Кристиан внезапно расхохотался, да так резко и громко, что я испуганно подскочила на месте и попятилась. Правда, тут же остановилась и досадливо цокнула языком, заметив, что все-таки посадила несколько пятен на платье. Ну что ты будешь делать! Хотя в случившимся, без сомнения, основная вина все-таки лежит на Кристиане. Спрашивается, и чего он так развеселился? Поневоле вспомнишь поговорку, что смех без причины является признаком не особенно далекого ума.
— Простите, Беата. — Кристиан тут же посерьезнел, будто каким-то чудом прочитал мои мысли. Оттер заслезившиеся глаза и мягко посмотрел на меня. — Простите, я не должен был так хохотать! Просто…
Но в последний момент он замялся, почему-то не желая объяснить, что же явилось причиной его смеха.
— Вам показался забавным мой намек на то, будто мой отец может с вами поссориться из-за меня, — скорее, утвердительно, чем вопросительно протянула я.
Нахмурилась, осознав, почему Кристиан не стал договаривать своей фразы. Не захотел обижать меня. Потому как это означает, что дружба с ним моему отцу важнее, чем защита дочери.
— Выпейте вина, — на сей раз в голосе Кристиана проскользнули такие повелительные нотки, что я сама не заметила, как поднесла бокал ко рту и сделала изрядный глоток алкоголя. А мужчина с прежней властностью продолжил: — И сядьте!
И опять мое тело подчинилось его приказу прежде, чем разум успел возмутиться такой наглостью. Раз — и я обнаружила, что уже сижу напротив него.
— Еще раз простите меня за мою несдержанность, — опять извинился Кристиан. — Я не должен был смеяться. И вы вправе обижаться на меня. Но вы сделали неверный вывод. Вашему отцу, безусловно, невыгодна ссора со мной. Но вы все же его дочь и очень многое значите для него. Просто я представил, как бы ваш отец выглядел в гневе.
— И это вас рассмешило? — недоверчиво переспросила я.
Невольно перед мысленным взором тоже предстала эта картина. Мой отец в бешенстве… Обычно темные глаза поалели от ярости и жажды убийства, кулаки сжаты, губы так плотно сомкнуты, что превратились в две тонкие бескровные нити…
— А вы знаете, что у вашего отца в минуты злости дым из рогов идет? — вдруг, интимно понизив голос, спросил Кристиан, прежде наклонившись ко мне и воровато оглядевшись, будто опасался, что нас могут подслушать.
Я растерянно моргнула. Пугающая картина, которую я только что представила, задрожала, искажаясь. У моего отца из рогов может идти дым? И я невольно хихикнула, представив себе эту сценку. Презабавное, наверное, зрелище!
Правда, тут же испуганно прикрыла рот рукой и покосилась на Кристиана. А то вдруг он сочтет мой смех за оскорбление.
— Вот так-то лучше, — ласково проговорил он. — Беата, вы очень красивая, когда улыбаетесь.
Я смущенно кашлянула, не зная, стоит ли поблагодарить за столь внезапный комплимент.
— И все-таки позвольте мне вернуться к тому вопросу, на который я так и не получил ответа, — почти сразу продолжил Кристиан, показав тем самым, что ему не нужны мои благодарности. — Беата, так кто из мужчин вам ближе к сердцу? Лоренс или Нико? — Торопливо добавил, заметив, как я нахмурилась, недовольная его настойчивостью: — Обещаю, что это останется лишь между нами!
Наверное, стоило возмутиться и посоветовать наглецу не лезть не в свое дело. Но, как ни странно, мне начал нравиться Кристиан. Было в нем что-то… Такое чувство, будто его на самом деле интересовало мое мнение Я видела искрений интерес, который ярко светился в его зеленых глазах. И понимала, что он спрашивает не ради того, чтобы просто поддержать диалог, а потому что по каким-то причинам его волнует эта тема.
Мне стало очень приятно. Наверное, это правда, что лучший способ расположить к себе человека — это позволить ему рассказать о себе и о тех проблемах, что его волнуют. Люди по большому счету эгоисты. Их любимая тема для разговора — собственная драгоценная и несравненная личность.
