— Не «когда», а «если»! — перебила его Аспида. — Морок, не каркай. И без того на душе тошно.
— Вот именно! — воскликнула я
Я тряхнула головой, желая убедиться, не потемнеет ли после этого в глазах после недавнего переноса. И с самым решительным видом поднялась с пола.
— Немедленно говорите, что не так с Адрианом! — грозно потребовала я. — А то я возьму — и сама его отыщу.
— Ой, не советую, девочка, очень не советую так поступать, — промурлыкал Морок.
— Но почему? — Я всплеснула руками с искренним изумлением. — Вы же сами сказали, что он не причинит мне никакого вреда.
— Не-а, не причинит. — Морок издал какой-то странный сдавленный смешок. — Вернее сказать — поцелуями осыплет с ног до головы.
— Да тихо ты! — шикнула на него Аспида. — Всяких пошлостей наговоришь, девочка потом на Адриана и взглянуть не посмеет.
— Никаких пошлостей я ей говорить не собираюсь, — возразил Морок. — Просто расскажу всю правду без прикрас, разу уж ты намереваешься молчать и дальше.
— Не буду я молчать, — устало протянула Аспида. — Просто с мыслями никак не могу собраться.
— Тогда я начну — а ты подхватишь, — великодушно предложил Морок. Тут же продолжил, не дожидаясь ответа Аспиды. — А ты присядь пока, Габи. В ногах правды нет.
Я послушно опустилась в ближайшее кресло. Напряженно выпрямилась в нем, до боли в костяшках вцепившись в подлокотники.
— Как Аспида уже сказала, Адриана опоили эликсиром пробуждения, — ровно заговорил Морок, кивком поблагодарив меня за исполнение его просьбы. — Оно действительно не способно причинить вред или отравить кого-либо. Опасно оно другим.
— Да, я уже услышала, что оно пробуждает то, что спит в нашей душе, — с легкой ноткой нетерпения влезла я. — Желаешь сказать, что Адриан скрывает в себе чудовище?
— Вообще-то, да, скрывает, — согласился со мной Морок. — Или ты забыла, что он прирожденный дракон?
— И что? — Я пожала плечами. — Я видела, что он начал преображаться. Тут, скорее, его родителям надо бояться. А то вдруг фамильный замок ненароком разрушит, став драконом прямо в его стенах.
— Скорее всего, как раз облика Адриан сегодня не сменит. — Морок покачал головой. — Для этого одного эликсира маловато. Нужны определенные обстоятельства, и прежде всего — желание самого Адриана. А его мысли сейчас заняты кое-чем другим.
— Чем же?
Морок опять хихикнул.
— Мне ответить ей на этот вопрос? — спросил с непонятной веселостью у Аспиды.
— Ладно, ладно, я сама! — огрызнулась та. Запнулась на мгновение, но почти сразу продолжила: — Габриэлла. Все мысли Адриана сейчас заняты тобой.
— И-и? — вопросительно протянула я. — Это плохо, что ли?
— Вообще-то, да. — Аспида глубоко вздохнула, как будто собираясь с духом. И решительно затараторила: — Габи, эликсир пробудил в Адриане его, так сказать, животную сущность. То неистовое и яростное, что составляет основу драконьей сути. Да, внешне Адриан остался человеком. Но внутри него полыхает темное пламя потаенных и низменных желаний. И прежде всего он жаждет обладать тобою, поскольку ты — его истинная пара.
— О-о… — потрясенно протянула я.
Ощутила, как щеки легонько тронула краска смущения.
— Учти, Аспида говорит очень обтекаемо и мягко, поскольку щадит твои девичьи чувства, — влез с ядовитым замечанием Морок. — Я бы выразился гораздо проще и откровеннее. Адриан хочет тебя, Габи. Хочет так, как ни один мужчина еще не хотел ни одну женщину в мире. И он сделает все, чтобы получить желаемое.
— О-о, — с еще большей неловкостью отозвалась я.
На всякий случай приложила прохладные ладони к щекам, потому что они как будто сами по себе начали наливаться жаром.
— Но он же не будет делать ничего такого? — запинаясь, полюбопытствовала я. — Мы же еще… Ну, не женаты. И он обещал моей маме, что не тронет меня…
Окончательно смутилась и затихла.
