Элмер не выдержал и фыркнул от смеха, заставив меня укоризненно покачать головой. Ну и что такого веселого я сказала? Не понимаю.
– Хекстянки, – проворчал Альтас, пока его приятель трясся в приступе неуместного хохота. – Пожалуй, я все же не возьму тебя в жены, Доминика. Слишком ты меркантильная и расчетливая. Точно меня по миру пустишь.
– Куда уж дальше пускать-то? – проворчала Гортензия, которая всю нашу беседу просидела тихо, как мышка. – И без того, мой милый, ты гол как сокол. Может, напротив, такая хваткая девица тебя на путь праведный направит.
Если честно, я не имела ни малейшего желания наставлять кого-либо на какие-либо дороги. Мне своих проблем хватало, чтобы взваливать на свои плечи еще и обедневшего гнома, сохранившего непомерные амбиции богача. К тому же Альтас был совершенно и полностью не в моем вкусе. Но я мудро промолчала, понимая, что не стоит все сказанное воспринимать всерьез. Однако, стоит заметить, что мне все эти чрезмерно затянувшиеся шутки по поводу возможной свадьбы уже порядком поднадоели. Одно радует – совсем скоро мы с Элмером покинем гостеприимный дом Альтаса и отправимся на Нерий. А по возвращению на Хекс я приложу все усилия, чтобы больше никогда не встречаться с любвеобильным гномом.
– Хорошо, я заплачу тебе две тысячи восемьсот хардиев, – между тем проговорил Элмер, наконец-то отсмеявшись. Лукаво подмигнул мне. – Надеюсь, теперь-то я подсчитал верно? Банковская карта подойдет?
– Вполне, – проворчала я. Активировала мыслевизор и перевела его в ждущий режим, после чего выжидательно посмотрела на Элмера.
Тот опять заулыбался, видимо, сочтя забавной мою торопливость. Но в свою очередь хлопнул себя по тыльной стороне ладони, на которой был закреплено его средство связи. Между нами полыхнуло заклинание, и приятный женский голос сообщил мне по ментальной связи, что мой счет во Всемирном гномьем банке только что пополнился на приличную сумму.
Я моментально почувствовала себя на вершине блаженства. Почему-то было у меня такое чувство, что в последний момент удачная сделка сорвется, и Элмер предпочтет найти другого специалиста по проклятиям. Мне настойчиво казалось, что я слишком много напортачила с самого начала нашего знакомства. Хотя бы то обстоятельство, что я не разгадала его обман, весьма снижало мою квалификацию в посторонних глазах. Уж не говорю про вчерашнее позорное происшествие, после которого я проснулась с Элмером в одной постели.
– Эх, девушки, – укоризненно произнес Альтас, который следил за моей реакцией с ревнивой жадностью. – Как же легко сделать вас счастливыми!
– Не завидуй, – одернул его Элмер. – Тебе я тоже неплохо заплатил за участие в деле. Причем ты обошелся мне намного дороже.
– Это-то да, – уныло согласился гном. – Но столь жалкие крохи меня вряд ли спасут, скорее – продлят агонию.
– Сам виноват, – жестоко оборвал его Элмер. Выразительно постучал указательным пальцем по кругляшку мыслевизора, в который был вмонтирован циферблат часов. – Время – деньги. Приступай, Альтас!
Гном в последний раз тяжело вздохнул, с явной неохотой поднялся со своего места и подошел ко мне. Настала моя очередь нервозно ерзать на стуле, чувствуя на своем затылке немигающий взгляд Альтаса.
– Не дергайся, – миролюбиво посоветовал мне он и положил руки мне на плечи, от чего они моментально окаменели. – Расслабься, закрой глаза и подумай о чем-нибудь приятном. Придется повозиться.
Я покорно зажмурилась. Ладно, раз уж влезла в это дело – пойду до конца. А из приятного можно подумать о том, к примеру, на что я потрачу такую прорву денег, совершенно неожиданно свалившуюся мне на голову.
