ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава первая
— И еще почисть картошку! Да побольше. И для салатов, и на рагу, и на жаркое. Всю эту миску заполни.
Я уныло вздохнула, с ужасом оценив масштабы предстоящей работы.
Миску заполнить? Наверное, это шутка. Потому что передо мной стоял настоящий таз!
— Мама, куда так много? — жалобно проныла я. — Сюда же целый мешок влезет.
— Мешок, предположим, не влезет, а полмешка — возможно, — рассеянно ответила матушка.
Она стояла около кухонного стола и с бешеной скоростью шинковала овощи. Острый нож так и мелькал в воздухе, оставляя после себя идеально ровные бруски морковки, лука и свеклы.
— Так куда так много? — повторила я вопрос.
Без особого желания повязала поверх домашнего платья передник и убрала мешающиеся волосы под косынку. После чего с очередным душераздирающим вздохом взяла в руки первый клубень.
— Как куда? — Матушка кинула на меня строгий взгляд. — Габи, вообще-то, сегодня праздник. Новый год, если ты забыла!
— И что? — Я рассеянно пожала плечами, аккуратно вырезая глазки из картошки. — Нас будет-то всего пять человек за столом. Ты с отцом, да я с сестрами. А ты как будто на целую толпу решила всякого-разного наготовить.
Нож матушки на пару секунд замер в воздухе. Затем опять замелькал, но немного медленнее.
Подозрительно.
И действительно, матушка с самого утра суетилась гораздо больше обычного. Нет, конечно, она всегда перед праздником много готовила. Но сегодня как будто решила превзойти все былые достижения.
Причем в свои заботы она вовлекла абсолютно всех домочадцев. Мирна и Лорна — мои младшие сестры — сейчас старательно отмывали дом и украшали гостиную. Ну а отец с самого утра отправился на городской рынок за традиционными сосновыми ветками, которые надлежало развесить над окнами и дверьми. Не было его уже несколько часов, видимо, по дороге обратно он мудро решил завернуть в какую-нибудь забегаловку, лишь бы как можно дольше побыть подальше от всеобщей беготни и хлопот. А возможно, просто встретил знакомых и заговорился, как с ним часто бывало.
— Мама? — Я нахмурилась, ощутив укол тревоги. На всякий случай уточнила: — Ты ведь никого не приглашала?
— Вообще-то, приглашала, — словно невзначай буркнула себе под нос матушка, продолжая нарезку овощей и слишком старательно не глядя в мою сторону.
— И кого же?
Как и следовало ожидать, матушка предпочла сделать вид, будто вовсе меня не услышала.
— Не отвлекайся! — приказала она, заметив, что я отложила картошку в сторону. — Габи, некогда лясы точить. Надо ужином заниматься.
— Мама, я ничего не буду делать до тех пор, пока ты не скажешь, кого пригласила на праздник, — строго проговорила я. — Терзают меня смутные сомнения, что это семейство Дуггеров.
Матушка хоть и старалась изо всех сил сохранять спокойствие, но все-таки не выдержала и вздрогнула. На мгновение отвлеклась — и кончик ее ножа вспорол сгиб указательного пальца.
— Ай! — воскликнула она, болезненно скривившись.
Края пореза лишь короткий миг оставались чистыми. Затем их заполнила ярко-красная кровь.
Я изумленно моргнула. Показалось, будто руку матери в этот же миг окутало полупрозрачное зеленоватое облако. Которое, впрочем, тут же исчезло.
— Вот видишь, что ты натворила! — с претензией бросила мне матушка, досадливо разглядывая порез. — Из-за твоей болтовни чуть палец себе не оттяпала.
Я очнулась, испуганно охнула и заметалась по тесной кухоньке, выискивая какую-нибудь чистую тряпку, чтобы перемотать рану.
— Да не суетись! — бросила мне мать, продолжая с любопытством разглядывать пострадавший палец. — Тут царапина. Уже и кровь не идет. Хм-м…
Озадаченно сдвинула брови и осторожно стерла успевшую каким-то чудом засохнуть кровь.
— Надо же, и впрямь ничего нет, — констатировала удивленно. — А мне сначала показалось, будто глубоко порезалась.
