Однако брак по принуждению вряд ли может претендовать на радостное событие. Поэтому мне уже сейчас было тошно от мысли, что в этом наряде я обречена навсегда потерять свою свободу.
Я отошла к зеркалу и задумчиво взбила волосы, густой каштановой волной падающие на плечи. Провела пальцем под глазами, припухшими от недостатка сна прошлой ночью. В голове рождался очередной сумасшедший план. Нико хочет видеть меня в столь знаменательный момент красивой. А что, если в очередной раз пойти ему наперекор? Вместо очаровательного платья — грязная рванина, вместо прелестной невесты — чумазая встрепанная девица. Конечно, шансов на удачу мало, вряд ли он откажется от своей безумной идеи взять меня в жены. Зато я испорчу ему триумф и добавлю ложку дегтя в бочку его радости.
У меня не поднялась рука испортить то произведение искусства, которым являлось платье матери Нико. Немного подумав, я выудила из-под кровати обгоревшие лохмотья, некогда бывшие моим нарядом. Ой, как не хочется эту гадость на себя натягивать! Но придется, на что только не пойдешь ради того, чтобы испортить жизнь ближнему своему. А разрезы, оставленные ножом Нико, починю по мере сил и возможностей. Как раз в шкафу обнаружила корзинку с пропылившимся рукоделием, где были и нитки, и ножницы, и прочие нужные мелочи. Конечно, вряд ли у меня получится все сделать аккуратно, но ведь я добиваюсь как раз обратного эффекта, так что все в порядке.
В камине, который явно не чистили с минувшей зимы, я обнаружила достаточно золы и углей для наведения так называемой красоты. И засела за работу.
Спустя полчаса меня было не узнать. На голове — какие-то всклоченные пакли, напоминающие растрепанное ветрами воронье гнездо. Глаза я густо подвела углем, а передние зубы вычернила золой. Теперь даже я вздрагивала, когда видела свою улыбку в зеркале. Ох, жуть какая! Ночью приснюсь кому — точно заикой бедняга останется! Нико надолго запомнит свадьбу и «красавицу»-невесту.
Глубоко вздохнув, я напоследок хорошенько вытерла ладони о подол тряпья, в которое нарядилась, и уселась дожидаться жениха.
В комнате между тем потемнело. В окно я видела, что небо, прежде безоблачное, опять затягивается облаками. Лазоревые просветы между вершинами елок на глазах закрывались низким подбрюшием тяжелой грозовой тучи, которая медленно наползла на дом с севера. Даже обидно как-то. Дождь во время свадебного ритуала считается хорошей приметой. Это означало, что боги благоволят союзу. Неужели и на небесах всем плевать на то, что я не желаю связывать жизнь с преступником и вероломным магом?
Я кисло поморщилась и воинственно шмыгнула носом. Ладно, мы еще посмотрим, кто кого!
В этот момент за окнами внушительно заворчал гром, пока еще далекий, и стекла расчертили первые капли дождя. А спустя миг громыхнуло еще раз, намного громче и ближе, на полу затанцевали сиреневые отблески молнии, и я вскрикнула от страха, увидев, как одна из елей, окружающих дом Нико, вдруг вспыхнула, словно тонкая восковая свечка. Ветер ударил в окно с такой силой и неистовством, что я закричала вновь, испугавшись, не разобьется ли оно.
Ночное ненастье не шло ни в какое сравнение с тем безобразием, что творилось сейчас. Молнии били почти без остановки, от грома тряслись стены, на полу танцевали оранжевые блики близкого пожара. Интересно, а что будет, если очередная стрела бога-отца попадет в дом? Ох, не хочется даже думать о таком.
Как-то вдруг я обнаружила, что уже не сижу около окна, а стою рядом с дверью, в любой момент готовая ринуться бежать. Понятия не имею, где я собиралась укрыться от грозы, бушевавшей над домом. В голове промелькнула мысль — а не залезть ли под кровать, но я быстро отказалась от этой глупейшей идеи. Это в детстве можно было себя убедить, что никакие чудовища не найдут меня, если хорошенько спрятаться. Полагаю, если дом в самом деле начнет рушиться, то мне легче будет спастись, находясь внизу. Хотя бы успею выскочить прочь, под ливень.
