Стало быть, Адриан не ограничился тем, что выгнал одного только ректора. И все дружки лорда Комптона полетели со своих тепленьких мест, полученных по знакомству.
— Значит, ведьминский факультет действительно решили оставить? — наконец, выдавила я. — Но ведь… всех же отчислили!
Эрна усмехнулась — тонко, почти незаметно.
— Не всех, — проговорила мягко. — Лорд Драйгон, оказывается, не столь жесток, как старается казаться. Он понял, что ведьминский факультет — не просто рассадник «непослушных девиц из богатых семей», как все вокруг привыкли шутить. И решил лично проверить уровень знаний всех студенток. Чем, собственно, и занимался все каникулы.
Почти все.
Я торопливо опустила голову, пряча в тени быструю усмешку, потому что вспомнила новогоднюю ночь и на редкость неудачный семейный ужин с родителями Адриана. А еще то, к чему это привело.
— Как ни странно, но не все из них оказались абсолютно безнадежными в плане магии, — продолжила тем временем Эрна. — У некоторых все-таки имеется неплохой уровень силы. И им дали выбор: или вернуться на первый курс и начать все сначала, но уже честно и без покупок оценок. Или же быть отчисленными. И многие, не все, но многие согласились на такой вариант.
— А остальным деньги за обучение вернули? — полюбопытствовала Саманта.
— Какие деньги? — нарочито удивилась Эрна. — Деточка, по документам учеба на ведьминском факультете была совершенно бесплатной. Всем недовольным лорд Драйгон настойчиво порекомендовал обращаться за разъяснениями непосредственно к Ветарию. Птичка мне одна напела, что бедолаге пришлось выставить на продажу свое фамильное имение — лишь бы расплатиться с той толпой, которая ринулась к нему за возмещением затрат.
— Вот как. — Я уважительно кивнула, в душе зааплодировав смелости Адриана.
Страшно представить, сколько врагов он нажил таким решением.
— Так что с этого семестра ведьминский факультет будет работать так же, как и все прочие, — завершила Эрна. — Те студентки, которые согласились с требованиями лорда Драйгона, должны сегодня заселиться в общежитие. Это, к слову, было еще одним его условием. Пожалуй, самым строгим. Мол, не должно быть никаких различий между учащимися из-за разницы в материальном положении семей. Поэтому никаких отдельных квартир вне территории академии.
— Представляю, как девушки рассердились, — пробормотала Саманта.
— Да не особо, — подал голос Ноэль, который до сего момента лишь слушал, но не вмешивался в разговор. — Как ни странно, но для многих это отличный шанс вырваться из-под навязчивой опеки родителей и познать дух свободы. Я сегодня парочке девиц помог чемоданы отнести от ворот до здания общежития. Так они от счастья чуть ли не прыгали.
— Какой ты… благородный, — невольно вырвалось у меня.
Казалось бы, какое мне дело, кому помогает Ноэль в свободное время? Но его рассказ почему-то царапнул по сердцу. Не больно, но ощутимо.
— Да, я такой. — Ноэль с заговорщицким видом подмигнул мне и горделиво добавил: — Всегда рад прийти на помощь юным особам, попавшим в затруднительное положение.
Я вовремя прикусила язык, не позволив сорваться с него язвительному высказыванию. Иначе, чего доброго, он решит, что я его приревновала.
«А разве не так? — кисло поинтересовалась Аспида. — Учти, Габи, ты затеваешь опасную игру. Драконы не выносят конкуренции. Особенно в любовных делах. Мальчика-то хоть пожалей. Адриан и без того скоро огнем начнет плеваться при виде его».
Глупости какие! Ноэль мне просто хороший друг. Да, я испытываю к нему добрые чувства. Но этому есть причины, и очень веские. Он, не задумываясь, отважно встал на мою защиту, хотя сам рисковал погибнуть. И поэтому…
— Как бы то ни было, но за этот семестр вам необходимо пройти материал сразу двух, — в этот момент опять заговорила Эрна, и я оборвала свои гневные воззвания в адрес Аспиды на полуслове. — В прошлом-то полугодии вас никто не учил, а итоговые экзамены за первый курс никто отменять не собирается. Так что учтите. Моя дочь с вас семь шкур спустит. А лорд Драйгон с удовольствием присоединится к этому процессу.