Я опустила голову, пряча в тени быструю лукавую усмешку.
Аспида! Уверена, что это она поторопилась на помощь моей маме. И те чары мне не почудились.
«Ага, не почудились, понятное дело, — вальяжно подтвердила змейка. — Ты под моей безоговорочной защитой, однако по мере сил и возможностей я и за твоими домочадцами приглядываю. Но лучше не отвлекайся. Что еще за семейство Дуггеров? Сдается, ты совсем не хочешь видеть их в гостях».
Естественно, не хочу.
Я невольно передернула плечами, вспомнив старшего сына Магды Дуггер — рыжего и конопатого Ларса. Матушка уже давно весьма прозрачно намекала на то, что он был бы отличной парой для меня. Но до сегодняшнего вечера дальше туманных бесед о женском счастье в виде раннего брака дело не шло. Однако на отмечание Нового года принято звать лишь самых близких друзей и родственников. Недаром он считается семейным праздником. Поэтому приглашение Дуггеров выглядело для меня не просто подозрительно. По-моему, оно недвусмысленно указывало на то, что матушка от слов собирается перейти к самым решительным действиям.
«Понятно, — мрачно протянула Аспида, без зазрения совести подслушав мои мысли. — Теперь и я не хочу видеть этих жалких людишек в твоем доме».
— Мама! — Я повысила голос, заметив, что она опять потянулась к ножу, намереваясь вернуться к прерванному занятию. Продолжила раздраженно: — Я ведь не отстану от тебя. И ты это знаешь. Так что не юли, а лучше сразу скажи: зачем ты их пригласила?
— А почему бы и нет? — огрызнулась матушка. Однако в ее голосе явственно проскользнули виноватые интонации, что заставило меня насторожиться пуще прежнего. И она затараторила, все так же не поднимая на меня глаз: — Габи, я в курсе, что ты недолюбливаешь Ларса. Но, по-моему, ты не права. Он отличный парень. Работящий, спокойный.
— И рябой, — добавила я язвительно. — А еще косолапит! И сморкается прямо на пол. И…
— С лица воду не пить, — резко оборвала перечень моих претензий матушка, потому что прекрасно понимала — я не успокоюсь. Все-таки посмотрела на меня в упор и продолжила вкрадчиво: — Зато их семья весьма зажиточна. С таким мужем ты ни в чем не будешь знать нужды. А возможно, и нам с отцом начнешь помогать как хорошая любящая дочь. Правда? Сама понимаешь, твои сестры подрастают. А значит, им и одежда нужна, и обувь. Как-никак, скоро невестами на выданье станут.
И старательно выдавила из себя ласковую улыбку.
Это, однако, не смягчило мое сердце.
Я от злости бросила на стол нож с такой силой, что он чуть не улетел на пол.
«Почему бы тебе не рассказать о том, что ты помолвлена с самым настоящим лордом? — некстати вылезла с советом Аспида. — Уверена, тогда бы твоя матушка и думать забыла про Ларса. Тут как бы величины совершенно разного масштаба».
«Да потому что! — привычно огрызнулась я, потому что слышала увещевания змейки уже не в первый раз. — Во-первых, она мне не поверит. А во-вторых…»
И так же привычно замялась.
Этот спор с Аспидой был у нас далеко не первый и даже не сотый. Она каждый день назойливо зудела над моим ухом, вынуждая меня признаться родителям.
Но что, собственно, я могла им сказать? Мол, мама и папа, я помолвлена с единственным наследником древнейшего драконьего рода Ириона? Так они, скорее, решат, что я умом повредилась в академии. И это будет очередной причиной запретить мне вернуться на факультет. Даром, что ли, матушка с первого дня моего поступления то и дело заводила речь о том, что зря я все это затеяла. Мол, ни у кого из наших родных колдовского дара не было. А значит, и у меня его нет. Лишь зря время потеряю.
К слову, после начала каникул она ни разу не вернулась к этой теме. Да, сначала меня это обнадежило. Мол, наконец-то смирилась с мыслью, что я не намерена отступаться от задуманного. Но теперь, после известия о скором визите семейства Дуггеров, стало как-то не по себе. Рано я радовалась. Чует мое сердце, матушка просто решила отложить тяжелый разговор о моем будущем. И сегодня вечером пойдет в очередную атаку, но на этот раз заручится поддержкой так называемых союзников.
