— Мама? — настороженно протянула я. — Ты что-то от меня скрываешь, верно?
Матушка резко отвернулась от меня, пытаясь скрыть выражение лица.
На сердце у меня немедленно стало еще тревожнее.
Ох, матушка явно неспроста так напирает на моем скорейшем замужестве. Не скрою, она и раньше считала мое обучение в Академии своего рода баловством, которое мне скоро надоест. Но никогда не ставила меня перед строгим ультиматумом немедленно все бросить и вернуться в лоно семьи. Да и к Ларсу советовала просто приглядеться, тогда как сегодня говорит с таким бескомпромиссным напором, как будто дата свадьбы уже назначена.
Тягостная пауза, наполненная неуютным вязким молчанием, все длилась и длилась. Я не торопила первой ее нарушить. Вместо этого разглядывала сгорбленную спину матери.
— Далась тебе эта Академия, — наконец, пробормотала мать.
Все-таки обернулась ко мне. Взяла нож, отброшенный прежде на стол, бездумно повертела его в руках и опять отложила в сторону.
— Мама, что происходит? — спросила я. — Ты никогда прежде не вела себя так… беспрекословно. Сама не раз говорила, что Ларс — хороший парень, но я могу найти себе лучше. Более подходящего жениха.
— Более подходящего? — с непонятным сарказмом фыркнула мама. — Габи, ты не в том положении, чтобы крутить носом и отказываться от столь выгодного предложения.
— Значит, точно что-то случилось, — резюмировала я. — Мама, не юли. Говори честно. Что за спешка?
— А возможно, я просто переменила свое мнение. — Матушка с усилием издала сдавленный смешок, но ее глаза бегали из стороны в сторону, доказывая, что она действительно что-то скрывает от меня. Добавила с нарочитой веселостью: — В конце концов, что такое — более подходящий жених? Мы не на рынке, право слово. Или ты всерьез мечтаешь о принце на летающем драконе?
«Не нужны нам никакие принцы на летающих драконах, — мрачно пробурчала Аспида. — У нас уже есть. Правда, не принц, а самый что ни на есть дракон. Но так даже лучше».
Я пропустила мимо ушей язвительное замечание змейки. Высоко подняла брови, разглядывая маму в упор.
— Говори! — потребовала тихо, но с нажимом. — Чует мое сердце, что о моей свадьбе с Ларсом уже достигнуто соглашение. Я права?
Матушка нервно потерла ладони. Тяжело вздохнула, отодвинула стул и села напротив меня.
— Габи, ты знаешь, что твой отец не молодеет, — начала негромко. — Все мы не молодеем, но он… В последнее время у него серьезные проблемы со здоровьем.
Я покрепче сжала губы, не позволив сорваться с них испуганному вскрику.
Не стоит прерывать мать. Мне и так стоило немалых трудов добиться от нее откровенности.
— Пока с ним ничего серьезного. — Матушка искоса кольнула меня внимательным взглядом и опять уставилась в столешницу. — Подводит только зрение. Но… Сама знаешь, что он работает писарем. А как трудиться, если буквы почти не видишь?
— Вы не обращались к целителям? — все-таки вырвалось у меня.
— К целителям… — Матушка грустно улыбнулась. — Даже самый паршивый берет за консультацию столько, сколько твой отец получает за месяц. А ведь еще и жить на что-то надо. И ты знаешь отца. Он гордый. И он терпеть не может жаловаться. Поэтому до последнего не признавался, что у него проблемы. Делал вид, что все в порядке. Пока однажды ночью я не проснулась от его приглушенного плача.
Я тоненько ойкнула.
От плача? Тогда дела и прям плохи. Потому что при всем своем богатом воображении я была не в состоянии представить отца плачущим.
Тимас Лейс, невысокий, юркий, с живой мимикой, всегда пребывал в отличном расположении духа. Ну, по крайней мере, в этом были уверены не только его домочадцы, но и многочисленные друзья, знакомые и просто случайные прохожие. Он мог рассмешить любого, искренне радовался жизни и никогда не унывал. Я даже его хмурым или раздраженным ни разу не видела. Неужели все обстоит настолько серьезно?