Мы с Самантой в унисон тоскливо вздохнули.
— Сочувствую, девушки, — проговорил Ноэль. — У нас на факультете тоже дым коромыслом стоит.
— А вы-то тут при чем? — удивленно спросила я. — Вы же на факультете некромантии, а не ведьминском. По-моему, вас всегда гоняли ого-го как. Вам-то что грозит?
— Ну, некоторых преподавателей уже попросили на выход с вещами. — Ноэль пожал плечами. — Как раз тех, кто был связан с Комптоном. Отчислили не только Ричарда, но еще некоторое количество студентов. Благо, гораздо меньше, чем с других факультетов. Но самое главное!
Ноэль сделал паузу, и я приготовилась услышать нечто из ряда вон выходящее. Выглядел блондин возмущенным до глубины души. Вон как заиграл желваками и сжал кулаки. Что же такого натворил Адриан?
— У нас кардинально изменилось расписание! — срывающимся от негодования голосом заявил Ноэль. — Если прежде упор был сделан на практике, то теперь зачем-то увеличили число теоретических занятий.
— И что? — Я с недоумением всплеснула руками. — Разве это плохо?
— Да кому эта теория нужна! — со злостью выплюнул Ноэль. — Мы — некроманты! Наше дело зомбяков убивать да прочую нечисть. А нас какими-то формулами да кругами концентрации энергии мучают.
О-о, узнаю знакомую песню. Помнится, на прошлой сессии Ноэль так же разглагольствовал. Если Адриан это услышит — то блондину несдобровать. Точно ведь бедолагу по всему курсу прогонит без малейшего сочувствия.
— Практику, к слову, нам и не подумали уменьшить, — продолжил изливать душу Ноэль. — В итоге количество пар у нас увеличилось почти вдвое. С самого утра до позднего вечера сидеть придется. И ладно бы мертвяков гоняли. Так зубрить формулы заставят.
После чего тоже издал преисполненный тоски вздох.
«Так ему и надо, — злорадно фыркнула Аспида. — Авось, меньше времени на всякие глупости останется. Надеюсь, Адриан его еще и дополнительно загрузит. Чтобы ни секунды лишнего времени не осталось. Будет знать, как на чужих невест слюнки пускать».
— Как ни странно прозвучит, но, кажется, я уже скучаю по предыдущему ректору, — грустно завершил свой печальный рассказ Ноэль. — Кипучая деятельность нынешнего меня, если честно, ужасает. Раньше все было гораздо проще и понятнее.
— Мальчик мой, осторожнее в словах, — с ленивой ухмылкой предупредила его Эрна. — Вряд ли лорд Драйгон обрадуется, если услышит подобное.
— Да ладно! — Ноэль покачал головой. — Не такой уж он и всемогущий. Какое ему дело до студенческого трепа?
Эрна многозначительно посмотрела на меня, и кольцо на пальце, невидимое для окружающих, внезапно потеплело, как будто ощутило прикосновение чужой магии.
«Она знает! — промелькнуло в голове. — Она знает, что я помолвлена с Адрианом!»
«Конечно, знает, — подтвердила Аспида. — Эрна очень старая и опытная темная ведьма. Она и Морока увидела без особых проблем, хотя на это даже родители Адриана не способны».
— Ноэль, а ты почему все каникулы тут провел? — торопливо попыталась перевести я разговор на менее опасную тему.
Ноэль мгновенно помрачнел еще сильнее. Подошел к столу, бухнулся на лавку и закручинился, подперев голову обеими руками.
— Присаживайтесь, девушки, — мягко предложила Эрна. — По распоряжению лорда Драйгона любой алкоголь отныне на территории академии под строжайшим запретом. Но чаем… Я имею в виду, настоящим чаем с настоящим медом и настоящими булочками, я вас угощу.