«Да, но Нико утверждал, будто запер дверь», — вспомнила я, однако раздраженно отмахнулась. Ну и пусть! Не думаю, что сам барон останется здесь, если его дом вдруг начнет рушиться.
Решив так, я стремглав выскочила в коридор. Путаясь в рваном подоле платья, сбежала по лестнице и остановилась в холле.
Гостиная оказалась ярко освещена. Свечи, по всей видимости, были зачарованы от сквозняков, потому что горели ровным зеленоватым пламенем. Строй канделябров образовывал своего рода коридор, ведущий к застеленному ярко-алой скатертью столу около камина. Странно, что-то я его не припомню раньше.
— Нравится? — негромко шепнул мне на ухо Томас.
Я привычно подпрыгнула от неожиданности и от души выругалась. Как же мне надоел этот призрак с его привычкой подкрадываться и задавать всякие глупые вопросы, когда я меньше всего этого ожидаю!
— Приличные девушки так не выражаются, — обиженно заявил мне Томас, видимо, покоробленный тем, что я в сердцах сравнила его с тварью бога-демона. — И вообще, я старался, а вы… вы…
И призрак шмыгнул носом, словно с трудом сдерживал слезы.
Я скептически кашлянула, ни капли не поверив его словам. Сомневаюсь, что привидения вообще умеют плакать. И потом, у меня тоже имелась масса причин быть недовольной Томасом. Хотя бы вспомнить его отвратительную выходку, когда он заманил меня в подвал и оставил там без света!
— Поверь, первым делом, став хозяйкой этого дома, я приглашу сюда священника и попрошу провести ритуал изгнания духов, — мстительно заявила я. — Как же ты мне надоел! Выпрыгиваешь всегда без предупреждения, словно тролль из горной пещеры!
— Во-первых, вам не позволит этого сделать барон Николас, — самоуверенно парировал Томас. — А во-вторых, рад слышать, что вы уже смирились со своей участью. Полагаю, немалую роль в этом сыграло то, как ловко мой мальчик завлек вас в постель. Все-таки, согласитесь, он умеет доставлять наслаждение девушкам. Так приятно было за вами наблюдать…
Томас осекся и не завершил фразу, видимо, сообразив, что ляпнул что-то не то. А я зло прищурилась. Это что же получается — он подглядывал за нами? Воспользовался своей невидимостью и стоял рядом все то время, пока Нико меня ублажал?
— Извращенец! — с негодованием выплюнула я.
— Подумаешь, от вас не убыло, — огрызнулся он. — Зато мне развлечение. — Подумал немного и ехидно добавил, желая уколоть как можно больнее: — Да, кстати, месс Беата. Выражаю искреннее восхищение вашей портнихе. В одежде и не скажешь, что у вас настолько маленькая грудь.
Я замерла, раззявив в немом возмущении рот и не смея поверить собственным ушам. Что он сказал? У меня маленькая грудь? Да как он посмел! У меня самая прекрасная грудь в мире! Хотя бы потому, что она моя!
— А вы, должно быть, истекаете слюной на пышные формы, — прошипела я, как никогда жалея, что не могу увидеть наглеца. Иначе, полагаю, с огромнейшим удовольствием вцепилась бы ногтями ему в лицо. Благо, что не дворянка, а следовательно, могу не беспокоиться о так называемой родовой честью. Ишь ты, грудь ему моя не угодила.
— Ни на кого я слюной не истекаю, — парировал Томас. — Но да, девушки с большой грудью меня привлекают больше. Точнее, привлекали при жизни. Посмотришь — и глаз радуется.
— Что тут происходит? — оборвал наши переругивания голос Нико.