Как бы мне сквозь пол не провалиться в нижний мир от стыда! Никогда бы не подумала, что придется обсуждать такую сокровенную тему с посторонними. Я даже с мамой об этом по душам толком ни разу не говорила.
— Очаровательное в своей невинности создание! — Морок аж подавился от сдерживаемого с величайшим трудом хохота. — Такая молоденькая, наивная и прелестная…
— Цыц! — шикнула на него Аспида. — Морок, хватит! Не пугай и не смущай Габи, ей и без тебя нелегко.
— Я-то что — я ничего. — Морок словно невзначай показал в ленивом оскале клыки. Тихонечко буркнул, словно говоря сам с собой: — Но если Адриан ее увидит сейчас. Такую напуганную, растрепанную и милую… То, как ты сама прекрасно понимаешь, никакой свадьбы не будет.
— А это почему? — изумилась я. — Ничего не понимаю. Какое отношение моя предполагаемая свадьба с Адрианом имеет ко всему происходящему?
— Самое наипрямейшее, — хором ответили Аспида и Морок.
Небольшая пауза — и дальше продолжила одна змейка.
— Понимаешь ли, Габи, — сказала она. — У такого рода, славящегося своим происхождением, как Драйгоны, есть свои традиции.
— Точнее сказать — целая тьма у них всевозможных традиций и обычаев, — опять непрошено влез Морок. — На мой взгляд — их неприлично много. И их количество пусть и сокращается со временем, но так же неприлично медленно.
— Да, это так, — согласилась Аспида. — Но все-таки, как ни крути, род-то один из самых древних в Ирионе. А скорее всего — и в мире. Со временем некоторые порядки, заведенные в этой славном семействе, уходят в небытие. Однако некоторые до сих пор соблюдаются. И-и…
Сдавленно закашлялась, как будто какая-то пылинка попала ей в горло.
— И-и? — повторила я. — Что ты имеешь в виду?
Аспида опять вздохнула. Еще тяжелее, чем в первый раз.
— Ай, ладно, я скажу! — не выдержал Морок. — Габи, детка. Традициями заведено, что следующей леди Драйгон может стать только девственница.
И шумно выдохнул, выпалив это на одном дыхании.
Теперь у меня заполыхали не только щеки, но и нос и кончики ушей.
Сдается, я уже понимаю, куда эта парочка клонит. Но все еще отказываюсь верить.
— То есть… — Я с трудом подбирала слова, голос дрожал от смеси стыда, гнева и растерянности, — вы хотите сказать, что если Адриан… если он… прикоснется ко мне сейчас, до свадьбы, то я… я больше не смогу стать его женой?
Аспида туже обвилась на моем запястье. Ее чешуя тускло блеснула приглушенным огненным всполохом, видимо, в знак согласия. Морок неожиданно отвел взгляд, будто вдруг заинтересовавшись узором на обоях.
— Но это же глупость какая-то! — воскликнула я, в порыве эмоций вскочив с кресла. — Мы живем не в темные века! Да и вообще — как это может зависеть от… от этого?! Разве любовь, уважение, доверие — разве это не важнее?!
— Для Драйгонов — нет, — тихо ответила Аспида. — Они чтят древние законы. Для них это не просто традиция — это магия рода. Связь с предками, с самой сутью драконьей души. Если истинная пара соединится до обряда, до благословения, до полного согласия круга предков — то связь не станет крепче. Наоборот — она разорвется. Или исказится. Адриан не сможет взять тебя в жены. Иначе его изгонят из рода.
Я пошатнулась и снова опустилась в кресло, будто меня ударили.
— Но… но ведь он же человек! Он же разумный! Он не может подчиняться каким-то… каким-то диким законам!
— Он дракон, Габи, — мягко, но твердо сказала Аспида. — А драконы — не люди. Даже если выглядят как мы. Даже если любят, как мы. В их крови — огонь, древняя память и жажда, которую не утолить словами. Особенно сейчас, под действием эликсира. Он не виноват. Просто… его сущность вырвалась наружу. И она видит тебя. Только тебя. И хочет тебя. Не завтра. Не после свадьбы. А немедленно, сию секунду.
