Мать переменилась в лице и побледнела, уловив отчетливо прозвучавшие в тоне Адриана стальные нотки.
— Но я этого не сделал, — уже мягче продолжил он. — Потому что уважаю ее. И вашу семью. Даже несмотря на то, что вы чуть не выдали ее замуж за того, кто и волоска с ее головы не стоит.
Матушка покраснела еще сильнее и стыдливо опустила голову.
Адриан еще пару секунд с укоризной смотрел на нее, затем негромко завершил:
— И на этом позвольте откланяться. Еще раз повторю: не переживайте за дочь. Я верну ее вам в целости и сохранности, даю слово чести.
Не дожидаясь ответа, потянул меня за собой.
В центре гостиной уже клубилась концентрированная тьма готового распахнуться портала.
— До скорой встречи, маленькие леди.
Морок с видимой неохотой соскочил с колен моей младшей сестры и поторопился за нами.
Мгновение, другое — и гостиная родного дома осталась за пеленой мрака, любезно принявшего нас в свои плотные объятия.
Давненько я так не трусила. Я так сильно боялась, что на редкость спокойно перенесла падение через черное ничто. А возможно, просто уже начала привыкать к подобному способу перемещения.
Адриан, думаю, чувствовал мои эмоции. Он крепко и бережно прижимал меня к себе, и я ощущала его теплое дыхание на своих волосах.
Наконец, мы вышли из портала, и я с опаской повела головой из стороны в сторону, готовая к тому, что тут же увижу мать Адриана.
Одно радует — леди Ингрид Драйгон аристократка, стало быть, с кулаками на меня не набросится. Но вряд ли откажет себе в удовольствии поупражняться в остроумии в мой адрес. Уверена, что сегодня я услышу множество сомнительных острот насчет моей внешности и происхождения.
Однако я зря опасалась немедленной встречи с матерью Адриана. Помещение, в котором мы с ним оказались, было совершенно пустым и незнакомым.
— Где мы? — спросила я, удивленно озираясь.
На личный замок Адриана, в котором я уже однажды побывала, не похоже. Слишком гнетущая тут атмосфера. Гнетущая и какая-то… Холодная, что ли.
Мой взгляд скользнул по высоким арочным окнам, за которыми клубился густой молочно-белый туман. Значит, мы точно не в Линне. Там сегодня на редкость отличная и ясная погода.
Стены и пол зала были выложены темным камнем, в котором слабо мерцала паутинка какого-то сложного витиеватого узора. Я переступила с ноги на ногу — и линии вспыхнули ярче, складываясь в замысловатый лабиринт.
По спине почему-то пробежал опасливый холодок. Не буду скрывать, мне было очень не по себе в этом месте. Словно здесь пряталось нечто враждебное и смертельно опасное.
«В некотором смысле слова ты права, — подтвердила Аспида. — В фамильном замке рода Драйгонов и впрямь не приветствуют чужаков. А ты, увы, пока здесь нежеланная гостья».
— Мы в доме моих родителей, — негромко проговорил в этот момент Адриан, подтвердив тем самым слова змейки. — Они ждут нас в обеденном зале. Но прежде я хочу кое-что сделать.
— Что же? — полюбопытствовала я.
Адриан с видимой неохотой выпустил меня из своих объятий. Но остался стоять рядом, крепко взяв меня за руки.
— Габи, я буду честен с тобой, — начал он сухо.
Я немедленно напряглась.
Что-то не нравится мне такое вступление. И тон Адриана не нравится. Какой-то он слишком… официальный, что ли. Без обычной теплоты.
— Я понятия не имею, по какой причине моя мать пригласила тебя на этот праздник, — все так же не показывая эмоций, произнес Адриан. — Не буду скрывать, мы сильно поссорились после тех печальных событий в академии. Ты понимаешь, о чем я.
Я кивнула. Конечно. Забудешь, пожалуй, как я дважды чуть не погибла. В первый раз — от атаки зомби, а во второй — от рук бывшего ректора академии, который, кстати, и зомби на меня натравил. И зуб даю, за всем этим стояла именно мать Адриана. Иначе Ветарию ни за что не удалось бы справиться с хранительницей рода. Да он и сам обмолвился, что ему помогала какая-то женщина.
