Неожиданно встала, резко отодвинув стул. А самое главное — потянула за собой и Ларса, заставив его тем самым тоже подняться на ноги.
Парень подчинился без особой охоты. Он как раз запихнул в рот огромный кусок запеченной домашней буженины в остром томатном соусе, и прямо рукавом парадной рубашки вытер жирные губы. Вопросительно глянул на мать, явно не понимая, почему его отвлекли от процесса уничтожения пирогов и прочих праздничных яств.
— Ты чего? — пробурчал невнятно, продолжая пережевывать мясо.
— Помнишь, о чем мы с тобой дома говорили? — строго спросила его Магда.
Ларс озадаченно сдвинул брови. На его лице отобразилась напряженнейшая умственная работа.
«Ой-ой-ой, — испуганно протянула Аспида. — А я, кажется, знаю, что сейчас произойдет».
Да? И что же? В любом случае, по-моему, хуже ситуация уже стать точно не может.
Но я ошибалась. В следующее мгновение Магда устала ждать, когда ее сынок наконец-то вспомнит, о чем они там болтали дома, и решила продолжить сама.
— Габриэлла! — воскликнула она. — Ларс хочет предложить тебе свою руку и сердце.
Обалдеть! Это она о помолвке, что ли, заговорила?
— Ах да! — оживился Ларс. — Точно. Во что у меня есть!
И залез себе в карман. Пошарился там, после чего вытянул руку обратно и с нескрываемой гордостью ткнул в мою сторону золотое кольцо с каким-то крупным блестящим камнем.
— Вот! — проговорил, лучась от удовольствия. — Габи, это тебе. Будешь моей женой?
В гостиной после этого повисла очередная томительная пауза, наполненная звенящим ожиданием.
Я увидела, как матушка после этого в безмолвной муке возвела глаза к потолку.
— Магда, Ларс! — почти простонала она. — Ну зачем об этом говорить именно сейчас?
— А когда еще об этом нам поговорить? — с притворным простодушием изумилась Магда. — Я считаю, это самый лучший момент для заключения помолвки. Обе семьи в сборе. Стол не придется во второй раз накрывать, чтобы отпраздновать столь замечательное событие. Заодно и обсудим детали предстоящей свадьбы. Как вы прекрасно поняли, откладывать ее в долгий ящик мы не намерены. Чем раньше — тем лучше. Думаю, весна — самое лучшее время для этого. Заключать браки по традиции и принято в последний месяц перед летом.
Все это Магда выпалила на одном дыхании. Счастливо заулыбалась, явно довольная тем, что оказалась в центре всеобщего внимания.
Вот только мои родители не разделяли ее восторженного настроения. Они обменялись быстрыми испуганными взглядами.
— Что-то не так? — прозорливо полюбопытствовал на этот раз Питс.
Он вальяжно откинулся на спинку стула и с превеликим интересом наблюдал за всей этой сценой. На его тонких губах играла насмешливая улыбка, а на дне зрачков посверкивали искорки мрачного удовлетворения.
Вот ведь гад! Прекрасно понимает, что именно не так. Понимает — и наслаждается всем происходящим.
— Тимас, Матисса, разве вы имеете что-то против? — медовым голосом продолжил он. — По-моему, мы заключили вполне ясное и четкое соглашение. Неужели вы намерены нарушить его условия? Но так дела не делаются. В таком случае мы сильно поссоримся. Я думаю, вы знаете, о чем я говорю.
Увы, мои родители действительно знали, на что намекал Питс Дуггер. Знала об этом и я.
Матушка горестно вздохнула. Устремила на меня глаза, полные прозрачных слез, готовых пролиться в любую секунду.
— Габи, девочка моя, — прощебетала Магда. — Ну же. Не стесняйся. Пусть Ларс наденет кольцо тебе на палец. Между прочим, эта наша фамильная ценность. Оно досталось мне от матери Питса. Я хотела подарить его дочери, но боги послали мне лишь одного ребенка. Впрочем, я не сомневаюсь, что ты станешь мне настоящей дочерью.
И с такой силой пихнула в бок Ларса, который все так же пялился на меня с глупейшей ухмылкой, что тот с трудом удержался на ногах.