— И если он найдет меня… — прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал противный холодок, — он не сможет остановиться?
— Не сможет, — коротко ответил Морок. — Не потому что плохой. А потому что дракон. А дракону, когда он чувствует свою истинную пару в таком состоянии… все остальное кажется пылью под ногами. Досадной помехой на пути к достижению цели.
В комнате снова повисла тишина. Только тиканье старинных напольных часов отсчитывало секунды, будто напоминая: время идет. А Адриан где-то там — ищет.
— Значит… — Я сглотнула ком в горле, — вы прячете меня от самого Адриана. От его… любви?
— От его жажды, — поправила Аспида. — Любовь придет потом. Когда эликсир выветрится. Когда разум вернется. А сейчас — только инстинкт. И он сильнее воли. Даже такой воли, как у Адриана.
— Сколько это продлится? — спросила я почти шепотом.
— До рассвета, — хмуро ответил Морок. — Если повезет. Если он не найдет тебя раньше. Если же найдет и утолит желание тем самым способом, о котором ты так боишься и стесняешься думать, — то действие эликсира закончится раньше.
— Дела… — тоскливо протянула я.
Прижала к пылающим щекам ладони, силясь хоть немного остудить жар стыда и негодования.
— Зачем они это сделали? — тихо выдохнула, ощутив, как на глаза навернулись слезы. — Леди Ингрид и лорд Киллиан. Почему они меня так ненавидят?
— Потому что ты — преграда для их рода на пути к престолу, — напомнила Аспида. — Если Адриан женится на тебе, то о троне Ириона им придется забыть навсегда.
— Скорее всего, леди Ингрид считает, что поступает наилучшим образом, — добавил Морок. — Да, ты не сумеешь стать леди Драйгон. Но для Адриана ты все равно останешься всем. Ему придется заключить династический брак с Алисией. Однако и ты будешь при нем…
— Да ни за что в жизни! — возмущенно перебила я, осознав, на что намекает Морок. — Я никогда не буду делить любимого мужчину с какой-то другой! Даже если она дочь короля!
— Все так говорят, — с сарказмом проговорил Морок. — Все зависит от силы убеждения и того, что пообещают взамен.
Я плотно-плотно сжала губы, с трудом удержав себя от язвительного замечания.
Морок может говорить все, что угодно. Но это не изменит моего мнения. Ни за какие блага в мире я не соглашусь на подобное.
Судя по тому, каким насмешливым изумрудным пламенем полыхнули глаза демонического кота — он угадал мои мысли, и они его позабавили. Однако Морок предпочел не продолжать спор.
— Ладно, давайте не будем о плохом, — мягко проговорил он. — Это наихудшее развитие событий. Будем надеяться, что Адриан не сумеет тебя найти. Тогда план его родителей провалится в самом начале.
Я сжала кулаки так, что ногти пребольно впились в ладони.
В голове не укладывалось, что все это происходит со мной. Я так обрадовалась, когда увидела сегодня Адриана. А в итоге оказалось, что именно его и должна бояться.
— До рассвета, — прошептала я. — Всего несколько часов.
— Верно, — кивнул Морок. Добавил с протяжным вздохом: — И самые темные и долгие часы еще впереди.
Внезапно Аспида на моем запястье резко встрепенулась, ее крошечное тельце напряглось, как тетива лука.
— Тише! — кинула отрывисто и с тревогой.
Я замерла, инстинктивно затаив дыхание. Морок бесшумно спрыгнул с подлокотника и припал к полу, прижав уши и отчаянно нахлестывая себя по бокам хвостом.
Сначала я ничего не услышала. Лишь биение собственного сердца, отчаянно стучавшее в висках. Потом до меня донесся отдаленный, едва уловимый звук. Шорох. Не шаги, а скорее… скрежет. Как будто по камню провели чем-то тяжелым и металлическим.
— Что это? — испуганно выдохнула я, боясь пошевелить губами.
Морок лишь дернул ушами, не отрывая горящего изумрудного взгляда от двери в гостиную.
Скрежет повторился, стал ближе. Теперь к нему добавилось тяжелое, прерывистое дыхание. Оно было низким, гортанным, совсем не похоже на то, как обычно дышал Адриан. В нем слышалось усилие, будто кто-то борется сам с собой. Борется — и проигрывает.