Интересно, а Адриан сумел выбить из Ветария признание в том, кем являлась его сообщницей? Хотя вряд ли он расскажет об этом. Как-никак, на кону стоит честь его рода.
— Она призналась в том, что была в курсе замысла Ветария? — все-таки рискнула я задать вопрос.
Как и следовало ожидать, Адриан предпочел промолчать. Лишь уголки его рта раздраженно дернулись вниз.
— Как бы то ни было, после всего произошедшего у меня с ней состоялся очень тяжелый разговор, — все так же ровно проговорил он. — Было сказано много… — Замялся, подбирая нужное слово. Затем с сомнением продолжил: — Много лишнего. Причем с обеих сторон. Дело дошло практически до разрыва отношений. И я искренне полагал, что мама очень долгое время будет переваривать обиду. Потому так удивился, когда она связалась со мной сегодня утром.
Адриан сделал паузу. В его глазах отчетливо промелькнула тень беспокойства.
— Мать заливалась соловьем, силясь убедить меня в том, что осознала все свои ошибки, — завершил он. — Она поклялась, что более не будет заставлять Аспиду переменить ее мнение. Никаких ультиматумов, никакого давления на меня и никаких уговоров отступиться и вернуться к Алисии. Полный и безоговорочный мир. Мой род принимает тебя.
Я недоверчиво вскинула брови.
Свежо предание, да верится с трудом. Почему такая резкая перемена мнения? Помнится, леди Ингрид мне в лицо заявила, что я никогда в жизни не пересеку порога их замка в качестве невесты Адриана.
— Как-то все это подозрительно, — первой подала голос Аспида. — Адриан, мальчик мой. Не обижайся на меня за недоверие, но я прекрасно знаю твою мать. И знаю, насколько она упряма. Впрочем, это, по-моему, главное качество характера всего вашего рода. Ни за что не поверю, что она так легко готова отступиться от своих планов. В мечтах она уже видела тебя на престоле Ириона.
— Я с тобой целиком и полностью согласен. — Адриан пожал плечами. — Меня тоже вся эта ситуация напрягает. Мягко говоря. Но… С другой стороны, я все-таки лелею надежду, что мои родители смирились с ситуацией. По крайней мере, было бы глупо сразу отвергать их попытку сближения. И я рискнул согласиться.
— Опасно, мальчик мой, опасно, — пробормотала Аспида. — В этом замке я за жизнь Габриэллы и ломаного гроша не дам.
Утешила, что называется!
И по моей коже пробежали колючие тревожные мурашки, заставив мельчайшие волоски встать дыбом.
— Не демонизируй моих родителей, — поморщившись, попросил Адриан. — Да, мама перегнула палку. Но вряд ли она предполагала, что Ветарий пойдет на такие крайние меры.
Морок, который внимательно слушал нас со стороны, издал какой-то странный звук. Как будто он подавился и пытался откашляться, не привлекая к себе внимания. А скорее — просто намеревался таким образом скрыть едкий смешок.
Адриан метнул на него быстрый недовольный взгляд. Сдвинул брови и укоризненно покачал головой, но удержался от каких-либо слов в его адрес.
— В любом случае, без защиты я тебя не оставлю. — Адриан вновь все свое внимание обратил на меня и тепло улыбнулся. — Поэтому перенес тебя сюда, а не сразу в обеденный зал.
— Без защиты? — переспросила я. — Адриан, у меня и так слишком много защитников. Аспида, Морок…
— Их возможности в этом месте сильно ограничены, — пояснил Адриан. — И потом, мы все прекрасно помним, что Аспида весьма уязвима к магии моей матери. А Морок…
— А мне лучше вообще не показываться на глаза леди Ингрид, — закончил за него кот. — Лучше побуду в тенях. Иначе опять отправит на мертвую Пустошь. Стоит заметить, что это не самое приятное место для прогулок. Однажды я рискую не вернуться оттуда.
Адриан тяжело вздохнул, видимо, мысленно согласившись со словами своего верного друга.