— Эй, ты чего? — возмутился он, повернувшись к матери. — Чуть носом не загремел!
— Подойти к Габи, надень ей кольцо на палец, — скомандовала Магда.
— А потом поцелуй ее, — добавил Питс с ухмылкой.
Что?
Меня тут же кинуло в холодную дрожь от мысли, что Ларс прикоснется ко мне своими жирными губами-варениками. Фу, гадость какая! Я бы с большим удовольствием слизняка поцеловала, чем его.
А вот он идею отца оценил, да еще как. Широко распахнул в жадном предвкушении глаза и несколько раз хлопнул в ладоши от восторга, на мгновение напомнив ребенка, которому подарили дорогую вожделенную игрушку.
— Я с радостью! — пробасил со счастливой миной. — Габи, иди сюда!
Распахнул объятия и с самыми недвусмысленными намерениями покачнулся в мою сторону.
Ой-ой-ой, только не это!
— Стой! — вырвалось у меня, и я инстинктивно отпрянула, будто от нечто смертельно опасного и ядовитого. — Не подходи!
Ларс замер на полушаге, не опуская рук, но и, хвала всем богам, не пытаясь подойти ближе.
— Почему? — простодушно спросил он, обиженно насупившись. — Я же не кусаюсь!
«Зато я кусаюсь! — воинственно сообщила Аспида. — Габи, при всем моем уважении, но если ты и дальше будет молчать про Адриана и терпеть все эти посягательства и домогательства, то я за себя не ручаюсь! Так наподдам этой семейке, что вылетят из вашего дома вперед собственного визга».
— Ларс, да иди ты! — Магда опять со всей дури толкнула замершено в растерянности сына в мою сторону. Добавила с ехидным смешком: — Будь понастойчивее, сынок. Девочки любят напористых и наглых.
Ларс опять растянул губы в улыбке, правда, на сей раз слегка озадаченной, как будто он усомнился в словах матери. Но все-таки послушно сделал еще один шаг.
«Ну все, гад, сам напросился!» — гневно выкрикнула Аспида.
Предплечье обожгло огнем, видимо, змейка собиралась вырваться на волю и осуществить свою угрозу.
Но не успела.
В следующий момент произошло сразу несколько событий, которые слились в одно.
Послышался душераздирающий кошачий вопль, и гардина отлетела в сторону. Черная тень, в глубине которой разъяренно полыхали зеленые огни огромных кошачьих глаз, стремительно пересекла комнату и бросилась Ларсу в ноги.
Парень перепуганно заверещал и с удивительной для его грузной комплекции грацией в один прыжок оказался на стуле.
Ему вторили мои сестры, от оглушительного общего визга которых аж зазвенели оконные стекла.
Краем глаза я заметила, как привстал мой отец, грозно набычившись, как будто готовый вступить в драку с неведомым противником. А вот Питс Дуггер, напротив, трусливо поджал под себя ноги.
— Что это? — успела крикнуть Магда, потерявшая всю свою спесь и словно став меньше ростом.
Но столь внезапной материализацией Морока проблемы семьи Дуггеров не закончились, скорее, только начались.
Еще через миг в лицо мне ударил порыв теплого сильного воздуха. Это могло означать лишь одно: вот-вот в комнате распахнется портал.
Я не ошиблась. Прямо посреди комнаты сгустился мрак, задрожал плотной непрозрачной пеленой — и разродился проколом в пространстве.
И в комнату не вошел, а ворвался лорд Адриан Драйгон.
Сказать, что столь внезапное появление Адриана потрясло всех — значит, ничего не сказать.
Он появился так стремительно, будто сама тьма разорвалась, чтобы выпустить его на волю. Портал после этого вновь схлопнулся, обдав всех ледяным ветром, который продрал меня до костей несмотря на уютное тепло праздничной гостиной. В воздухе запахло озоном, грозой и чем-то древним — запахом магии, которой не учат даже в Академии.
Адриан замер посередине комнаты, и я невольно залюбовалась им.
Ох, только сейчас поняла, насколько я соскучилась по нему за эти несколько дней!