Саманте повторять приглашение дважды не пришлось. Она тут же бухнулась напротив Ноэля, продолжая глядеть на темную ведьму влюбленным взором. Как будто считала, что та все-таки смилуется и подарит ей частичку прошлого.
— Что язык прикусил? — задала я новый вопрос Ноэлю, который не торопился мне отвечать. — Натворил что-то дома?
— Можно сказать и так, — уклончиво проговорил Ноэль.
И опять самым возмутительным образом замолчал.
Вот кто так делает, спрашивается?
— Из тебя каждое слово клещами вытягивать прикажешь? — полюбопытствовала я, в свою очередь расположившись рядом с Самантой.
— Да неважно. — Ноэль с трудом выдавил из себя блеклую улыбку. — Габи, это мои семейные проблемы. Не хочу о них распространяться.
«Хм-м… — задумчиво протянула Аспида. — Помнится, родители Ноэля на праздник весь род собирались пригласить. Уж не сорвал ли наш юнец торжественное объявление помолвки? Уверена, что невеста ему подобрана давным-давно».
Прозвучало вполне логично, но я не стала терзать беднягу новыми вопросами. И без того видно, что ему крайне неприятно это обсуждать.
— Между прочим, я теперь официально числюсь на факультете некромантии, — с достоинством проговорила Эрна и водрузила по центру стола огромное блюдо с горячими пирожками.
Вслед за этим по воздуху величаво проплыли кружки с ароматным травяным чаем, которые осторожно опустились рядом со мной и Самантой.
Я подняла свою и с опаской принюхалась к ее содержимому. Еще слишком свежи были воспоминания о том, какой гадостью она потчевала нас в прошлый раз.
— Я же сказала, что отныне готовлю сама, — с легкой ноткой обиды произнесла Эрна, заметив мое движение. — Это было первым условием лорда Драйгона для того, чтобы позволить мне остаться в академии.
— Как понимаю, вторым его условием была ваша работа здесь? — полюбопытствовала я и сделала крохотный глоток.
Чай и впрямь оказался изумительным. Терпким, с легкой горчинкой чабреца и свежим привкусом мяты.
— Скорее, это была моя просьба, — уклончиво ответила Эрна. Покосилась на Ноэля, который уже за обе щеки уминал пирожок. Неторопливо продолжила, вдумчиво подбирая каждое слово: — Ты в курсе, что мне для нормального существования нужна энергия. Естественно, лорд Драйгон категорически запретил мне пользоваться тем способом, при помощи которого я получала ее раньше.
— А как вы ее получали? — немедленно спросила Саманта.
Она грела ладони об чашку, подобострастно уставившись на Эрну снизу вверх.
— Неважно, — холодно обронила та. — Это к делу не относится. Главное то, что мы с лордом Драйгоном пришли к взаимовыгодному соглашению. Местное кладбище после недавних событий оказалось переполнено негативной энергией. Кое-кто изрядно переусердствовал, силясь выполнить поставленную перед ним задачу.
Это она проговорила, глядя мне прямо в глаза. И мне не нужна была подсказка Аспиды, чтобы понять: речь идет о моих недавних злоключениях.
— О чем это она? — почти беззвучно осведомилась Саманта, наклонившись ко мне.
— Полагаю, о прошедших экзаменах, — вместо меня ответил Ноэль. — Из-за аудита практические занятия на факультете некромантии проводились гораздо чаще обычного. Да и количество пересдач значительно увеличилось. Все это привело к тому, что потенциал кладбища опасно зашкалил. Еще немного — и мертвяки начали бы вставать сами по себе, без всякой магии.
По тонким губам Эрны скользнула даже не улыбка — лишь тень ее. Но она не стала спорить с Ноэлем. Да и зачем? Его объяснение прозвучало вполне рационально и убедительно. Вряд ли Саманте или Ноэлю следует знать истинную причину переизбытка отрицательной энергии.
— Как бы то ни было, но это проблему надлежало решить в кратчайшие сроки, — вернулась Эрна к своему рассказу. — Конечно, можно было бы обратиться к помощи особых ритуалов, которые обеспечивают снижение магического потенциала. Но данный процесс кропотливый и весьма длительный. Здешние преподаватели и без того слишком нагружены занятиями со студентами. Гораздо легче и правильнее поручить следить за порядком на кладбище одному человеку на постоянной основе. И лорд Драйгон возложил эту обязанность на меня.