И тут же по комнате поплыл едва уловимый, но совершенно отчетливый запах. Запах горячего дыма, пепла и серы. Запах дракона.
— Он здесь, — почти беззвучно прошептала Аспида. — Он уже в замке.
— Детка, будь готова, — не глядя на меня, сухо бросил Морок. — Как только я прикажу — прыгай в портал.
Ой, только не это!
Паника, противная и липкая, проползла по моей спине ледяными мурашками. Я вжалась в спинку кресла, чувствуя, как дрожь пробирается к кончикам пальцев. Наверное, нет ничего хуже в мире, чем демонические порталы. Потому что там ты пусть и ненадолго, но по-настоящему умираешь и растворяешься в тенях.
— Подожди! — взмолилась я. — Морок, не надо пока! Я уверена, что Адриан мне ничего не сделает.
Кот сдавленно фыркнул, всем своим видом продемонстрировав скепсис. Но не успел ничего сказать или сделать. Потому как именно в этот момент дверь в гостиную… Нет, не отлетела в сторону, распахнутая пинком. Она просто исчезла, осыпавшись багрово-черной горячей золой к ногам Адриана.
Потому что именно он стоял на пороге.
Он тяжело оперся одной рукой об косяк, его плечи при этом прерывисто вздымались. Другую руку он прижал к груди, и я увидела, что его пальцы искривлены и напряжены, больше напоминая когти. В полумраке глаза Адриана горели тревожным, почти красным заревом, напоминая тлеющие угли. По вискам и шее ползли, то проявляясь, то исчезая, темные узоры чешуи.
— Габи…
Его голос был хриплым, надтреснутым, совсем чужим.
Я встала с кресла. Зачем-то сжала кулаки, как будто по-настоящему готовилась к поединку.
Смешно! Против Адриана я и секунды не продержусь. И я…
Я не хочу бить по нему чарами.
Адриан шагнул в комнату. Движение было не плавным, а резким, порывистым, будто его ноги не совсем ему подчинялись. Он не сводил с меня горящего взгляда.
Морок издал низкое предостерегающее ворчание, одним размытым стремительным прыжком оказавшись между мной и Адрианом.
— Не смей, — прошипел тот. — Изгоню в Пустошь, понял? Навечно!
Кот прижал уши, воинственно распушился, став словно в два раза больше размером и всерьез приготовившись к атаке.
— Морок!
Адриан ни на толику не повысил голос, но Морок вздрогнул, словно его стегнули наотмашь. И после недолгого сомнения все же скользнул в сторону.
Адриан обратил на меня свое внимание. Очень медленно растянул губы в торжествующей ухмылке. В его глазах к этому моменту не осталось ничего человеческого.
— Адриан…
Я попятилась от него. Налетела на кресло, из которого только что встала, и чуть не рухнула на пол.
— Осторожнее, Габи.
В следующее мгновение Адриан преодолел разделяющее нас расстояние. Сделал это так быстро, что я не сумела заметить его движения. Просто раз — и он уже стоит рядом, бережно подхватив меня под локоть.
Вокруг талии словно сомкнулись стальные объятия. Стало нечем дышать — таким жаром пахнуло от Адриана.
— Ты боишься меня?
Его дыхание накрыло мои губы. Глаза Адриана пылали подобно двум багровым звездам в первозданном мраке.
— Ты же знаешь, я никогда не причиню тебе вреда.
Кровь в жилах как будто перестала течь. Я смотрела на него — и не могла пошевелиться. Так, наверное, чувствует себя мышка, когда к ней подползает смертельно ядовитая змея.
— Моя и только моя.
Адриан легонько погладил меня по голове, убирая растрепавшиеся волосы. Наклонился ниже.
Резко ударило печальное осознание: нет, он не возьмет меня силой, как я боялась. Он просто будет настолько настойчив в своих ласках, что я не сумею сопротивляться. Уже сейчас мысли путаются. Я знаю: нельзя допустить того, что вот-вот произойдет. Но не в силах вымолвить и слова. А внутри все сладко затрепетало от предвкушения скорого поцелуя. Потому что я помнила, насколько нежным может быть Адриан.