— Но он даже очки не носит, — ошарашенно пробормотала я. — Как так?
— Очки ему уже не помогут. — Матушка печально покачала головой. — Он перемерил десятки их, если не сотни. Да все бесполезно. Без целителя было не обойтись. Но деньги… деньги, эти проклятые деньги… И тогда на помощь пришла Магда…
Мама выдохнула имя матери Ларса с каким-то затаенным стыдом. Помолчала немного, потом продолжила тихо и размеренно.
— Пойми, Габи, — сказала грустно. — Если честно, мне и самой Ларс не совсем по нраву. Парень он вроде добрый, но какой-то… Неотесанный, что ли. Ты бы и впрямь могла найти себе кого получше. Однако Магда поставила прямое и недвусмысленное условие. Дружба-дружбой, однако просто так деньги их семья нашей не одолжит. Даже под честное слово. Только под расписку с очень жесткими условиями за возможную неустойку. В этой же расписке прописано, что долг вместе с процентами аннулируется в день твоей с Ларсом свадьбы.
Я криво ухмыльнулась.
Что же. Это многое объясняет в поведении родителей. Недаром отец как будто избегал меня все эти дни. Ни разу ничего не спросил про сессию и про учебу. Ему словно было стыдно разговаривать со мной.
— Прости, — в заключении своего тяжкого признания почти беззвучно протянула мать.
Вся сгорбилась за столом, устало опустив плечи.
— А ты Магду еще и лучшей подругой называла, — невольно вырвалось у меня с ядовитой претензией.
— Но она же в итоге помогла, — прошептала себе под нос матушка, как будто пыталась оправдаться. — Габи, поверь, если бы был хоть какой-нибудь другой способ! Однако даже в банке отказались давать ссуду. А так у нас появился хоть какой-то шанс.
Я приложила пальцы к пылающим вискам, не вслушиваясь в дальнейшие оправдания матери.
Надо же. Не думала, что услышу подобное. Ко многому я была готова, но не к такой правде. Выходит, что родители, по сути, продали меня.
— Если ты не выйдешь замуж за Ларса, то отец попадет в долговую тюрьму, — завершила мать. — Наше имущество, дом, вещи, словом, все, что представляет хоть какую-то ценность, будет реализовано на торгах. Как-то так…
Я тяжело вздохнула. Откинулась на спинку шаткого скрипучего стула и прикрыла глаза.
«Спроси, что сказал целитель, — неожиданно посоветовала Аспида, которая внимательнейшим образом выслушала долгий и непростой рассказ моей матери. — Как понимаю, раз твои родители взяли деньги семейства Дуггеров, то его консультацию они в итоге получили».
— И каков был вердикт целителя? — без особого интереса полюбопытствовала я.
— Он не стал тешить нас напрасными надеждами, — с горькой усмешкой ответила мать. — Заявил прямо. Помочь может только магия. Причем магия действительно высокого порядка. Его способностей хватит лишь на то, чтобы замедлить процесс, но, увы, не обратить его вспять. Однако мы были рады и этой малости.
— Ясно, — сухо протянула я.
Кухня после этого погрузилась в очередную долгую и невыносимо напряженную паузу из числа тех, которые так и тянет разорвать своим отчаянным криком.
— В общем, наши дела таковы, Габи.
Матушка нервно потерла ладони. Затем встала, подтянула к себе разделочную доску и вновь принялась шинковать овощи. Видимо, сочла разговор завершенным.
— Значит, ты с отцом все решила за меня, — протянула я, ощутив, как в груди что-то болезненно сжалось.
— У нас не было другого выхода.
Мать на этот раз не закричала. Она говорила негромко, не отвлекаясь от своего занятия. И от этого на душе стало еще гаже.
Значит, решение и впрямь принято. И я никак не смогу его изменить.
— Конечно, неволить тебя никто не собирается, — все-таки добавила мать и бросила на меня осторожный быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Тут же вновь сосредоточила все внимание на быстро мелькающем в воздухе ноже, завершив: — У алтаря ты вправе сообщить о своем нежелании выходить замуж за Ларса. И тогда свадебная церемония будет немедленно остановлена. Но подумай, Габи. Подумай очень хорошо, что после этого будет с нами.