«Умно, — резюмировала Аспида. — Адриан поступил мудро. На кладбище постоянно проходят практические занятия. То есть, от недостатка энергии Эрна страдать не будет. И это гораздо лучше, чем втихаря забирать крохи силы от ничего не подозревающих студентов.
— В общем, теперь я два раза в день делаю обход территории, — завершила Эрна. — И проверяю, чтобы количество негативной энергии не поднималось выше определенного уровня.
— Ну а я по мере сил и возможностей скрашивал Эрне одиночество в таких прогулках, — добавил Ноэль. — На каникулы, считай, все студенты разъехались. Остались лишь мы вдвоем. Да и готовит она даже без магии гораздо вкуснее, чем в местной столовой.
Все-таки очень любопытно, что произошло у Ноэля, раз единственный сын богатых и знатных родителей предпочел провести каникулы не в фамильном замке, а в студенческом общежитии!
Но спрашивать бесполезно. Раз не ответил в первый раз — будет молчать и дальше.
Я сделала еще глоток успевшего немного остыть чая. В свою очередь потянулась за пирожком и вдруг замерла.
По коже холодной дрожью ударило предчувствие дурного. Кольцо на пальце сжалось до боли, как будто предупреждая об опасности.
Эрна и Ноэль тоже ощутили неладное. Парень уже был на ногах. А темная ведьма выпрямилась во весь свой рост и сжала кулаки.
— А где Берн? — тоненько прозвучало в наступившей тишине от Саманты.
Она была единственной из нас, которая не почувствовала ничего необычного или плохого.
— И почему вы все вскочили? — продолжила она с искренним недоумением.
Эрна не удостоила ее ответом. Она уже была у порога, причем преодолела это пространство настолько стремительно, что я заметила лишь расплывчатую тень.
Ноэль при всем желании не мог соперничать с темной ведьмой в скорости, хотя его движения тоже сливались для меня в нечто размытое и смазанное.
С грохотом дверь отлетела в сторону, и Эрна выскочила наружу. Немедля ни секунды, преодолела светящийся барьер, отгораживающий ее хижину от парка, и скрылась среди деревьев.
Ноэль следовал за ней по пятам, и на пальцах парня я с замиранием сердца разглядела тревожный багровый шар какого-то заклятия.
— Да что происходит?
Саманта выкрикнула это мне в спину. Естественно, я не собиралась оставаться на месте, когда происходило что-то непонятное и очень пугающее. Поэтому я тоже бросилась вслед за остальными. Спустилась с крыльца и замерла, заполошно озираясь по сторонам.
«Детка, ищи справа!» — послышался в голове отрывистый приказ Морока.
Голос демонического кота на сей раз прозвучал без привычной вальяжной расслабленности, а очень тревожно и зло.
«Кого-то я точно спугнул, но нужна помощь, и срочно».
О чем он?
Вопрос умер, так и не сорвавшись с моих уст.
С моего запястья огненным проблеском соскользнула Аспида. Нырнула в ближайшие кусты, и я поторопилась за ней.
Я резко раздвинула ветви колючего можжевельника — и замерла.
Передо мной, распростертый на пожухлой траве, в луже почти черной крови, густеющей на глазах, лежал Берн.
Его жесткие темные волосы были мокрыми от пота, лицо — бледным, как пергамент. Кровь сочилась из глубокой раны на боку, насквозь пропитав ткань белой рубашки.
— Берн! — вырвалось у меня испуганное.
Я опустилась рядом с ним.
Он приоткрыл глаза — мутные, с трудом фокусирующиеся. Но в них загорелся огонек узнавания.
— Габи… — прохрипел он. — Ты… пришла.
— Что случилось?! — Я лихорадочно оглядывалась, выискивая угрозу. — Кто это сделал?