— Вот именно! — воскликнула я
Я тряхнула головой, желая убедиться, не потемнеет ли после этого в глазах после недавнего переноса. И с самым решительным видом поднялась с пола.
— Немедленно говорите, что не так с Адрианом! — грозно потребовала я. — А то я возьму — и сама его отыщу.
— Ой, не советую, девочка, очень не советую так поступать, — промурлыкал Морок.
— Но почему? — Я всплеснула руками с искренним изумлением. — Вы же сами сказали, что он не причинит мне никакого вреда.
— Не-а, не причинит. — Морок издал какой-то странный сдавленный смешок. — Вернее сказать — поцелуями осыплет с ног до головы.
— Да тихо ты! — шикнула на него Аспида. — Всяких пошлостей наговоришь, девочка потом на Адриана и взглянуть не посмеет.
— Никаких пошлостей я ей говорить не собираюсь, — возразил Морок. — Просто расскажу всю правду без прикрас, разу уж ты намереваешься молчать и дальше.
— Не буду я молчать, — устало протянула Аспида. — Просто с мыслями никак не могу собраться.
— Тогда я начну — а ты подхватишь, — великодушно предложил Морок. Тут же продолжил, не дожидаясь ответа Аспиды. — А ты присядь пока, Габи. В ногах правды нет.
Я послушно опустилась в ближайшее кресло. Напряженно выпрямилась в нем, до боли в костяшках вцепившись в подлокотники.
— Как Аспида уже сказала, Адриана опоили эликсиром пробуждения, — ровно заговорил Морок, кивком поблагодарив меня за исполнение его просьбы. — Оно действительно не способно причинить вред или отравить кого-либо. Опасно оно другим.
— Да, я уже услышала, что оно пробуждает то, что спит в нашей душе, — с легкой ноткой нетерпения влезла я. — Желаешь сказать, что Адриан скрывает в себе чудовище?
— Вообще-то, да, скрывает, — согласился со мной Морок. — Или ты забыла, что он прирожденный дракон?
— И что? — Я пожала плечами. — Я видела, что он начал преображаться. Тут, скорее, его родителям надо бояться. А то вдруг фамильный замок ненароком разрушит, став драконом прямо в его стенах.
— Скорее всего, как раз облика Адриан сегодня не сменит. — Морок покачал головой. — Для этого одного эликсира маловато. Нужны определенные обстоятельства, и прежде всего — желание самого Адриана. А его мысли сейчас заняты кое-чем другим.
— Чем же?
Морок опять хихикнул.
— Мне ответить ей на этот вопрос? — спросил с непонятной веселостью у Аспиды.
— Ладно, ладно, я сама! — огрызнулась та. Запнулась на мгновение, но почти сразу продолжила: — Габриэлла. Все мысли Адриана сейчас заняты тобой.
— И-и? — вопросительно протянула я. — Это плохо, что ли?
— Вообще-то, да. — Аспида глубоко вздохнула, как будто собираясь с духом. И решительно затараторила: — Габи, эликсир пробудил в Адриане его, так сказать, животную сущность. То неистовое и яростное, что составляет основу драконьей сути. Да, внешне Адриан остался человеком. Но внутри него полыхает темное пламя потаенных и низменных желаний. И прежде всего он жаждет обладать тобою, поскольку ты — его истинная пара.
— О-о… — потрясенно протянула я.
Ощутила, как щеки легонько тронула краска смущения.
— Учти, Аспида говорит очень обтекаемо и мягко, поскольку щадит твои девичьи чувства, — влез с ядовитым замечанием Морок. — Я бы выразился гораздо проще и откровеннее. Адриан хочет тебя, Габи. Хочет так, как ни один мужчина еще не хотел ни одну женщину в мире. И он сделает все, чтобы получить желаемое.
— О-о, — с еще большей неловкостью отозвалась я.
На всякий случай приложила прохладные ладони к щекам, потому что они как будто сами по себе начали наливаться жаром.
— Но он же не будет делать ничего такого? — запинаясь, полюбопытствовала я. — Мы же еще… Ну, не женаты. И он обещал моей маме, что не тронет меня…
Окончательно смутилась и затихла.