Высокий, одетый в безупречного кроя черный камзол с неяркой серебряной вышивкой, с резкими чертами лица. От всей его фигуры веяло властью и решимостью. Аж мороз по коже.
Судя по всему, единственный наследник драконьего рода пребывал в состоянии крайнего раздражения. Его губы кривились, карие глаза метали молнии, а вокруг рта пролегли глубокие морщины недовольства.
В комнате продолжала царить абсолютная тишина. Никто не смел первым прервать затянувшуюся паузу.
— Вы… вы кто такой? — наконец выдавил из себя отец на правах хозяина дома. — Как вы сюда попали? Это… Это противозаконно.
Адриан медленно сконцентрировал на нем взгляд, и отец подавился, так и не сумев закончить возмущенную фразу.
— Насколько понимаю, передо мной господин Тимас Лейс? — медленно проговорил Адриан. — Глава сего достопочтенного семейства?
— А-а… — растерянно протянул отец. — Да. Это я. — Кашлянул и осторожно осведомился: — А мы знакомы?
— Пока нет, но скоро будем, — обронил Адриан.
Затем посмотрел на мою мать, и та почему-то вдруг зарделась, как будто застеснявшись чего-то. С неожиданным кокетством повела плечами и принялась смущенно накручивать на указательный палец выбившийся из прически локон волос.
— Госпожа Матисса Лейс. — Адриан вежливо поклонился, приветствуя ее. — Безмерно рад встречи с вами.
— Я, наверное, тоже, — пробормотала матушка. Запнулась и тоже поинтересовалась: — Но кто вы?
Адриан проигнорировал ее вопрос. Его немного потеплевший взгляд скользнул по моим сестрам, которые, открыв от любопытства рты, ожидали продолжения.
— А я госпожа Магда Дуггер! — выпалила Магда, наконец-то очнувшись от ступора, вызванного столь эффектным появлением незнакомца. — Это мой муж и сын. И мы требуем, чтобы вы немедленно покинули этот дом!
Взгляд Адриана немедленно переметнулся на раскрасневшуюся от гнева женщину, которая даром что кулаками над головой не потрясала.
— Отвратительная особа, не правда ли? — вкрадчиво поинтересовался Морок, который и не думал никуда исчезать.
Демонический кот все так же сидел у стула, на который взгромоздился Ларс. Правда, теперь не шипел, но шерсть у него по-прежнему была грозно вздыблена, а усы воинственно топорщились.
— Ой! — тоненько пискнула матушка.
— Ого! — хором воскликнули сестры с радостью. Переглянулись, и завершила уже одна Мирна с неподдельным восхищением: — Говорящий кот! Обалдеть!
— К вашим услугам, маленькая леди.
Морок грациозно взмахнул пушистым хвостом и вальяжно потянулся.
— А, как понимаю, это какие-то магические забавы? — процедил Питс.
Господин Дуггер, как и его жена, тоже отошел от шока, вызванного столь внезапным визитом нового гостя, и попытался повернуть ситуацию в нужное для себя русло.
Он смерил Адриана презрительным взором, скривился и добавил:
— Молодой человек! Присоединяюсь к пожеланию своей супруги. Подите прочь. Иначе сильно пожалеете.
— Пожалею? — мягко уточнил Адриан.
На месте господина Дуггера я бы немедленно принесла всевозможные извинения. Слишком хорошо я знала этот тон Адриана. Так он говорил всегда, когда пребывал в настоящей ярости.
Но Питс не почувствовал нависшей над его головой угрозы. Напротив, всерьез решил выпроводить незваного гостя.
— Да, пожалеете! — с вызовом подтвердил он. — Вы, студенты, вообще стыд и страх потеряли. Врываетесь в дома порядочных горожан, мешаете их отдыху, пытаетесь сорвать помолвку…
— Помолвку?
Удивительно, что воздух в гостиной после этого не заискрился снежинками — с таким ледяным презрением прозвучал его вопрос.
Глаза Адриана как будто подернулись инеем изнутри, кадык дрогнул, словно он в последний момент проглотил еще какую-то фразу.
Питс нервно заерзал на стуле, осознав, что ляпнул что-то неправильное.
— О какой помолвке идет речь? — сухо поинтересовался Адриан.
