- Готов! – Род вскочил с места.
- Отлично! – замглавы покосился на небо, - Скоро полдень. Двадцать минут на подготовку. Можете пока освежиться и накинуть что-то приличное, ваше сиятельство.
Вскоре приступили к клятве. Немногословная, весомая, торжественная, но не помпезная и слегка торопливая. В конце амулет Ола, который Род держал в руках, разгорелся белым светом к общему удивлению. Ну может сир Тайран не удивился.
- Похоже, что Ол благосклонен к вам, ваше сиятельство, и богам угодно ваше рыцарство, - отметил Хендраш, - ибо уже во второй раз рядом с вами происходит чудо именем его. Впрочем, теперь вы – наш побратим. А братья в ордене обращаются друг к другу по имени, не взирая на титулы… - и, явно сделав над собой усилие, добавил, - сир Родерик.
Дальше церемония продолжилась своим ходом, а после Урнерис и Ромадир стребовали с наследника семьи клятву не убегать и не избегать. Формулировки сделали достаточно свободными и обтекаемыми, чтобы клятвы не конфликтовали. Тем не менее амулет Ола их засвидетельствовал, заискрившись в третий раз, что теперь было воспринято как должное. Кто-то из слуг уже шептался в стиле «отмеченный богом».
Ну и в итоге хозяева дома пригласили гостей отобедать с ними и отметить принятие своего наследника в орден. Рыцари согласились.
Все пошли есть, а Кара осталась сидеть над окном и слушать жалобное ворчание своего живота.
Вечером, накормив её, Род показал амулет и похвастался тем, что на обороте теперь написано его имя, и на мече обновилось заклинание, которое не даст оружие в руки посторонним. Довольный был неимоверно.
Интерлюдия 1
2 грохотавца, Шан-Нир, королевский замок Руан-Нира.
Сир Эфас Лессерс, рыцарь ордена королевского щита. Телохранитель наследного принца королевства Рун-Тарос.
Его высочество принц Илкастис Кастикс дель Таросса с недовольной миной вкушал королевскую трапезу – редких птичек нектарниц, запеченных с яблоками и политых сиропом из сахара и редких приправ. Король, Илкастис Ласталь дель Таросса, предпочел блюда из рыбы, что поймали живьем в верховьях Ниранны, зарубили перед самой готовкой и испекли с пряными травами. Он бы тоже вкусил нектарниц, но возраст давал знать свое, и королю приходилось прислушиваться к своим лекарям.
Придворные Шан-Нира с аппетитом вкушали угощения. Многочисленные аристократы, министры, советники, казначеи, придворные маги, высокопоставленные маги, генералы и прочие. Неподалеку был даже стол, где трапезничали лекари, в любой миг готовые прийти на помощь, если таковая потребуется. Эфасу такие предосторожности казались чрезмерными, но старшие товарищи рассказывали, что двадцать два года назад именно это спасло одного из принцев (хоть и ненадолго). Про те времена многое рассказывали, но никто не знал доподлинно – в чем же было дело? Кто начал восстание? Чего хотел достичь? Наказаны ли виновные? Все же, из всей королевской семьи тогда уцелели двое – король и его новорожденный сын. Антимаги, в присутствии которых магия быстро иссякала, будто впитываясь в короля и принца. Они могли не опасаться прямой атаки магией, но и лекари не могли исцелять их так же быстро как других людей.
Именно поэтому их всегда сопровождал отряд телохранителей, двое магов и лекарь. И, конечно же, в отряды телохранителей выбирали самых лучших. Эфас искренне гордился оказанной ему честью.
К королю подошел с поклоном посыльный. Его знали, поэтому пропустили всего лишь после одной проверки. Его величество царственно кивнул, вытер руки и развернул записку. Прочитал. Едва заметно удивился. Прочитал ещё раз и снисходительно улыбнулся. Эфас видел, потому что стоял чуть сбоку от стола.
- Сын мой, взгляни, - король передал листок, - Что ты скажешь?