ПОДОЗРЕВАЕМЫЕ И ЖЕРТВЫ
Стекла арендованной самодвижущейся повозки заливал дождь. Я сидела сзади, самым неприличным образом раззявив рот, и с удивлением наблюдала за разгулом стихии за окном. Нет, естественно, я видела дождь и раньше. Но на Хексе капли почти не долетали до земли, по большому счету испаряясь еще в воздухе. Или же моментально высыхали, почти не прибив извечную вулканическую пыль, покрывающую толстым слоем тротуары Зарга. А тут… Вода, настоящая вода, падающая с неба! Наверное, если я выйду сейчас на улицу, то смогу даже умыться ею.
– Не заскучала? – в следующее мгновение отвлек меня вопросом Элмер. Он прыгнул на водительское сидение и захлопнул за собой дверь. Затем встряхнул мокрыми волосами, с досадой проворчав: – Промок весь. Узнаю Озерный Край!
По вполне понятной причине я не разделяла его негативных эмоций. Меня, напротив, переполнял восторг. Я не могла поверить, что не более часа назад мы ехали по залитым душной ночью улицам Зарга, торопясь к кабинам пространственного перемещения. А сейчас вокруг меня царил дождливый прохладный день, и солнце лишь угадывалось за толстым одеялом низких серых облаков, а не сияло в зените, иссушая многострадальную красную землю, как обычно бывает на Хексе.
Вроде бы, наш приезд пока не вызвал ни у кого из государственных служащих вопросов. Мужчина, который оформлял документы, лишь мазнул по мне равнодушным взглядом, затем так же безучастно ткнул сканером, на экране которого высветилось: «Доминика Альмион, маг первого уровня подчинения». На этом необходимая проверка была завершена, и я позволила себе краткий вздох облегчения. Стоило признать, Альтас сработал великолепно. Я до последнего опасалась, что его маскировочное заклинание окажется недостаточно хорошим и не сумеет обмануть средства проверки, но, как выяснилось, недооценила его мастерство.
С Элмером возни было больше. Во-первых, он был магом высшего уровня подчинения, во-вторых – служащим магического департамента, поэтому был обязан сразу после прибытия встать на учет. Мне пришлось прождать его около часа в повозке, пока он улаживал формальности. Но я не скучала, все это время занятая любованием на столь необычное для меня природное явление, как дождь.
– Вроде бы, проскочили. – Так и не дождавшись от меня ответа, Элмер тронул рычаг управления, и где-то в глубинах повозки заворочался проснувшийся демон. – По крайней мере, лишних вопросов мне не задавали.
Повозка чихнула клубом черного дыма и вырулила со двора. Я от любопытства совершенно расплющила нос о стекло, силясь разглядеть за бесконечными потоками дождя улицы незнакомого города. Как там он называется? Микарон, вроде бы, если память не изменяет. Интересно, почему тут так пустынно? Только изредка за плотной стеной непогоды промелькнет яркое пятно зонта одинокого прохожего.
Элмер не отвлекал меня разговорами от занимательного процесса разглядывания незнакомого города, сосредоточившись на управлении повозкой. Лишь изредка я чувствовала на себе его взгляд, который он то и дело бросал через зеркало заднего вида.
Наконец, повозка свернула на узкую дорогу, по обе стороны от которой тесными рядами сомкнулись старые раскидистые липы с ярко-зеленой листвой. Ветви свисали так низко, что то и дело задевали крышу повозки, осыпая ее водопадом сверкающих брызг.
Я зябко передернула плечами, подумав, что совсем скоро предстоит выйти из тепла в промозглый серый день. Из Зарга я уехала налегке, совершенно без багажа, вняв словам Элмера о том, что необходимые вещи можно купить и в Озерном Крае. Поэтому на мне была все та же футболка с короткими рукавами и узкие брюки. Согласитесь, не совсем подходящая одежда для прогулок в сырую погоду. Да, Элмер находится в похожей ситуации и не жалуется, но я-то в отличие от него хекстянка, а значит, создание куда более теплолюбивое!