— Не видел… — Он кашлянул, и на его губах запузырилась окрашенная алым слюна. — Выскочил… из ниоткуда. Как тень… но не иллюзия… не призрак… живой. С ножом… с рунами…
— Значит, ведьминский факультет действительно решили оставить? — наконец, выдавила я. — Но ведь… всех же отчислили!
Эрна усмехнулась — тонко, почти незаметно.
— Не всех, — проговорила мягко. — Лорд Драйгон, оказывается, не столь жесток, как старается казаться. Он понял, что ведьминский факультет — не просто рассадник «непослушных девиц из богатых семей», как все вокруг привыкли шутить. И решил лично проверить уровень знаний всех студенток. Чем, собственно, и занимался все каникулы.
Почти все.
Я торопливо опустила голову, пряча в тени быструю усмешку, потому что вспомнила новогоднюю ночь и на редкость неудачный семейный ужин с родителями Адриана. А еще то, к чему это привело.
— Как ни странно, но не все из них оказались абсолютно безнадежными в плане магии, — продолжила тем временем Эрна. — У некоторых все-таки имеется неплохой уровень силы. И им дали выбор: или вернуться на первый курс и начать все сначала, но уже честно и без покупок оценок. Или же быть отчисленными. И многие, не все, но многие согласились на такой вариант.
— А остальным деньги за обучение вернули? — полюбопытствовала Саманта.
— Какие деньги? — нарочито удивилась Эрна. — Деточка, по документам учеба на ведьминском факультете была совершенно бесплатной. Всем недовольным лорд Драйгон настойчиво порекомендовал обращаться за разъяснениями непосредственно к Ветарию. Птичка мне одна напела, что бедолаге пришлось выставить на продажу свое фамильное имение — лишь бы расплатиться с той толпой, которая ринулась к нему за возмещением затрат.
— Вот как. — Я уважительно кивнула, в душе зааплодировав смелости Адриана.
Страшно представить, сколько врагов он нажил таким решением.
— Так что с этого семестра ведьминский факультет будет работать так же, как и все прочие, — завершила Эрна. — Те студентки, которые согласились с требованиями лорда Драйгона, должны сегодня заселиться в общежитие. Это, к слову, было еще одним его условием. Пожалуй, самым строгим. Мол, не должно быть никаких различий между учащимися из-за разницы в материальном положении семей. Поэтому никаких отдельных квартир вне территории академии.
— Представляю, как девушки рассердились, — пробормотала Саманта.
— Да не особо, — подал голос Ноэль, который до сего момента лишь слушал, но не вмешивался в разговор. — Как ни странно, но для многих это отличный шанс вырваться из-под навязчивой опеки родителей и познать дух свободы. Я сегодня парочке девиц помог чемоданы отнести от ворот до здания общежития. Так они от счастья чуть ли не прыгали.
— Какой ты… благородный, — невольно вырвалось у меня.
Казалось бы, какое мне дело, кому помогает Ноэль в свободное время? Но его рассказ почему-то царапнул по сердцу. Не больно, но ощутимо.
— Да, я такой. — Ноэль с заговорщицким видом подмигнул мне и горделиво добавил: — Всегда рад прийти на помощь юным особам, попавшим в затруднительное положение.
Я вовремя прикусила язык, не позволив сорваться с него язвительному высказыванию. Иначе, чего доброго, он решит, что я его приревновала.
«А разве не так? — кисло поинтересовалась Аспида. — Учти, Габи, ты затеваешь опасную игру. Драконы не выносят конкуренции. Особенно в любовных делах. Мальчика-то хоть пожалей. Адриан и без того скоро огнем начнет плеваться при виде его».
Глупости какие! Ноэль мне просто хороший друг. Да, я испытываю к нему добрые чувства. Но этому есть причины, и очень веские. Он, не задумываясь, отважно встал на мою защиту, хотя сам рисковал погибнуть. И поэтому…
— Как бы то ни было, но за этот семестр вам необходимо пройти материал сразу двух, — в этот момент опять заговорила Эрна, и я оборвала свои гневные воззвания в адрес Аспиды на полуслове. — В прошлом-то полугодии вас никто не учил, а итоговые экзамены за первый курс никто отменять не собирается. Так что учтите. Моя дочь с вас семь шкур спустит. А лорд Драйгон с удовольствием присоединится к этому процессу.