Я развернулась к барону, который как раз вошел в гостиную и растерянно моргал, видимо, не привыкнув еще к резкой смене освещения после темного холла. Кстати, в отличие от меня он приоделся к предстоящему торжеству: узкие штаны были заправлены в сапоги, начищенные до блеска, строгий черный камзол с серебряным шитьем не застегнут, и из-под него виднелась шелковая рубашка с роскошным кружевным жабо. Черные волосы барон гладко зачесал назад, а на руке сверкал нестерпимо ярким светом, отражая пламя ближайших свечей, просто-таки неприличных размеров старинный перстень. Ого, неужели это алмаз? Никогда не видела ничего подобного.
Между тем Нико сфокусировал на мне взгляд и подавился от неожиданности.
— Ох, чур меня! — Бедняга явно не ожидал того, в каком виде я предстану перед ним, поэтому аж отпрыгнул назад, стремительно переменившись в лице. Сделал замысловатый жест, словно отгонял что-то невидимое, после чего с искренним удивлением продолжил: — Беата, это ты? Какого демона ты вырядилась в эти лохмотья? И что ты сделала со своим лицом? Только не говори, что это Томас тебя так разукрасил!
Мысль все свалить на призрака была очень заманчивой. Наверняка Нико будет в ярости, если я начну плакать, что его дворецкий решил выставить меня пугалом на предстоящей свадьбе. Но почти сразу я отказалась от этой идеи. Нет, за свои поступки ответ надо держать самой! Но это не значит, что я прощу призраку нелицеприятное высказывание о моей фигуре!
— Томас сказал, что у меня некрасивая грудь! — поспешила я наябедничать Нико.
— Позвольте, месс, я так не говорил! — торопливо перебил меня Томас. — Я всего лишь намекнул, что на мой вкус она маловата.
— А еще он подглядывал за нами, когда мы… — Тут я споткнулась и покраснела. Сразу же рассердилась на себя за неуместное смущение. Взрослая дылда, а не могу сказать простое слово из четырех букв. И я с усилием продолжила: — Когда мы занимались сексом.
— Я предпочитаю выражение «занимались любовью», — поправил меня Нико, которого, судя по улыбке, явно позабавило выражение моего лица в тот момент, когда я говорила это. Но почти сразу барон посерьезнел и продолжил строгим голосом: — И из-за обиды на Томаса ты решила изуродовать себя?
— Нет, — неохотно призналась я и замолчала, не имея ни малейшего желания объяснять свой поступок. Почему-то сейчас моя идея испортить собственную свадьбу уже не казалась мне такой замечательной, а выглядела глупой детской шалостью.
— Ага, — понятливо протянул Нико и укоризненно покачал головой.
Я с вызовом вскинула голову и как можно громче шмыгнула носом. Что, не нравится? Пусть привыкает! Это еще цветочки. Ягодки он увидит, если наша свадьба действительно состоится!
— Если верить приметам, то наша будущая семейная жизнь будет очень счастливой, — проговорил Нико, видимо, решив замять предыдущую тему.
Я в ответ фыркнула и кисло скривилась, не испытывая ни малейшего воодушевления по этому поводу. Впрочем, Нико не обратил на мою реакцию ни малейшего внимания. Он подошел к окну и отодвинул занавеску в сторону, вглядываясь в непогоду, бушующую снаружи.
Сиреневые всполохи молний освещали барона, его плотно сомкнутые губы и тонкую морщину, расколовшую переносицу. Интересно, какие мысли его сейчас тревожат? По всему видно, что не особенно приятные.
— Бедняга Брон, — наконец, печально констатировал он. — Его пони, конечно, выносливый и отважный, но в такую погоду даже ему придется непросто.
Брон? Что еще за Брон? Я открыла было рот, чтобы спросить, но тут же закрыла и понимающе хмыкнула. Угу, предполагаю, так зовут священника, должного заключить между нами брак. Заранее ненавижу этого продажного типа! Служитель божий, называется, а водится с самым настоящим разбойником!
— Быть может, вина? — Нико вернул занавеску на прежнее место и повернулся ко мне. Опять едва заметно вздрогнул, видимо, еще не привыкнув к моему виду, сдавленно кашлянул и продолжил через несколько секунд: — И еще, Беата. Почему бы тебе не умыться?
— Ни за что! — гордо провозгласила я и подарила Нико широкую улыбку. Посмотрим, как ему понравится моя придумка с вычерненными передними зубами.
