала головой. — Звучит как-то… неправдоподобно.
— Но она существует, — сказал Эвотт. — Что, собственно, тебе и доказали наглядно. Как сказал Дэниель, это высшая ступень магии иллюзий. Когда изменяется не только наше представление о реальности, но и сама реальность. — Помолчал немного и добавил: — Собственно, я не особый знаток в этом. Одно знаю точно: очень немногие на это способны. Оно и к лучшему. И еще лучше, что любое такое заклинание иссушает силы мага. Глянь на Дэниеля. Труп трупом лежит ведь. И еще долго так лежать будет.
— Отлично! — буркнула я и встала. — Будем надеяться, что его хищные звери не сожрут.
— Ты что, собираешься оставить его здесь? — изумился дракон. — Прямо на земле?
— Ну… — Я подошла и подняла с земли плащ, на котором не так давно очнулась. И милостиво набросила его на безмятежно спящего Дэниеля, после чего горделиво заявила: — Вот. Авось не простудится. Ночи сейчас теплые.
— Оливия. — Дракон укоризненно запыхтел. — Так же нельзя! Да, я понял, что ты к этому типу добрых чувств не питаешь. Но он же явился к тебе на помощь! Стало быть, переживал о тебе!
— Да о себе он переживал. — Я жестокосердно хмыкнула. — Наверняка понял, что если меня сожрет дракон — то крупные неприятности ему точно обеспечены. Мой отец весь Герстан по камушку перевернул бы, но выяснил бы, по чьей милости я была сослана в эту глухомань. Ну а остальное понять было бы несложно.
— И все-таки Дэниель переживал о тебе, — не согласился со мной дракон. — Он знал, что особой опасности тебе не грозит.
— Почему это? — вредно удивилась я. — Ты же меня чуть не испепелил! Поди, давно шашлыков из невинных девиц не ел!
Эвотт как-то странно закашлялся, выпуская из ноздрей черные струйки дыма. И я вдруг поняла, что дракон с трудом удерживает себя от хохота. Ну и что такого смешного я сказала?
Кстати, любопытно, а почему сейчас дракон ведет себя настолько миролюбиво? Если бы хотел меня съесть — то сейчас самое время вернуться к своим кровожадным замыслам. Дэниель вряд ли сумеет ему помешать.
— Оливия, да будет тебе известно, что драконы не питаются девственницами, — торжественно провозгласил Эвотт, закончив булькать от смеха. — И вообще людьми. Мы не каннибалы. Есть разумных существ как-то мерзко и недостойно.
Я моментально рухнула ничком. И вовремя! Потому что над головой прошла струя жидкого пламени. Она попала ровно в ствол ближайшей березы — и та вспыхнула, словно свечка.
— Отползай! — продолжил командовать дракон, опять выпустив столб огня уже в другую сторону. — Живо!
Повторять мне было не надо. Я развернулась и шустро заработала локтями и коленями, силясь как можно быстрее покинуть зону поражения. И плевать, что при этом платье у меня задралось чуть ли не до ушей. В момент смертельной опасности как-то меньше всего думаешь о соблюдении правил приличия.
И тут…
В мире что-то изменилось. Нет, позади меня по-прежнему шипел и плевался огнем Эвотт, стараясь не попасть в меня брызгами пламени. Но ночь внезапно стало темнее, чем была до этого. Моргнув, исчез магический шар, растворившись в волне мрака. Да что там — даже луну внезапно закрыло лоскутом тьмы. Воздух вокруг задрожал, засвистел под биением чужих крыльев.
И темнота запульсировала, перерождаясь силуэтом огромного создания, перед которым Эвотт казался крошкой.
Оно сделало крутой вираж над холмом. И резко пошло на снижение. Мои глаза отказывались воспринимать эту чудовищную тварь целиком, выхватывая лишь отдельные детали. Длинный гибкий хвост, украшенный множеством шипов. Огромная приплюснутая морда. Крепкие роговые пластины по всему телу. Безжалостный блеск когтей, каждый из которых превосходил когти Эвотта по длине раза в два.