«Я могу сделать так, что твоя мать поверит в вашу помолвку, — лениво протянула Аспида. — Даже не сомневайся. Да не одна она. Вся округа ахнет от восторга!»
«Ага! — радостно подтвердил Морок. — Я вообще не понимаю, почему ты приказала нам молчать. Мы тут такое устроим! Только дай разрешение!»
Я с мысленным измученным вздохом закатила глаза.
Как же меня утомила эта парочка! И ладно Аспида. С ее присутствием я уже более-менее научилась мириться. Но Морок! До сих пор не понимаю, почему он не покинул меня после того, как прямая угроза моей жизни миновала. С какой стати он еще здесь, а не в фамильном замке Адриана?
«Потому что Адриан забыл выпроводить меня, — жизнерадостно сообщил Морок. — Но, скорее всего, не забыл, а решил, что лишняя защита тебе не повредит. Это же целых две недели ты должна быть от него вдалеке! Но ты не отвлекайся. В общем, могу я…»
«Нет!» — строго осадила я демонического кота, не дав ему договорить.
«Но почему? — с искренним недоумением воскликнул он. — Да с я с Аспидой…»
«Даже слушать не хочу! — Я опять не дала ему договорить. — Не вздумай, понял? И ты, Аспида, помалкивай и не вмешивайся в мои семейные дела».
«Ну и глупо, — фыркнула змейка. — Габи, рано или поздно, но тебе придется сообщить окружающим о помолвке. И я не понимаю, почему бы не сделать это прямо сегодня. По-моему, семейный праздничный ужин для этого самый подходящий момент».
Да, но Адриана-то рядом не будет. Как-то это… Глупо, что ли. Рассказывать о женихе, который где-то далеко.
«Ага!»
В едином довольном восклицании слились сразу два голоса — и Аспиды, и Морока.
Я тут же насторожилась. Ох, а почему это они заагакали? Как-то очень и очень подозрительно это прозвучало. Как будто эта сладкая парочка задумала что-то. И зуб даю, это «что-то» мне вряд ли понравится.
Но ничего спросить у них я не успела. Потому как услышала громкое и недовольное:
— Габи?..
Я тряхнула головой. Виновато посмотрела на мать.
Та взирала на меня с нескрываемым неодобрением. Ой, сдается, она у меня что-то спросила, а я не услышала.
— Опять в облаках витаешь, — ехидно проговорила матушка. — Как и обычно. Все мои слова мимо ушей пропускаешь. В кого же ты такая некультяпистая раззява!
— Прости, — протянула я.
— В общем, тебе нужен спокойный, работящий парень рядом, — вернулась к прерванной теме разговора матушка. — И Ларс подходит для этого наилучшим образом. Думаю, к весне и свадьбу сыграем.
— Мама! — ожидаемо взвилась я чуть ли не до потолка. — Какая свадьба? Мне всего восемнадцать!
— Тебе уже восемнадцать, а совсем скоро исполнится девятнадцать, — с нажимом исправила меня мать. Назидательно продолжила, каждую фразу чуть ли не вколачивая в мою голову: — В твоем возрасте я уже была замужем. Более того, носила тебя под сердцем.
— А мое обучение? — ядовито поинтересовалась я. — Я даже первый курс не закончила! Мне еще пять с половиной лет учиться.
— Ну-у…
Я невольно сжала кулаки, заметив тонкую усмешку, которая заиграла на губах матери.
— Только не говори, что я должна уйти из академии, — сухо предупредила я, уже понимая, в какую сторону сейчас свернет беседа.
— Милая моя, — проворковала матушка, улыбнувшись шире и еще более фальшиво, — вообще-то, этот вопрос ты должна будешь решить с Ларсом. На правах законного супруга он вправе как запретить тебе дальнейшую учебу, так и разрешить.
— Да не будет он моим законным супругом! — Я аж притопнула ногой, пылая праведным негодованием. — Ни за что! Никогда!
— Габриэлла!
В тоне матушки прорезались стальные нотки. Она тоже отложила нож в сторону и выпрямилась напротив меня, грозно уперев руки в бока.