— Я не знаю, — честно ответила я, все-таки решив, что не стоит вдаваться в излишние подробности своих сердечных переживаний. — И Лоренс, и Нико — замечательные! Каждый из них дорог для меня по-своему. Хотя, наверное, вы сочтете меня распутной особой…
— Даже не подумаю, — оборвал меня Кристиан. — Но знаете, как говорят? Если не можешь выбрать из двоих, то надлежит искать третьего.
Я одним глотком осушила остатки вина, еще плескавшиеся в бокале. Аккуратно поставила его на край стола и откинулась на спинку кресла, внимательно глядя на Кристиана. Уж не собирается ли он предложить себя в качестве этой самой третьей кандидатуры?
— Вы напряглись, — отметил Кристиан, лениво постукивая пальцами по колену. — Не беспокойтесь, Беата, я не имею в виду ничего пошлого. Просто если женщина сомневается, кого из двух мужчин ей выбрать, то это обычно означает лишь одно: она не любит ни одного из них. Настоящее чувство не приемлет сомнений и мук выбора.
— То бишь, мне надлежит забыть и о Лоренсе, и о Нико? — переспросила я.
— Я не призываю вас сделать это прямо сейчас. — Кристиан пожал плечами. — У любого чувства, неважно, будь то просто симпатия или нечто более серьезное, есть определенные этапы: зарождение, апогей и угасание. Я за то, чтобы вы прошли этот путь от начала до конца. Говорят, что настоящая любовь не умирает. Вот и проверите, так ли это на самом деле.
Да, мне определенно нравился Кристиан. Прежде всего тем, что он говорил со мной на равных, без затаенной насмешки или сарказма. Беседовать с ним было намного приятнее, чем с тем же Лоренсом, когда приходилось тщательно следить за каждым словом, лишь бы не сболтнуть чего лишнего и не быть поднятой на смех.
После этой мысли я позволила себе немного расслабиться и перестала с такой силой сжимать кулаки. С чуть большей теплотой посмотрела на Кристиана. Конечно, я могу ошибаться в своих выводах, но мне кажется, что он приятная личность. По крайней мере, в его взгляде я не вижу вожделения и он не позволяет себе никаких пошлых шуточек в мой адрес.
По губам Кристиана скользнула даже не улыбка — лишь намек на нее. И внезапно я смутилась чуть ли не до слез, осознав, что он, скорее всего, без проблем способен прочитать все мои мысли. Пожалуй, стоит быть немного осторожнее в своих размышлениях. И я слишком скора на выводы. Не стоит забывать, что Кристиан водит дружбу с моим отцом, который считается чуть ли не самым знаменитым черным колдуном, чье имя запрещено упоминать в Скалигоре. По слухам, мой отец даже умудрился заключить договор с богом-демоном…
Хм-м…
Последняя мысль пробудила во мне непрошенное воспоминание. Бог-демон и Фиона. Белокурая голубоглазая красавица, обреченная из-за странных и пугающих обычаев своего северного рода играть роль послушной игрушки в руках похотливых богачей. Я дала себе слово, что найду способ помочь ей. Мой отец не особенно разговорчив и уже отказался однажды отвечать на мои вопросы по этому поводу. Что, если Кристиан окажется более благосклонным и удовлетворит мое любопытство?
— Скажите, а вы хороший маг? — ляпнула я и тут же прикусила язык, осознав, насколько глупо и нескромно прозвучал мой вопрос.
Ох, пожалуй, следовало начать разговор на эту тему издалека. Как-то не очень вежливо вышло.
В зеленых глазах Кристиана запрыгали смешинки. Он тоже откинулся на спинку кресла, провел ладонью по лицу, убирая волосы назад. Насмешливо изогнул левую бровь.
— Хороший ли я маг? — медленно повторил он, в упор глядя на меня, и я ощутила, как мои щеки начали предательски теплеть. — Интересный вопрос. Лично я считаю, что неплохой. Но, как говорится, нет предела совершенству.