Нико ощутимо побледнел, явно не ожидая подобного. Рванул ворот рубахи, как будто тот душил его.
— Стоит признать, хозяин, ваш выбор меня изумляет все больше и больше, — произнес Томас, и в руке Нико словно сам собою материализовался бокал с вином. — Вы уверены…
— Хотя бы ты не начинай, Томас! — взмолился Нико и одним глотком осушил бокал. Повелительно прищелкнул пальцами, и услужливый призрак тут же вручил ему новый до краев наполненный фужер. Нико сделал еще глоток, после чего спросил, искоса на меня поглядывая: — Полагаю, просить тебя почистить зубы тоже бессмысленно?
— Ага, — довольно подтвердила я и вновь продемонстрировала так называемому жениху свой якобы гнилозубый оскал.
— О боги! — Нико вздрогнул и допил второй бокал. И опять Томас поторопился вручить ему добавку. Н-да, если так дело пойдет дальше, то к началу церемонии мой будущий муж будет с трудом держаться на ногах, а скорее всего — вообще заснет. И тем лучше для меня! Хотя бы отсрочу первую брачную ночь.
При этой мысли я совершенно некстати вспомнила, как мне было хорошо в объятиях Нико. Хм-м, ну ладно, ладно, признаю, эта часть супружеских обязанностей вряд ли превратится для меня в тяжкую повинность. Но на одной постели долгие отношения все равно не построишь. Особенно, если они начинаются с такого откровенного принуждения.
— Ну хорошо, пусть будет так, как ты хочет. — Нико покорно вздохнул и пожал плечами. — Желаешь выйти замуж замарашкой — пусть. Я ведь все равно не отступлю от своих намерений, Беата.
Такая мрачная решимость прозвучала в его словах, что наступил мой черед ежиться. И что он во мне нашел, спрашивается?
Томасу, по всей видимости, тоже не понравилось решение хозяина. До меня донесся тяжкий полувздох-полустон призрака, преисполненный внутреннего страдания. Нико услышал его и изумленно приподнял бровь, словно до сего момента дворецкий ни разу не позволял себе так открыто выражать чувства.
— Кстати, что ты не поделила с Томасом? — продолжил Нико расспросы, укоризненно покачав головой. — Право слово, Беата, ты первая гостья в моем доме, которая умудрилась поссориться с беднягой дворецким. Даже с Ильзой он уживался без проблем. Стоит признать, это определенный талант: суметь разозлить привидение!
Я раздраженно фыркнула. Что я не поделила с Томасом? Какой глупый вопрос! Этот призрак запер меня в подвале, но самое главное — он осмелился критиковать мою внешность!
Однако я не успела ничего сказать. Стоило мне только открыть рот, собираясь вывалить ворох претензий к Томасу, как входная дверь застонала от ударов, доносящихся снаружи.
— А вот и Брон, — пробормотал себе под нос Нико. — Быстро он, однако. Видать, ливень подгонял.
Поставил бокал на подлокотник ближайшего кресла и отправился открывать.
Я поспешила бухнуться в это же кресло и надула губы, с вызовом скрестив на груди руки. Неужели вот-вот начнется церемония? Ну уж нет, Нико жестоко ошибается, если считает, что больше не стоит ожидать от меня неприятных неожиданностей. Ему придется тащить меня к импровизированному алтарю насильно, а я буду упираться, кричать и обзываться!
Подумав так, я пакостливо улыбнулась и допила его вино. Подражая Нико, прищелкнула пальцами и приказала Томасу:
— Еще!
— Месс Беата, никак, вы вздумали напиться? — догадливо поинтересовался призрак, но мое распоряжение исполнил. Однако стоило мне только поднести бокал ко рту, как Томас продолжил: — Смею вам напомнить, что мой хозяин — маг, а следовательно, при желании способен отрезвить вас колдовскими методами. Только учтите, похмелье после этого вас будет мучить зверское!
Предупреждение получилось весомым. Я уныло вздохнула и отставила бокал в сторону, так и не пригубив его. Ну что ты будешь делать! Неужели мне в самом деле придется выйти замуж за этого разбойника с большого тракта?