- Что шутника надо казнить, - заухмылялся принц, - Шутка безумная.
- И все же? – поинтересовался Ласталь, - Если это правда, как ты поступишь?
- А разве что-то изменилось? Мы поступим как всегда – прикажем призвать героя и отправим на север.
- Смею напомнить, что большинство из них даже не прошло границу.
- Знаю, - кивнул принц Кастикс, - Но я же не просто так его отправлю.
- С армией он пройдет на два дня дальше. Всего лишь.
- Зачем армия? Достаточно хорошо подготовленного отряда, - принц понизил голос, - Отец, мы можем просто отправить посольство следующей весной, вроде как для поздравлений и мирных договоров.
- А если посольство уничтожат? – тоже понизил голос король.
- У нас будет повод для скандала и войны.
- А если нет?
- Тогда герой сможет подобраться поближе и выполнить свою работу.
- Да, Кастикс, - король покачал головой, - Насколько ты плох в большинстве государственных дел, настолько ты хорош в хитростях. Пожалуй, так и поступим. Хотя нам этого не простят.
- Империя слабеет и разваливается, отец, - заметил принц, - Ты же помнишь послание лорда запада? Если все сделать правильно, империи будет не до нас, а после некому будет «не прощать». Достаточно лишь договориться с лордом и подготовить войска для защиты границы, или даже захвата пограничья.
- Нет, пограничье мы пока не тронем, - возразил король, - А вот через пять-десять лет будет самое то. Конечно, если все случится согласно нашим планам… Но, если серьезно, сын, этот лорд хочет использовать нас и направить гнев империи в нашу сторону. Оно нам надо?
- Чем нам навредит их гнев, если мы поставим заслон на границе? – губы принца растянулись в усмешке, - Что важнее – мы издревле враждуем, и завершить это можно лишь одним способом – убить владыку и развалить империю. Слава победителей меня больше интересует, чем гнев проигравших.
- Так тому и быть, - после недолгого молчания кивнул король, - Займешься этим – герой, отряд, все на тебе. Я прикажу генералам и орденам незаметно готовить войска, договорюсь с главой ковена и нашим первосвященником.
- И про обряд призыва?
- Обряд давно оговорен и готовится к солнцестоянию, - король глотнул из бокала, - А к тому времени ты должен жениться.
- Отец! – укоризненно процедил принц, - Мне не нужна жена!
- Тебе нужен наследник, - жестко возразил его величество, - А значит нужна жена. Портреты тебе уже доставили, а завтра утром часть девушек приведут на смотрины. Выбери и женись, - потом он тихо вздохнул и пробормотал едва слышно, - Надеюсь на этот раз она не исчезнет без следа.
- Я наелся, - принц вскочил, бросая на тарелку салфетку, - Позвольте удалиться.
Не дожидаясь ответа, он ушел, и за ним потянулись его охранники.
Они спешили по роскошным коридорам замка Шан-Нира, освещенными многочисленными магическими люстрами. Вскоре принц оказался в своих покоях. Телохранители быстро осмотрели их и вышли за двери. Остался только Эфас, что застыл у дверей молчаливым изваянием.
Принц Кастикс раздраженно стянул дорогой камзол и швырнул, по пути смахнув стопку портретов. Изображения прелестниц, дочерей влиятельных аристократов и магов, рассыпались по полу. Принц не обратил на это внимания, он ушел в ванную комнату. Выйдя через несколько минут, он приказал:
- Позовите слуг, я хочу принять ванну и отойти ко сну.
Эфас кратко поклонился и выглянул из покоев, чтобы впустить четверку слуг. Двое молчаливых мужчин сноровисто раздевали принца, пока служанки – немолодая полноватая женщина и юная, симпатичная девушка подбирали разбросанные портреты и одежду.
- Ты! – палец принца указал на девушку, - Пойди, подготовь мне ванну.
Девушка вспыхнула, кратко поклонилась и побежала исполнять приказ.