Посмотрел на меня в упор, и теперь пришел мой черед неуютно ежиться и ерзать на стуле.
А что я, спрашивается? Я ни в чем не виновата! Это родители меня замуж выдать собрались без моего спроса! Точнее, даже не они, а мерзкая семейка Дуггеров, воспользовавшись удобным случаем, решила прикупить женушку для своего бестолкового сынка.
— О моей помолвке, — бесхитростно ляпнул Ларс.
Опасливо косясь на Морока, который пристально следил за каждым его движением, слез со стула и гордо добавил:
— Я женюсь на Габи!
Щека Адриана дернулась, глаза полыхнули яростью, да так, что я на расстоянии ощутила силу его гнева.
Ой, мамочки! Так и тянет спрятаться в какое-нибудь укромное местечко. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам.
— Это правда? — максимально бесстрастно спросил Адриан, не отводя от меня глаз.
Я с замиранием сердца заметила, как на его виске прорисовалась тонкая синяя жилка. Верный признак того, что он в настоящем бешенстве!
— Ну о свадьбе пока рано говорить, — непрошено влезла моя матушка. — Мы только помолвку обсуждаем.
Правда, своим уточнением сделала только хуже.
Зрачки Адриана расширились до такой степени, что заняли почти всю радужку. Но главное — в них как будто ожил мрак. Тревожно заворочался, запульсировал в странном рваном ритме, от которого закружилась голова.
— Это правда? — негромко повторил недавний вопрос Адриан.
«Отвечай! — прошипела Аспида. И, о небо, я услышала в ее голосе отчетливые испуганные нотки. А змейка добавила: — Разве ты не видишь, что он на грани смены облика?»
Уточнять, что она имела в виду, времени не было. Я и сама отчетливо понимала, что необходимо как можно быстрее успокоить Адриана, а не то…
Демоны, понятия не имею, что тогда произойдет! Но явно ничего хорошего.
— Слушай, это очень долгая история, — затараторила я. — Ты все неправильно понял. Дай мне объяснить…
— Деточка, а почему ты вообще разговариваешь с этим типом? — визгливо выкрикнула Магда. — Гнать его поганой метлой надоть. Ворвался, праздник испортил, нахамил…
— Ты с ним знакома? — вторил ей Питс с мерзейшей ухмылкой. — Шашни, поди, в Академии крутила, вырвавшись из-под опеки родителей? Теперь понятно, с чего вдруг так рвалась вернуться. Нет, не выйдет! Отныне и думать забудь о том, что Ларс разрешит тебе продолжить учебу. И свадьбу сыграем не весной, а как можно быстрее.
От трескучей ругани этой парочки немедленно разболелась голова. Они еще что-то кричали хором. От Адриана требовали немедленно покинуть дом, от меня — покаяться во всех прегрешениях и поведать, что меня связывать с этим типом.
Увлеченные этим скандалом, они не обращали внимание на то, как вокруг Адриана начала собираться непонятная дымка. Сначала едва заметная, скорее, даже слабое мерцание, немного искажающее очертания его фигуры. Но с каждым ударом моего сердца она становилась все отчетливее, наливаясь темнотой.
В висках опасно закололо. Необходимо было что-то делать. И делать немедленно! Иначе будет плохо всем.
— Да тихо!
От отчаяния я завопила во всю мощь своих легких. Хорошенько треснула кулаком по столу, лишь чудом не угодив по тарелке и не разбив ее.
Родители Ларса немедленно заткнулись. Сам парень, к слову, во всеобщем выяснении отношений не участвовал. Он тихо и мирно вернулся к праздничному ужину, переключившись с буженины на домашние пирожки. А фамильное кольцо своей семьи засунул обратно в карман, видимо, осознав, что принимать его я все равно не собираюсь.
— Замолчали все! — повторила я чуть спокойнее, мгновенно оказавшись в перекрестии множества взглядов. — Дайте мне сказать.
— А почему ты, собственно… — все-таки не утерпела и попыталась влезть с очередным замечанием Магда.
«Достала, право слово!» — зло выдохнула Аспида.
Кончики моих пальцев сами собой потеплели, и с них вдруг сорвалась ярко-алая искорка. С противным свистом прочертила воздух и впилась прямо в середину лба Магды.