— Ты прав, — сказал негромко. — Мать тебя особенно не любит, да и отец не в восторге от того, что я якшаюсь с демоном. При малейшей удобной возможности они избавятся от тебя, не моргнув и глазом. Поэтому тебе было бы лучше вообще покинуть это место.
— И пропустить все веселье? — Морок сцедил ухмылку в усы. — Ну уж нет! На такое я не пойду ни за что на свете! — После чего уже серьезнее добавил: — Не переживай, Адриан. Я очень хорошо прячусь. Твои родители не заметят, что вы прибыли на семейный ужин в моем сопровождении.
— Уверен? — Адриан скептически заломил бровь.
— Ну, если я ошибаюсь — то постарайся отыскать меня на Пустоши! — с нарочитой бравадой воскликнул Морок. — Я же в свою очередь постараюсь как можно дольше не забывать о тебе среди холодных голосов, зовущих раствориться в вечности.
Такой ответ Адриана не удовлетворил. Складка на его переносице стала глубже, а уголки губ опять дернулись вниз. Теперь не от раздражения, а от тревоги.
— Возможно, все-таки будет лучше… — начал он размеренно, направив указательный палец на кота.
— Не смей выгонять меня! — с нажимом перебил его Морок, словно предугадав следующее действие Адриана. — И не переживай так. Я демон. Убить меня у твоих родителей при всем желании не получится. Остальное — решаемо. Но лучше мне быть рядом с Габи. Потому как мою магию твоя семейка не знает так, как магию Аспиды.
Адриан дернул кадыком, как будто в последний миг проглотил какое-то возражение. И после недолгой паузы нехотя кивнул.
— Да, пожалуй, мне так будет гораздо спокойнее, — обронил тихо.
— И потом! — радостно воскликнул Морок. — Всегда мечтал побывать в вашем фамильном гнездышке! Ух, с каким наслаждением я поточу когти о любимые шелковые гобелены твоей матушки! На крошечные лоскутки их распущу!
Адриан с полувздохом-полустоном возвел глаза к потолку, но не стал урезонивать кота. Постоял так немного, потом опять посмотрел на меня, и я заметила, что в его глазах по-прежнему плещется волнение.
— Но это еще не все, — сказал он. — Аспида и Морок — отличные охранники. Я верю им, как себе. Но безопасности много не бывает.
О чем это он?
Я не успела задать этот вопрос Адриану. В следующий момент он вдруг без всякого предупреждения преклонил передо мной колено.
— Ты что делаешь? — вмиг осипшим голосом прошептала я — настолько сильно сдавило горло от нервного спазма.
Сердце забилось так отчаянно, будто пыталось вырваться из груди и упасть прямо к его ногам. Воздух в зале стал плотным, как и туман за окнами, и я не смела пошевелиться. Только смотрела на него, широко раскрыв глаза, словно боялась, что он исчезнет, если я моргну.
— Неужели непонятно? — На губах Адриана заиграла слабая улыбка. — Предложение, Габи. Я делаю тебе предложение по всем правилам.
— Но… зачем? — изумленно спросила я. — Ведь Аспида уже связала наши судьбы.
Адриан не ответил сразу. Он с церемонной медлительностью достал из внутреннего кармана камзола небольшую шкатулку из черного дерева с инкрустацией из серебряных защитных рун, щедро украшенных бриллиантовой крошкой. Ее крышка открылась со слабым щелчком, который прозвучал для меня громче, чем небесный гром.
Внутри на темно-синем бархате лежало кольцо из белого золота. В центре его красовался крупный рубин грушевидной формы.
Адриан осторожно достал украшение, и я приглушенно ахнула от восторга. Казалось, будто его прикосновение разбудило в камне дремлющее до сего момента пламя. Алые искры его вспыхнули так ярко, как будто внутри пульсировал настоящий живой огонь.
— Нравится? — полюбопытствовал Адриан, и теплые озорные огоньки заплясали на дне его зрачков в унисон с биением пламени в глубине кольца.
— Очень, — честно ответила я, не в силах отвести зачарованного взгляда от украшения.