Но тут повозка с неприятным визгом тормозов круто завернула, едва не встав при этом на два колеса. Я открыла было рот, собираясь высказаться по поводу своеобразной манеры вождения Элмера, но так и застыла, поскольку именно в этот момент из-за стены дождя показался дом его матери.
Конечно, причиной моей временной немоты стал не его вид, достаточно обычный на первый взгляд. Двухэтажное здание с ярко-красной черепичной крышей и небольшим каменным крыльцом было увито плющом и создавало впечатление весьма уютного жилища, но не это было главным. Меня поразило то, что дом стоял на берегу озера. Сейчас оно было свинцового цвета, отражая безрадостные краски нахмурившихся небес, и морщилось рябью от непрекращающегося дождя, затихнувшего за время нашей поездки, но сейчас вновь набирающего силу.
– Обалдеть! – потрясенно выдохнула я, не в состоянии более осмысленно выразить душивший меня восторг от созерцания столь необычной картины. Нет, озера на Хексе тоже были, но в основном вулканические, наполненные кипящей лавой. Я впервые видела такое количество бесплатной и ничейной воды.
Элмер мягко остановил повозку и послал демону, заключенному в ее глубинах, заряд усыпляющих чар. Краем глаза я заметила, как он обернулся ко мне, видимо, желая объявить об окончании нашего недолгой поездки, но понимающе заулыбался, увидев, с каким немым восторгом я разглядываю озеро.
– Красиво? – спросил он.
– Кипящая лава красивее, – честно ответила я. – Но озеро, состоящее из воды... Это... Это очень необычно.
Элмер негромко фыркнул от смеха, видимо, позабавленный моей реакцией. Затем открыл дверь повозки и нырнул под дождь, с тем, чтобы через мгновение помочь мне выбраться наружу.
Я с неохотой приняла его руку, не желая покидать теплое нутро повозки. Как и следовало ожидать, снаружи с порывом холодного ветра я моментально получила в лицо пригоршню крупных ледяных капель дождя.
Не сговариваясь, мы с Элмером бросились к дому, перепрыгивая через лужи. Правда, один раз я оступилась, поскользнувшись на мокрой траве, поэтому зачерпнула полные ботинки воды. Н-да, как-то неласково меня встречает Озерный Край.
В общем, не было ничего удивительно в том, что к тому моменту, как мы оказались под защитой крыльца, меня начала бить дрожь. Но куда хуже и неприятнее оказалось то, что футболка намокла до такой степени, что прилипла к телу, бесстыже обрисовывая все мои естественные выпуклости. И пусть природа не наградила меня внушительным бюстом, но все равно. Неприлично как-то.
– Ну как ты? – Элмер провел рукой по волосам, убирая их с лица, взглянул на меня – да так и замер, плотоядно уставившись на мою грудь, представшую перед ним практически во всей красе.
– Слюнями не подавись, – хмуро посоветовала ему я, одной рукой стягивая спереди мокрую ткань футболки в узел и пытаясь хоть таким образом прикрыть себя от жадного раздевающего взгляда спутника. – Дверь открывай, пока я совсем не простыла.
– А... да. – Элмер с усилием отвел глаза. Повернулся ко мне спиной и виновато буркнул: – Прости. Просто я, как совершенно нормальный и здоровый мужчина, не мог не отреагировать на такое зрелище.
Я промолчала, не желая развивать эту тему. Ох, чует мое сердце, с Элмером я еще хлебну бед. Нам ведь придется разыгрывать влюбленную пару в обществе. Боюсь, это будет весьма непросто.
Элмер тем временем сосредоточился на снятии входных чар. Он приложил обе руки к замочной скважине и замер так без движения. Лишь его губы беззвучно шевелились.
Внезапно я насторожилась. Прищурилась и внимательно посмотрела на дверь, силясь понять, что именно мне показалось не так. В плотном мареве охранных чар, которые медленно таяли под воздействием магии Элмера, неожиданно промелькнуло что-то до боли знакомое. Казалось бы – что в этом такого? Входные заклинания во всех мирах устроены по схожему принципу. Значит, дело не в них. А в чем тогда?