— А что будет со мной? — зло фыркнула я.
Как и следовало ожидать, ответа я не дождалась. Тишину нарушал лишь быстрый стук лезвия кухонного ножа по доске.
Я тоже поднялась на ноги. Так резко отодвинула стул, что едва не опрокинула его. И отправилась прочь.
Мать не пыталась остановить меня. Но на самом пороге меня настигло брошенное вслед:
— Ты же хорошая девочка, Габи. Не подведи нас, пожалуйста.
Я лежала на своей узкой, жесткой девичьей постели и бездумно смотрела в потолок.
До моего слуха то и дело доносились взрывы хохота от младших сестер. Они как раз заканчивали украшать гостиную. А я… У меня уже и в помине не было никакого праздничного настроения.
— А ты молодец.
На кровати напротив материализовался Морок.
Демонический кот потянулся, зевнул, словно невзначай показав свои огромные клыки. Дугой выгнул спину и пару раз с видимым наслаждением продырявил старенькое покрывало острыми стилетами когтей.
— Действительно молодец, — продолжил, так и не дождавшись от меня реакции. — Ни слез, ни трагичного заламывания рук, ничего. А ведь могла бы устроить настоящую истерику.
— И правильно бы сделала, если бы устроила.
Кожа на правом предплечье потеплела, и на запястье блеснула огненной чешуей материализовавшаяся Аспида. Соскользнула с моей руки и переметнулась к Мороку, свернувшись ярким ошейником на его шее.
— Безобразие, полное безобразие, — проворчала негромко. — Где это видано? Уже почти замужнюю девицу пытаться выдать замуж за какого-то рыжего остолопа.
— Я не почти замужн…
Я так и не закончила фразу.
Ох, Габи, хватит лукавить. И без того понятно, что в случае выбора между Ларсом и Адрианом я предпочту последнего.
— Ага!
Как и обычно, в едином радостном восклицании слились сразу два голоса — Аспиды и Морока.
— Ой, да заткнитесь, — устало посоветовала я.
Повернулась лицом к стене и затихла.
Какое-то время в комнате действительно было тихо. Я расслабилась, подумав, что змейка и кот отправились восвояси, мудро решив не бередить своими разговорами мои сердечные раны, но ошибалась.
— Я решительно не понимаю, почему ты расстраиваешься, — в этот же момент послышался вкрадчивое мурлыканье Морока. — Прекраснейшая моя драгоценность. Рубин очей моих и изумруд уст…
— Сразу «нет»! — отрезала я, немедленно насторожившись. — Морок, при всем уважении, но когда ты начинаешь так лебезить, то это означает только одно. Ты явно задумал нечто весьма пакостное.
— Ты слишком дурного обо мне мнения! — обиженно фыркнул Морок.
Правда, в его голосе при этом слишком явственно прозвучала насмешка. Значит, я была права, и у него что-то на уме. И это «что-то» вряд ли мне понравится.
Тяжело вздохнув, я все-таки обернулась к змейке и коту. Села, спустив на пол ноги.
— Морок, Аспида, — начала проникновенно. — Я очень ценю, что вы рядом со мной и готовы помочь мне выпутаться из этой глупой ситуации. Но прошу вас — не лезьте в мои семейные дела. Я сама все улажу.
— Каким образом, хотелось бы мне знать? — полюбопытствовала Аспида. — Сообщать о своей помолвке с Адрианом ты, как я понимаю, не собираешься.
— Пока нет, — подтвердила я.
— Тогда что ты будешь делать сегодня вечером? — мурлыкнул Морок. — Неужели примешь предложение Ларса?
— Нет, глупости какие! — возмутилась я. — Этого я абсолютно точно делать не буду!
— Но каким ты видишь выход из сложившейся ситуации? — не унимался кот.
Я потерла лоб, силясь собрать разбегающиеся мысли.