Я отошла к зеркалу и задумчиво взбила волосы, густой каштановой волной падающие на плечи. Провела пальцем под глазами, припухшими от недостатка сна прошлой ночью. В голове рождался очередной сумасшедший план. Нико хочет видеть меня в столь знаменательный момент красивой. А что, если в очередной раз пойти ему наперекор? Вместо очаровательного платья — грязная рванина, вместо прелестной невесты — чумазая встрепанная девица. Конечно, шансов на удачу мало, вряд ли он откажется от своей безумной идеи взять меня в жены. Зато я испорчу ему триумф и добавлю ложку дегтя в бочку его радости.
У меня не поднялась рука испортить то произведение искусства, которым являлось платье матери Нико. Немного подумав, я выудила из-под кровати обгоревшие лохмотья, некогда бывшие моим нарядом. Ой, как не хочется эту гадость на себя натягивать! Но придется, на что только не пойдешь ради того, чтобы испортить жизнь ближнему своему. А разрезы, оставленные ножом Нико, починю по мере сил и возможностей. Как раз в шкафу обнаружила корзинку с пропылившимся рукоделием, где были и нитки, и ножницы, и прочие нужные мелочи. Конечно, вряд ли у меня получится все сделать аккуратно, но ведь я добиваюсь как раз обратного эффекта, так что все в порядке.
В камине, который явно не чистили с минувшей зимы, я обнаружила достаточно золы и углей для наведения так называемой красоты. И засела за работу.
Спустя полчаса меня было не узнать. На голове — какие-то всклоченные пакли, напоминающие растрепанное ветрами воронье гнездо. Глаза я густо подвела углем, а передние зубы вычернила золой. Теперь даже я вздрагивала, когда видела свою улыбку в зеркале. Ох, жуть какая! Ночью приснюсь кому — точно заикой бедняга останется! Нико надолго запомнит свадьбу и «красавицу»-невесту.
Глубоко вздохнув, я напоследок хорошенько вытерла ладони о подол тряпья, в которое нарядилась, и уселась дожидаться жениха.
В комнате между тем потемнело. В окно я видела, что небо, прежде безоблачное, опять затягивается облаками. Лазоревые просветы между вершинами елок на глазах закрывались низким подбрюшием тяжелой грозовой тучи, которая медленно наползла на дом с севера. Даже обидно как-то. Дождь во время свадебного ритуала считается хорошей приметой. Это означало, что боги благоволят союзу. Неужели и на небесах всем плевать на то, что я не желаю связывать жизнь с преступником и вероломным магом?
Я кисло поморщилась и воинственно шмыгнула носом. Ладно, мы еще посмотрим, кто кого!
В этот момент за окнами внушительно заворчал гром, пока еще далекий, и стекла расчертили первые капли дождя. А спустя миг громыхнуло еще раз, намного громче и ближе, на полу затанцевали сиреневые отблески молнии, и я вскрикнула от страха, увидев, как одна из елей, окружающих дом Нико, вдруг вспыхнула, словно тонкая восковая свечка. Ветер ударил в окно с такой силой и неистовством, что я закричала вновь, испугавшись, не разобьется ли оно.
Ночное ненастье не шло ни в какое сравнение с тем безобразием, что творилось сейчас. Молнии били почти без остановки, от грома тряслись стены, на полу танцевали оранжевые блики близкого пожара. Интересно, а что будет, если очередная стрела бога-отца попадет в дом? Ох, не хочется даже думать о таком.
Как-то вдруг я обнаружила, что уже не сижу около окна, а стою рядом с дверью, в любой момент готовая ринуться бежать. Понятия не имею, где я собиралась укрыться от грозы, бушевавшей над домом. В голове промелькнула мысль — а не залезть ли под кровать, но я быстро отказалась от этой глупейшей идеи. Это в детстве можно было себя убедить, что никакие чудовища не найдут меня, если хорошенько спрятаться. Полагаю, если дом в самом деле начнет рушиться, то мне легче будет спастись, находясь внизу. Хотя бы успею выскочить прочь, под ливень.