Парень подчинился без особой охоты. Он как раз запихнул в рот огромный кусок запеченной домашней буженины в остром томатном соусе, и прямо рукавом парадной рубашки вытер жирные губы. Вопросительно глянул на мать, явно не понимая, почему его отвлекли от процесса уничтожения пирогов и прочих праздничных яств.
— Ты чего? — пробурчал невнятно, продолжая пережевывать мясо.
— Помнишь, о чем мы с тобой дома говорили? — строго спросила его Магда.
Ларс озадаченно сдвинул брови. На его лице отобразилась напряженнейшая умственная работа.
«Ой-ой-ой, — испуганно протянула Аспида. — А я, кажется, знаю, что сейчас произойдет».
Да? И что же? В любом случае, по-моему, хуже ситуация уже стать точно не может.
Но я ошибалась. В следующее мгновение Магда устала ждать, когда ее сынок наконец-то вспомнит, о чем они там болтали дома, и решила продолжить сама.
— Габриэлла! — воскликнула она. — Ларс хочет предложить тебе свою руку и сердце.
Обалдеть! Это она о помолвке, что ли, заговорила?
— Ах да! — оживился Ларс. — Точно. Во что у меня есть!
И залез себе в карман. Пошарился там, после чего вытянул руку обратно и с нескрываемой гордостью ткнул в мою сторону золотое кольцо с каким-то крупным блестящим камнем.
— Вот! — проговорил, лучась от удовольствия. — Габи, это тебе. Будешь моей женой?
В гостиной после этого повисла очередная томительная пауза, наполненная звенящим ожиданием.
Я увидела, как матушка после этого в безмолвной муке возвела глаза к потолку.
— Магда, Ларс! — почти простонала она. — Ну зачем об этом говорить именно сейчас?
— А когда еще об этом нам поговорить? — с притворным простодушием изумилась Магда. — Я считаю, это самый лучший момент для заключения помолвки. Обе семьи в сборе. Стол не придется во второй раз накрывать, чтобы отпраздновать столь замечательное событие. Заодно и обсудим детали предстоящей свадьбы. Как вы прекрасно поняли, откладывать ее в долгий ящик мы не намерены. Чем раньше — тем лучше. Думаю, весна — самое лучшее время для этого. Заключать браки по традиции и принято в последний месяц перед летом.
Все это Магда выпалила на одном дыхании. Счастливо заулыбалась, явно довольная тем, что оказалась в центре всеобщего внимания.
Вот только мои родители не разделяли ее восторженного настроения. Они обменялись быстрыми испуганными взглядами.
— Что-то не так? — прозорливо полюбопытствовал на этот раз Питс.
Он вальяжно откинулся на спинку стула и с превеликим интересом наблюдал за всей этой сценой. На его тонких губах играла насмешливая улыбка, а на дне зрачков посверкивали искорки мрачного удовлетворения.
Вот ведь гад! Прекрасно понимает, что именно не так. Понимает — и наслаждается всем происходящим.
— Тимас, Матисса, разве вы имеете что-то против? — медовым голосом продолжил он. — По-моему, мы заключили вполне ясное и четкое соглашение. Неужели вы намерены нарушить его условия? Но так дела не делаются. В таком случае мы сильно поссоримся. Я думаю, вы знаете, о чем я говорю.
Увы, мои родители действительно знали, на что намекал Питс Дуггер. Знала об этом и я.
Матушка горестно вздохнула. Устремила на меня глаза, полные прозрачных слез, готовых пролиться в любую секунду.
— Габи, девочка моя, — прощебетала Магда. — Ну же. Не стесняйся. Пусть Ларс наденет кольцо тебе на палец. Между прочим, эта наша фамильная ценность. Оно досталось мне от матери Питса. Я хотела подарить его дочери, но боги послали мне лишь одного ребенка. Впрочем, я не сомневаюсь, что ты станешь мне настоящей дочерью.
И с такой силой пихнула в бок Ларса, который все так же пялился на меня с глупейшей ухмылкой, что тот с трудом удержался на ногах.
— Эй, ты чего? — возмутился он, повернувшись к матери. — Чуть носом не загремел!