— Теперь это кольцо твое по праву. — Адриан ловко перехватил мою правую руку. Несильно, но ощутимо сжал ее и тихо спросил: — Габриэлла Лейс, ты выйдешь за меня замуж?
Я растерянно моргнула. Все это было так неожиданно, что напоминало какой-то сон.
— А разве у меня есть выбор? — невольно вырвалось у меня. — Аспида…
Осеклась, заметив, что глаза Адриана обиженно потемнели.
Ой. И впрямь, что-то я не то ляпнула.
— Какой романтический момент испортила! — раздраженно посетовала Аспида. — Деточка, ты мне все уши прожужжала о том, что не считаешь вашу помолвку настоящей. Мол, Адриан не сделал тебе предложения, а смирился с моим мнением. И теперь, когда он пытается исправить положение, сама все портишь.
— Ничего я не порчу, — буркнула я. — Просто… Это все так внезапно. Я… Я…
Окончательно запуталась в словах и затихла.
— Ты выйдешь за меня замуж? — терпеливо повторил Адриан. — Скажи мне свое настоящее желание.
Сердце, которое только что заходилось в отчаянном ритме, сейчас по ощущением словно остановилось вовсе. И не от страха. О нет, страх давно пропал, уступив место чему-то гораздо более глубокому, почти священному. Как если бы весь мир на мгновение замолчал, чтобы услышать мой ответ. Даже туман за окнами будто перестал клубиться, а пульсация огня в рубине замерла.
Аспида не подавала ни звука. Морок сидел, прижав хвост к лапам, и в его изумрудных глазах не было и тени привычной насмешки — только напряженное ожидание.
А передо мной, на одном колене, с кольцом в руке, стоял Адриан. Не наследник древнего рода. Не маг, чья сила могла с легкостью вытащить демона из мертвой Пустоши. Не тот, кто когда-то смотрел на меня свысока.
Просто Адриан.
Мой Адриан.
Тот, кто несмотря на все риски, несмотря на гнев матери и закрытую отныне дорогу к престолу, все равно опустился на колено. И не потому, что должен, а потому что хочет.
— Да, — прошептала я.
И в тот же миг кольцо в его руке вспыхнуло так ярко, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, Адриан уже надевал его на безымянный палец моей правой руки — медленно и бережно.
— Ай! — вдруг вырвалось у меня.
Палец словно оцарапало что-то. Весьма болезненно. Но неприятное ощущение мгновенно растаяло, заменившись ласковым теплом.
— Кольцо приняло тебя, — пояснил Адриан и наконец-то поднялся с колен. — В некотором смысле слово оно живое. Рубин будет темнеть, если тебе грозит опасность, и сиять ярче, когда ты счастлива. А еще никакая магия не причинит тебе вреда, пока оно с тобой.
— И ядов можешь не бояться, — добавила Аспида. — А в случае смертельной опасности кольцо даже способно создать портал и перенести тебя подальше.
— Надо же, — потрясенно протянула я.
С уважением посмотрела на кольцо.
Огонь в сердцевине рубина теперь пылал не так жгуче и ослепляюще, как в начале. Пламя было мягким и каким-то… уютным, что ли.
— Пожалуй, теперь мне вообще ничего не страшно в этом мире, — провозгласила я. Глянула на Адриана и лукаво спросила: — Правда?
Тот, однако, моего оптимизма по этому поводу не разделял. Это было понятно по крепко сжатым губам и тревоге, которая не торопилась исчезать из его глаз.
— Как понимаю, колечко ты без спроса стащил из фамильной сокровищницы, — подал голос Морок. Хихикнул и добавил с неуместным весельем: — Леди Ингрид будет в ярости, когда увидит реликвию рода на пальце Габриэллы.
Вся моя радость немедленно схлынула, и я тоже нахмурилась.
— То есть, это принадлежит ей? — испуганно пискнула я и попыталась стащить кольцо.
— Габи, не дури! — строго осадил меня Адриан, ловким движением помешав это сделать. Продолжил с едва уловимой иронией: — В некотором смысле слова это кольцо принадлежит всем женщинам рода Драйгон. Да, когда-то его носила мать. До того, как стала женой моего отца. По всем законам рода это кольцо перешло ко мне. И я вправе сам решать, кому и когда его предложить.