«Да, но Нико утверждал, будто запер дверь», — вспомнила я, однако раздраженно отмахнулась. Ну и пусть! Не думаю, что сам барон останется здесь, если его дом вдруг начнет рушиться.
Решив так, я стремглав выскочила в коридор. Путаясь в рваном подоле платья, сбежала по лестнице и остановилась в холле.
Гостиная оказалась ярко освещена. Свечи, по всей видимости, были зачарованы от сквозняков, потому что горели ровным зеленоватым пламенем. Строй канделябров образовывал своего рода коридор, ведущий к застеленному ярко-алой скатертью столу около камина. Странно, что-то я его не припомню раньше.
— Нравится? — негромко шепнул мне на ухо Томас.
Я привычно подпрыгнула от неожиданности и от души выругалась. Как же мне надоел этот призрак с его привычкой подкрадываться и задавать всякие глупые вопросы, когда я меньше всего этого ожидаю!
— Приличные девушки так не выражаются, — обиженно заявил мне Томас, видимо, покоробленный тем, что я в сердцах сравнила его с тварью бога-демона. — И вообще, я старался, а вы… вы…
И призрак шмыгнул носом, словно с трудом сдерживал слезы.
Я скептически кашлянула, ни капли не поверив его словам. Сомневаюсь, что привидения вообще умеют плакать. И потом, у меня тоже имелась масса причин быть недовольной Томасом. Хотя бы вспомнить его отвратительную выходку, когда он заманил меня в подвал и оставил там без света!
— Поверь, первым делом, став хозяйкой этого дома, я приглашу сюда священника и попрошу провести ритуал изгнания духов, — мстительно заявила я. — Как же ты мне надоел! Выпрыгиваешь всегда без предупреждения, словно тролль из горной пещеры!
— Во-первых, вам не позволит этого сделать барон Николас, — самоуверенно парировал Томас. — А во-вторых, рад слышать, что вы уже смирились со своей участью. Полагаю, немалую роль в этом сыграло то, как ловко мой мальчик завлек вас в постель. Все-таки, согласитесь, он умеет доставлять наслаждение девушкам. Так приятно было за вами наблюдать…
Томас осекся и не завершил фразу, видимо, сообразив, что ляпнул что-то не то. А я зло прищурилась. Это что же получается — он подглядывал за нами? Воспользовался своей невидимостью и стоял рядом все то время, пока Нико меня ублажал?
— Извращенец! — с негодованием выплюнула я.
— Подумаешь, от вас не убыло, — огрызнулся он. — Зато мне развлечение. — Подумал немного и ехидно добавил, желая уколоть как можно больнее: — Да, кстати, месс Беата. Выражаю искреннее восхищение вашей портнихе. В одежде и не скажешь, что у вас настолько маленькая грудь.
Я замерла, раззявив в немом возмущении рот и не смея поверить собственным ушам. Что он сказал? У меня маленькая грудь? Да как он посмел! У меня самая прекрасная грудь в мире! Хотя бы потому, что она моя!
— А вы, должно быть, истекаете слюной на пышные формы, — прошипела я, как никогда жалея, что не могу увидеть наглеца. Иначе, полагаю, с огромнейшим удовольствием вцепилась бы ногтями ему в лицо. Благо, что не дворянка, а следовательно, могу не беспокоиться о так называемой родовой честью. Ишь ты, грудь ему моя не угодила.
— Ни на кого я слюной не истекаю, — парировал Томас. — Но да, девушки с большой грудью меня привлекают больше. Точнее, привлекали при жизни. Посмотришь — и глаз радуется.
— Что тут происходит? — оборвал наши переругивания голос Нико.
Я развернулась к барону, который как раз вошел в гостиную и растерянно моргал, видимо, не привыкнув еще к резкой смене освещения после темного холла. Кстати, в отличие от меня он приоделся к предстоящему торжеству: узкие штаны были заправлены в сапоги, начищенные до блеска, строгий черный камзол с серебряным шитьем не застегнут, и из-под него виднелась шелковая рубашка с роскошным кружевным жабо. Черные волосы барон гладко зачесал назад, а на руке сверкал нестерпимо ярким светом, отражая пламя ближайших свечей, просто-таки неприличных размеров старинный перстень. Ого, неужели это алмаз? Никогда не видела ничего подобного.