— Это еще что за чудище? — услышала я от дракона, который от изумления подавился очередным глотком огня.
И на этом моменте я благополучно потеряла сознание, решив, что хватит с меня потрясений.
Глава третья
— Нет, наглости у нее хватает, — укоризненно рокотал Эвотт. — Представляешь, сама пришла! Своими ногами! Говоришь, отличница? И чему сейчас только в магических академиях учат!
Я давно пришла в себя, но не торопилась открывать глаза, заинтересованно слушая разговор, который шел над моей головой.
Странно, но лежала я не на холодной земле, а на чем-то мягком. Очень любопытно, что это! Неужели в лежбище дракона есть обычная постель?
— Я разберусь с этим вопросом.
А при звуках этого голоса мне немедленно захотелось вновь спрятаться в славном небытии, где нет никаких забот и тревог. Потому что принадлежал он Дэниелю Горьену.
Как, ну как он здесь очутился? Между Адвертауном и Рочером две сотни миль! Несколько дней пути!
— Очевидно, что качество образования на факультете иллюзий оставляет желать лучшего, — холодно продолжил маг. — И мне очень горько это признавать, поскольку я являюсь куратором курса, который закончила Оливия Ройс.
— Ой, да ладно. — Эвотт фыркнул, и на меня вновь повеяло запахом тухлых яиц. — Ты с ней не будь слишком уж суров. Девчонка славная. Мало у кого хватит храбрости к дракону в гости пожаловать. Та же Верина, местная староста, в первые свои визиты постоянно в обмороки валилась. А эта Оливия грохнулась, лишь когда ты заявился. Да что там, я и сам изрядно струхнул.
В этот момент я ощутила теплое прикосновение к своей щеке. Кто-то провел ладонью по ней, затем приложил пальцы к моей шее, как будто нащупывая пульс.
— Хватит притворяться, Оливия, — сурово проговорил Дэниель. — Я же знаю, что ты пришла в себя. Или тебя водой холодной окатить?
— Не надо! — испуганно воскликнула я и тут же открыла глаза. Изумленно заморгала, оценив окружающую обстановку.
Я лежала на шерстяном плаще, который по всей видимости, принадлежал Дэниелю. Сам маг сидел рядом со мной, скрестив ноги. Почему-то очень бледный и встрепанный. А чуть поодаль расположился Эвотт, который вновь с упоением ковырялся в ноздрях когтями.
— Как ты здесь очутился? — спросила я у Дэниеля.
Тот холодно усмехнулся. И от его оценивающего взгляда мне почему-то стало очень и очень страшно. Даже страшнее, чем в тот момент, когда я увидела Эвотта.
— И куда делось то чудище? — продолжила я расспросы, прежде опасливо оглядевшись по сторонам — а то вдруг оно притаилось где-то неподалеку.
— Отличница, — протянул Эвотт и хрипло рассмеялся, по непонятной причине очень позабавленный моим вопросом. — Даже страшно представить, какие неучи другие выпускники.
Дэниель раздраженно дернул кадыком, как будто какое-то слово встало ему поперек горла, но ничего не ответил дракону. Вместо этого он крепко взял меня за подбородок, не позволяя опустить голову или отвернуться.
Ох, сдается, он в настоящем бешенстве! Если бы взглядом можно было убивать, я бы наверняка уже пала хладным трупом к его ногам.
— Ну и что ты устроила, Оливия?
К удивлению, он не кричал. Даже вообще не повысил голос. Но от этого почему-то было еще жутче.
— Ничего, — сдавленно проговорила я.
— Я просил тебя лечь спать, — еще тише продолжил Дэниель. — И не геройствовать на пьяную голову.
