— Без моей помощи тебе не справиться. — Нико неожиданно подался вперед, едва не свалившись тем самым с кресла, и ловко перехватил мои руки. Сжал их, глядя мне прямо в глаза, и продолжил вкрадчиво убеждать: — Ты ни за что не вычислишь ее. Ильза может быть гораздо ближе, чем тебе кажется. Она нанесет удар, когда ты будешь меньше всего этого ожидать. Она прекрасно умеет вливаться в окружение и становится совершенно незаметной.
— А почему ты решил предать ее? — полюбопытствовала я, чувствуя себя очень неуверенно из-за такой близости к Нико.
Его пальцы были настолько горячи, что обжигали мне запястья.
— Ты бы мог вернуться в мою лавку позже и завершить начатое, — продолжила я, пытаясь незаметно освободиться от хватки Нико, но он лишь все сильнее сжимал мои ладони.
— Да, я так и планировал, — честно ответил он. — Но… Видишь ли, я встречался с Ильзой после моего провала. И она сказала, что планы заказчика изменились. Теперь я должен не просто выкрасть нужную ей вещь, но убить тебя.
Я замерла с неприлично открытым ртом, не в силах поверить услышанному. Что? Меня должны убить? Но чем мое существование могло кому-нибудь помешать?
— Поэтому не может быть и речи о твоем возвращении в Бристар, — тихо завершил Нико, внимательно наблюдая за ошеломленным выражением моего лица. — Ты погибнешь, если отправишься туда.
— Но что мне делать? — слабо запротестовала я. — Я не желаю вечность скрываться от всех и в каждой тени видеть убийцу! В конце концов, можно обратиться к властям…
На этом месте я споткнулась, вспомнив, чем закончилась моя первая и последняя на сегодняшний момент попытка пообщаться с представителем королевской власти. Ну что сказать, как раз общение у нас получилось тесным, даже очень. Однако я не желаю вновь проснуться в одной постели с Лоренсом! Да, если говорить откровенно, мне понравилось, даже очень. Но я не собираюсь становиться любовницей внебрачного сына принца! Это слишком… обременительно. Даже страшно представить, какое внимание на меня обрушится тогда со стороны окружающих.
«И потом, кто сказал, что тебе предложат эту роль? — мудро добавил внутренний голос. — Одна ночь для столь важного господина скорее всего не значит ничего особенного. Очередная необременительная интрижка. Мало их, что ли, у него было?»
Я недовольно дернула щекой, словно прогоняла невидимого комара. Тем более! Не хочу больше встречаться с Лоренсом!
Однако он далеко не единственный королевский дознаватель, кто бы мог мне помочь. Найду другого — птицу не столь высокого полета, который будет в первую очередь сосредоточен на выполнении своих служебных обязанностей, а не на том, чтобы затащить меня в постель.
— Поэтому я предлагаю тебе остаться в моем доме, — негромко сказал Нико, поглаживая большими пальцами мои запястья, словно пытаясь нащупать пульс. — Под моей защитой. Я хорошо знаю Ильзу и все ее магические уловки. Поверь, я больше не тот двадцатилетний юнец, которого она некогда охмурила. Ильзе не проникнуть сюда при всем желании!
— Я не могу скрываться здесь вечность, — проговорила я, не испытывая ни капли восторга от столь настойчивого приглашения погостить. — У меня есть свой дом. И я не могу надолго оставить работу в лавке! Все мои постоянные клиенты разбегутся и найдут себе кого-нибудь другого, если я надолго исчезну.
— А еще я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, — невозмутимо завершил Нико, словно не услышав моего предыдущего возражения.
Это было неожиданно. Даже очень. Я подавилась и воззрилась на него круглыми от удивления глазами.
Нико сидел напротив меня и безмятежно улыбался, по-прежнему не думая отпускать моих рук. Его лицо так и лучилось радостью и самодовольством. Он что, всерьез считает, будто я захлопаю в ладоши от восторга и немедля кинусь в его объятия? Да я его едва знаю!