— Ясно, — буркнула я и страдальчески посмотрела на пустой бокал вина, стоявший на столе.
Пожалуй, вот сейчас бы я выпила с удовольствием.
Кристиан, перехватив мой взгляд, тут же привстал и любезно налил мне еще.
— А почему вас вдруг заинтересовал вопрос моих магических способностей? — осведомился он, усаживаясь обратно. Улыбнулся. — Быть может, у вас есть враги, которым вы желаете отомстить? Чужими руками, понятное дело. Женщины предпочитают мстить через кого-то, уж не сочтите за оскорбление, просто за констатацию факта. Или вы желаете поведать мне о каком-нибудь древнем и страшном проклятье, которое никто не в силах снять? Или…
— Вот второе предположение ближе всего к правде, — я несколько невежливо перебила его, не дожидаясь окончания фантазий.
Кристиан сделал приглашающий жест рукой, предлагая мне продолжить.
— Понимаете, у меня есть знакомая, — волнуясь, затараторила я. Тут же осеклась, осознав, что как-то странно называть Фиону, которую я видела всего раз в жизни, именно так. Но решила не углубляться в подробности, сбивчиво продолжив: — И она угодила в страшную ловушку! Она родилась в Грийских горах. Там поклоняются богу-демону наравне с другими.
— Я прекрасно знаю, кому и как поклоняются в Грийских горах, — чуть поморщившись, подал голос Кристиан. — Ближе к сути, моя милая Беата. Ваша знакомая умудрилась навлечь гнев какого-нибудь демона?
— Ее жизнь выкупили у родного клана, когда она была еще младенцем, — глухо сказала я. — Обменяли на другую жизнь. Женщина, которая сделала это, привезла Фиону в Бристар. Дождалась, когда из несмышленого ребенка она вырастит в очаровательную девушку. И принялась торговать ее телом.
— Да, грустная история, — совершенно равнодушно отозвался Кристиан, который словно не увидел в моих словах ничего ужасного. — Некоторым не везет в жизни. — Подумал немного и негромко добавил: — Хотя с другой стороны — если бы жизнь вашей знакомой не выкупили, то она была бы уже мертва.
— Вы думаете, что такая жизнь лучше смерти? — вскинулась я, неприятно покоробленная его словами.
— Это спорный вопрос. — Кристиан хладнокровно пожал плечами. — Многие получают удовольствие от унижения. Подумайте сами, моя прекрасная и великодушная Беата: если вашей знакомой столь невыносима такая участь, то почему она просто не оборвала свои мучения? Получается, жизнь для нее все-таки предпочтительнее, чем смерть.
Я открыла было рот, желая возразить Кристиану, но так и замерла, не в силах сформулировать ни одного довода против его замечания.
Да, безусловно, Фиона могла бы покончить с собой. Но по какой-то причине этого не делает.
— Возможно, она надеется, что кто-нибудь ей поможет? — робко предположила я. — Или же боится встретиться с богом-демоном в мире мертвых. Ведь такой способ решения проблемы тоже будет означать неповиновение его приказу.
Кристиан неопределенно хмыкнул и ничего не ответил на мои вопросы, видимо, сочтя их риторическими.
Я уже начала жалеть, что затеяла этот разговор. Я думала, что Кристиан ужаснется рассказанной истории и выразит хоть какое-нибудь желание помочь несчастной Фионе. А он воспринял мои слова удивительно спокойно.
— И вам не жаль ее? — переспросила я, желая убедиться в собственных выводах. — Совсем не жаль?
— Милая моя Беата, в нашем мире столько несправедливо униженных и оскорбленных, что просто невозможно пожалеть всех, — прохладно ответил Кристиан. — И, поверь мне, очень многие попадают в намного худшие ситуации, чем ваша знакомая. По крайней мере, у нее осталась хотя бы надежда. Кто-то не может похвастаться даже этим.
— Но Фионе возможно помочь, — упрямо гнула я свою линию, в глубине души продолжая мечтать о том, что Кристиан поможет мне. — Если та женщина, которая обменяла ее жизнь, откажется…
— Беата, я уже понял, что у тебя очень доброе сердце, — не дал мне договорить Кристиан.