— Подойти к Габи, надень ей кольцо на палец, — скомандовала Магда.
— А потом поцелуй ее, — добавил Питс с ухмылкой.
Что?
Меня тут же кинуло в холодную дрожь от мысли, что Ларс прикоснется ко мне своими жирными губами-варениками. Фу, гадость какая! Я бы с большим удовольствием слизняка поцеловала, чем его.
А вот он идею отца оценил, да еще как. Широко распахнул в жадном предвкушении глаза и несколько раз хлопнул в ладоши от восторга, на мгновение напомнив ребенка, которому подарили дорогую вожделенную игрушку.
— Я с радостью! — пробасил со счастливой миной. — Габи, иди сюда!
Распахнул объятия и с самыми недвусмысленными намерениями покачнулся в мою сторону.
Ой-ой-ой, только не это!
— Стой! — вырвалось у меня, и я инстинктивно отпрянула, будто от нечто смертельно опасного и ядовитого. — Не подходи!
Ларс замер на полушаге, не опуская рук, но и, хвала всем богам, не пытаясь подойти ближе.
— Почему? — простодушно спросил он, обиженно насупившись. — Я же не кусаюсь!
«Зато я кусаюсь! — воинственно сообщила Аспида. — Габи, при всем моем уважении, но если ты и дальше будет молчать про Адриана и терпеть все эти посягательства и домогательства, то я за себя не ручаюсь! Так наподдам этой семейке, что вылетят из вашего дома вперед собственного визга».
— Ларс, да иди ты! — Магда опять со всей дури толкнула замершено в растерянности сына в мою сторону. Добавила с ехидным смешком: — Будь понастойчивее, сынок. Девочки любят напористых и наглых.
Ларс опять растянул губы в улыбке, правда, на сей раз слегка озадаченной, как будто он усомнился в словах матери. Но все-таки послушно сделал еще один шаг.
«Ну все, гад, сам напросился!» — гневно выкрикнула Аспида.
Предплечье обожгло огнем, видимо, змейка собиралась вырваться на волю и осуществить свою угрозу.
Но не успела.
В следующий момент произошло сразу несколько событий, которые слились в одно.
Послышался душераздирающий кошачий вопль, и гардина отлетела в сторону. Черная тень, в глубине которой разъяренно полыхали зеленые огни огромных кошачьих глаз, стремительно пересекла комнату и бросилась Ларсу в ноги.
Парень перепуганно заверещал и с удивительной для его грузной комплекции грацией в один прыжок оказался на стуле.
Ему вторили мои сестры, от оглушительного общего визга которых аж зазвенели оконные стекла.
Краем глаза я заметила, как привстал мой отец, грозно набычившись, как будто готовый вступить в драку с неведомым противником. А вот Питс Дуггер, напротив, трусливо поджал под себя ноги.
— Что это? — успела крикнуть Магда, потерявшая всю свою спесь и словно став меньше ростом.
Но столь внезапной материализацией Морока проблемы семьи Дуггеров не закончились, скорее, только начались.
Еще через миг в лицо мне ударил порыв теплого сильного воздуха. Это могло означать лишь одно: вот-вот в комнате распахнется портал.
Я не ошиблась. Прямо посреди комнаты сгустился мрак, задрожал плотной непрозрачной пеленой — и разродился проколом в пространстве.
И в комнату не вошел, а ворвался лорд Адриан Драйгон.
Глава четвертая
Сказать, что столь внезапное появление Адриана потрясло всех — значит, ничего не сказать.
Он появился так стремительно, будто сама тьма разорвалась, чтобы выпустить его на волю. Портал после этого вновь схлопнулся, обдав всех ледяным ветром, который продрал меня до костей несмотря на уютное тепло праздничной гостиной. В воздухе запахло озоном, грозой и чем-то древним — запахом магии, которой не учат даже в Академии.
Адриан замер посередине комнаты, и я невольно залюбовалась им.
Ох, только сейчас поняла, насколько я соскучилась по нему за эти несколько дней!
Высокий, одетый в безупречного кроя черный камзол с неяркой серебряной вышивкой, с резкими чертами лица. От всей его фигуры веяло властью и решимостью. Аж мороз по коже.