— Спасибо, конечно, — сдавленно проговорила я, гадая — не рассмеется ли в следующий момент мой собеседник над собственной удачной шуткой. — Но…
— Некогда мы с Ильзой поклялись, что никогда не причиним никакого вреда друг другу и нашим родным, — перебил меня Нико. — Причем поклялись на алтаре бога-отца. Забавно, но именно она настояла на этом, а я согласился, потому что мне показалось это очень романтичным. Так или иначе, но если ты станешь моей женой, то Ильза не посмеет причинить тебе никакого вреда!
Я кашлянула, сдерживая скептический смешок. Ага, вот, стало быть, как. Получается, я еще должна быть благодарна Нико за его предложение. Может, в ноги кинуться и разрыдаться в полный голос от нежданно привалившего счастья?
— Мне, безусловно, очень лестно, что ты готов пойти на такие жертвы ради меня, — начала я и решительно выдернула свои руки из хватки Нико. Благо, тот как раз ослабил контроль, с напряжением дожидаясь моего вердикта. Глубоко вздохнула и спокойно закончила: — Но я полагаю, что мои проблемы возможно разрешить иным способом. Как я уже говорила, стоит обратиться к властям. Полагаю, королевские дознаватели разберутся, откуда ветер дует и кому может быть выгодна моя смерть.
После последней фразы я невольно вздрогнула. Кому может быть выгодна моя смерть… Как жутко, однако, звучит! Жутко и совершенно неправдоподобно! Ни за что не поверю, что Дейк или Рочер задумали убить меня. А матушка… Демоны, от нее, конечно, всего можно ожидать, но я не вижу главного — повода. Чем, ну чем я ей или любому другому из семьи помешала?!
— Не беспокойся, мое решение продиктовано и вопросами личной выгоды, — ответил Нико и опять потянулся было поймать мои руки. Я демонстративно скрестила их на груди, но молодого барона это ни капли не раздосадовало. Он лишь усмехнулся, обронив: — В общем, я совершенно не прочь обзавестись молодой красивой женой. К тому же ты мне приглянулась. Да что там — по-моему, я даже поверил в любовь с первого взгляда. Это во-первых. А во-вторых, супруги не имеют права свидетельствовать друг против друга. То бишь, если я возьму тебя в жены — то ты не сможешь обвинить меня в ограблении. Что, согласись, тоже немаловажное обстоятельство.
— Помнится, именно в Ильзу ты влюбился с первого взгляда, — фыркнула я.
— То была страсть, а с тобой все по-настоящему, — хладнокровно парировал Нико. — Я люблю тебя, в этом я абсолютно уверен.
— Ты не можешь так говорить, потому что совсем меня не знаешь! — взвыла я и вскочила на ноги. Замерла напротив молодого барона, исподлобья глядя на него и прерывисто дыша, словно загнанное животное.
— Да не волнуйся ты так, Беата. — Нико тоже встал и замер напротив меня, с вызовом вскинув подбородок, явно уверенный в собственной правоте. — Я же не говорю, что мы поженимся немедленно.
— Правда? — возликовала было я, немного расслабившись. Но тут же напряглась вновь, когда Нико спокойно продолжил.
— Конечно, — проговорил он, широко улыбаясь. — Я понимаю, что тебе надо лучше узнать меня, хотя, по-моему, я достаточно подробно рассказал тебе историю своей жизни. Но я готов подождать еще день или два. И не благодари меня за великодушие.
— День или два? — растерянно переспросила я, не веря, что все это происходит со мной.
— Ну да. — Нико пожал плечами. — Скажем, послезавтра вечером мы совершим обряд. Есть у меня один знакомый священник, который не откажется от столь необычной церемонии.
— Да, но… — смущенно залепетала я, не зная, какие еще доводы привести этому безумцу, чтобы он отказался от своей сумасшедшей идеи и оставил меня в покое.