Мы с Самантой в унисон тоскливо вздохнули.
— Сочувствую, девушки, — проговорил Ноэль. — У нас на факультете тоже дым коромыслом стоит.
— А вы-то тут при чем? — удивленно спросила я. — Вы же на факультете некромантии, а не ведьминском. По-моему, вас всегда гоняли ого-го как. Вам-то что грозит?
— Ну, некоторых преподавателей уже попросили на выход с вещами. — Ноэль пожал плечами. — Как раз тех, кто был связан с Комптоном. Отчислили не только Ричарда, но еще некоторое количество студентов. Благо, гораздо меньше, чем с других факультетов. Но самое главное!
Ноэль сделал паузу, и я приготовилась услышать нечто из ряда вон выходящее. Выглядел блондин возмущенным до глубины души. Вон как заиграл желваками и сжал кулаки. Что же такого натворил Адриан?
— У нас кардинально изменилось расписание! — срывающимся от негодования голосом заявил Ноэль. — Если прежде упор был сделан на практике, то теперь зачем-то увеличили число теоретических занятий.
— И что? — Я с недоумением всплеснула руками. — Разве это плохо?
— Да кому эта теория нужна! — со злостью выплюнул Ноэль. — Мы — некроманты! Наше дело зомбяков убивать да прочую нечисть. А нас какими-то формулами да кругами концентрации энергии мучают.
О-о, узнаю знакомую песню. Помнится, на прошлой сессии Ноэль так же разглагольствовал. Если Адриан это услышит — то блондину несдобровать. Точно ведь бедолагу по всему курсу прогонит без малейшего сочувствия.
— Практику, к слову, нам и не подумали уменьшить, — продолжил изливать душу Ноэль. — В итоге количество пар у нас увеличилось почти вдвое. С самого утра до позднего вечера сидеть придется. И ладно бы мертвяков гоняли. Так зубрить формулы заставят.
После чего тоже издал преисполненный тоски вздох.
«Так ему и надо, — злорадно фыркнула Аспида. — Авось, меньше времени на всякие глупости останется. Надеюсь, Адриан его еще и дополнительно загрузит. Чтобы ни секунды лишнего времени не осталось. Будет знать, как на чужих невест слюнки пускать».
— Как ни странно прозвучит, но, кажется, я уже скучаю по предыдущему ректору, — грустно завершил свой печальный рассказ Ноэль. — Кипучая деятельность нынешнего меня, если честно, ужасает. Раньше все было гораздо проще и понятнее.
— Мальчик мой, осторожнее в словах, — с ленивой ухмылкой предупредила его Эрна. — Вряд ли лорд Драйгон обрадуется, если услышит подобное.
— Да ладно! — Ноэль покачал головой. — Не такой уж он и всемогущий. Какое ему дело до студенческого трепа?
Эрна многозначительно посмотрела на меня, и кольцо на пальце, невидимое для окружающих, внезапно потеплело, как будто ощутило прикосновение чужой магии.
«Она знает! — промелькнуло в голове. — Она знает, что я помолвлена с Адрианом!»
«Конечно, знает, — подтвердила Аспида. — Эрна очень старая и опытная темная ведьма. Она и Морока увидела без особых проблем, хотя на это даже родители Адриана не способны».
— Ноэль, а ты почему все каникулы тут провел? — торопливо попыталась перевести я разговор на менее опасную тему.
Ноэль мгновенно помрачнел еще сильнее. Подошел к столу, бухнулся на лавку и закручинился, подперев голову обеими руками.
— Присаживайтесь, девушки, — мягко предложила Эрна. — По распоряжению лорда Драйгона любой алкоголь отныне на территории академии под строжайшим запретом. Но чаем… Я имею в виду, настоящим чаем с настоящим медом и настоящими булочками, я вас угощу.
Саманте повторять приглашение дважды не пришлось. Она тут же бухнулась напротив Ноэля, продолжая глядеть на темную ведьму влюбленным взором. Как будто считала, что та все-таки смилуется и подарит ей частичку прошлого.