— Но я этого не сделал, — уже мягче продолжил он. — Потому что уважаю ее. И вашу семью. Даже несмотря на то, что вы чуть не выдали ее замуж за того, кто и волоска с ее головы не стоит.
Матушка покраснела еще сильнее и стыдливо опустила голову.
Адриан еще пару секунд с укоризной смотрел на нее, затем негромко завершил:
— И на этом позвольте откланяться. Еще раз повторю: не переживайте за дочь. Я верну ее вам в целости и сохранности, даю слово чести.
Не дожидаясь ответа, потянул меня за собой.
В центре гостиной уже клубилась концентрированная тьма готового распахнуться портала.
— До скорой встречи, маленькие леди.
Морок с видимой неохотой соскочил с колен моей младшей сестры и поторопился за нами.
Мгновение, другое — и гостиная родного дома осталась за пеленой мрака, любезно принявшего нас в свои плотные объятия.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
Давненько я так не трусила. Я так сильно боялась, что на редкость спокойно перенесла падение через черное ничто. А возможно, просто уже начала привыкать к подобному способу перемещения.
Адриан, думаю, чувствовал мои эмоции. Он крепко и бережно прижимал меня к себе, и я ощущала его теплое дыхание на своих волосах.
Наконец, мы вышли из портала, и я с опаской повела головой из стороны в сторону, готовая к тому, что тут же увижу мать Адриана.
Одно радует — леди Ингрид Драйгон аристократка, стало быть, с кулаками на меня не набросится. Но вряд ли откажет себе в удовольствии поупражняться в остроумии в мой адрес. Уверена, что сегодня я услышу множество сомнительных острот насчет моей внешности и происхождения.
Однако я зря опасалась немедленной встречи с матерью Адриана. Помещение, в котором мы с ним оказались, было совершенно пустым и незнакомым.
— Где мы? — спросила я, удивленно озираясь.
На личный замок Адриана, в котором я уже однажды побывала, не похоже. Слишком гнетущая тут атмосфера. Гнетущая и какая-то… Холодная, что ли.
Мой взгляд скользнул по высоким арочным окнам, за которыми клубился густой молочно-белый туман. Значит, мы точно не в Линне. Там сегодня на редкость отличная и ясная погода.
Стены и пол зала были выложены темным камнем, в котором слабо мерцала паутинка какого-то сложного витиеватого узора. Я переступила с ноги на ногу — и линии вспыхнули ярче, складываясь в замысловатый лабиринт.
По спине почему-то пробежал опасливый холодок. Не буду скрывать, мне было очень не по себе в этом месте. Словно здесь пряталось нечто враждебное и смертельно опасное.
«В некотором смысле слова ты права, — подтвердила Аспида. — В фамильном замке рода Драйгонов и впрямь не приветствуют чужаков. А ты, увы, пока здесь нежеланная гостья».
— Мы в доме моих родителей, — негромко проговорил в этот момент Адриан, подтвердив тем самым слова змейки. — Они ждут нас в обеденном зале. Но прежде я хочу кое-что сделать.
— Что же? — полюбопытствовала я.
Адриан с видимой неохотой выпустил меня из своих объятий. Но остался стоять рядом, крепко взяв меня за руки.
— Габи, я буду честен с тобой, — начал он сухо.
Я немедленно напряглась.
Что-то не нравится мне такое вступление. И тон Адриана не нравится. Какой-то он слишком… официальный, что ли. Без обычной теплоты.
— Я понятия не имею, по какой причине моя мать пригласила тебя на этот праздник, — все так же не показывая эмоций, произнес Адриан. — Не буду скрывать, мы сильно поссорились после тех печальных событий в академии. Ты понимаешь, о чем я.
Я кивнула. Конечно. Забудешь, пожалуй, как я дважды чуть не погибла. В первый раз — от атаки зомби, а во второй — от рук бывшего ректора академии, который, кстати, и зомби на меня натравил. И зуб даю, за всем этим стояла именно мать Адриана. Иначе Ветарию ни за что не удалось бы справиться с хранительницей рода. Да он и сам обмолвился, что ему помогала какая-то женщина.