— И вот это как раз не обсуждается, — стальным голосом оборвал меня Нико. — Послезавтра ты станешь моей женой, Беата. Юной баронессой Бриан. Разве не чудесно звучит?
Я открыла было рот, собираясь высказать этому ненормальному все, что думаю о нем и его титуле, но Нико просто развернулся — и быстрым шагом вышел прочь из гостиной. Более всего его поступок напоминал трусливое бегство. По всей видимости, он прекрасно понимал, что я далеко не в восторге от предполагаемой свадьбы.
— Сволочь! — процедила я сквозь зубы.
Я совершенно не собиралась смириться со своей участью и покорно ожидать свадьбы. Как бы не так! Нико даже не представляет, на что я способна!
Поздним вечером разыгралась непогода. Я сидела в спальне, где не так давно очнулась после дерзкого похищения, и уныло слушала, как жалобно звенят оконные стекла, заливаемые снаружи бесконечными потоками дождя, а где-то неподалеку монотонно хлопает незакрепленная ставня. Старый дом ходил ходуном, и чудилось, будто вот-вот от особенно резкого порыва ненастья он рухнет, погребя меня под своими обломками. Хотя я понимала, что это лишь мои страхи. Особняк выглядел надежно. Наверняка он переживал и более ужасные ночи.
Ледяной сквозняк в очередной раз погладил меня по спине, и я зябко запахнулась в теплую пуховую шаль, которую нашла в одном из шкафов. Пламя свечи, стоящей передо мной на невысоком столике, от дуновения ветерка окунулось в расплавленный воск и опасно затрещало, грозясь в любой момент потухнуть. Но спустя мгновение выпрямилось, жадно ринувшись по фитилю вверх, и я облегченно вздохнула. Хоть не придется колдовать. Заклинание вызова огня относилось к простейшим, которые изучали на всех факультетах Академии, но я не была уверена, что за давностью лет сумею его повторить и вновь зажечь свечу. Ладно, что мне теперь делать?
Понятное дело, я понимала, что пешком до столицы не доберусь. Скорее всего, заблужусь где-нибудь и умру жуткой смертью, не сумев добыть себе пропитания. Если повезет, то угожу в руки какого-нибудь мерзавца, который, вдоволь наигравшись со мной, милостиво отпустит восвояси. Нет, лес — это не для меня. Там слишком страшно, слишком голодно и слишком непонятно. А сегодня ночью к тому же и слишком мокро — вон, гроза только набирает силу. Куда идти, чем питаться — одни вопросы, на которые у меня, увы, не было ответов.
Словно в ответ на мои невеселые мысли где-то неподалеку внушительно громыхнуло, и комнату осветил сиреневый ветвистый всполох молнии, расколовшей небеса. Н-да, в такую мерзкую погоду даже вампир из своего гроба не вылезет.
Получается, оставалось лишь одно — отыскать таинственный магический ход, ведущий из дома Нико в столицу. Я не сомневалась в его существовании. Но где и как искать его?
Поплотнее запахнувшись в шаль, я встала из глубокого продавленного кресла и бесшумно скользнула к двери. Неполную минуту стояла, прислушиваясь к тому, что творится за ней, потом пожала плечами, ведя сама с собою мысленный спор, и осторожно дернула за ручку.
К моей радости, дверь была незапертой. Она открылась передо мной с таким протяжным и долгим скрипом, что я подпрыгнула на месте от неожиданности. Шепотом выругалась, помянув Бога-демона, хотя это было и некстати в темное время суток, и замерла, готовая в любой момент ринуться обратно в комнату.
Прошла минута, затем еще одна, но ничего не происходило. В коридоре плескалась тьма, такая плотная, что казалась физически ощущаемой.
— Наверное, Нико уже лег спать, — тихо прошептала я себе под нос.
Если честно, больше всего мне хотелось последовать его примеру. Нырнуть под тяжелое пуховое одеяло, закрыть глаза и хоть немного отдохнуть. От избытка впечатлений казалось, будто я провела в доме Нико не один день, а несколько недель. Даже не верится, что прошлую ночь я нежилась в объятиях Лоренса и смиренно принимала от него уроки послушания.