- Все прочь, - кинул Кастикс, направляясь в ванную.
Эфас не видел, что происходило дальше, лишь слышал голоса. Сначала уверенный голос принца, который вскоре стал ласковый. Робкие ответы служанки, сдержанный протест, плеск воды и писки девушки. Вскоре они вышли из ванны, принц заметил телохранителя и велел:
- Выйди из покоев! – голос у него был укоризненный, но не злой. Видимо, девушка пришлась по вкусу.
Он кратко поклонился и вышел.
Спустя полчаса Кастикс открыл дверь. Телохранителям принца не нужны были приказы, они и так знали, что делать, и произошедшее не было для них загадкой. Вернее, загадка была одна – почему принц так часто убивает? Иногда три девушки в месяц, иногда десяток, и редко какая переживала вечер. Неожиданная ласка жестокого принца, сладкие поцелуи опытного мужчины и бокал с «особым вином», приправленный ядом. Ни одна невинная дурочка ещё не избежала своей участи.
- Ваше высочество, - обратился к расслабленно сидящему в кресле принцу Эфас, - Госпожа Оската просила передать, что у неё осталось две девушки для вас. Следующую партию уже обучают.
- Что-то она запаздывает на этот раз, - Кастикс не разозлился, видимо слишком хорошо ему было. Он хлебнул вина, - Хорошо, что предупредили, я растяну удовольствие.
Принц облизнул губы. Эфас как-то подслушал разговоры девушек: они считали, что принц необычайно красив – высокий, стройный, в меру мускулистый, с тонкими, благородными чертами лица и короткими волосами цвета королевской платины. Его холодные серые глаза редко теплели, а на губах постоянно играла ироничная ухмылка, будто он знал что-то забавное об окружающих. Вторую, смертельную сторону принца, мало кто видел, и все они молчали.
Он спал только с юными и невинными девушками, видимо опасаясь подхватить мужскую хворь, что уже более века обрывала родословные, лишая мужчин возможности иметь детей. Специально для принца госпожа Оската раз в три месяца набирала служанок – дочерей, проданных за долги, сирот, легкомысленных или смелых девиц, решивших пойти в услужение за большие деньги. Подбирала тех, кого никто не хватится, симпатичных и покорных. Их лишь слегка обучали, не видя смысла браться за них всерьез. Старшие слуги знали о забавах принца.
Тело, завернутое в ткань, вынесли. Куда их девали, Эфас не знал – это была не его работа.
- Ты чего такой хмурый, Эфас? – спросил принц обеспокоенно.
- Устал, ваше высочество, желаю выспаться, - честно ответил телохранитель, тронутый этой заботой.
- Тогда проверь караул и иди, отдыхай, - кивнул Кастикс.
Эфас поклонился и вышел из покоев. Проверяя смену караула, молодой рыцарь не мог отделаться от мыслей о его высочестве. Десять лет назад, ещё юный принц принял под свою руку молодого, бесполезного рыцаря с необычайным уродством – слишком тёмным цветом волос, почти черным (за это над ним издевались всю жизнь). Кроме того, на первых порах принц прикрывал его, защищая от гнева старших офицеров и даже короля. После этого Эфас Лессерс принес клятву верности своему принцу. Стоило Кастиксу приказать, и Эфас пошел бы против всего королевства, да даже против всего мира, что был так жесток с ним.
Любого, кто смел отзываться плохо о принце или смел раздражать, он хотел убить. Даже короля, и если бы сам Кастикс не запретил… То уже был бы коронован.
Утро третьего грохотавца началось неприятно. Принц любезно болтал с благородными девицами, под присмотром их братьев и порою отцов. Эфаса девушки раздражали, особенно та, наглая огненно-рыжая дочь герцога де фи Ронсе, кандидата на место главы ковена. Большая шишка, которая хочет стать ещё больше за счет выгодного брака.
Его высочество рассказывал какие-то глупые истории, девушки мило хихикали, солнце припекало их макушки, слуги накрывали столы для чаепития в саду, мужчины неподалеку вели свои важные разговоры.