— Что язык прикусил? — задала я новый вопрос Ноэлю, который не торопился мне отвечать. — Натворил что-то дома?
— Можно сказать и так, — уклончиво проговорил Ноэль.
И опять самым возмутительным образом замолчал.
Вот кто так делает, спрашивается?
— Из тебя каждое слово клещами вытягивать прикажешь? — полюбопытствовала я, в свою очередь расположившись рядом с Самантой.
— Да неважно. — Ноэль с трудом выдавил из себя блеклую улыбку. — Габи, это мои семейные проблемы. Не хочу о них распространяться.
«Хм-м… — задумчиво протянула Аспида. — Помнится, родители Ноэля на праздник весь род собирались пригласить. Уж не сорвал ли наш юнец торжественное объявление помолвки? Уверена, что невеста ему подобрана давным-давно».
Прозвучало вполне логично, но я не стала терзать беднягу новыми вопросами. И без того видно, что ему крайне неприятно это обсуждать.
— Между прочим, я теперь официально числюсь на факультете некромантии, — с достоинством проговорила Эрна и водрузила по центру стола огромное блюдо с горячими пирожками.
Вслед за этим по воздуху величаво проплыли кружки с ароматным травяным чаем, которые осторожно опустились рядом со мной и Самантой.
Я подняла свою и с опаской принюхалась к ее содержимому. Еще слишком свежи были воспоминания о том, какой гадостью она потчевала нас в прошлый раз.
— Я же сказала, что отныне готовлю сама, — с легкой ноткой обиды произнесла Эрна, заметив мое движение. — Это было первым условием лорда Драйгона для того, чтобы позволить мне остаться в академии.
— Как понимаю, вторым его условием была ваша работа здесь? — полюбопытствовала я и сделала крохотный глоток.
Чай и впрямь оказался изумительным. Терпким, с легкой горчинкой чабреца и свежим привкусом мяты.
— Скорее, это была моя просьба, — уклончиво ответила Эрна. Покосилась на Ноэля, который уже за обе щеки уминал пирожок. Неторопливо продолжила, вдумчиво подбирая каждое слово: — Ты в курсе, что мне для нормального существования нужна энергия. Естественно, лорд Драйгон категорически запретил мне пользоваться тем способом, при помощи которого я получала ее раньше.
— А как вы ее получали? — немедленно спросила Саманта.
Она грела ладони об чашку, подобострастно уставившись на Эрну снизу вверх.
— Неважно, — холодно обронила та. — Это к делу не относится. Главное то, что мы с лордом Драйгоном пришли к взаимовыгодному соглашению. Местное кладбище после недавних событий оказалось переполнено негативной энергией. Кое-кто изрядно переусердствовал, силясь выполнить поставленную перед ним задачу.
Это она проговорила, глядя мне прямо в глаза. И мне не нужна была подсказка Аспиды, чтобы понять: речь идет о моих недавних злоключениях.
— О чем это она? — почти беззвучно осведомилась Саманта, наклонившись ко мне.
— Полагаю, о прошедших экзаменах, — вместо меня ответил Ноэль. — Из-за аудита практические занятия на факультете некромантии проводились гораздо чаще обычного. Да и количество пересдач значительно увеличилось. Все это привело к тому, что потенциал кладбища опасно зашкалил. Еще немного — и мертвяки начали бы вставать сами по себе, без всякой магии.
По тонким губам Эрны скользнула даже не улыбка — лишь тень ее. Но она не стала спорить с Ноэлем. Да и зачем? Его объяснение прозвучало вполне рационально и убедительно. Вряд ли Саманте или Ноэлю следует знать истинную причину переизбытка отрицательной энергии.
— Как бы то ни было, но это проблему надлежало решить в кратчайшие сроки, — вернулась Эрна к своему рассказу. — Конечно, можно было бы обратиться к помощи особых ритуалов, которые обеспечивают снижение магического потенциала. Но данный процесс кропотливый и весьма длительный. Здешние преподаватели и без того слишком нагружены занятиями со студентами. Гораздо легче и правильнее поручить следить за порядком на кладбище одному человеку на постоянной основе. И лорд Драйгон возложил эту обязанность на меня.