При невольном воспоминании мои щеки ощутимо потеплели, и я раздраженно мотнула головой. Эх, а еще королевский дознаватель высшего уровня! Так сочился самодовольством, когда уверял меня, что быстро и без проблем найдет моего обидчика, а в итоге все его слова оказались пустым пшиком. Ладно, демоны с ним! На роль принца на белом коне он все равно не годится. Да и Нико не тянет на легендарное чудовище, похитившее юную прелестную принцессу. Уж промолчу о том, что и я не роковая красавица. Придется мне самой выбираться из этой передряги.
Я вернулась к столу за свечкой. Взяла ее в руки и, оберегая ладонью пламя от сквозняка, выскользнула прочь из комнаты.
Некоторое время я настороженно оглядывалась по сторонам, ожидая, что в любой момент из-за угла покажется разъяренный Нико, который прикажет мне возвращаться обратно. Но вокруг все было спокойно. Старый дом жил своей жизнью: рассохшиеся от времени половицы чуть слышно поскрипывали, где-то наверху то и дело что-то неприятно скрежетало. Наверное, ветки деревьев задевали черепицу. И, убедив себя, что все в порядке, я неслышно двинулась к лестнице.
Этим вечером, после неожиданного предложения руки и сердца и последующего трусливого бегства новоявленного жениха, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить об услышанном. Больше всего меня занимал вопрос, где надлежит искать таинственный магический ход, оставшийся после барона Этана. Логичнее всего было бы соорудить подобную вещь в подвале. Вообще, насколько я помнила из кратного курса теоретической магии, любые чары лучше и надежнее всего стабилизирует привязка к земле. В нашем мире есть четыре стихии. Воздух и вода слишком изменчивы и непостоянны, чтобы полагаться на них. Огонь — слишком непредсказуем. А вот земля незыблема и непоколебима. Поэтому издавна все сложнейшие заклинания, в том числе и те, что требуют для своего функционирования огромного количества энергии, принято создавать на основе именно этой стихии. Да и потом, само понятие «ход» вроде как намекает на нечто подземное, разве не так?
В общем, поиски я решила начать в этом направлении, хотя мне не особенно нравилась идея лезть одной не пойми куда. Кто знает, какие ужасы там могут скрываться. Вдруг Нико все-таки жестокий убийца и там хранит многочисленные останки своих безвинных жертв? Но иного мне не оставалось. Заодно и выясню, не лгал ли он мне, повествуя о своем печальном детстве. Кроме того, по-моему, я уже догадывалась, где находится вход в подвал. В то время, пока Нико долго и нудно повествовал мне о своей жизни, я от скуки украдкой озиралась, изучая обстановку гостиной. И к своему удивлению заметила маленькую неприметную дверцу по правую сторону от камина. Куда еще она могла вести, как не в таинственное подземелье?
Занятая мыслями, я не заметила, как достигла лестницы. Начала по ней спуск, стараясь наступать на самый край ступенек, чтобы те не скрипели, и продолжала прикрывать свечку своей ладонью. В ее неярком свете моя тень выглядела особенно огромной и уродливо искаженной, и от этого чудилось, будто за мной крадется кто-то еще. Я то и дело испуганно косилась на стену и из-за этого едва не оступилась, лишь в последний момент успев схватиться за перила. Несколько секунд после неприятного происшествия я стояла и глубоко дышала, завороженно глядя на крутой спуск, чье подножие терялось в густом чернильном мраке. Н-да, если бы я не удержала равновесие и полетела вниз — то точно сломала бы себе шею.
— Аккуратнее, месс… — вдруг прошелестело совсем рядом.