Судя по всему, единственный наследник драконьего рода пребывал в состоянии крайнего раздражения. Его губы кривились, карие глаза метали молнии, а вокруг рта пролегли глубокие морщины недовольства.
В комнате продолжала царить абсолютная тишина. Никто не смел первым прервать затянувшуюся паузу.
— Вы… вы кто такой? — наконец выдавил из себя отец на правах хозяина дома. — Как вы сюда попали? Это… Это противозаконно.
Адриан медленно сконцентрировал на нем взгляд, и отец подавился, так и не сумев закончить возмущенную фразу.
— Насколько понимаю, передо мной господин Тимас Лейс? — медленно проговорил Адриан. — Глава сего достопочтенного семейства?
— А-а… — растерянно протянул отец. — Да. Это я. — Кашлянул и осторожно осведомился: — А мы знакомы?
— Пока нет, но скоро будем, — обронил Адриан.
Затем посмотрел на мою мать, и та почему-то вдруг зарделась, как будто застеснявшись чего-то. С неожиданным кокетством повела плечами и принялась смущенно накручивать на указательный палец выбившийся из прически локон волос.
— Госпожа Матисса Лейс. — Адриан вежливо поклонился, приветствуя ее. — Безмерно рад встречи с вами.
— Я, наверное, тоже, — пробормотала матушка. Запнулась и тоже поинтересовалась: — Но кто вы?
Адриан проигнорировал ее вопрос. Его немного потеплевший взгляд скользнул по моим сестрам, которые, открыв от любопытства рты, ожидали продолжения.
— А я госпожа Магда Дуггер! — выпалила Магда, наконец-то очнувшись от ступора, вызванного столь эффектным появлением незнакомца. — Это мой муж и сын. И мы требуем, чтобы вы немедленно покинули этот дом!
Взгляд Адриана немедленно переметнулся на раскрасневшуюся от гнева женщину, которая даром что кулаками над головой не потрясала.
— Отвратительная особа, не правда ли? — вкрадчиво поинтересовался Морок, который и не думал никуда исчезать.
Демонический кот все так же сидел у стула, на который взгромоздился Ларс. Правда, теперь не шипел, но шерсть у него по-прежнему была грозно вздыблена, а усы воинственно топорщились.
— Ой! — тоненько пискнула матушка.
— Ого! — хором воскликнули сестры с радостью. Переглянулись, и завершила уже одна Мирна с неподдельным восхищением: — Говорящий кот! Обалдеть!
— К вашим услугам, маленькая леди.
Морок грациозно взмахнул пушистым хвостом и вальяжно потянулся.
— А, как понимаю, это какие-то магические забавы? — процедил Питс.
Господин Дуггер, как и его жена, тоже отошел от шока, вызванного столь внезапным визитом нового гостя, и попытался повернуть ситуацию в нужное для себя русло.
Он смерил Адриана презрительным взором, скривился и добавил:
— Молодой человек! Присоединяюсь к пожеланию своей супруги. Подите прочь. Иначе сильно пожалеете.
— Пожалею? — мягко уточнил Адриан.
На месте господина Дуггера я бы немедленно принесла всевозможные извинения. Слишком хорошо я знала этот тон Адриана. Так он говорил всегда, когда пребывал в настоящей ярости.
Но Питс не почувствовал нависшей над его головой угрозы. Напротив, всерьез решил выпроводить незваного гостя.
— Да, пожалеете! — с вызовом подтвердил он. — Вы, студенты, вообще стыд и страх потеряли. Врываетесь в дома порядочных горожан, мешаете их отдыху, пытаетесь сорвать помолвку…
— Помолвку?
Удивительно, что воздух в гостиной после этого не заискрился снежинками — с таким ледяным презрением прозвучал его вопрос.
Глаза Адриана как будто подернулись инеем изнутри, кадык дрогнул, словно он в последний момент проглотил еще какую-то фразу.
Питс нервно заерзал на стуле, осознав, что ляпнул что-то неправильное.
— О какой помолвке идет речь? — сухо поинтересовался Адриан.
Посмотрел на меня в упор, и теперь пришел мой черед неуютно ежиться и ерзать на стуле.