Интересно, а Адриан сумел выбить из Ветария признание в том, кем являлась его сообщницей? Хотя вряд ли он расскажет об этом. Как-никак, на кону стоит честь его рода.
— Она призналась в том, что была в курсе замысла Ветария? — все-таки рискнула я задать вопрос.
Как и следовало ожидать, Адриан предпочел промолчать. Лишь уголки его рта раздраженно дернулись вниз.
— Как бы то ни было, после всего произошедшего у меня с ней состоялся очень тяжелый разговор, — все так же ровно проговорил он. — Было сказано много… — Замялся, подбирая нужное слово. Затем с сомнением продолжил: — Много лишнего. Причем с обеих сторон. Дело дошло практически до разрыва отношений. И я искренне полагал, что мама очень долгое время будет переваривать обиду. Потому так удивился, когда она связалась со мной сегодня утром.
Адриан сделал паузу. В его глазах отчетливо промелькнула тень беспокойства.
— Мать заливалась соловьем, силясь убедить меня в том, что осознала все свои ошибки, — завершил он. — Она поклялась, что более не будет заставлять Аспиду переменить ее мнение. Никаких ультиматумов, никакого давления на меня и никаких уговоров отступиться и вернуться к Алисии. Полный и безоговорочный мир. Мой род принимает тебя.
Я недоверчиво вскинула брови.
Свежо предание, да верится с трудом. Почему такая резкая перемена мнения? Помнится, леди Ингрид мне в лицо заявила, что я никогда в жизни не пересеку порога их замка в качестве невесты Адриана.
— Как-то все это подозрительно, — первой подала голос Аспида. — Адриан, мальчик мой. Не обижайся на меня за недоверие, но я прекрасно знаю твою мать. И знаю, насколько она упряма. Впрочем, это, по-моему, главное качество характера всего вашего рода. Ни за что не поверю, что она так легко готова отступиться от своих планов. В мечтах она уже видела тебя на престоле Ириона.
— Я с тобой целиком и полностью согласен. — Адриан пожал плечами. — Меня тоже вся эта ситуация напрягает. Мягко говоря. Но… С другой стороны, я все-таки лелею надежду, что мои родители смирились с ситуацией. По крайней мере, было бы глупо сразу отвергать их попытку сближения. И я рискнул согласиться.
— Опасно, мальчик мой, опасно, — пробормотала Аспида. — В этом замке я за жизнь Габриэллы и ломаного гроша не дам.
Утешила, что называется!
И по моей коже пробежали колючие тревожные мурашки, заставив мельчайшие волоски встать дыбом.
— Не демонизируй моих родителей, — поморщившись, попросил Адриан. — Да, мама перегнула палку. Но вряд ли она предполагала, что Ветарий пойдет на такие крайние меры.
Морок, который внимательно слушал нас со стороны, издал какой-то странный звук. Как будто он подавился и пытался откашляться, не привлекая к себе внимания. А скорее — просто намеревался таким образом скрыть едкий смешок.
Адриан метнул на него быстрый недовольный взгляд. Сдвинул брови и укоризненно покачал головой, но удержался от каких-либо слов в его адрес.
— В любом случае, без защиты я тебя не оставлю. — Адриан вновь все свое внимание обратил на меня и тепло улыбнулся. — Поэтому перенес тебя сюда, а не сразу в обеденный зал.
— Без защиты? — переспросила я. — Адриан, у меня и так слишком много защитников. Аспида, Морок…
— Их возможности в этом месте сильно ограничены, — пояснил Адриан. — И потом, мы все прекрасно помним, что Аспида весьма уязвима к магии моей матери. А Морок…
— А мне лучше вообще не показываться на глаза леди Ингрид, — закончил за него кот. — Лучше побуду в тенях. Иначе опять отправит на мертвую Пустошь. Стоит заметить, что это не самое приятное место для прогулок. Однажды я рискую не вернуться оттуда.
Адриан тяжело вздохнул, видимо, мысленно согласившись со словами своего верного друга.