Наверное, я бы закричала в полный голос от ужаса, если бы голос, как это иногда бывает в моменты сильного волнения, не отказался служить мне. Поэтому то, что вылетело из моего горла, более напоминало писк полузадушенной мыши. Я резко развернулась и тут же поняла, что не стоило этого делать. От порывистого движения раскаленный воск из подсвечника полился мне на руку, я неосознанно взмахнула ею, опасно забалансировала на каблуках — и полетела-таки вниз.
— А почему ты решил предать ее? — полюбопытствовала я, чувствуя себя очень неуверенно из-за такой близости к Нико.
Его пальцы были настолько горячи, что обжигали мне запястья.
— Ты бы мог вернуться в мою лавку позже и завершить начатое, — продолжила я, пытаясь незаметно освободиться от хватки Нико, но он лишь все сильнее сжимал мои ладони.
— Да, я так и планировал, — честно ответил он. — Но… Видишь ли, я встречался с Ильзой после моего провала. И она сказала, что планы заказчика изменились. Теперь я должен не просто выкрасть нужную ей вещь, но убить тебя.
Я замерла с неприлично открытым ртом, не в силах поверить услышанному. Что? Меня должны убить? Но чем мое существование могло кому-нибудь помешать?
— Поэтому не может быть и речи о твоем возвращении в Бристар, — тихо завершил Нико, внимательно наблюдая за ошеломленным выражением моего лица. — Ты погибнешь, если отправишься туда.
— Но что мне делать? — слабо запротестовала я. — Я не желаю вечность скрываться от всех и в каждой тени видеть убийцу! В конце концов, можно обратиться к властям…
На этом месте я споткнулась, вспомнив, чем закончилась моя первая и последняя на сегодняшний момент попытка пообщаться с представителем королевской власти. Ну что сказать, как раз общение у нас получилось тесным, даже очень. Однако я не желаю вновь проснуться в одной постели с Лоренсом! Да, если говорить откровенно, мне понравилось, даже очень. Но я не собираюсь становиться любовницей внебрачного сына принца! Это слишком… обременительно. Даже страшно представить, какое внимание на меня обрушится тогда со стороны окружающих.
«И потом, кто сказал, что тебе предложат эту роль? — мудро добавил внутренний голос. — Одна ночь для столь важного господина скорее всего не значит ничего особенного. Очередная необременительная интрижка. Мало их, что ли, у него было?»
Я недовольно дернула щекой, словно прогоняла невидимого комара. Тем более! Не хочу больше встречаться с Лоренсом!
Однако он далеко не единственный королевский дознаватель, кто бы мог мне помочь. Найду другого — птицу не столь высокого полета, который будет в первую очередь сосредоточен на выполнении своих служебных обязанностей, а не на том, чтобы затащить меня в постель.
— Поэтому я предлагаю тебе остаться в моем доме, — негромко сказал Нико, поглаживая большими пальцами мои запястья, словно пытаясь нащупать пульс. — Под моей защитой. Я хорошо знаю Ильзу и все ее магические уловки. Поверь, я больше не тот двадцатилетний юнец, которого она некогда охмурила. Ильзе не проникнуть сюда при всем желании!
— Я не могу скрываться здесь вечность, — проговорила я, не испытывая ни капли восторга от столь настойчивого приглашения погостить. — У меня есть свой дом. И я не могу надолго оставить работу в лавке! Все мои постоянные клиенты разбегутся и найдут себе кого-нибудь другого, если я надолго исчезну.
— А еще я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, — невозмутимо завершил Нико, словно не услышав моего предыдущего возражения.
Это было неожиданно. Даже очень. Я подавилась и воззрилась на него круглыми от удивления глазами.
Нико сидел напротив меня и безмятежно улыбался, по-прежнему не думая отпускать моих рук. Его лицо так и лучилось радостью и самодовольством. Он что, всерьез считает, будто я захлопаю в ладоши от восторга и немедля кинусь в его объятия? Да я его едва знаю!