— А, так вот почему я ее не сразу учуял! — обрадовался Эвотт. — А то уж испугался, что совсем нюх потерял. Видать, выпила она и впрямь немало, раз алкоголь ее запах перебил.
Я попыталась понуро повесить голову, признавая вину, но Дэниель еще крепче сжал мой подбородок, не позволив этого сделать.
— Совсем чуть-чуть, — попыталась я объясниться. — Мы с Вериной мой приезд отмечали.
— Ты хоть себе представляешь, сколько энергии я потратил, чтобы добраться из Рочера сюда? — В зеленых глазах Дэниеля пульсировало раздражение. — И как долго мне теперь придется восстанавливаться?
— А я не просила меня спасать, — огрызнулась я. — И вообще, почему я должна перед тобой оправдываться?
Глаза Дэниеля вспыхнули особенно ярко, и я прикусила язык. Пожалуй, все-таки не стоит его злить сверх меры.
— Утром я пошлю зов Доргу, — процедил Дэниель. — Зуб даю, что он далеко не уехал, а в ближайшем кабаке всю ночь пьянствовал. И он заберет нас в Рочер.
— Тебя заберет, — с нажимом исправила я. — Я никуда уезжать отсюда не собираюсь!
— Да неужели? — Дэниель презрительно хмыкнул. — Стало быть, диплом ты совершенно не боишься потерять?
— А с чего мне его терять? — опасливо поинтересовалась я.
— Ну как же. — Дэниель растянул губы в препротивнейшей ухмылке. — Как я понимаю, у местных жителей возникли трудности. Дождь им срочно нужен. А ты, моя милочка, способна создать лишь видимость его. Но, увы, это не спасет посевы. Я поговорю с Вериной и приму ее жалобу на твою некомпетентность.
— Она не будет на меня жаловаться, — сказала я и с трудом удержалась от желания показать язык наглому магу.
— Как это? — Улыбка Дэниеля слегка поблекла. — Почему?
— Женская солидарность, знаешь ли, — ответила я. — И, заметь, я ей на тебя не жаловалась. Любопытно, как часто ты сюда строптивых девиц отправляешь? И как поживает Дебора?
При имени той девушке, которой не повезло быть моей предшественницей, Дэниель окончательно посерьезнел.
— А о чем вообще речь-то? — подал голос Эвотт, который даже не пытался сделать вид, будто не прислушивается к нашему обмену репликами. — Кто такая Дебора? И почему ты у этой цыпочки диплом грозишься отобрать? Разве она виновата в том, что ее отправили туда, где стихийник требуется? Это по шеям надо дать тому, кто распределением руководил.
— Дэниель и руководил, — поспешила я наябедничать дракону. — Видите ли, господин дракон, сей великий маг пользуется крайней непопулярностью среди женского пола. Вместо того, чтобы очаровывать и завоевывать, он предпочитает шантажировать и запугивать молоденьких девушек.
— Это он тебя запугивал, что ли, и шантажировал? — изумился Эвотт.
— Ага, — подтвердила я, с немалым удовольствием глядя, как Дэниель хмурится все сильнее и сильнее. — Я имела наглость дать ему пощечину за непристойное предложение. А он сослал меня сюда и…
— Ну хватит! — вдруг взорвался криком Дэниель и резко встал.
Правда, при этом его почему-то повело в сторону.
Что это с ним? Как будто и сам хорошо выпил. Правда, на пьяного не похож. Говорит четко, запаха алкоголя я не чувствую.
— Слышишь, если это правда, то я крайне не одобряю твое поведение, — заявил Эвотт и раздраженно мотнул хвостом, ненароком сломав ближайшее дерево — аж щепки полетели в разные стороны. — Ты это… Расстроил меня, парень.
Парень? Нет, Дэниель, конечно, выглядит не старше тридцати, но наверняка ему гораздо больше.