— Ты прав, — сказал негромко. — Мать тебя особенно не любит, да и отец не в восторге от того, что я якшаюсь с демоном. При малейшей удобной возможности они избавятся от тебя, не моргнув и глазом. Поэтому тебе было бы лучше вообще покинуть это место.
— И пропустить все веселье? — Морок сцедил ухмылку в усы. — Ну уж нет! На такое я не пойду ни за что на свете! — После чего уже серьезнее добавил: — Не переживай, Адриан. Я очень хорошо прячусь. Твои родители не заметят, что вы прибыли на семейный ужин в моем сопровождении.
— Уверен? — Адриан скептически заломил бровь.
— Ну, если я ошибаюсь — то постарайся отыскать меня на Пустоши! — с нарочитой бравадой воскликнул Морок. — Я же в свою очередь постараюсь как можно дольше не забывать о тебе среди холодных голосов, зовущих раствориться в вечности.
Такой ответ Адриана не удовлетворил. Складка на его переносице стала глубже, а уголки губ опять дернулись вниз. Теперь не от раздражения, а от тревоги.
— Возможно, все-таки будет лучше… — начал он размеренно, направив указательный палец на кота.
— Не смей выгонять меня! — с нажимом перебил его Морок, словно предугадав следующее действие Адриана. — И не переживай так. Я демон. Убить меня у твоих родителей при всем желании не получится. Остальное — решаемо. Но лучше мне быть рядом с Габи. Потому как мою магию твоя семейка не знает так, как магию Аспиды.
Адриан дернул кадыком, как будто в последний миг проглотил какое-то возражение. И после недолгой паузы нехотя кивнул.
— Да, пожалуй, мне так будет гораздо спокойнее, — обронил тихо.
— И потом! — радостно воскликнул Морок. — Всегда мечтал побывать в вашем фамильном гнездышке! Ух, с каким наслаждением я поточу когти о любимые шелковые гобелены твоей матушки! На крошечные лоскутки их распущу!
Адриан с полувздохом-полустоном возвел глаза к потолку, но не стал урезонивать кота. Постоял так немного, потом опять посмотрел на меня, и я заметила, что в его глазах по-прежнему плещется волнение.
— Но это еще не все, — сказал он. — Аспида и Морок — отличные охранники. Я верю им, как себе. Но безопасности много не бывает.
О чем это он?
Я не успела задать этот вопрос Адриану. В следующий момент он вдруг без всякого предупреждения преклонил передо мной колено.
— Ты что делаешь? — вмиг осипшим голосом прошептала я — настолько сильно сдавило горло от нервного спазма.
Сердце забилось так отчаянно, будто пыталось вырваться из груди и упасть прямо к его ногам. Воздух в зале стал плотным, как и туман за окнами, и я не смела пошевелиться. Только смотрела на него, широко раскрыв глаза, словно боялась, что он исчезнет, если я моргну.
— Неужели непонятно? — На губах Адриана заиграла слабая улыбка. — Предложение, Габи. Я делаю тебе предложение по всем правилам.
— Но… зачем? — изумленно спросила я. — Ведь Аспида уже связала наши судьбы.
Адриан не ответил сразу. Он с церемонной медлительностью достал из внутреннего кармана камзола небольшую шкатулку из черного дерева с инкрустацией из серебряных защитных рун, щедро украшенных бриллиантовой крошкой. Ее крышка открылась со слабым щелчком, который прозвучал для меня громче, чем небесный гром.
Внутри на темно-синем бархате лежало кольцо из белого золота. В центре его красовался крупный рубин грушевидной формы.
Адриан осторожно достал украшение, и я приглушенно ахнула от восторга. Казалось, будто его прикосновение разбудило в камне дремлющее до сего момента пламя. Алые искры его вспыхнули так ярко, как будто внутри пульсировал настоящий живой огонь.
— Нравится? — полюбопытствовал Адриан, и теплые озорные огоньки заплясали на дне его зрачков в унисон с биением пламени в глубине кольца.
— Очень, — честно ответила я, не в силах отвести зачарованного взгляда от украшения.
— Теперь это кольцо твое по праву. — Адриан ловко перехватил мою правую руку. Несильно, но ощутимо сжал ее и тихо спросил: — Габриэлла Лейс, ты выйдешь за меня замуж?