— Спасибо, конечно, — сдавленно проговорила я, гадая — не рассмеется ли в следующий момент мой собеседник над собственной удачной шуткой. — Но…
— Некогда мы с Ильзой поклялись, что никогда не причиним никакого вреда друг другу и нашим родным, — перебил меня Нико. — Причем поклялись на алтаре бога-отца. Забавно, но именно она настояла на этом, а я согласился, потому что мне показалось это очень романтичным. Так или иначе, но если ты станешь моей женой, то Ильза не посмеет причинить тебе никакого вреда!
Я кашлянула, сдерживая скептический смешок. Ага, вот, стало быть, как. Получается, я еще должна быть благодарна Нико за его предложение. Может, в ноги кинуться и разрыдаться в полный голос от нежданно привалившего счастья?
— Мне, безусловно, очень лестно, что ты готов пойти на такие жертвы ради меня, — начала я и решительно выдернула свои руки из хватки Нико. Благо, тот как раз ослабил контроль, с напряжением дожидаясь моего вердикта. Глубоко вздохнула и спокойно закончила: — Но я полагаю, что мои проблемы возможно разрешить иным способом. Как я уже говорила, стоит обратиться к властям. Полагаю, королевские дознаватели разберутся, откуда ветер дует и кому может быть выгодна моя смерть.
После последней фразы я невольно вздрогнула. Кому может быть выгодна моя смерть… Как жутко, однако, звучит! Жутко и совершенно неправдоподобно! Ни за что не поверю, что Дейк или Рочер задумали убить меня. А матушка… Демоны, от нее, конечно, всего можно ожидать, но я не вижу главного — повода. Чем, ну чем я ей или любому другому из семьи помешала?!
— Не беспокойся, мое решение продиктовано и вопросами личной выгоды, — ответил Нико и опять потянулся было поймать мои руки. Я демонстративно скрестила их на груди, но молодого барона это ни капли не раздосадовало. Он лишь усмехнулся, обронив: — В общем, я совершенно не прочь обзавестись молодой красивой женой. К тому же ты мне приглянулась. Да что там — по-моему, я даже поверил в любовь с первого взгляда. Это во-первых. А во-вторых, супруги не имеют права свидетельствовать друг против друга. То бишь, если я возьму тебя в жены — то ты не сможешь обвинить меня в ограблении. Что, согласись, тоже немаловажное обстоятельство.
— Помнится, именно в Ильзу ты влюбился с первого взгляда, — фыркнула я.
— То была страсть, а с тобой все по-настоящему, — хладнокровно парировал Нико. — Я люблю тебя, в этом я абсолютно уверен.
— Ты не можешь так говорить, потому что совсем меня не знаешь! — взвыла я и вскочила на ноги. Замерла напротив молодого барона, исподлобья глядя на него и прерывисто дыша, словно загнанное животное.
— Да не волнуйся ты так, Беата. — Нико тоже встал и замер напротив меня, с вызовом вскинув подбородок, явно уверенный в собственной правоте. — Я же не говорю, что мы поженимся немедленно.
— Правда? — возликовала было я, немного расслабившись. Но тут же напряглась вновь, когда Нико спокойно продолжил.
— Конечно, — проговорил он, широко улыбаясь. — Я понимаю, что тебе надо лучше узнать меня, хотя, по-моему, я достаточно подробно рассказал тебе историю своей жизни. Но я готов подождать еще день или два. И не благодари меня за великодушие.
— День или два? — растерянно переспросила я, не веря, что все это происходит со мной.
— Ну да. — Нико пожал плечами. — Скажем, послезавтра вечером мы совершим обряд. Есть у меня один знакомый священник, который не откажется от столь необычной церемонии.
— Да, но… — смущенно залепетала я, не зная, какие еще доводы привести этому безумцу, чтобы он отказался от своей сумасшедшей идеи и оставил меня в покое.
— И вот это как раз не обсуждается, — стальным голосом оборвал меня Нико. — Послезавтра ты станешь моей женой, Беата. Юной баронессой Бриан. Разве не чудесно звучит?