Хотя…
С точки зрения драконов, которые живут тысячелетиями, мы все в каком-то смысле несмышленыши.
Дэниель несколько раз сжал и разжал кулаки. Затем повернулся ко мне — и я в очередной раз подивилась его бледности. В его лице, казалось, не осталось и кровинки. Скулы заострились, под глазами лежали тени усталости.
Да уж, когда я разговаривала с ним по амулету связи, он выглядел гораздо лучше.
— Почему женщины так любят все усложнять? — мученически вопросил Дэниель, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Ну нет у меня времени на всякие глупости в виде ухаживаний и прочей дребедени! Я предложил тебе неплохую сделку, Оливия. Ты мне нравишься. Ты симпатичная, умная, умеешь держать язык за зубами и точно не будешь болтать направо и налево о нашей связи, как Бретани. — При имени моей однокурсницы лицо Дэниеля исказилось, как будто у него резко заболели зубы. Ага, стало быть, он уже пожалел, что связался с ней. А Дэниель уже продолжал: — Я же взамен готов был дать тебе многое. Хотя бы довести до ума твое обучение. Помочь тебе с работой и связями. Разве этого мало?
— Ты предложил мне сделку, а я от нее отказалась, — парировала я. — То, что ты начал делать потом, иначе как мелкими гадостями не назовешь. И вообще, зачем мне продолжать обучение? Я и без того прекрасно разбираюсь в иллюзорных чарах.
— Да неужели? — ядовито вопросил Дэниель. — Давай, удиви меня. Расскажи, как я умудрился преодолеть двести миль за несколько минут. И что это был за дракон, который примчался к тебе на выручку.
Так тот дракон примчался ко мне на выручку? Удивительно. Я подумала, что он спешит к пиршеству.
Подождите-ка! Но получается, что Дэниель намекает на то…
— Нет… — потрясенно пробормотала я, не в силах поверить в эту мысль. — Это не мог быть ты!
В зеленых глазах мага прыгали насмешливые искорки. Он молча стоял и смотрел на меня.
— Ты маг иллюзий, а не анимаг. — Я помотала головой. — Это просто невозможно!
Дэниель опять сжал кулаки. И одновременно с этим тень за его спиной ожила. Выпустила два огромных призрачных крыла, которые обняли высокую худощавую фигуру мужчины.
— Обычная иллюзия меняет восприятия мира, — раздался его голос. Теперь намного грубее и ниже, в котором угадывался змеиный присвист. — Но, моя дорогая Оливия, есть магия высшего порядка. Та, которая сама изменяет реальность. И не будь ты такой упрямицей — я бы поделился с тобой ее секретами.
Моя нижняя челюсть некрасиво отвисла от изумления. Я во все глаза наблюдала за процессом преображения мага. Нет, он не перевоплотился полностью. Но я внезапно увидела хищную треугольную морду дракона. Тот облизнулся длинным раздвоенным языком — и на меня повеяло знакомым запахом серного дыхания.
Но все закончилось так же резко, как и началось. Стоило мне только моргнуть — как видение без следа развеялось. Дэниель покачнулся. Теперь он был не просто бледный — а серый. Глаза глубоко ввалились.
— Парень, ты это… в норме? — с волнением спросил Эвотт. — Кажись, переусердствовал ты немного со своими представлениями.
— Я в полном порядке, — отчеканил Дэниель. Открыл было рот, желая еще что-то добавить — и вдруг рухнул ничком.
От испуга я взвизгнула. Ой, что это с ним? Вскочила на ноги и в один прыжок добралась до Дэниеля.
Он упал лицом вниз, и мне пришлось поднапрячься, чтобы перевернуть его на спину.
Удивительно, но при падении Дэниель умудрился ничего себе не разбить. Вот только из уголка рта сочилась кровь, как будто он прикусил язык.
Эх, было бы лучше, если бы он его вовсе откусил! Без его гадостей я бы прекрасно обошлась.