Даже не думала, что семейный праздник обернется для меня таким кошмаром! Конечно, самое простое — это первым же делом сообщить Магде Дуггер, что никогда и ни за какие блага в мире не выйду замуж за ее сына. Мать права, силком меня к алтарю никто не потащит. Но…
— Все дело в расписке, — медленно протянула я, тщательно подбирая каждое слово. — Как я поняла, Магда в любой момент может предъявить ее к исполнению. И это обернется настоящей катастрофой для моего семейства.
— И пусть предъявляет, — жизнерадостно фыркнул Морок. — Девочка моя, неужели ты думаешь, что у Адриана не хватит денег, чтобы закрыть долг твоего отца? Да для него это сущие гроши!
— Вот только Адриана в это не надо вмешивать! — немедленно вскинулась я. — Понятно?
— Но почему? — искренне удивился Морок. — Ладно, почему ты не хочешь объявлять о вашей помолвке я более-менее понимаю. Хотя и не до конца.
— Вообще-то, не было у нас никакой помолвки.
Я запнулась, осознав, что в сердцах выложила самую главную причину своего нежелания рассказывать родителям об Адриане.
— То есть — не было? — изумился кот. — Аспида, у твоей подопечной, случаем, жара нет? По-моему, она бредит.
— Да не бредит она, — пробурчала недовольно змейка, которая без особых проблем поняла, о чем это я. — Просто опять всякими глупостями себе голову забила.
— Какими еще глупостями?
— Мол, помолвка у нее ненастоящая, — пояснила Аспида. — Адриан ведь ей предложение по всем правилам так и не сделал, а был вынужден смириться с моим желанием и волей. Поэтому она и страдает. Считает, что при первой же удобной возможности Адриан вернется к Алисии. Найдет какой-нибудь способ заставить меня переменить мнение — и сразу же это сделает.
— Чушь какая! — воскликнул возмущенно Морок. Строго спросил у меня: — Габи, ты на самом деле так думаешь?
Я предпочла промолчать.
Вообще-то, Аспида абсолютно точно передала все мои сомнения и тревоги по этому поводу. Впрочем, ничего удивительного. Попробуй скрой свои мысли от той, кто, считай, одно целое с тобой.
Я действительно считала, что Адриан тяготится нашей помолвкой. И прежде всего по той простой причине, что его по столь важному вопросу никто не спросил. Аспида взяла на себя невиданную смелость поставить нас перед фактом. Мол, мои дорогие, отныне вы пара. И плевать на ваши планы и желания. Мне как хранительнице рода лучше знать, что вы созданы друг для друга.
А еще из головы никак не выходила история его предыдущей помолвки. Алисия — старшая дочь короля. Женитьба на ней откроет Адриану путь к престолу, о чем так мечтают его родители.
Все эти тягостные раздумья ядом разъедали мою душу и сердце. Поэтому я каждое утро проверяла, осталась ли Аспида со мной. Первым же делом кидала встревоженный взгляд на свое запястье. И даже не знаю, боялась ли я или надеялась увидеть, что живая татуировка исчезла так же внезапно, как и появилась на моей руке.
— Глупенькая ты все-таки, Габи, — раздраженно фыркнула Аспида, без спроса подслушав мои мысли. — Сколько раз тебе говорить, что хранительница рода не может ошибиться? Я выбрала тебя. А стало быть, выбрал и Адриан. Это данность, которая не нуждается в словесных подтверждениях.
И опять я ничего не сказала. Нет ни малейшего желания начинать этот спор. Все равно последнее слово останется за Аспидой. Но, увы, ее заверения и доводы не принесут мне спокойствия.
— Ясно, — резюмировал Морок.
Его ярко-зеленые глаза как-то загадочно блеснули, а усы дрогнули, как будто он сцедил в них усмешку.
Ох, зуб даю, этот котяра, несмотря на все мои запреты, что-то задумал! Надеюсь, ему хватит ума не устраивать переполох по всей округе.
— Так что ты намерена делать? — полюбопытствовал он, вернувшись к начальной теме разговора. — Замуж за Ларса не собираешься. Рассказывать про Адриана не будешь. Собственно, а какие еще варианты остаются?
— Ждать, — буркнула я. — К алтарю меня сегодня точно не потащат. Поэтому дождусь окончания каникул, вернусь в Академию. А там посмотрим. За несколько месяцев до лета я что-нибудь соображу.