Элмер продолжал вдумчиво распутывать ворох силовых нитей, не подозревая, что я пристально наблюдаю за его действиями. Я сосредоточилась на мерцании заклинания, силясь вновь поймать тот момент, когда из-под густого переплетения одних чар покажутся совершенно иные. Или мне все-таки показалось?..
В следующее мгновение исчез еще один слой заклинания, обнажив новый, который был явно не последним. Я хмыкнула и покачала головой. Ну и кто из нас еще параноик, спрашивается? Сдается, он относится к защите дома столь же трепетно, как и я, если не больше.
И вдруг странное чувство повторилось. Очередной слой заклинания задрожал, рискуя в любой момент исчезнуть, и я увидела под ним знакомое безжалостное свечение смертельного проклятия.
– Стой!
Я не сразу поняла, что этот отчаянный вопль раздался именно из моих уст. Элмер вздрогнул и неосторожным движением порвал последнюю ниточку чар, сдерживающих ловушку. Под его руками угрожающе заалел, быстро набирая цвет, сгусток чужого заклинания, несущий с собой гибель.
Тело действовало быстрее, чем разум. Мысли еще перепуганно толкались в моей голове, как ноги оттолкнулись от пола, посылая меня в недолгий полет.
Я бросилась на Элмера, сбила его с ног, привалив к уже незапертой двери. Та, не выдержав тяжести двух тел, с противным скрипом распахнулась, и мы ввалились через порог в темную прихожую. Естественно, не удержались на ногах и рухнули.
Если в заргском трактире мне довелось лежать под Элмером, пока тот держал щит, должный уберечь нас от атаки неизвестного противника, то теперь дело обстояло с точностью наоборот. Плохо, что Элмер успел обернуться на мой крик, поэтому падать ему пришлось спиной назад. Он болезненно крякнул, неплохо приложившись затылком об пол, но, хвала всем богам, не попытался скинуть меня, чтобы хоть как-то облегчить себе участь. Напротив, привлек меня к себе, изо всех сил прижавшись, и я почувствовала, как он щедро делится со мной энергией. А надо мной тем временем уже материализовался щит, который ощутимо прогнулся, но все же устоял под атакой. Благо, она не продлилась долго. Мгновение, другое – и чужие чары схлынули, словно их и не было никогда. Воцарилась настолько полная тишина, что я услышала биение сердце Элмера. Тот по-прежнему лежал спокойно, не делая ни малейшей попытки подняться.
Я подняла голову, посмотрела на него, проверяя, все ли в порядке. Тот ответил мне серьезным взглядом зеленых глаз, и неожиданно я смутилась, обнаружив, что он продолжает обнимать меня.
– Сильно ударился? – нарочито грубо спросила я и тут же встала, не дожидаясь ответа. Правда, почти сразу же прижалась спиной к дверному косяку, почувствовав, как в глазах все опасно потемнело. Все-таки не стоит делать таких резких движений. Особенно после того, как отразила удар смертельного заклинания.
– Кажется, у меня будет шишка, – капризно заявил Элмер. Сел, скрестив на полу ноги, и осторожно ощупал свой затылок, выразительно кривясь и морщась при этом. Потом лукаво мне усмехнулся. – Но моя боевая рана – ничто перед тем обстоятельством, что мы вновь оказались лежащими в обнимку. Знаешь, это компенсирует любую мою боль. Правда, без свистящих над головой смертельных чар мне бы такая близость понравилось намного больше. – Подумал немного и завершил с явным намеком: – Полагаю, тебе тоже. По крайней мере, я бы приложил все усилия, чтобы ты почувствовала себя полностью удовлетворенной.
– Не сомневаюсь в твоих способностях, – фыркнула я, благоразумно перебив его и не дав развиться этой теме. – Но вообще-то у нас есть более насущные проблемы. Или тебе так не кажется?
– Какие-либо проблемы есть всегда, – пробурчал Элмер. Подумал немного и совсем тихо завершил: – Но это же не повод отказываться от маленьких радостей жизни.
Я сделала вид, будто не услышала его. Нериец еще пару секунд просидел на полу, выжидательно глядя на меня. Затем, поняв, что продолжение не последует, с приглушенным полустоном-полувздохом встал.