А что я, спрашивается? Я ни в чем не виновата! Это родители меня замуж выдать собрались без моего спроса! Точнее, даже не они, а мерзкая семейка Дуггеров, воспользовавшись удобным случаем, решила прикупить женушку для своего бестолкового сынка.
— О моей помолвке, — бесхитростно ляпнул Ларс.
Опасливо косясь на Морока, который пристально следил за каждым его движением, слез со стула и гордо добавил:
— Я женюсь на Габи!
Щека Адриана дернулась, глаза полыхнули яростью, да так, что я на расстоянии ощутила силу его гнева.
Ой, мамочки! Так и тянет спрятаться в какое-нибудь укромное местечко. Сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам.
— Это правда? — максимально бесстрастно спросил Адриан, не отводя от меня глаз.
Я с замиранием сердца заметила, как на его виске прорисовалась тонкая синяя жилка. Верный признак того, что он в настоящем бешенстве!
— Ну о свадьбе пока рано говорить, — непрошено влезла моя матушка. — Мы только помолвку обсуждаем.
Правда, своим уточнением сделала только хуже.
Зрачки Адриана расширились до такой степени, что заняли почти всю радужку. Но главное — в них как будто ожил мрак. Тревожно заворочался, запульсировал в странном рваном ритме, от которого закружилась голова.
— Это правда? — негромко повторил недавний вопрос Адриан.
«Отвечай! — прошипела Аспида. И, о небо, я услышала в ее голосе отчетливые испуганные нотки. А змейка добавила: — Разве ты не видишь, что он на грани смены облика?»
Уточнять, что она имела в виду, времени не было. Я и сама отчетливо понимала, что необходимо как можно быстрее успокоить Адриана, а не то…
Демоны, понятия не имею, что тогда произойдет! Но явно ничего хорошего.
— Слушай, это очень долгая история, — затараторила я. — Ты все неправильно понял. Дай мне объяснить…
— Деточка, а почему ты вообще разговариваешь с этим типом? — визгливо выкрикнула Магда. — Гнать его поганой метлой надоть. Ворвался, праздник испортил, нахамил…
— Ты с ним знакома? — вторил ей Питс с мерзейшей ухмылкой. — Шашни, поди, в Академии крутила, вырвавшись из-под опеки родителей? Теперь понятно, с чего вдруг так рвалась вернуться. Нет, не выйдет! Отныне и думать забудь о том, что Ларс разрешит тебе продолжить учебу. И свадьбу сыграем не весной, а как можно быстрее.
От трескучей ругани этой парочки немедленно разболелась голова. Они еще что-то кричали хором. От Адриана требовали немедленно покинуть дом, от меня — покаяться во всех прегрешениях и поведать, что меня связывать с этим типом.
Увлеченные этим скандалом, они не обращали внимание на то, как вокруг Адриана начала собираться непонятная дымка. Сначала едва заметная, скорее, даже слабое мерцание, немного искажающее очертания его фигуры. Но с каждым ударом моего сердца она становилась все отчетливее, наливаясь темнотой.
В висках опасно закололо. Необходимо было что-то делать. И делать немедленно! Иначе будет плохо всем.
— Да тихо!
От отчаяния я завопила во всю мощь своих легких. Хорошенько треснула кулаком по столу, лишь чудом не угодив по тарелке и не разбив ее.
Родители Ларса немедленно заткнулись. Сам парень, к слову, во всеобщем выяснении отношений не участвовал. Он тихо и мирно вернулся к праздничному ужину, переключившись с буженины на домашние пирожки. А фамильное кольцо своей семьи засунул обратно в карман, видимо, осознав, что принимать его я все равно не собираюсь.
— Замолчали все! — повторила я чуть спокойнее, мгновенно оказавшись в перекрестии множества взглядов. — Дайте мне сказать.
— А почему ты, собственно… — все-таки не утерпела и попыталась влезть с очередным замечанием Магда.
«Достала, право слово!» — зло выдохнула Аспида.
Кончики моих пальцев сами собой потеплели, и с них вдруг сорвалась ярко-алая искорка. С противным свистом прочертила воздух и впилась прямо в середину лба Магды.