Матушка резко отвернулась от меня, пытаясь скрыть выражение лица.
На сердце у меня немедленно стало еще тревожнее.
Ох, матушка явно неспроста так напирает на моем скорейшем замужестве. Не скрою, она и раньше считала мое обучение в Академии своего рода баловством, которое мне скоро надоест. Но никогда не ставила меня перед строгим ультиматумом немедленно все бросить и вернуться в лоно семьи. Да и к Ларсу советовала просто приглядеться, тогда как сегодня говорит с таким бескомпромиссным напором, как будто дата свадьбы уже назначена.
Тягостная пауза, наполненная неуютным вязким молчанием, все длилась и длилась. Я не торопила первой ее нарушить. Вместо этого разглядывала сгорбленную спину матери.
— Далась тебе эта Академия, — наконец, пробормотала мать.
Все-таки обернулась ко мне. Взяла нож, отброшенный прежде на стол, бездумно повертела его в руках и опять отложила в сторону.
— Мама, что происходит? — спросила я. — Ты никогда прежде не вела себя так… беспрекословно. Сама не раз говорила, что Ларс — хороший парень, но я могу найти себе лучше. Более подходящего жениха.
— Более подходящего? — с непонятным сарказмом фыркнула мама. — Габи, ты не в том положении, чтобы крутить носом и отказываться от столь выгодного предложения.
— Значит, точно что-то случилось, — резюмировала я. — Мама, не юли. Говори честно. Что за спешка?
— А возможно, я просто переменила свое мнение. — Матушка с усилием издала сдавленный смешок, но ее глаза бегали из стороны в сторону, доказывая, что она действительно что-то скрывает от меня. Добавила с нарочитой веселостью: — В конце концов, что такое — более подходящий жених? Мы не на рынке, право слово. Или ты всерьез мечтаешь о принце на летающем драконе?
«Не нужны нам никакие принцы на летающих драконах, — мрачно пробурчала Аспида. — У нас уже есть. Правда, не принц, а самый что ни на есть дракон. Но так даже лучше».
Я пропустила мимо ушей язвительное замечание змейки. Высоко подняла брови, разглядывая маму в упор.
— Говори! — потребовала тихо, но с нажимом. — Чует мое сердце, что о моей свадьбе с Ларсом уже достигнуто соглашение. Я права?
Матушка нервно потерла ладони. Тяжело вздохнула, отодвинула стул и села напротив меня.
— Габи, ты знаешь, что твой отец не молодеет, — начала негромко. — Все мы не молодеем, но он… В последнее время у него серьезные проблемы со здоровьем.
Я покрепче сжала губы, не позволив сорваться с них испуганному вскрику.
Не стоит прерывать мать. Мне и так стоило немалых трудов добиться от нее откровенности.
— Пока с ним ничего серьезного. — Матушка искоса кольнула меня внимательным взглядом и опять уставилась в столешницу. — Подводит только зрение. Но… Сама знаешь, что он работает писарем. А как трудиться, если буквы почти не видишь?
— Вы не обращались к целителям? — все-таки вырвалось у меня.
— К целителям… — Матушка грустно улыбнулась. — Даже самый паршивый берет за консультацию столько, сколько твой отец получает за месяц. А ведь еще и жить на что-то надо. И ты знаешь отца. Он гордый. И он терпеть не может жаловаться. Поэтому до последнего не признавался, что у него проблемы. Делал вид, что все в порядке. Пока однажды ночью я не проснулась от его приглушенного плача.
Я тоненько ойкнула.
От плача? Тогда дела и прям плохи. Потому что при всем своем богатом воображении я была не в состоянии представить отца плачущим.
Тимас Лейс, невысокий, юркий, с живой мимикой, всегда пребывал в отличном расположении духа. Ну, по крайней мере, в этом были уверены не только его домочадцы, но и многочисленные друзья, знакомые и просто случайные прохожие. Он мог рассмешить любого, искренне радовался жизни и никогда не унывал. Я даже его хмурым или раздраженным ни разу не видела. Неужели все обстоит настолько серьезно?
— Но он даже очки не носит, — ошарашенно пробормотала я. — Как так?