Я чуть слышно хмыкнула. Ого, мы уже на «ты»? Неожиданно.
— Давай ближе к сути, — посоветовал мне Кристиан, от внимательных глаз которого вряд ли укрылась моя реакция на столь внезапную перемену тона. — Итак, ты хочешь помочь своей знакомой. Освободить ее из так называемого рабства. И, по всей видимости, собиралась спросить, не могу ли я поспособствовать тебе в этом, безусловно, благородном намерении. Так вот, ответ — нет.
Я почувствовала, как мое лицо от разочарование вытягивается. Нет? Если честно, я не ожидала, что Кристиан будет настолько бескомпромиссен. Мог бы ради приличия сказать, что эта задача просто невыполнима.
— Понятно, это слишком сложно для вас, — буркнула я.
Зеленые глаза Кристиана вспыхнули особенно ярко. По всей видимости, его обидело мое неосторожное высказывание.
— Нет, Беата, это не невозможно для меня, — прямо сказал Кристиан. — Конечно, выбить согласие на свободу из хозяйки твоей знакомой у меня вряд ли получится. Насколько я помню, оно должно быть дано добровольно и без малейшего принуждения. Но есть и иной путь. К твоей знакомой приставлен надзирающий демон. Если его убить — то Фиона, если я правильно запомнил имя твоей знакомой, тоже получит свободу. У бога-демона слишком много слуг, чтобы он запоминал каждую сошку из низшей когорты.
— И? — вопросительно протянула я, когда Кристиан сделал паузу и потянулся за бокал вина, который чуть ранее оставил на столе. — Демона нельзя уничтожить?
— Пф-ф! — Кристиан пренебрежительно фыркнул. Затем одним глотком осушил бокал и с немалой гордостью добавил: — Нет, безусловно, для кого-то это и невыполнимая задача. Но я не вижу в убийстве низшего демона чего-то нереального.
— И? — опять повторила я, когда Кристиан вновь надолго замолчал, что-то внимательно рассматривая над моей головой. — Тогда почему вы не желаете помочь Фионе, если, по вашим словам, это не составит вам особого труда?
— А зачем мне это? — вопросом на вопрос ответил Кристиан, и в глубине его глаз заплясали ироничные огоньки. — Беата, ты предлагаешь мне по сути рискнуть жизнью ради совершенно незнакомого человека. Да, я сказал, что низшего демона убить достаточно просто и легко. Но и на старуху бывает проруха, как говорится. Каждый поединок — это своего рода лотерея. И выигрывает в нее порой не самый сильный и смелый, а самый удачливый. Нельзя скидывать с чаши весов какую-нибудь случайность.
— То есть, вы боитесь, — по-своему интерпретировала я высказывания Кристиана.
Тот неожиданно издал тихое утробное рычание, подобно дикому зверю, и я поспешно прикусила слишком разговорчивый язык. Ох, Беата, следи за словами!
Но почти сразу Кристиан неимоверным усилием воли заставил себя успокоиться.
— Не боюсь, — глухо проговорил он. — Опасаюсь. Но главное: не вижу резонов встревать во все эти разборки. Твоя Фиона для меня — лишь имя. Простой набор звуков без особого смысла.
В комнате после этого заявления воцарилась тишина. Я не торопилась первой прервать паузу, обдумывая услышанное. Вот, значит, как. То бишь, Кристиан может помочь Фионе, но не хочет. В принципе, я понимаю его нежелание. Действительно, зачем ему напрягаться ради совершенно незнакомого человека и вызывать на бой демона.
Кристиан тоже помалкивал, с нескрываемым интересом наблюдая за мной. В его изумрудных глазах все еще кружились смешинки, и это, признаюсь честно, очень нервировало меня. Такое чувство, будто в глубине души он потешается надо мной.
— Но при определенных условиях я готов оказать тебе эту небольшую услугу, — вдруг проговорил он и встал. Сделал несколько шагов и остановился около моего кресла.