«Умно, — резюмировала Аспида. — Адриан поступил мудро. На кладбище постоянно проходят практические занятия. То есть, от недостатка энергии Эрна страдать не будет. И это гораздо лучше, чем втихаря забирать крохи силы от ничего не подозревающих студентов.
— В общем, теперь я два раза в день делаю обход территории, — завершила Эрна. — И проверяю, чтобы количество негативной энергии не поднималось выше определенного уровня.
— Ну а я по мере сил и возможностей скрашивал Эрне одиночество в таких прогулках, — добавил Ноэль. — На каникулы, считай, все студенты разъехались. Остались лишь мы вдвоем. Да и готовит она даже без магии гораздо вкуснее, чем в местной столовой.
Все-таки очень любопытно, что произошло у Ноэля, раз единственный сын богатых и знатных родителей предпочел провести каникулы не в фамильном замке, а в студенческом общежитии!
Но спрашивать бесполезно. Раз не ответил в первый раз — будет молчать и дальше.
Я сделала еще глоток успевшего немного остыть чая. В свою очередь потянулась за пирожком и вдруг замерла.
По коже холодной дрожью ударило предчувствие дурного. Кольцо на пальце сжалось до боли, как будто предупреждая об опасности.
Эрна и Ноэль тоже ощутили неладное. Парень уже был на ногах. А темная ведьма выпрямилась во весь свой рост и сжала кулаки.
— А где Берн? — тоненько прозвучало в наступившей тишине от Саманты.
Она была единственной из нас, которая не почувствовала ничего необычного или плохого.
— И почему вы все вскочили? — продолжила она с искренним недоумением.
Эрна не удостоила ее ответом. Она уже была у порога, причем преодолела это пространство настолько стремительно, что я заметила лишь расплывчатую тень.
Ноэль при всем желании не мог соперничать с темной ведьмой в скорости, хотя его движения тоже сливались для меня в нечто размытое и смазанное.
С грохотом дверь отлетела в сторону, и Эрна выскочила наружу. Немедля ни секунды, преодолела светящийся барьер, отгораживающий ее хижину от парка, и скрылась среди деревьев.
Ноэль следовал за ней по пятам, и на пальцах парня я с замиранием сердца разглядела тревожный багровый шар какого-то заклятия.
— Да что происходит?
Саманта выкрикнула это мне в спину. Естественно, я не собиралась оставаться на месте, когда происходило что-то непонятное и очень пугающее. Поэтому я тоже бросилась вслед за остальными. Спустилась с крыльца и замерла, заполошно озираясь по сторонам.
«Детка, ищи справа!» — послышался в голове отрывистый приказ Морока.
Голос демонического кота на сей раз прозвучал без привычной вальяжной расслабленности, а очень тревожно и зло.
«Кого-то я точно спугнул, но нужна помощь, и срочно».
О чем он?
Вопрос умер, так и не сорвавшись с моих уст.
С моего запястья огненным проблеском соскользнула Аспида. Нырнула в ближайшие кусты, и я поторопилась за ней.
Я резко раздвинула ветви колючего можжевельника — и замерла.
Передо мной, распростертый на пожухлой траве, в луже почти черной крови, густеющей на глазах, лежал Берн.
Его жесткие темные волосы были мокрыми от пота, лицо — бледным, как пергамент. Кровь сочилась из глубокой раны на боку, насквозь пропитав ткань белой рубашки.
— Берн! — вырвалось у меня испуганное.
Я опустилась рядом с ним.
Он приоткрыл глаза — мутные, с трудом фокусирующиеся. Но в них загорелся огонек узнавания.
— Габи… — прохрипел он. — Ты… пришла.
— Что случилось?! — Я лихорадочно оглядывалась, выискивая угрозу. — Кто это сделал?
— Не видел… — Он кашлянул, и на его губах запузырилась окрашенная алым слюна. — Выскочил… из ниоткуда. Как тень… но не иллюзия… не призрак… живой. С ножом… с рунами…