– Хекстянки, – проворчал Альтас, пока его приятель трясся в приступе неуместного хохота. – Пожалуй, я все же не возьму тебя в жены, Доминика. Слишком ты меркантильная и расчетливая. Точно меня по миру пустишь.
– Куда уж дальше пускать-то? – проворчала Гортензия, которая всю нашу беседу просидела тихо, как мышка. – И без того, мой милый, ты гол как сокол. Может, напротив, такая хваткая девица тебя на путь праведный направит.
Если честно, я не имела ни малейшего желания наставлять кого-либо на какие-либо дороги. Мне своих проблем хватало, чтобы взваливать на свои плечи еще и обедневшего гнома, сохранившего непомерные амбиции богача. К тому же Альтас был совершенно и полностью не в моем вкусе. Но я мудро промолчала, понимая, что не стоит все сказанное воспринимать всерьез. Однако, стоит заметить, что мне все эти чрезмерно затянувшиеся шутки по поводу возможной свадьбы уже порядком поднадоели. Одно радует – совсем скоро мы с Элмером покинем гостеприимный дом Альтаса и отправимся на Нерий. А по возвращению на Хекс я приложу все усилия, чтобы больше никогда не встречаться с любвеобильным гномом.
– Хорошо, я заплачу тебе две тысячи восемьсот хардиев, – между тем проговорил Элмер, наконец-то отсмеявшись. Лукаво подмигнул мне. – Надеюсь, теперь-то я подсчитал верно? Банковская карта подойдет?
– Вполне, – проворчала я. Активировала мыслевизор и перевела его в ждущий режим, после чего выжидательно посмотрела на Элмера.
Тот опять заулыбался, видимо, сочтя забавной мою торопливость. Но в свою очередь хлопнул себя по тыльной стороне ладони, на которой был закреплено его средство связи. Между нами полыхнуло заклинание, и приятный женский голос сообщил мне по ментальной связи, что мой счет во Всемирном гномьем банке только что пополнился на приличную сумму.
Я моментально почувствовала себя на вершине блаженства. Почему-то было у меня такое чувство, что в последний момент удачная сделка сорвется, и Элмер предпочтет найти другого специалиста по проклятиям. Мне настойчиво казалось, что я слишком много напортачила с самого начала нашего знакомства. Хотя бы то обстоятельство, что я не разгадала его обман, весьма снижало мою квалификацию в посторонних глазах. Уж не говорю про вчерашнее позорное происшествие, после которого я проснулась с Элмером в одной постели.
– Эх, девушки, – укоризненно произнес Альтас, который следил за моей реакцией с ревнивой жадностью. – Как же легко сделать вас счастливыми!
– Не завидуй, – одернул его Элмер. – Тебе я тоже неплохо заплатил за участие в деле. Причем ты обошелся мне намного дороже.
– Это-то да, – уныло согласился гном. – Но столь жалкие крохи меня вряд ли спасут, скорее – продлят агонию.
– Сам виноват, – жестоко оборвал его Элмер. Выразительно постучал указательным пальцем по кругляшку мыслевизора, в который был вмонтирован циферблат часов. – Время – деньги. Приступай, Альтас!
Гном в последний раз тяжело вздохнул, с явной неохотой поднялся со своего места и подошел ко мне. Настала моя очередь нервозно ерзать на стуле, чувствуя на своем затылке немигающий взгляд Альтаса.
– Не дергайся, – миролюбиво посоветовал мне он и положил руки мне на плечи, от чего они моментально окаменели. – Расслабься, закрой глаза и подумай о чем-нибудь приятном. Придется повозиться.