Я подняла голову, настороженно наблюдая за ним. А Кристиан неожиданно присел на подлокотник и провел тыльной стороной ладони по моей щеке, ласково убирая выбившиеся из косы волосы назад.
— Простите, Беата. — Кристиан тут же посерьезнел, будто каким-то чудом прочитал мои мысли. Оттер заслезившиеся глаза и мягко посмотрел на меня. — Простите, я не должен был так хохотать! Просто…
Но в последний момент он замялся, почему-то не желая объяснить, что же явилось причиной его смеха.
— Вам показался забавным мой намек на то, будто мой отец может с вами поссориться из-за меня, — скорее, утвердительно, чем вопросительно протянула я.
Нахмурилась, осознав, почему Кристиан не стал договаривать своей фразы. Не захотел обижать меня. Потому как это означает, что дружба с ним моему отцу важнее, чем защита дочери.
— Выпейте вина, — на сей раз в голосе Кристиана проскользнули такие повелительные нотки, что я сама не заметила, как поднесла бокал ко рту и сделала изрядный глоток алкоголя. А мужчина с прежней властностью продолжил: — И сядьте!
И опять мое тело подчинилось его приказу прежде, чем разум успел возмутиться такой наглостью. Раз — и я обнаружила, что уже сижу напротив него.
— Еще раз простите меня за мою несдержанность, — опять извинился Кристиан. — Я не должен был смеяться. И вы вправе обижаться на меня. Но вы сделали неверный вывод. Вашему отцу, безусловно, невыгодна ссора со мной. Но вы все же его дочь и очень многое значите для него. Просто я представил, как бы ваш отец выглядел в гневе.
— И это вас рассмешило? — недоверчиво переспросила я.
Невольно перед мысленным взором тоже предстала эта картина. Мой отец в бешенстве… Обычно темные глаза поалели от ярости и жажды убийства, кулаки сжаты, губы так плотно сомкнуты, что превратились в две тонкие бескровные нити…
— А вы знаете, что у вашего отца в минуты злости дым из рогов идет? — вдруг, интимно понизив голос, спросил Кристиан, прежде наклонившись ко мне и воровато оглядевшись, будто опасался, что нас могут подслушать.
Я растерянно моргнула. Пугающая картина, которую я только что представила, задрожала, искажаясь. У моего отца из рогов может идти дым? И я невольно хихикнула, представив себе эту сценку. Презабавное, наверное, зрелище!
Правда, тут же испуганно прикрыла рот рукой и покосилась на Кристиана. А то вдруг он сочтет мой смех за оскорбление.
— Вот так-то лучше, — ласково проговорил он. — Беата, вы очень красивая, когда улыбаетесь.
Я смущенно кашлянула, не зная, стоит ли поблагодарить за столь внезапный комплимент.
— И все-таки позвольте мне вернуться к тому вопросу, на который я так и не получил ответа, — почти сразу продолжил Кристиан, показав тем самым, что ему не нужны мои благодарности. — Беата, так кто из мужчин вам ближе к сердцу? Лоренс или Нико? — Торопливо добавил, заметив, как я нахмурилась, недовольная его настойчивостью: — Обещаю, что это останется лишь между нами!
Наверное, стоило возмутиться и посоветовать наглецу не лезть не в свое дело. Но, как ни странно, мне начал нравиться Кристиан. Было в нем что-то… Такое чувство, будто его на самом деле интересовало мое мнение Я видела искрений интерес, который ярко светился в его зеленых глазах. И понимала, что он спрашивает не ради того, чтобы просто поддержать диалог, а потому что по каким-то причинам его волнует эта тема.
Мне стало очень приятно. Наверное, это правда, что лучший способ расположить к себе человека — это позволить ему рассказать о себе и о тех проблемах, что его волнуют. Люди по большому счету эгоисты. Их любимая тема для разговора — собственная драгоценная и несравненная личность.