Прибежавший к принцу посланник замялся, не зная, как пройти мимо девиц.
- Ваше высочество, - Эфас склонился к Кастиксу и указал на слугу.
- Прошу прощения, леди, похоже это срочно, - извинился принц и направился к посланцу, и девушки резво разошлись перед ним, - Что тут у нас…
Он отошел на несколько шагов и развернул записку. Пробежал глазами по строчкам. Выдохнул со злым торжеством:
- Вернулся! Эфас, прикажи немедленно седлать коней, мы выезжаем в поместье Рамар.
- Прошу прощения, но король настаивал, чтобы вы выбрали себе невесту… - тихо напомнил Эфас, страшась гнева принца.
- Увы, ты прав… - Кастикс оглянулся на девиц и сладко им улыбнулся, - Эфас, которая из них раздражает тебя больше всех?
- Рыжая а’де Ронсе.
- Леди Идена? Хороший выбор. Будет приятно убить её.
Дальше все прошло быстро, даже привычно. Принц взял девушку за руку, подвел к её отцу и попросил руки прелестницы. Герцог довольно заявил, что это великая честь для их рода. После чего его высочество принц Кастикс спешно откланялся.
Кавалькада промчалась по площади, распугивая горожан. Они прогрохотали по мостикам, перебираясь в район аристократических особняков и поместий. Наконец показался дом цвета песчаника, с обилием серых фигур на фасаде. Поместье Рамар.
- Открывайте! – рявкнул Хаста, стукнув в широкие ворота.
- Кто там? – настороженно спросил охранник, изучил предъявленный знак телохранителей принца и бросился открывать, - Сию секунду!
За воротами поднялся шум, заскрипели петли огромных створок. Поместье Рамар, как и многие другие, было маленьким замком, надежно огражденным от проникновения. Жилое здание, просторный двор, магическая башня, конюшни и прочие хозяйственные постройки. Где-то с другой стороны был ещё и сад, но от ворот Эфас увидел только край зеленой лужайки и кусты.
Принц спешился и взяв с собой часть телохранителей, приказал вести к Родерику.
Слуга задрожал, но повиновался.
Вскоре они оказались в комнате молодого маркиза. Телохранители привычно обошли помещения, не обращая внимание на застывшего у окна хозяина покоев. Убедившись в отсутствии посторонних, большинство вышли и застыли за дверьми.
Остался только Эфас, принц и…
- Ваше высочество, это большая честь, принимать вас в моем доме, - Родерик вежливо поклонился, но принц лишь скривился.
- Где она? – спросил он зло.
- Я не знаю где сейчас находится ваша первая жена, принцесса Гельдия из…
- ГДЕ ОНА? – с нажимом повторил принц Кастикс.
- Мне это неизвестно, - продолжил упрямиться юноша, при этом выглядел подозрительно спокойным.
- Эфас!
Телохранитель молча достал кинжал и направился к Родерику. Тот достал из-за ворота… амулет Ола?!
- Ваше высочество, даже вы не можете обвинить во вранье рыцаря, - наглец снял амулет с шеи и протянул, крепко удерживая пальцами один край, - Если не верите – возьмитесь за амулет и я повторю свои слова.
- Эфас, проверь, - приказал мрачно принц.
Пришлось вернуть кинжал в ножны, снять перчатку и взяться за амулет. Вернее, сначала он посмотрел на обороте амулета – там, как и полагалось, было имя рыцаря.
- Я, Родерик де мин Рамар, рыцарь ордена явления ангелов Ола, - амулет отзывался теплом на каждое слово, - Я утверждаю, что мне неизвестно, где сейчас находится принцесса Гельдия. Шесть лет назад я вывел её из замка и оставил в городе, а сам увел погоню и запутал следы. Мне неизвестно, куда она подалась после и что с ней стало.