— Очки ему уже не помогут. — Матушка печально покачала головой. — Он перемерил десятки их, если не сотни. Да все бесполезно. Без целителя было не обойтись. Но деньги… деньги, эти проклятые деньги… И тогда на помощь пришла Магда…
Мама выдохнула имя матери Ларса с каким-то затаенным стыдом. Помолчала немного, потом продолжила тихо и размеренно.
— Пойми, Габи, — сказала грустно. — Если честно, мне и самой Ларс не совсем по нраву. Парень он вроде добрый, но какой-то… Неотесанный, что ли. Ты бы и впрямь могла найти себе кого получше. Однако Магда поставила прямое и недвусмысленное условие. Дружба-дружбой, однако просто так деньги их семья нашей не одолжит. Даже под честное слово. Только под расписку с очень жесткими условиями за возможную неустойку. В этой же расписке прописано, что долг вместе с процентами аннулируется в день твоей с Ларсом свадьбы.
Я криво ухмыльнулась.
Что же. Это многое объясняет в поведении родителей. Недаром отец как будто избегал меня все эти дни. Ни разу ничего не спросил про сессию и про учебу. Ему словно было стыдно разговаривать со мной.
— Прости, — в заключении своего тяжкого признания почти беззвучно протянула мать.
Вся сгорбилась за столом, устало опустив плечи.
— А ты Магду еще и лучшей подругой называла, — невольно вырвалось у меня с ядовитой претензией.
— Но она же в итоге помогла, — прошептала себе под нос матушка, как будто пыталась оправдаться. — Габи, поверь, если бы был хоть какой-нибудь другой способ! Однако даже в банке отказались давать ссуду. А так у нас появился хоть какой-то шанс.
Я приложила пальцы к пылающим вискам, не вслушиваясь в дальнейшие оправдания матери.
Надо же. Не думала, что услышу подобное. Ко многому я была готова, но не к такой правде. Выходит, что родители, по сути, продали меня.
— Если ты не выйдешь замуж за Ларса, то отец попадет в долговую тюрьму, — завершила мать. — Наше имущество, дом, вещи, словом, все, что представляет хоть какую-то ценность, будет реализовано на торгах. Как-то так…
Я тяжело вздохнула. Откинулась на спинку шаткого скрипучего стула и прикрыла глаза.
«Спроси, что сказал целитель, — неожиданно посоветовала Аспида, которая внимательнейшим образом выслушала долгий и непростой рассказ моей матери. — Как понимаю, раз твои родители взяли деньги семейства Дуггеров, то его консультацию они в итоге получили».
— И каков был вердикт целителя? — без особого интереса полюбопытствовала я.
— Он не стал тешить нас напрасными надеждами, — с горькой усмешкой ответила мать. — Заявил прямо. Помочь может только магия. Причем магия действительно высокого порядка. Его способностей хватит лишь на то, чтобы замедлить процесс, но, увы, не обратить его вспять. Однако мы были рады и этой малости.
— Ясно, — сухо протянула я.
Кухня после этого погрузилась в очередную долгую и невыносимо напряженную паузу из числа тех, которые так и тянет разорвать своим отчаянным криком.
— В общем, наши дела таковы, Габи.
Матушка нервно потерла ладони. Затем встала, подтянула к себе разделочную доску и вновь принялась шинковать овощи. Видимо, сочла разговор завершенным.
— Значит, ты с отцом все решила за меня, — протянула я, ощутив, как в груди что-то болезненно сжалось.
— У нас не было другого выхода.
Мать на этот раз не закричала. Она говорила негромко, не отвлекаясь от своего занятия. И от этого на душе стало еще гаже.
Значит, решение и впрямь принято. И я никак не смогу его изменить.
— Конечно, неволить тебя никто не собирается, — все-таки добавила мать и бросила на меня осторожный быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Тут же вновь сосредоточила все внимание на быстро мелькающем в воздухе ноже, завершив: — У алтаря ты вправе сообщить о своем нежелании выходить замуж за Ларса. И тогда свадебная церемония будет немедленно остановлена. Но подумай, Габи. Подумай очень хорошо, что после этого будет с нами.