— Ты забываешься! — воскликнула она. — Я — твоя мать. Я выносила тебя, я родила тебя, я заботилась о тебе и продолжаю нести за тебя ответственность, пока ты живешь в моем доме. Поэтому я буду решать, что для тебя лучше.
Я почувствовала, как жар поднимается от шеи к щекам. Сердце бухало в груди, словно пыталось вырваться наружу. Но я не опустила глаза.
— А вот и нет, — прошипела я, стараясь, чтобы голос при этом не задрожал. — Ошибаешься. Я и только я буду решать, за кого мне выходить замуж. И уж поверь, моим мужем совершенно точно не будет Ларс Дуггер.
— Но почему? — Матушка растерянно всплеснула руками, как будто действительно не понимала причин моего упрямства. Продолжила чуть мягче, явно пытаясь сбавить градус спора: — Габи, дорогая моя. Неужели ты не понимаешь, что мы желаем тебе только счастья? И Ларс — самая выгодная партия для тебя.
— Но я его не люблю!
От моего отчаянного крика, казалось, даже оконные стекла зазвенели, настолько он получился громким.
— И что? — Мать хладнокровно пожала плечами, ни капли не впечатленная этим доводом. — Габи, ты еще очень молода. Поверь, в браке любовь — далеко не самое главное. Это такое чувство, которое быстро остывает. И дай небо, чтобы оно с годами не превратилось в ненависть и усталость друг от друга. А вот взаимное уважение — это совсем другое дело. Браки по расчету во все времена были самыми крепкими и счастливыми.
«Узнаю знакомые речи, — задумчиво прозвучало от Аспиды. — Уверена, твоя мать нашла бы много общих тем для бесед с леди Ингрид Драйгон. Интуиция подсказывает мне, что у них общие взгляды на жизнь и на вопросы воспитания детей».
— Мама, возможно, ты и права.
Я попыталась сменить тактику и все-таки достучаться до здравого смысла матери, поэтому тоже заговорила спокойнее:
— Но пойми же ты меня! Я сначала хочу закончить академию, а уж потом думать о замужестве.
— И зря! — отрезала мама. — Женский век короток, моя дорогая. Не успеешь оглянуться, как молодость пройдет, как и не бывало. Я не желаю, чтобы ты осталась старой девой, у которой в жизни из всех развлечений и удовольствий лишь скучные заумные книги.
— Ну мама! — взвыла я, осознав, что спор пошел по второму кругу.
— И не мамкай тут! — как и следовало ожидать, она немедленно осадила меня. Правда, тут же выдавила из себя очередную измученную улыбку, добавив чуть мягче: — Габи, я ведь добра тебе желаю. Настоящего счастья, а не его замены в никому не нужных занятиях.
— И Академию я не собираюсь бросать! — предупредила я, осознав, куда клонит мать.
— А придется! — Матушка не выдержала и с силой грохнула по столу раскрытой ладонью. Отчеканила зло: — Габи, побаловалась — и хватит. Полгода всякими глупостями занималась. Мне по хозяйству совсем бросила помогать. Сиди и гадай, где ты там и чем занимаешься. Разве это дело?
— Но я же не бездельничаю, а учусь! — возмутилась я. — И вообще, я каждый день, считай, после занятий домой спешила. Лишь на время сессии…
— Дурью ты маешься, — не дала мне договорить мать. — Здоровая девица, а на шее у родителей сидишь.
— Да я у вас и медяка не взяла, как поступила! — искренне возмутилась я.
— Да, не взяла, — хладнокровно подтвердила мать. — И, кстати, едой я тебя тоже не попрекаю. Тарелку супа в этом доме тебе всегда нальют. Но я о другом…
И внезапно запнулась на полуслове.
Я с легким недоумением сдвинула брови.
Ох, сдается, мы подошли к основному моменту нашего спора. Слишком глубокая морщина разрезала переносицу матери, а уголки рта вдруг отчетливо дернулись вниз. И это была не гримаса раздражения от моего упрямства. Скорее… Попытка скрыть вину?
Да, скорее всего. Матушка как будто изо всех сил пыталась не показать, что ей неловко продолжать.