- Правда, - кивнул Эфас, после короткой паузы, страшно жалея, что этот проходимец не соврал. Тогда он бы запросто убил наглеца.
- Жаль, - обронил принц Кастикс зло, - В любом случае, ты – мой шут, сегодня вечером у меня помолвка и я приказываю тебе явиться и веселить меня.
- Ваше высочество, - Родерик не спешил отбирать амулет, а Эфас – отпускать, раз так повезло, - Прошу прощения, но вы не имеете права приказывать рыцарю быть шутом.
- Я приказываю вам явиться вечером на мою помолвку, маркиз Родерик де мин Рамар, - было заметно, что принц в бешенстве, но умение четко отдавать приказы никуда от него не делось, - И в дальнейшем приказываю вам пребывать подле меня.
- Отлично! – замглавы покосился на небо, - Скоро полдень. Двадцать минут на подготовку. Можете пока освежиться и накинуть что-то приличное, ваше сиятельство.
Вскоре приступили к клятве. Немногословная, весомая, торжественная, но не помпезная и слегка торопливая. В конце амулет Ола, который Род держал в руках, разгорелся белым светом к общему удивлению. Ну может сир Тайран не удивился.
- Похоже, что Ол благосклонен к вам, ваше сиятельство, и богам угодно ваше рыцарство, - отметил Хендраш, - ибо уже во второй раз рядом с вами происходит чудо именем его. Впрочем, теперь вы – наш побратим. А братья в ордене обращаются друг к другу по имени, не взирая на титулы… - и, явно сделав над собой усилие, добавил, - сир Родерик.
Дальше церемония продолжилась своим ходом, а после Урнерис и Ромадир стребовали с наследника семьи клятву не убегать и не избегать. Формулировки сделали достаточно свободными и обтекаемыми, чтобы клятвы не конфликтовали. Тем не менее амулет Ола их засвидетельствовал, заискрившись в третий раз, что теперь было воспринято как должное. Кто-то из слуг уже шептался в стиле «отмеченный богом».
Ну и в итоге хозяева дома пригласили гостей отобедать с ними и отметить принятие своего наследника в орден. Рыцари согласились.
Все пошли есть, а Кара осталась сидеть над окном и слушать жалобное ворчание своего живота.
Вечером, накормив её, Род показал амулет и похвастался тем, что на обороте теперь написано его имя, и на мече обновилось заклинание, которое не даст оружие в руки посторонним. Довольный был неимоверно.
Интерлюдия 1
2 грохотавца, Шан-Нир, королевский замок Руан-Нира.
Сир Эфас Лессерс, рыцарь ордена королевского щита. Телохранитель наследного принца королевства Рун-Тарос.
Его высочество принц Илкастис Кастикс дель Таросса с недовольной миной вкушал королевскую трапезу – редких птичек нектарниц, запеченных с яблоками и политых сиропом из сахара и редких приправ. Король, Илкастис Ласталь дель Таросса, предпочел блюда из рыбы, что поймали живьем в верховьях Ниранны, зарубили перед самой готовкой и испекли с пряными травами. Он бы тоже вкусил нектарниц, но возраст давал знать свое, и королю приходилось прислушиваться к своим лекарям.
Придворные Шан-Нира с аппетитом вкушали угощения. Многочисленные аристократы, министры, советники, казначеи, придворные маги, высокопоставленные маги, генералы и прочие. Неподалеку был даже стол, где трапезничали лекари, в любой миг готовые прийти на помощь, если таковая потребуется. Эфасу такие предосторожности казались чрезмерными, но старшие товарищи рассказывали, что двадцать два года назад именно это спасло одного из принцев (хоть и ненадолго). Про те времена многое рассказывали, но никто не знал доподлинно – в чем же было дело? Кто начал восстание? Чего хотел достичь? Наказаны ли виновные? Все же, из всей королевской семьи тогда уцелели двое – король и его новорожденный сын. Антимаги, в присутствии которых магия быстро иссякала, будто впитываясь в короля и принца. Они могли не опасаться прямой атаки магией, но и лекари не могли исцелять их так же быстро как других людей.