— Я не знаю, — честно ответила я, все-таки решив, что не стоит вдаваться в излишние подробности своих сердечных переживаний. — И Лоренс, и Нико — замечательные! Каждый из них дорог для меня по-своему. Хотя, наверное, вы сочтете меня распутной особой…
— Даже не подумаю, — оборвал меня Кристиан. — Но знаете, как говорят? Если не можешь выбрать из двоих, то надлежит искать третьего.
Я одним глотком осушила остатки вина, еще плескавшиеся в бокале. Аккуратно поставила его на край стола и откинулась на спинку кресла, внимательно глядя на Кристиана. Уж не собирается ли он предложить себя в качестве этой самой третьей кандидатуры?
— Вы напряглись, — отметил Кристиан, лениво постукивая пальцами по колену. — Не беспокойтесь, Беата, я не имею в виду ничего пошлого. Просто если женщина сомневается, кого из двух мужчин ей выбрать, то это обычно означает лишь одно: она не любит ни одного из них. Настоящее чувство не приемлет сомнений и мук выбора.
— То бишь, мне надлежит забыть и о Лоренсе, и о Нико? — переспросила я.
— Я не призываю вас сделать это прямо сейчас. — Кристиан пожал плечами. — У любого чувства, неважно, будь то просто симпатия или нечто более серьезное, есть определенные этапы: зарождение, апогей и угасание. Я за то, чтобы вы прошли этот путь от начала до конца. Говорят, что настоящая любовь не умирает. Вот и проверите, так ли это на самом деле.
Да, мне определенно нравился Кристиан. Прежде всего тем, что он говорил со мной на равных, без затаенной насмешки или сарказма. Беседовать с ним было намного приятнее, чем с тем же Лоренсом, когда приходилось тщательно следить за каждым словом, лишь бы не сболтнуть чего лишнего и не быть поднятой на смех.
После этой мысли я позволила себе немного расслабиться и перестала с такой силой сжимать кулаки. С чуть большей теплотой посмотрела на Кристиана. Конечно, я могу ошибаться в своих выводах, но мне кажется, что он приятная личность. По крайней мере, в его взгляде я не вижу вожделения и он не позволяет себе никаких пошлых шуточек в мой адрес.
По губам Кристиана скользнула даже не улыбка — лишь намек на нее. И внезапно я смутилась чуть ли не до слез, осознав, что он, скорее всего, без проблем способен прочитать все мои мысли. Пожалуй, стоит быть немного осторожнее в своих размышлениях. И я слишком скора на выводы. Не стоит забывать, что Кристиан водит дружбу с моим отцом, который считается чуть ли не самым знаменитым черным колдуном, чье имя запрещено упоминать в Скалигоре. По слухам, мой отец даже умудрился заключить договор с богом-демоном…
Хм-м…
Последняя мысль пробудила во мне непрошенное воспоминание. Бог-демон и Фиона. Белокурая голубоглазая красавица, обреченная из-за странных и пугающих обычаев своего северного рода играть роль послушной игрушки в руках похотливых богачей. Я дала себе слово, что найду способ помочь ей. Мой отец не особенно разговорчив и уже отказался однажды отвечать на мои вопросы по этому поводу. Что, если Кристиан окажется более благосклонным и удовлетворит мое любопытство?
— Скажите, а вы хороший маг? — ляпнула я и тут же прикусила язык, осознав, насколько глупо и нескромно прозвучал мой вопрос.
Ох, пожалуй, следовало начать разговор на эту тему издалека. Как-то не очень вежливо вышло.
В зеленых глазах Кристиана запрыгали смешинки. Он тоже откинулся на спинку кресла, провел ладонью по лицу, убирая волосы назад. Насмешливо изогнул левую бровь.
— Хороший ли я маг? — медленно повторил он, в упор глядя на меня, и я ощутила, как мои щеки начали предательски теплеть. — Интересный вопрос. Лично я считаю, что неплохой. Но, как говорится, нет предела совершенству.
— Ясно, — буркнула я и страдальчески посмотрела на пустой бокал вина, стоявший на столе.
Пожалуй, вот сейчас бы я выпила с удовольствием.
Кристиан, перехватив мой взгляд, тут же привстал и любезно налил мне еще.