Как бы мне сквозь пол не провалиться в нижний мир от стыда! Никогда бы не подумала, что придется обсуждать такую сокровенную тему с посторонними. Я даже с мамой об этом по душам толком ни разу не говорила.
— Очаровательное в своей невинности создание! — Морок аж подавился от сдерживаемого с величайшим трудом хохота. — Такая молоденькая, наивная и прелестная…
— Цыц! — шикнула на него Аспида. — Морок, хватит! Не пугай и не смущай Габи, ей и без тебя нелегко.
— Я-то что — я ничего. — Морок словно невзначай показал в ленивом оскале клыки. Тихонечко буркнул, словно говоря сам с собой: — Но если Адриан ее увидит сейчас. Такую напуганную, растрепанную и милую… То, как ты сама прекрасно понимаешь, никакой свадьбы не будет.
— А это почему? — изумилась я. — Ничего не понимаю. Какое отношение моя предполагаемая свадьба с Адрианом имеет ко всему происходящему?
— Самое наипрямейшее, — хором ответили Аспида и Морок.
Небольшая пауза — и дальше продолжила одна змейка.
— Понимаешь ли, Габи, — сказала она. — У такого рода, славящегося своим происхождением, как Драйгоны, есть свои традиции.
— Точнее сказать — целая тьма у них всевозможных традиций и обычаев, — опять непрошено влез Морок. — На мой взгляд — их неприлично много. И их количество пусть и сокращается со временем, но так же неприлично медленно.
— Да, это так, — согласилась Аспида. — Но все-таки, как ни крути, род-то один из самых древних в Ирионе. А скорее всего — и в мире. Со временем некоторые порядки, заведенные в этой славном семействе, уходят в небытие. Однако некоторые до сих пор соблюдаются. И-и…
Сдавленно закашлялась, как будто какая-то пылинка попала ей в горло.
— И-и? — повторила я. — Что ты имеешь в виду?
Аспида опять вздохнула. Еще тяжелее, чем в первый раз.
— Ай, ладно, я скажу! — не выдержал Морок. — Габи, детка. Традициями заведено, что следующей леди Драйгон может стать только девственница.
И шумно выдохнул, выпалив это на одном дыхании.
Теперь у меня заполыхали не только щеки, но и нос и кончики ушей.
Сдается, я уже понимаю, куда эта парочка клонит. Но все еще отказываюсь верить.
— То есть… — Я с трудом подбирала слова, голос дрожал от смеси стыда, гнева и растерянности, — вы хотите сказать, что если Адриан… если он… прикоснется ко мне сейчас, до свадьбы, то я… я больше не смогу стать его женой?
Аспида туже обвилась на моем запястье. Ее чешуя тускло блеснула приглушенным огненным всполохом, видимо, в знак согласия. Морок неожиданно отвел взгляд, будто вдруг заинтересовавшись узором на обоях.
— Но это же глупость какая-то! — воскликнула я, в порыве эмоций вскочив с кресла. — Мы живем не в темные века! Да и вообще — как это может зависеть от… от этого?! Разве любовь, уважение, доверие — разве это не важнее?!
— Для Драйгонов — нет, — тихо ответила Аспида. — Они чтят древние законы. Для них это не просто традиция — это магия рода. Связь с предками, с самой сутью драконьей души. Если истинная пара соединится до обряда, до благословения, до полного согласия круга предков — то связь не станет крепче. Наоборот — она разорвется. Или исказится. Адриан не сможет взять тебя в жены. Иначе его изгонят из рода.
Я пошатнулась и снова опустилась в кресло, будто меня ударили.
— Но… но ведь он же человек! Он же разумный! Он не может подчиняться каким-то… каким-то диким законам!
— Он дракон, Габи, — мягко, но твердо сказала Аспида. — А драконы — не люди. Даже если выглядят как мы. Даже если любят, как мы. В их крови — огонь, древняя память и жажда, которую не утолить словами. Особенно сейчас, под действием эликсира. Он не виноват. Просто… его сущность вырвалась наружу. И она видит тебя. Только тебя. И хочет тебя. Не завтра. Не после свадьбы. А немедленно, сию секунду.