Именно поэтому их всегда сопровождал отряд телохранителей, двое магов и лекарь. И, конечно же, в отряды телохранителей выбирали самых лучших. Эфас искренне гордился оказанной ему честью.
К королю подошел с поклоном посыльный. Его знали, поэтому пропустили всего лишь после одной проверки. Его величество царственно кивнул, вытер руки и развернул записку. Прочитал. Едва заметно удивился. Прочитал ещё раз и снисходительно улыбнулся. Эфас видел, потому что стоял чуть сбоку от стола.
- Сын мой, взгляни, - король передал листок, - Что ты скажешь?
- Что шутника надо казнить, - заухмылялся принц, - Шутка безумная.
- И все же? – поинтересовался Ласталь, - Если это правда, как ты поступишь?
- А разве что-то изменилось? Мы поступим как всегда – прикажем призвать героя и отправим на север.
- Смею напомнить, что большинство из них даже не прошло границу.
- Знаю, - кивнул принц Кастикс, - Но я же не просто так его отправлю.
- С армией он пройдет на два дня дальше. Всего лишь.
- Зачем армия? Достаточно хорошо подготовленного отряда, - принц понизил голос, - Отец, мы можем просто отправить посольство следующей весной, вроде как для поздравлений и мирных договоров.
- А если посольство уничтожат? – тоже понизил голос король.
- У нас будет повод для скандала и войны.
- А если нет?
- Тогда герой сможет подобраться поближе и выполнить свою работу.
- Да, Кастикс, - король покачал головой, - Насколько ты плох в большинстве государственных дел, настолько ты хорош в хитростях. Пожалуй, так и поступим. Хотя нам этого не простят.
- Империя слабеет и разваливается, отец, - заметил принц, - Ты же помнишь послание лорда запада? Если все сделать правильно, империи будет не до нас, а после некому будет «не прощать». Достаточно лишь договориться с лордом и подготовить войска для защиты границы, или даже захвата пограничья.
- Нет, пограничье мы пока не тронем, - возразил король, - А вот через пять-десять лет будет самое то. Конечно, если все случится согласно нашим планам… Но, если серьезно, сын, этот лорд хочет использовать нас и направить гнев империи в нашу сторону. Оно нам надо?
- Чем нам навредит их гнев, если мы поставим заслон на границе? – губы принца растянулись в усмешке, - Что важнее – мы издревле враждуем, и завершить это можно лишь одним способом – убить владыку и развалить империю. Слава победителей меня больше интересует, чем гнев проигравших.
- Так тому и быть, - после недолгого молчания кивнул король, - Займешься этим – герой, отряд, все на тебе. Я прикажу генералам и орденам незаметно готовить войска, договорюсь с главой ковена и нашим первосвященником.
- И про обряд призыва?
- Обряд давно оговорен и готовится к солнцестоянию, - король глотнул из бокала, - А к тому времени ты должен жениться.
- Отец! – укоризненно процедил принц, - Мне не нужна жена!
- Тебе нужен наследник, - жестко возразил его величество, - А значит нужна жена. Портреты тебе уже доставили, а завтра утром часть девушек приведут на смотрины. Выбери и женись, - потом он тихо вздохнул и пробормотал едва слышно, - Надеюсь на этот раз она не исчезнет без следа.
- Я наелся, - принц вскочил, бросая на тарелку салфетку, - Позвольте удалиться.
Не дожидаясь ответа, он ушел, и за ним потянулись его охранники.
Они спешили по роскошным коридорам замка Шан-Нира, освещенными многочисленными магическими люстрами. Вскоре принц оказался в своих покоях. Телохранители быстро осмотрели их и вышли за двери. Остался только Эфас, что застыл у дверей молчаливым изваянием.