Я открыла было рот, собираясь высказать этому ненормальному все, что думаю о нем и его титуле, но Нико просто развернулся — и быстрым шагом вышел прочь из гостиной. Более всего его поступок напоминал трусливое бегство. По всей видимости, он прекрасно понимал, что я далеко не в восторге от предполагаемой свадьбы.
— Сволочь! — процедила я сквозь зубы.
Я совершенно не собиралась смириться со своей участью и покорно ожидать свадьбы. Как бы не так! Нико даже не представляет, на что я способна!
***
Поздним вечером разыгралась непогода. Я сидела в спальне, где не так давно очнулась после дерзкого похищения, и уныло слушала, как жалобно звенят оконные стекла, заливаемые снаружи бесконечными потоками дождя, а где-то неподалеку монотонно хлопает незакрепленная ставня. Старый дом ходил ходуном, и чудилось, будто вот-вот от особенно резкого порыва ненастья он рухнет, погребя меня под своими обломками. Хотя я понимала, что это лишь мои страхи. Особняк выглядел надежно. Наверняка он переживал и более ужасные ночи.
Ледяной сквозняк в очередной раз погладил меня по спине, и я зябко запахнулась в теплую пуховую шаль, которую нашла в одном из шкафов. Пламя свечи, стоящей передо мной на невысоком столике, от дуновения ветерка окунулось в расплавленный воск и опасно затрещало, грозясь в любой момент потухнуть. Но спустя мгновение выпрямилось, жадно ринувшись по фитилю вверх, и я облегченно вздохнула. Хоть не придется колдовать. Заклинание вызова огня относилось к простейшим, которые изучали на всех факультетах Академии, но я не была уверена, что за давностью лет сумею его повторить и вновь зажечь свечу. Ладно, что мне теперь делать?
Понятное дело, я понимала, что пешком до столицы не доберусь. Скорее всего, заблужусь где-нибудь и умру жуткой смертью, не сумев добыть себе пропитания. Если повезет, то угожу в руки какого-нибудь мерзавца, который, вдоволь наигравшись со мной, милостиво отпустит восвояси. Нет, лес — это не для меня. Там слишком страшно, слишком голодно и слишком непонятно. А сегодня ночью к тому же и слишком мокро — вон, гроза только набирает силу. Куда идти, чем питаться — одни вопросы, на которые у меня, увы, не было ответов.
Словно в ответ на мои невеселые мысли где-то неподалеку внушительно громыхнуло, и комнату осветил сиреневый ветвистый всполох молнии, расколовшей небеса. Н-да, в такую мерзкую погоду даже вампир из своего гроба не вылезет.
Получается, оставалось лишь одно — отыскать таинственный магический ход, ведущий из дома Нико в столицу. Я не сомневалась в его существовании. Но где и как искать его?
Поплотнее запахнувшись в шаль, я встала из глубокого продавленного кресла и бесшумно скользнула к двери. Неполную минуту стояла, прислушиваясь к тому, что творится за ней, потом пожала плечами, ведя сама с собою мысленный спор, и осторожно дернула за ручку.
К моей радости, дверь была незапертой. Она открылась передо мной с таким протяжным и долгим скрипом, что я подпрыгнула на месте от неожиданности. Шепотом выругалась, помянув Бога-демона, хотя это было и некстати в темное время суток, и замерла, готовая в любой момент ринуться обратно в комнату.
Прошла минута, затем еще одна, но ничего не происходило. В коридоре плескалась тьма, такая плотная, что казалась физически ощущаемой.
— Наверное, Нико уже лег спать, — тихо прошептала я себе под нос.
Если честно, больше всего мне хотелось последовать его примеру. Нырнуть под тяжелое пуховое одеяло, закрыть глаза и хоть немного отдохнуть. От избытка впечатлений казалось, будто я провела в доме Нико не один день, а несколько недель. Даже не верится, что прошлую ночь я нежилась в объятиях Лоренса и смиренно принимала от него уроки послушания.