Я растерянно моргнула. Все это было так неожиданно, что напоминало какой-то сон.
— А разве у меня есть выбор? — невольно вырвалось у меня. — Аспида…
Осеклась, заметив, что глаза Адриана обиженно потемнели.
Ой. И впрямь, что-то я не то ляпнула.
— Какой романтический момент испортила! — раздраженно посетовала Аспида. — Деточка, ты мне все уши прожужжала о том, что не считаешь вашу помолвку настоящей. Мол, Адриан не сделал тебе предложения, а смирился с моим мнением. И теперь, когда он пытается исправить положение, сама все портишь.
— Ничего я не порчу, — буркнула я. — Просто… Это все так внезапно. Я… Я…
Окончательно запуталась в словах и затихла.
— Ты выйдешь за меня замуж? — терпеливо повторил Адриан. — Скажи мне свое настоящее желание.
Сердце, которое только что заходилось в отчаянном ритме, сейчас по ощущением словно остановилось вовсе. И не от страха. О нет, страх давно пропал, уступив место чему-то гораздо более глубокому, почти священному. Как если бы весь мир на мгновение замолчал, чтобы услышать мой ответ. Даже туман за окнами будто перестал клубиться, а пульсация огня в рубине замерла.
Аспида не подавала ни звука. Морок сидел, прижав хвост к лапам, и в его изумрудных глазах не было и тени привычной насмешки — только напряженное ожидание.
А передо мной, на одном колене, с кольцом в руке, стоял Адриан. Не наследник древнего рода. Не маг, чья сила могла с легкостью вытащить демона из мертвой Пустоши. Не тот, кто когда-то смотрел на меня свысока.
Просто Адриан.
Мой Адриан.
Тот, кто несмотря на все риски, несмотря на гнев матери и закрытую отныне дорогу к престолу, все равно опустился на колено. И не потому, что должен, а потому что хочет.
— Да, — прошептала я.
И в тот же миг кольцо в его руке вспыхнуло так ярко, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, Адриан уже надевал его на безымянный палец моей правой руки — медленно и бережно.
— Ай! — вдруг вырвалось у меня.
Палец словно оцарапало что-то. Весьма болезненно. Но неприятное ощущение мгновенно растаяло, заменившись ласковым теплом.
— Кольцо приняло тебя, — пояснил Адриан и наконец-то поднялся с колен. — В некотором смысле слово оно живое. Рубин будет темнеть, если тебе грозит опасность, и сиять ярче, когда ты счастлива. А еще никакая магия не причинит тебе вреда, пока оно с тобой.
— И ядов можешь не бояться, — добавила Аспида. — А в случае смертельной опасности кольцо даже способно создать портал и перенести тебя подальше.
— Надо же, — потрясенно протянула я.
С уважением посмотрела на кольцо.
Огонь в сердцевине рубина теперь пылал не так жгуче и ослепляюще, как в начале. Пламя было мягким и каким-то… уютным, что ли.
— Пожалуй, теперь мне вообще ничего не страшно в этом мире, — провозгласила я. Глянула на Адриана и лукаво спросила: — Правда?
Тот, однако, моего оптимизма по этому поводу не разделял. Это было понятно по крепко сжатым губам и тревоге, которая не торопилась исчезать из его глаз.
— Как понимаю, колечко ты без спроса стащил из фамильной сокровищницы, — подал голос Морок. Хихикнул и добавил с неуместным весельем: — Леди Ингрид будет в ярости, когда увидит реликвию рода на пальце Габриэллы.
Вся моя радость немедленно схлынула, и я тоже нахмурилась.
— То есть, это принадлежит ей? — испуганно пискнула я и попыталась стащить кольцо.
— Габи, не дури! — строго осадил меня Адриан, ловким движением помешав это сделать. Продолжил с едва уловимой иронией: — В некотором смысле слова это кольцо принадлежит всем женщинам рода Драйгон. Да, когда-то его носила мать. До того, как стала женой моего отца. По всем законам рода это кольцо перешло ко мне. И я вправе сам решать, кому и когда его предложить.