Я покорно зажмурилась. Ладно, раз уж влезла в это дело – пойду до конца. А из приятного можно подумать о том, к примеру, на что я потрачу такую прорву денег, совершенно неожиданно свалившуюся мне на голову.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПОДОЗРЕВАЕМЫЕ И ЖЕРТВЫ
Стекла арендованной самодвижущейся повозки заливал дождь. Я сидела сзади, самым неприличным образом раззявив рот, и с удивлением наблюдала за разгулом стихии за окном. Нет, естественно, я видела дождь и раньше. Но на Хексе капли почти не долетали до земли, по большому счету испаряясь еще в воздухе. Или же моментально высыхали, почти не прибив извечную вулканическую пыль, покрывающую толстым слоем тротуары Зарга. А тут… Вода, настоящая вода, падающая с неба! Наверное, если я выйду сейчас на улицу, то смогу даже умыться ею.
– Не заскучала? – в следующее мгновение отвлек меня вопросом Элмер. Он прыгнул на водительское сидение и захлопнул за собой дверь. Затем встряхнул мокрыми волосами, с досадой проворчав: – Промок весь. Узнаю Озерный Край!
По вполне понятной причине я не разделяла его негативных эмоций. Меня, напротив, переполнял восторг. Я не могла поверить, что не более часа назад мы ехали по залитым душной ночью улицам Зарга, торопясь к кабинам пространственного перемещения. А сейчас вокруг меня царил дождливый прохладный день, и солнце лишь угадывалось за толстым одеялом низких серых облаков, а не сияло в зените, иссушая многострадальную красную землю, как обычно бывает на Хексе.
Вроде бы, наш приезд пока не вызвал ни у кого из государственных служащих вопросов. Мужчина, который оформлял документы, лишь мазнул по мне равнодушным взглядом, затем так же безучастно ткнул сканером, на экране которого высветилось: «Доминика Альмион, маг первого уровня подчинения». На этом необходимая проверка была завершена, и я позволила себе краткий вздох облегчения. Стоило признать, Альтас сработал великолепно. Я до последнего опасалась, что его маскировочное заклинание окажется недостаточно хорошим и не сумеет обмануть средства проверки, но, как выяснилось, недооценила его мастерство.
С Элмером возни было больше. Во-первых, он был магом высшего уровня подчинения, во-вторых – служащим магического департамента, поэтому был обязан сразу после прибытия встать на учет. Мне пришлось прождать его около часа в повозке, пока он улаживал формальности. Но я не скучала, все это время занятая любованием на столь необычное для меня природное явление, как дождь.
– Вроде бы, проскочили. – Так и не дождавшись от меня ответа, Элмер тронул рычаг управления, и где-то в глубинах повозки заворочался проснувшийся демон. – По крайней мере, лишних вопросов мне не задавали.
Повозка чихнула клубом черного дыма и вырулила со двора. Я от любопытства совершенно расплющила нос о стекло, силясь разглядеть за бесконечными потоками дождя улицы незнакомого города. Как там он называется? Микарон, вроде бы, если память не изменяет. Интересно, почему тут так пустынно? Только изредка за плотной стеной непогоды промелькнет яркое пятно зонта одинокого прохожего.
Элмер не отвлекал меня разговорами от занимательного процесса разглядывания незнакомого города, сосредоточившись на управлении повозкой. Лишь изредка я чувствовала на себе его взгляд, который он то и дело бросал через зеркало заднего вида.
Наконец, повозка свернула на узкую дорогу, по обе стороны от которой тесными рядами сомкнулись старые раскидистые липы с ярко-зеленой листвой. Ветви свисали так низко, что то и дело задевали крышу повозки, осыпая ее водопадом сверкающих брызг.
Я зябко передернула плечами, подумав, что совсем скоро предстоит выйти из тепла в промозглый серый день. Из Зарга я уехала налегке, совершенно без багажа, вняв словам Элмера о том, что необходимые вещи можно купить и в Озерном Крае. Поэтому на мне была все та же футболка с короткими рукавами и узкие брюки. Согласитесь, не совсем подходящая одежда для прогулок в сырую погоду. Да, Элмер находится в похожей ситуации и не жалуется, но я-то в отличие от него хекстянка, а значит, создание куда более теплолюбивое!
Но тут повозка с неприятным визгом тормозов круто завернула, едва не встав при этом на два колеса. Я открыла было рот, собираясь высказаться по поводу своеобразной манеры вождения Элмера, но так и застыла, поскольку именно в этот момент из-за стены дождя показался дом его матери.