— А что будет со мной? — зло фыркнула я.
Как и следовало ожидать, ответа я не дождалась. Тишину нарушал лишь быстрый стук лезвия кухонного ножа по доске.
Я тоже поднялась на ноги. Так резко отодвинула стул, что едва не опрокинула его. И отправилась прочь.
Мать не пыталась остановить меня. Но на самом пороге меня настигло брошенное вслед:
— Ты же хорошая девочка, Габи. Не подведи нас, пожалуйста.
Глава вторая
Я лежала на своей узкой, жесткой девичьей постели и бездумно смотрела в потолок.
До моего слуха то и дело доносились взрывы хохота от младших сестер. Они как раз заканчивали украшать гостиную. А я… У меня уже и в помине не было никакого праздничного настроения.
— А ты молодец.
На кровати напротив материализовался Морок.
Демонический кот потянулся, зевнул, словно невзначай показав свои огромные клыки. Дугой выгнул спину и пару раз с видимым наслаждением продырявил старенькое покрывало острыми стилетами когтей.
— Действительно молодец, — продолжил, так и не дождавшись от меня реакции. — Ни слез, ни трагичного заламывания рук, ничего. А ведь могла бы устроить настоящую истерику.
— И правильно бы сделала, если бы устроила.
Кожа на правом предплечье потеплела, и на запястье блеснула огненной чешуей материализовавшаяся Аспида. Соскользнула с моей руки и переметнулась к Мороку, свернувшись ярким ошейником на его шее.
— Безобразие, полное безобразие, — проворчала негромко. — Где это видано? Уже почти замужнюю девицу пытаться выдать замуж за какого-то рыжего остолопа.
— Я не почти замужн…
Я так и не закончила фразу.
Ох, Габи, хватит лукавить. И без того понятно, что в случае выбора между Ларсом и Адрианом я предпочту последнего.
— Ага!
Как и обычно, в едином радостном восклицании слились сразу два голоса — Аспиды и Морока.
— Ой, да заткнитесь, — устало посоветовала я.
Повернулась лицом к стене и затихла.
Какое-то время в комнате действительно было тихо. Я расслабилась, подумав, что змейка и кот отправились восвояси, мудро решив не бередить своими разговорами мои сердечные раны, но ошибалась.
— Я решительно не понимаю, почему ты расстраиваешься, — в этот же момент послышался вкрадчивое мурлыканье Морока. — Прекраснейшая моя драгоценность. Рубин очей моих и изумруд уст…
— Сразу «нет»! — отрезала я, немедленно насторожившись. — Морок, при всем уважении, но когда ты начинаешь так лебезить, то это означает только одно. Ты явно задумал нечто весьма пакостное.
— Ты слишком дурного обо мне мнения! — обиженно фыркнул Морок.
Правда, в его голосе при этом слишком явственно прозвучала насмешка. Значит, я была права, и у него что-то на уме. И это «что-то» вряд ли мне понравится.
Тяжело вздохнув, я все-таки обернулась к змейке и коту. Села, спустив на пол ноги.
— Морок, Аспида, — начала проникновенно. — Я очень ценю, что вы рядом со мной и готовы помочь мне выпутаться из этой глупой ситуации. Но прошу вас — не лезьте в мои семейные дела. Я сама все улажу.
— Каким образом, хотелось бы мне знать? — полюбопытствовала Аспида. — Сообщать о своей помолвке с Адрианом ты, как я понимаю, не собираешься.
— Пока нет, — подтвердила я.
— Тогда что ты будешь делать сегодня вечером? — мурлыкнул Морок. — Неужели примешь предложение Ларса?
— Нет, глупости какие! — возмутилась я. — Этого я абсолютно точно делать не буду!
— Но каким ты видишь выход из сложившейся ситуации? — не унимался кот.
Я потерла лоб, силясь собрать разбегающиеся мысли.
Даже не думала, что семейный праздник обернется для меня таким кошмаром! Конечно, самое простое — это первым же делом сообщить Магде Дуггер, что никогда и ни за какие блага в мире не выйду замуж за ее сына. Мать права, силком меня к алтарю никто не потащит. Но…
— Все дело в расписке, — медленно протянула я, тщательно подбирая каждое слово. — Как я поняла, Магда в любой момент может предъявить ее к исполнению. И это обернется настоящей катастрофой для моего семейства.