Маг был жив. На это указывало его спокойное и ровное дыхание. По всей видимости, просто потерял сознание. И, скорее всего, от переутомления.
— Все-таки исчерпал свои силы до дна, — печально констатировал Эвотт, который с любопытством наблюдал за моими действиями.
Я осторожно похлопала по щекам Дэниеля, поборов такое понятное желание воспользоваться удобным моментом и залепить ему парочку пощечин. Но впустую. Он даже не подумал приходить в себя.
— Не трудись, — посоветовал мне Эвотт. — Он в отключке еще долго будет. Как бы не неделю. А скорее — и того более. Двести миль преодолеть в виде дракона… Да, силен парнишка, ничего не скажешь. Раньше я с такими уникумами не встречался.
— А как он это сделал? — спросила я. — Неужели он способен превращаться в дракона?
— Слушай, ты и впрямь академию закончила? — изумился Эвотт. — Эк как качество образования упало! Таких элементарных вещей выпускники не знают!
Я обиженно засопела. Как будто я виновата в этом. Чему учили — то и знаю.
— Хотя… — задумчиво протянул Эвотт. — Возможно, это и правильно. Незачем каждому знать о магии изменения мира. А то начнут кроить реальность по собственному разумению. Эдак мир не выдержит и просто исчезнет.
— Магия изменения мира? — Я недоверчиво покачала головой. — Звучит как-то… неправдоподобно.
— Но она существует, — сказал Эвотт. — Что, собственно, тебе и доказали наглядно. Как сказал Дэниель, это высшая ступень магии иллюзий. Когда изменяется не только наше представление о реальности, но и сама реальность. — Помолчал немного и добавил: — Собственно, я не особый знаток в этом. Одно знаю точно: очень немногие на это способны. Оно и к лучшему. И еще лучше, что любое такое заклинание иссушает силы мага. Глянь на Дэниеля. Труп трупом лежит ведь. И еще долго так лежать будет.
— Отлично! — буркнула я и встала. — Будем надеяться, что его хищные звери не сожрут.
— Ты что, собираешься оставить его здесь? — изумился дракон. — Прямо на земле?
— Ну… — Я подошла и подняла с земли плащ, на котором не так давно очнулась. И милостиво набросила его на безмятежно спящего Дэниеля, после чего горделиво заявила: — Вот. Авось не простудится. Ночи сейчас теплые.
— Оливия. — Дракон укоризненно запыхтел. — Так же нельзя! Да, я понял, что ты к этому типу добрых чувств не питаешь. Но он же явился к тебе на помощь! Стало быть, переживал о тебе!
— Да о себе он переживал. — Я жестокосердно хмыкнула. — Наверняка понял, что если меня сожрет дракон — то крупные неприятности ему точно обеспечены. Мой отец весь Герстан по камушку перевернул бы, но выяснил бы, по чьей милости я была сослана в эту глухомань. Ну а остальное понять было бы несложно.
— И все-таки Дэниель переживал о тебе, — не согласился со мной дракон. — Он знал, что особой опасности тебе не грозит.
— Почему это? — вредно удивилась я. — Ты же меня чуть не испепелил! Поди, давно шашлыков из невинных девиц не ел!
Эвотт как-то странно закашлялся, выпуская из ноздрей черные струйки дыма. И я вдруг поняла, что дракон с трудом удерживает себя от хохота. Ну и что такого смешного я сказала?
Кстати, любопытно, а почему сейчас дракон ведет себя настолько миролюбиво? Если бы хотел меня съесть — то сейчас самое время вернуться к своим кровожадным замыслам. Дэниель вряд ли сумеет ему помешать.
— Оливия, да будет тебе известно, что драконы не питаются девственницами, — торжественно провозгласил Эвотт, закончив булькать от смеха. — И вообще людьми. Мы не каннибалы. Есть разумных существ как-то мерзко и недостойно.