Конечно, причиной моей временной немоты стал не его вид, достаточно обычный на первый взгляд. Двухэтажное здание с ярко-красной черепичной крышей и небольшим каменным крыльцом было увито плющом и создавало впечатление весьма уютного жилища, но не это было главным. Меня поразило то, что дом стоял на берегу озера. Сейчас оно было свинцового цвета, отражая безрадостные краски нахмурившихся небес, и морщилось рябью от непрекращающегося дождя, затихнувшего за время нашей поездки, но сейчас вновь набирающего силу.
– Обалдеть! – потрясенно выдохнула я, не в состоянии более осмысленно выразить душивший меня восторг от созерцания столь необычной картины. Нет, озера на Хексе тоже были, но в основном вулканические, наполненные кипящей лавой. Я впервые видела такое количество бесплатной и ничейной воды.
Элмер мягко остановил повозку и послал демону, заключенному в ее глубинах, заряд усыпляющих чар. Краем глаза я заметила, как он обернулся ко мне, видимо, желая объявить об окончании нашего недолгой поездки, но понимающе заулыбался, увидев, с каким немым восторгом я разглядываю озеро.
– Красиво? – спросил он.
– Кипящая лава красивее, – честно ответила я. – Но озеро, состоящее из воды... Это... Это очень необычно.
Элмер негромко фыркнул от смеха, видимо, позабавленный моей реакцией. Затем открыл дверь повозки и нырнул под дождь, с тем, чтобы через мгновение помочь мне выбраться наружу.
Я с неохотой приняла его руку, не желая покидать теплое нутро повозки. Как и следовало ожидать, снаружи с порывом холодного ветра я моментально получила в лицо пригоршню крупных ледяных капель дождя.
Не сговариваясь, мы с Элмером бросились к дому, перепрыгивая через лужи. Правда, один раз я оступилась, поскользнувшись на мокрой траве, поэтому зачерпнула полные ботинки воды. Н-да, как-то неласково меня встречает Озерный Край.
В общем, не было ничего удивительно в том, что к тому моменту, как мы оказались под защитой крыльца, меня начала бить дрожь. Но куда хуже и неприятнее оказалось то, что футболка намокла до такой степени, что прилипла к телу, бесстыже обрисовывая все мои естественные выпуклости. И пусть природа не наградила меня внушительным бюстом, но все равно. Неприлично как-то.
– Ну как ты? – Элмер провел рукой по волосам, убирая их с лица, взглянул на меня – да так и замер, плотоядно уставившись на мою грудь, представшую перед ним практически во всей красе.
– Слюнями не подавись, – хмуро посоветовала ему я, одной рукой стягивая спереди мокрую ткань футболки в узел и пытаясь хоть таким образом прикрыть себя от жадного раздевающего взгляда спутника. – Дверь открывай, пока я совсем не простыла.
– А... да. – Элмер с усилием отвел глаза. Повернулся ко мне спиной и виновато буркнул: – Прости. Просто я, как совершенно нормальный и здоровый мужчина, не мог не отреагировать на такое зрелище.
Я промолчала, не желая развивать эту тему. Ох, чует мое сердце, с Элмером я еще хлебну бед. Нам ведь придется разыгрывать влюбленную пару в обществе. Боюсь, это будет весьма непросто.
Элмер тем временем сосредоточился на снятии входных чар. Он приложил обе руки к замочной скважине и замер так без движения. Лишь его губы беззвучно шевелились.
Внезапно я насторожилась. Прищурилась и внимательно посмотрела на дверь, силясь понять, что именно мне показалось не так. В плотном мареве охранных чар, которые медленно таяли под воздействием магии Элмера, неожиданно промелькнуло что-то до боли знакомое. Казалось бы – что в этом такого? Входные заклинания во всех мирах устроены по схожему принципу. Значит, дело не в них. А в чем тогда?