— И пусть предъявляет, — жизнерадостно фыркнул Морок. — Девочка моя, неужели ты думаешь, что у Адриана не хватит денег, чтобы закрыть долг твоего отца? Да для него это сущие гроши!
— Вот только Адриана в это не надо вмешивать! — немедленно вскинулась я. — Понятно?
— Но почему? — искренне удивился Морок. — Ладно, почему ты не хочешь объявлять о вашей помолвке я более-менее понимаю. Хотя и не до конца.
— Вообще-то, не было у нас никакой помолвки.
Я запнулась, осознав, что в сердцах выложила самую главную причину своего нежелания рассказывать родителям об Адриане.
— То есть — не было? — изумился кот. — Аспида, у твоей подопечной, случаем, жара нет? По-моему, она бредит.
— Да не бредит она, — пробурчала недовольно змейка, которая без особых проблем поняла, о чем это я. — Просто опять всякими глупостями себе голову забила.
— Какими еще глупостями?
— Мол, помолвка у нее ненастоящая, — пояснила Аспида. — Адриан ведь ей предложение по всем правилам так и не сделал, а был вынужден смириться с моим желанием и волей. Поэтому она и страдает. Считает, что при первой же удобной возможности Адриан вернется к Алисии. Найдет какой-нибудь способ заставить меня переменить мнение — и сразу же это сделает.
— Чушь какая! — воскликнул возмущенно Морок. Строго спросил у меня: — Габи, ты на самом деле так думаешь?
Я предпочла промолчать.
Вообще-то, Аспида абсолютно точно передала все мои сомнения и тревоги по этому поводу. Впрочем, ничего удивительного. Попробуй скрой свои мысли от той, кто, считай, одно целое с тобой.
Я действительно считала, что Адриан тяготится нашей помолвкой. И прежде всего по той простой причине, что его по столь важному вопросу никто не спросил. Аспида взяла на себя невиданную смелость поставить нас перед фактом. Мол, мои дорогие, отныне вы пара. И плевать на ваши планы и желания. Мне как хранительнице рода лучше знать, что вы созданы друг для друга.
А еще из головы никак не выходила история его предыдущей помолвки. Алисия — старшая дочь короля. Женитьба на ней откроет Адриану путь к престолу, о чем так мечтают его родители.
Все эти тягостные раздумья ядом разъедали мою душу и сердце. Поэтому я каждое утро проверяла, осталась ли Аспида со мной. Первым же делом кидала встревоженный взгляд на свое запястье. И даже не знаю, боялась ли я или надеялась увидеть, что живая татуировка исчезла так же внезапно, как и появилась на моей руке.
— Глупенькая ты все-таки, Габи, — раздраженно фыркнула Аспида, без спроса подслушав мои мысли. — Сколько раз тебе говорить, что хранительница рода не может ошибиться? Я выбрала тебя. А стало быть, выбрал и Адриан. Это данность, которая не нуждается в словесных подтверждениях.
И опять я ничего не сказала. Нет ни малейшего желания начинать этот спор. Все равно последнее слово останется за Аспидой. Но, увы, ее заверения и доводы не принесут мне спокойствия.
— Ясно, — резюмировал Морок.
Его ярко-зеленые глаза как-то загадочно блеснули, а усы дрогнули, как будто он сцедил в них усмешку.
Ох, зуб даю, этот котяра, несмотря на все мои запреты, что-то задумал! Надеюсь, ему хватит ума не устраивать переполох по всей округе.
— Так что ты намерена делать? — полюбопытствовал он, вернувшись к начальной теме разговора. — Замуж за Ларса не собираешься. Рассказывать про Адриана не будешь. Собственно, а какие еще варианты остаются?
— Ждать, — буркнула я. — К алтарю меня сегодня точно не потащат. Поэтому дождусь окончания каникул, вернусь в Академию. А там посмотрим. За несколько месяцев до лета я что-нибудь соображу.