При невольном воспоминании мои щеки ощутимо потеплели, и я раздраженно мотнула головой. Эх, а еще королевский дознаватель высшего уровня! Так сочился самодовольством, когда уверял меня, что быстро и без проблем найдет моего обидчика, а в итоге все его слова оказались пустым пшиком. Ладно, демоны с ним! На роль принца на белом коне он все равно не годится. Да и Нико не тянет на легендарное чудовище, похитившее юную прелестную принцессу. Уж промолчу о том, что и я не роковая красавица. Придется мне самой выбираться из этой передряги.
Я вернулась к столу за свечкой. Взяла ее в руки и, оберегая ладонью пламя от сквозняка, выскользнула прочь из комнаты.
Некоторое время я настороженно оглядывалась по сторонам, ожидая, что в любой момент из-за угла покажется разъяренный Нико, который прикажет мне возвращаться обратно. Но вокруг все было спокойно. Старый дом жил своей жизнью: рассохшиеся от времени половицы чуть слышно поскрипывали, где-то наверху то и дело что-то неприятно скрежетало. Наверное, ветки деревьев задевали черепицу. И, убедив себя, что все в порядке, я неслышно двинулась к лестнице.
Этим вечером, после неожиданного предложения руки и сердца и последующего трусливого бегства новоявленного жениха, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить об услышанном. Больше всего меня занимал вопрос, где надлежит искать таинственный магический ход, оставшийся после барона Этана. Логичнее всего было бы соорудить подобную вещь в подвале. Вообще, насколько я помнила из кратного курса теоретической магии, любые чары лучше и надежнее всего стабилизирует привязка к земле. В нашем мире есть четыре стихии. Воздух и вода слишком изменчивы и непостоянны, чтобы полагаться на них. Огонь — слишком непредсказуем. А вот земля незыблема и непоколебима. Поэтому издавна все сложнейшие заклинания, в том числе и те, что требуют для своего функционирования огромного количества энергии, принято создавать на основе именно этой стихии. Да и потом, само понятие «ход» вроде как намекает на нечто подземное, разве не так?
В общем, поиски я решила начать в этом направлении, хотя мне не особенно нравилась идея лезть одной не пойми куда. Кто знает, какие ужасы там могут скрываться. Вдруг Нико все-таки жестокий убийца и там хранит многочисленные останки своих безвинных жертв? Но иного мне не оставалось. Заодно и выясню, не лгал ли он мне, повествуя о своем печальном детстве. Кроме того, по-моему, я уже догадывалась, где находится вход в подвал. В то время, пока Нико долго и нудно повествовал мне о своей жизни, я от скуки украдкой озиралась, изучая обстановку гостиной. И к своему удивлению заметила маленькую неприметную дверцу по правую сторону от камина. Куда еще она могла вести, как не в таинственное подземелье?
Занятая мыслями, я не заметила, как достигла лестницы. Начала по ней спуск, стараясь наступать на самый край ступенек, чтобы те не скрипели, и продолжала прикрывать свечку своей ладонью. В ее неярком свете моя тень выглядела особенно огромной и уродливо искаженной, и от этого чудилось, будто за мной крадется кто-то еще. Я то и дело испуганно косилась на стену и из-за этого едва не оступилась, лишь в последний момент успев схватиться за перила. Несколько секунд после неприятного происшествия я стояла и глубоко дышала, завороженно глядя на крутой спуск, чье подножие терялось в густом чернильном мраке. Н-да, если бы я не удержала равновесие и полетела вниз — то точно сломала бы себе шею.
— Аккуратнее, месс… — вдруг прошелестело совсем рядом.
Наверное, я бы закричала в полный голос от ужаса, если бы голос, как это иногда бывает в моменты сильного волнения, не отказался служить мне. Поэтому то, что вылетело из моего горла, более напоминало писк полузадушенной мыши. Я резко развернулась и тут же поняла, что не стоило этого делать. От порывистого движения раскаленный воск из подсвечника полился мне на руку, я неосознанно взмахнула ею, опасно забалансировала на каблуках — и полетела-таки вниз.