Элмер продолжал вдумчиво распутывать ворох силовых нитей, не подозревая, что я пристально наблюдаю за его действиями. Я сосредоточилась на мерцании заклинания, силясь вновь поймать тот момент, когда из-под густого переплетения одних чар покажутся совершенно иные. Или мне все-таки показалось?..
В следующее мгновение исчез еще один слой заклинания, обнажив новый, который был явно не последним. Я хмыкнула и покачала головой. Ну и кто из нас еще параноик, спрашивается? Сдается, он относится к защите дома столь же трепетно, как и я, если не больше.
И вдруг странное чувство повторилось. Очередной слой заклинания задрожал, рискуя в любой момент исчезнуть, и я увидела под ним знакомое безжалостное свечение смертельного проклятия.
– Стой!
Я не сразу поняла, что этот отчаянный вопль раздался именно из моих уст. Элмер вздрогнул и неосторожным движением порвал последнюю ниточку чар, сдерживающих ловушку. Под его руками угрожающе заалел, быстро набирая цвет, сгусток чужого заклинания, несущий с собой гибель.
Тело действовало быстрее, чем разум. Мысли еще перепуганно толкались в моей голове, как ноги оттолкнулись от пола, посылая меня в недолгий полет.
Я бросилась на Элмера, сбила его с ног, привалив к уже незапертой двери. Та, не выдержав тяжести двух тел, с противным скрипом распахнулась, и мы ввалились через порог в темную прихожую. Естественно, не удержались на ногах и рухнули.
Если в заргском трактире мне довелось лежать под Элмером, пока тот держал щит, должный уберечь нас от атаки неизвестного противника, то теперь дело обстояло с точностью наоборот. Плохо, что Элмер успел обернуться на мой крик, поэтому падать ему пришлось спиной назад. Он болезненно крякнул, неплохо приложившись затылком об пол, но, хвала всем богам, не попытался скинуть меня, чтобы хоть как-то облегчить себе участь. Напротив, привлек меня к себе, изо всех сил прижавшись, и я почувствовала, как он щедро делится со мной энергией. А надо мной тем временем уже материализовался щит, который ощутимо прогнулся, но все же устоял под атакой. Благо, она не продлилась долго. Мгновение, другое – и чужие чары схлынули, словно их и не было никогда. Воцарилась настолько полная тишина, что я услышала биение сердце Элмера. Тот по-прежнему лежал спокойно, не делая ни малейшей попытки подняться.
Я подняла голову, посмотрела на него, проверяя, все ли в порядке. Тот ответил мне серьезным взглядом зеленых глаз, и неожиданно я смутилась, обнаружив, что он продолжает обнимать меня.
– Сильно ударился? – нарочито грубо спросила я и тут же встала, не дожидаясь ответа. Правда, почти сразу же прижалась спиной к дверному косяку, почувствовав, как в глазах все опасно потемнело. Все-таки не стоит делать таких резких движений. Особенно после того, как отразила удар смертельного заклинания.
– Кажется, у меня будет шишка, – капризно заявил Элмер. Сел, скрестив на полу ноги, и осторожно ощупал свой затылок, выразительно кривясь и морщась при этом. Потом лукаво мне усмехнулся. – Но моя боевая рана – ничто перед тем обстоятельством, что мы вновь оказались лежащими в обнимку. Знаешь, это компенсирует любую мою боль. Правда, без свистящих над головой смертельных чар мне бы такая близость понравилось намного больше. – Подумал немного и завершил с явным намеком: – Полагаю, тебе тоже. По крайней мере, я бы приложил все усилия, чтобы ты почувствовала себя полностью удовлетворенной.
– Не сомневаюсь в твоих способностях, – фыркнула я, благоразумно перебив его и не дав развиться этой теме. – Но вообще-то у нас есть более насущные проблемы. Или тебе так не кажется?
– Какие-либо проблемы есть всегда, – пробурчал Элмер. Подумал немного и совсем тихо завершил: – Но это же не повод отказываться от маленьких радостей жизни.
Я сделала вид, будто не услышала его. Нериец еще пару секунд просидел на полу, выжидательно глядя на меня. Затем, поняв, что продолжение не последует, с приглушенным полустоном-полувздохом встал.