— И если он найдет меня… — прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал противный холодок, — он не сможет остановиться?
— Не сможет, — коротко ответил Морок. — Не потому что плохой. А потому что дракон. А дракону, когда он чувствует свою истинную пару в таком состоянии… все остальное кажется пылью под ногами. Досадной помехой на пути к достижению цели.
В комнате снова повисла тишина. Только тиканье старинных напольных часов отсчитывало секунды, будто напоминая: время идет. А Адриан где-то там — ищет.
— Значит… — Я сглотнула ком в горле, — вы прячете меня от самого Адриана. От его… любви?
— От его жажды, — поправила Аспида. — Любовь придет потом. Когда эликсир выветрится. Когда разум вернется. А сейчас — только инстинкт. И он сильнее воли. Даже такой воли, как у Адриана.
— Сколько это продлится? — спросила я почти шепотом.
— До рассвета, — хмуро ответил Морок. — Если повезет. Если он не найдет тебя раньше. Если же найдет и утолит желание тем самым способом, о котором ты так боишься и стесняешься думать, — то действие эликсира закончится раньше.
— Дела… — тоскливо протянула я.
Прижала к пылающим щекам ладони, силясь хоть немного остудить жар стыда и негодования.
— Зачем они это сделали? — тихо выдохнула, ощутив, как на глаза навернулись слезы. — Леди Ингрид и лорд Киллиан. Почему они меня так ненавидят?
— Потому что ты — преграда для их рода на пути к престолу, — напомнила Аспида. — Если Адриан женится на тебе, то о троне Ириона им придется забыть навсегда.
— Скорее всего, леди Ингрид считает, что поступает наилучшим образом, — добавил Морок. — Да, ты не сумеешь стать леди Драйгон. Но для Адриана ты все равно останешься всем. Ему придется заключить династический брак с Алисией. Однако и ты будешь при нем…
— Да ни за что в жизни! — возмущенно перебила я, осознав, на что намекает Морок. — Я никогда не буду делить любимого мужчину с какой-то другой! Даже если она дочь короля!
— Все так говорят, — с сарказмом проговорил Морок. — Все зависит от силы убеждения и того, что пообещают взамен.
Я плотно-плотно сжала губы, с трудом удержав себя от язвительного замечания.
Морок может говорить все, что угодно. Но это не изменит моего мнения. Ни за какие блага в мире я не соглашусь на подобное.
Судя по тому, каким насмешливым изумрудным пламенем полыхнули глаза демонического кота — он угадал мои мысли, и они его позабавили. Однако Морок предпочел не продолжать спор.
— Ладно, давайте не будем о плохом, — мягко проговорил он. — Это наихудшее развитие событий. Будем надеяться, что Адриан не сумеет тебя найти. Тогда план его родителей провалится в самом начале.
Я сжала кулаки так, что ногти пребольно впились в ладони.
В голове не укладывалось, что все это происходит со мной. Я так обрадовалась, когда увидела сегодня Адриана. А в итоге оказалось, что именно его и должна бояться.
— До рассвета, — прошептала я. — Всего несколько часов.
— Верно, — кивнул Морок. Добавил с протяжным вздохом: — И самые темные и долгие часы еще впереди.
Внезапно Аспида на моем запястье резко встрепенулась, ее крошечное тельце напряглось, как тетива лука.
— Тише! — кинула отрывисто и с тревогой.
Я замерла, инстинктивно затаив дыхание. Морок бесшумно спрыгнул с подлокотника и припал к полу, прижав уши и отчаянно нахлестывая себя по бокам хвостом.
Сначала я ничего не услышала. Лишь биение собственного сердца, отчаянно стучавшее в висках. Потом до меня донесся отдаленный, едва уловимый звук. Шорох. Не шаги, а скорее… скрежет. Как будто по камню провели чем-то тяжелым и металлическим.
— Что это? — испуганно выдохнула я, боясь пошевелить губами.
Морок лишь дернул ушами, не отрывая горящего изумрудного взгляда от двери в гостиную.
Скрежет повторился, стал ближе. Теперь к нему добавилось тяжелое, прерывистое дыхание. Оно было низким, гортанным, совсем не похоже на то, как обычно дышал Адриан. В нем слышалось усилие, будто кто-то борется сам с собой. Борется — и проигрывает.