Принц Кастикс раздраженно стянул дорогой камзол и швырнул, по пути смахнув стопку портретов. Изображения прелестниц, дочерей влиятельных аристократов и магов, рассыпались по полу. Принц не обратил на это внимания, он ушел в ванную комнату. Выйдя через несколько минут, он приказал:
- Позовите слуг, я хочу принять ванну и отойти ко сну.
Эфас кратко поклонился и выглянул из покоев, чтобы впустить четверку слуг. Двое молчаливых мужчин сноровисто раздевали принца, пока служанки – немолодая полноватая женщина и юная, симпатичная девушка подбирали разбросанные портреты и одежду.
- Ты! – палец принца указал на девушку, - Пойди, подготовь мне ванну.
Девушка вспыхнула, кратко поклонилась и побежала исполнять приказ.
- Все прочь, - кинул Кастикс, направляясь в ванную.
Эфас не видел, что происходило дальше, лишь слышал голоса. Сначала уверенный голос принца, который вскоре стал ласковый. Робкие ответы служанки, сдержанный протест, плеск воды и писки девушки. Вскоре они вышли из ванны, принц заметил телохранителя и велел:
- Выйди из покоев! – голос у него был укоризненный, но не злой. Видимо, девушка пришлась по вкусу.
Он кратко поклонился и вышел.
Спустя полчаса Кастикс открыл дверь. Телохранителям принца не нужны были приказы, они и так знали, что делать, и произошедшее не было для них загадкой. Вернее, загадка была одна – почему принц так часто убивает? Иногда три девушки в месяц, иногда десяток, и редко какая переживала вечер. Неожиданная ласка жестокого принца, сладкие поцелуи опытного мужчины и бокал с «особым вином», приправленный ядом. Ни одна невинная дурочка ещё не избежала своей участи.
- Ваше высочество, - обратился к расслабленно сидящему в кресле принцу Эфас, - Госпожа Оската просила передать, что у неё осталось две девушки для вас. Следующую партию уже обучают.
- Что-то она запаздывает на этот раз, - Кастикс не разозлился, видимо слишком хорошо ему было. Он хлебнул вина, - Хорошо, что предупредили, я растяну удовольствие.
Принц облизнул губы. Эфас как-то подслушал разговоры девушек: они считали, что принц необычайно красив – высокий, стройный, в меру мускулистый, с тонкими, благородными чертами лица и короткими волосами цвета королевской платины. Его холодные серые глаза редко теплели, а на губах постоянно играла ироничная ухмылка, будто он знал что-то забавное об окружающих. Вторую, смертельную сторону принца, мало кто видел, и все они молчали.
Он спал только с юными и невинными девушками, видимо опасаясь подхватить мужскую хворь, что уже более века обрывала родословные, лишая мужчин возможности иметь детей. Специально для принца госпожа Оската раз в три месяца набирала служанок – дочерей, проданных за долги, сирот, легкомысленных или смелых девиц, решивших пойти в услужение за большие деньги. Подбирала тех, кого никто не хватится, симпатичных и покорных. Их лишь слегка обучали, не видя смысла браться за них всерьез. Старшие слуги знали о забавах принца.
Тело, завернутое в ткань, вынесли. Куда их девали, Эфас не знал – это была не его работа.
- Ты чего такой хмурый, Эфас? – спросил принц обеспокоенно.
- Устал, ваше высочество, желаю выспаться, - честно ответил телохранитель, тронутый этой заботой.
- Тогда проверь караул и иди, отдыхай, - кивнул Кастикс.
Эфас поклонился и вышел из покоев. Проверяя смену караула, молодой рыцарь не мог отделаться от мыслей о его высочестве. Десять лет назад, ещё юный принц принял под свою руку молодого, бесполезного рыцаря с необычайным уродством – слишком тёмным цветом волос, почти черным (за это над ним издевались всю жизнь). Кроме того, на первых порах принц прикрывал его, защищая от гнева старших офицеров и даже короля. После этого Эфас Лессерс принес клятву верности своему принцу. Стоило Кастиксу приказать, и Эфас пошел бы против всего королевства, да даже против всего мира, что был так жесток с ним.