Между тем Нико сфокусировал на мне взгляд и подавился от неожиданности.
— Ох, чур меня! — Бедняга явно не ожидал того, в каком виде я предстану перед ним, поэтому аж отпрыгнул назад, стремительно переменившись в лице. Сделал замысловатый жест, словно отгонял что-то невидимое, после чего с искренним удивлением продолжил: — Беата, это ты? Какого демона ты вырядилась в эти лохмотья? И что ты сделала со своим лицом? Только не говори, что это Томас тебя так разукрасил!
Мысль все свалить на призрака была очень заманчивой. Наверняка Нико будет в ярости, если я начну плакать, что его дворецкий решил выставить меня пугалом на предстоящей свадьбе. Но почти сразу я отказалась от этой идеи. Нет, за свои поступки ответ надо держать самой! Но это не значит, что я прощу призраку нелицеприятное высказывание о моей фигуре!
— Томас сказал, что у меня некрасивая грудь! — поспешила я наябедничать Нико.
— Позвольте, месс, я так не говорил! — торопливо перебил меня Томас. — Я всего лишь намекнул, что на мой вкус она маловата.
— А еще он подглядывал за нами, когда мы… — Тут я споткнулась и покраснела. Сразу же рассердилась на себя за неуместное смущение. Взрослая дылда, а не могу сказать простое слово из четырех букв. И я с усилием продолжила: — Когда мы занимались сексом.
— Я предпочитаю выражение «занимались любовью», — поправил меня Нико, которого, судя по улыбке, явно позабавило выражение моего лица в тот момент, когда я говорила это. Но почти сразу барон посерьезнел и продолжил строгим голосом: — И из-за обиды на Томаса ты решила изуродовать себя?
— Нет, — неохотно призналась я и замолчала, не имея ни малейшего желания объяснять свой поступок. Почему-то сейчас моя идея испортить собственную свадьбу уже не казалась мне такой замечательной, а выглядела глупой детской шалостью.
— Ага, — понятливо протянул Нико и укоризненно покачал головой.
Я с вызовом вскинула голову и как можно громче шмыгнула носом. Что, не нравится? Пусть привыкает! Это еще цветочки. Ягодки он увидит, если наша свадьба действительно состоится!
— Если верить приметам, то наша будущая семейная жизнь будет очень счастливой, — проговорил Нико, видимо, решив замять предыдущую тему.
Я в ответ фыркнула и кисло скривилась, не испытывая ни малейшего воодушевления по этому поводу. Впрочем, Нико не обратил на мою реакцию ни малейшего внимания. Он подошел к окну и отодвинул занавеску в сторону, вглядываясь в непогоду, бушующую снаружи.
Сиреневые всполохи молний освещали барона, его плотно сомкнутые губы и тонкую морщину, расколовшую переносицу. Интересно, какие мысли его сейчас тревожат? По всему видно, что не особенно приятные.
— Бедняга Брон, — наконец, печально констатировал он. — Его пони, конечно, выносливый и отважный, но в такую погоду даже ему придется непросто.
Брон? Что еще за Брон? Я открыла было рот, чтобы спросить, но тут же закрыла и понимающе хмыкнула. Угу, предполагаю, так зовут священника, должного заключить между нами брак. Заранее ненавижу этого продажного типа! Служитель божий, называется, а водится с самым настоящим разбойником!
— Быть может, вина? — Нико вернул занавеску на прежнее место и повернулся ко мне. Опять едва заметно вздрогнул, видимо, еще не привыкнув к моему виду, сдавленно кашлянул и продолжил через несколько секунд: — И еще, Беата. Почему бы тебе не умыться?
— Ни за что! — гордо провозгласила я и подарила Нико широкую улыбку. Посмотрим, как ему понравится моя придумка с вычерненными передними зубами.