И тут же по комнате поплыл едва уловимый, но совершенно отчетливый запах. Запах горячего дыма, пепла и серы. Запах дракона.
— Он здесь, — почти беззвучно прошептала Аспида. — Он уже в замке.
— Детка, будь готова, — не глядя на меня, сухо бросил Морок. — Как только я прикажу — прыгай в портал.
Ой, только не это!
Паника, противная и липкая, проползла по моей спине ледяными мурашками. Я вжалась в спинку кресла, чувствуя, как дрожь пробирается к кончикам пальцев. Наверное, нет ничего хуже в мире, чем демонические порталы. Потому что там ты пусть и ненадолго, но по-настоящему умираешь и растворяешься в тенях.
— Подожди! — взмолилась я. — Морок, не надо пока! Я уверена, что Адриан мне ничего не сделает.
Кот сдавленно фыркнул, всем своим видом продемонстрировав скепсис. Но не успел ничего сказать или сделать. Потому как именно в этот момент дверь в гостиную… Нет, не отлетела в сторону, распахнутая пинком. Она просто исчезла, осыпавшись багрово-черной горячей золой к ногам Адриана.
Потому что именно он стоял на пороге.
Он тяжело оперся одной рукой об косяк, его плечи при этом прерывисто вздымались. Другую руку он прижал к груди, и я увидела, что его пальцы искривлены и напряжены, больше напоминая когти. В полумраке глаза Адриана горели тревожным, почти красным заревом, напоминая тлеющие угли. По вискам и шее ползли, то проявляясь, то исчезая, темные узоры чешуи.
— Габи…
Его голос был хриплым, надтреснутым, совсем чужим.
Я встала с кресла. Зачем-то сжала кулаки, как будто по-настоящему готовилась к поединку.
Смешно! Против Адриана я и секунды не продержусь. И я…
Я не хочу бить по нему чарами.
Адриан шагнул в комнату. Движение было не плавным, а резким, порывистым, будто его ноги не совсем ему подчинялись. Он не сводил с меня горящего взгляда.
Морок издал низкое предостерегающее ворчание, одним размытым стремительным прыжком оказавшись между мной и Адрианом.
— Не смей, — прошипел тот. — Изгоню в Пустошь, понял? Навечно!
Кот прижал уши, воинственно распушился, став словно в два раза больше размером и всерьез приготовившись к атаке.
— Морок!
Адриан ни на толику не повысил голос, но Морок вздрогнул, словно его стегнули наотмашь. И после недолгого сомнения все же скользнул в сторону.
Адриан обратил на меня свое внимание. Очень медленно растянул губы в торжествующей ухмылке. В его глазах к этому моменту не осталось ничего человеческого.
— Адриан…
Я попятилась от него. Налетела на кресло, из которого только что встала, и чуть не рухнула на пол.
— Осторожнее, Габи.
В следующее мгновение Адриан преодолел разделяющее нас расстояние. Сделал это так быстро, что я не сумела заметить его движения. Просто раз — и он уже стоит рядом, бережно подхватив меня под локоть.
Вокруг талии словно сомкнулись стальные объятия. Стало нечем дышать — таким жаром пахнуло от Адриана.
— Ты боишься меня?
Его дыхание накрыло мои губы. Глаза Адриана пылали подобно двум багровым звездам в первозданном мраке.
— Ты же знаешь, я никогда не причиню тебе вреда.
Кровь в жилах как будто перестала течь. Я смотрела на него — и не могла пошевелиться. Так, наверное, чувствует себя мышка, когда к ней подползает смертельно ядовитая змея.
— Моя и только моя.
Адриан легонько погладил меня по голове, убирая растрепавшиеся волосы. Наклонился ниже.
Резко ударило печальное осознание: нет, он не возьмет меня силой, как я боялась. Он просто будет настолько настойчив в своих ласках, что я не сумею сопротивляться. Уже сейчас мысли путаются. Я знаю: нельзя допустить того, что вот-вот произойдет. Но не в силах вымолвить и слова. А внутри все сладко затрепетало от предвкушения скорого поцелуя. Потому что я помнила, насколько нежным может быть Адриан.