— А почему вас вдруг заинтересовал вопрос моих магических способностей? — осведомился он, усаживаясь обратно. Улыбнулся. — Быть может, у вас есть враги, которым вы желаете отомстить? Чужими руками, понятное дело. Женщины предпочитают мстить через кого-то, уж не сочтите за оскорбление, просто за констатацию факта. Или вы желаете поведать мне о каком-нибудь древнем и страшном проклятье, которое никто не в силах снять? Или…
— Вот второе предположение ближе всего к правде, — я несколько невежливо перебила его, не дожидаясь окончания фантазий.
Кристиан сделал приглашающий жест рукой, предлагая мне продолжить.
— Понимаете, у меня есть знакомая, — волнуясь, затараторила я. Тут же осеклась, осознав, что как-то странно называть Фиону, которую я видела всего раз в жизни, именно так. Но решила не углубляться в подробности, сбивчиво продолжив: — И она угодила в страшную ловушку! Она родилась в Грийских горах. Там поклоняются богу-демону наравне с другими.
— Я прекрасно знаю, кому и как поклоняются в Грийских горах, — чуть поморщившись, подал голос Кристиан. — Ближе к сути, моя милая Беата. Ваша знакомая умудрилась навлечь гнев какого-нибудь демона?
— Ее жизнь выкупили у родного клана, когда она была еще младенцем, — глухо сказала я. — Обменяли на другую жизнь. Женщина, которая сделала это, привезла Фиону в Бристар. Дождалась, когда из несмышленого ребенка она вырастит в очаровательную девушку. И принялась торговать ее телом.
— Да, грустная история, — совершенно равнодушно отозвался Кристиан, который словно не увидел в моих словах ничего ужасного. — Некоторым не везет в жизни. — Подумал немного и негромко добавил: — Хотя с другой стороны — если бы жизнь вашей знакомой не выкупили, то она была бы уже мертва.
— Вы думаете, что такая жизнь лучше смерти? — вскинулась я, неприятно покоробленная его словами.
— Это спорный вопрос. — Кристиан хладнокровно пожал плечами. — Многие получают удовольствие от унижения. Подумайте сами, моя прекрасная и великодушная Беата: если вашей знакомой столь невыносима такая участь, то почему она просто не оборвала свои мучения? Получается, жизнь для нее все-таки предпочтительнее, чем смерть.
Я открыла было рот, желая возразить Кристиану, но так и замерла, не в силах сформулировать ни одного довода против его замечания.
Да, безусловно, Фиона могла бы покончить с собой. Но по какой-то причине этого не делает.
— Возможно, она надеется, что кто-нибудь ей поможет? — робко предположила я. — Или же боится встретиться с богом-демоном в мире мертвых. Ведь такой способ решения проблемы тоже будет означать неповиновение его приказу.
Кристиан неопределенно хмыкнул и ничего не ответил на мои вопросы, видимо, сочтя их риторическими.
Я уже начала жалеть, что затеяла этот разговор. Я думала, что Кристиан ужаснется рассказанной истории и выразит хоть какое-нибудь желание помочь несчастной Фионе. А он воспринял мои слова удивительно спокойно.
— И вам не жаль ее? — переспросила я, желая убедиться в собственных выводах. — Совсем не жаль?
— Милая моя Беата, в нашем мире столько несправедливо униженных и оскорбленных, что просто невозможно пожалеть всех, — прохладно ответил Кристиан. — И, поверь мне, очень многие попадают в намного худшие ситуации, чем ваша знакомая. По крайней мере, у нее осталась хотя бы надежда. Кто-то не может похвастаться даже этим.
— Но Фионе возможно помочь, — упрямо гнула я свою линию, в глубине души продолжая мечтать о том, что Кристиан поможет мне. — Если та женщина, которая обменяла ее жизнь, откажется…
— Беата, я уже понял, что у тебя очень доброе сердце, — не дал мне договорить Кристиан.
Я чуть слышно хмыкнула. Ого, мы уже на «ты»? Неожиданно.