Нико ощутимо побледнел, явно не ожидая подобного. Рванул ворот рубахи, как будто тот душил его.
— Стоит признать, хозяин, ваш выбор меня изумляет все больше и больше, — произнес Томас, и в руке Нико словно сам собою материализовался бокал с вином. — Вы уверены…
— Хотя бы ты не начинай, Томас! — взмолился Нико и одним глотком осушил бокал. Повелительно прищелкнул пальцами, и услужливый призрак тут же вручил ему новый до краев наполненный фужер. Нико сделал еще глоток, после чего спросил, искоса на меня поглядывая: — Полагаю, просить тебя почистить зубы тоже бессмысленно?
— Ага, — довольно подтвердила я и вновь продемонстрировала так называемому жениху свой якобы гнилозубый оскал.
— О боги! — Нико вздрогнул и допил второй бокал. И опять Томас поторопился вручить ему добавку. Н-да, если так дело пойдет дальше, то к началу церемонии мой будущий муж будет с трудом держаться на ногах, а скорее всего — вообще заснет. И тем лучше для меня! Хотя бы отсрочу первую брачную ночь.
При этой мысли я совершенно некстати вспомнила, как мне было хорошо в объятиях Нико. Хм-м, ну ладно, ладно, признаю, эта часть супружеских обязанностей вряд ли превратится для меня в тяжкую повинность. Но на одной постели долгие отношения все равно не построишь. Особенно, если они начинаются с такого откровенного принуждения.
— Ну хорошо, пусть будет так, как ты хочет. — Нико покорно вздохнул и пожал плечами. — Желаешь выйти замуж замарашкой — пусть. Я ведь все равно не отступлю от своих намерений, Беата.
Такая мрачная решимость прозвучала в его словах, что наступил мой черед ежиться. И что он во мне нашел, спрашивается?
Томасу, по всей видимости, тоже не понравилось решение хозяина. До меня донесся тяжкий полувздох-полустон призрака, преисполненный внутреннего страдания. Нико услышал его и изумленно приподнял бровь, словно до сего момента дворецкий ни разу не позволял себе так открыто выражать чувства.
— Кстати, что ты не поделила с Томасом? — продолжил Нико расспросы, укоризненно покачав головой. — Право слово, Беата, ты первая гостья в моем доме, которая умудрилась поссориться с беднягой дворецким. Даже с Ильзой он уживался без проблем. Стоит признать, это определенный талант: суметь разозлить привидение!
Я раздраженно фыркнула. Что я не поделила с Томасом? Какой глупый вопрос! Этот призрак запер меня в подвале, но самое главное — он осмелился критиковать мою внешность!
Однако я не успела ничего сказать. Стоило мне только открыть рот, собираясь вывалить ворох претензий к Томасу, как входная дверь застонала от ударов, доносящихся снаружи.
— А вот и Брон, — пробормотал себе под нос Нико. — Быстро он, однако. Видать, ливень подгонял.
Поставил бокал на подлокотник ближайшего кресла и отправился открывать.
Я поспешила бухнуться в это же кресло и надула губы, с вызовом скрестив на груди руки. Неужели вот-вот начнется церемония? Ну уж нет, Нико жестоко ошибается, если считает, что больше не стоит ожидать от меня неприятных неожиданностей. Ему придется тащить меня к импровизированному алтарю насильно, а я буду упираться, кричать и обзываться!
Подумав так, я пакостливо улыбнулась и допила его вино. Подражая Нико, прищелкнула пальцами и приказала Томасу:
— Еще!
— Месс Беата, никак, вы вздумали напиться? — догадливо поинтересовался призрак, но мое распоряжение исполнил. Однако стоило мне только поднести бокал ко рту, как Томас продолжил: — Смею вам напомнить, что мой хозяин — маг, а следовательно, при желании способен отрезвить вас колдовскими методами. Только учтите, похмелье после этого вас будет мучить зверское!
Предупреждение получилось весомым. Я уныло вздохнула и отставила бокал в сторону, так и не пригубив его. Ну что ты будешь делать! Неужели мне в самом деле придется выйти замуж за этого разбойника с большого тракта?