— Давай ближе к сути, — посоветовал мне Кристиан, от внимательных глаз которого вряд ли укрылась моя реакция на столь внезапную перемену тона. — Итак, ты хочешь помочь своей знакомой. Освободить ее из так называемого рабства. И, по всей видимости, собиралась спросить, не могу ли я поспособствовать тебе в этом, безусловно, благородном намерении. Так вот, ответ — нет.
Я почувствовала, как мое лицо от разочарование вытягивается. Нет? Если честно, я не ожидала, что Кристиан будет настолько бескомпромиссен. Мог бы ради приличия сказать, что эта задача просто невыполнима.
— Понятно, это слишком сложно для вас, — буркнула я.
Зеленые глаза Кристиана вспыхнули особенно ярко. По всей видимости, его обидело мое неосторожное высказывание.
— Нет, Беата, это не невозможно для меня, — прямо сказал Кристиан. — Конечно, выбить согласие на свободу из хозяйки твоей знакомой у меня вряд ли получится. Насколько я помню, оно должно быть дано добровольно и без малейшего принуждения. Но есть и иной путь. К твоей знакомой приставлен надзирающий демон. Если его убить — то Фиона, если я правильно запомнил имя твоей знакомой, тоже получит свободу. У бога-демона слишком много слуг, чтобы он запоминал каждую сошку из низшей когорты.
— И? — вопросительно протянула я, когда Кристиан сделал паузу и потянулся за бокал вина, который чуть ранее оставил на столе. — Демона нельзя уничтожить?
— Пф-ф! — Кристиан пренебрежительно фыркнул. Затем одним глотком осушил бокал и с немалой гордостью добавил: — Нет, безусловно, для кого-то это и невыполнимая задача. Но я не вижу в убийстве низшего демона чего-то нереального.
— И? — опять повторила я, когда Кристиан вновь надолго замолчал, что-то внимательно рассматривая над моей головой. — Тогда почему вы не желаете помочь Фионе, если, по вашим словам, это не составит вам особого труда?
— А зачем мне это? — вопросом на вопрос ответил Кристиан, и в глубине его глаз заплясали ироничные огоньки. — Беата, ты предлагаешь мне по сути рискнуть жизнью ради совершенно незнакомого человека. Да, я сказал, что низшего демона убить достаточно просто и легко. Но и на старуху бывает проруха, как говорится. Каждый поединок — это своего рода лотерея. И выигрывает в нее порой не самый сильный и смелый, а самый удачливый. Нельзя скидывать с чаши весов какую-нибудь случайность.
— То есть, вы боитесь, — по-своему интерпретировала я высказывания Кристиана.
Тот неожиданно издал тихое утробное рычание, подобно дикому зверю, и я поспешно прикусила слишком разговорчивый язык. Ох, Беата, следи за словами!
Но почти сразу Кристиан неимоверным усилием воли заставил себя успокоиться.
— Не боюсь, — глухо проговорил он. — Опасаюсь. Но главное: не вижу резонов встревать во все эти разборки. Твоя Фиона для меня — лишь имя. Простой набор звуков без особого смысла.
В комнате после этого заявления воцарилась тишина. Я не торопилась первой прервать паузу, обдумывая услышанное. Вот, значит, как. То бишь, Кристиан может помочь Фионе, но не хочет. В принципе, я понимаю его нежелание. Действительно, зачем ему напрягаться ради совершенно незнакомого человека и вызывать на бой демона.
Кристиан тоже помалкивал, с нескрываемым интересом наблюдая за мной. В его изумрудных глазах все еще кружились смешинки, и это, признаюсь честно, очень нервировало меня. Такое чувство, будто в глубине души он потешается надо мной.
— Но при определенных условиях я готов оказать тебе эту небольшую услугу, — вдруг проговорил он и встал. Сделал несколько шагов и остановился около моего кресла.
Я подняла голову, настороженно наблюдая за ним. А Кристиан неожиданно присел на подлокотник и провел тыльной стороной ладони по моей щеке, ласково убирая выбившиеся из косы волосы назад.