Любого, кто смел отзываться плохо о принце или смел раздражать, он хотел убить. Даже короля, и если бы сам Кастикс не запретил… То уже был бы коронован.
Утро третьего грохотавца началось неприятно. Принц любезно болтал с благородными девицами, под присмотром их братьев и порою отцов. Эфаса девушки раздражали, особенно та, наглая огненно-рыжая дочь герцога де фи Ронсе, кандидата на место главы ковена. Большая шишка, которая хочет стать ещё больше за счет выгодного брака.
Его высочество рассказывал какие-то глупые истории, девушки мило хихикали, солнце припекало их макушки, слуги накрывали столы для чаепития в саду, мужчины неподалеку вели свои важные разговоры.
Прибежавший к принцу посланник замялся, не зная, как пройти мимо девиц.
- Ваше высочество, - Эфас склонился к Кастиксу и указал на слугу.
- Прошу прощения, леди, похоже это срочно, - извинился принц и направился к посланцу, и девушки резво разошлись перед ним, - Что тут у нас…
Он отошел на несколько шагов и развернул записку. Пробежал глазами по строчкам. Выдохнул со злым торжеством:
- Вернулся! Эфас, прикажи немедленно седлать коней, мы выезжаем в поместье Рамар.
- Прошу прощения, но король настаивал, чтобы вы выбрали себе невесту… - тихо напомнил Эфас, страшась гнева принца.
- Увы, ты прав… - Кастикс оглянулся на девиц и сладко им улыбнулся, - Эфас, которая из них раздражает тебя больше всех?
- Рыжая а’де Ронсе.
- Леди Идена? Хороший выбор. Будет приятно убить её.
Дальше все прошло быстро, даже привычно. Принц взял девушку за руку, подвел к её отцу и попросил руки прелестницы. Герцог довольно заявил, что это великая честь для их рода. После чего его высочество принц Кастикс спешно откланялся.
Кавалькада промчалась по площади, распугивая горожан. Они прогрохотали по мостикам, перебираясь в район аристократических особняков и поместий. Наконец показался дом цвета песчаника, с обилием серых фигур на фасаде. Поместье Рамар.
- Открывайте! – рявкнул Хаста, стукнув в широкие ворота.
- Кто там? – настороженно спросил охранник, изучил предъявленный знак телохранителей принца и бросился открывать, - Сию секунду!
За воротами поднялся шум, заскрипели петли огромных створок. Поместье Рамар, как и многие другие, было маленьким замком, надежно огражденным от проникновения. Жилое здание, просторный двор, магическая башня, конюшни и прочие хозяйственные постройки. Где-то с другой стороны был ещё и сад, но от ворот Эфас увидел только край зеленой лужайки и кусты.
Принц спешился и взяв с собой часть телохранителей, приказал вести к Родерику.
Слуга задрожал, но повиновался.
Вскоре они оказались в комнате молодого маркиза. Телохранители привычно обошли помещения, не обращая внимание на застывшего у окна хозяина покоев. Убедившись в отсутствии посторонних, большинство вышли и застыли за дверьми.
Остался только Эфас, принц и…
- Ваше высочество, это большая честь, принимать вас в моем доме, - Родерик вежливо поклонился, но принц лишь скривился.
- Где она? – спросил он зло.
- Я не знаю где сейчас находится ваша первая жена, принцесса Гельдия из…
- ГДЕ ОНА? – с нажимом повторил принц Кастикс.
- Мне это неизвестно, - продолжил упрямиться юноша, при этом выглядел подозрительно спокойным.
- Эфас!
Телохранитель молча достал кинжал и направился к Родерику. Тот достал из-за ворота… амулет Ола?!
- Ваше высочество, даже вы не можете обвинить во вранье рыцаря, - наглец снял амулет с шеи и протянул, крепко удерживая пальцами один край, - Если не верите – возьмитесь за амулет и я повторю свои слова.
- Эфас, проверь, - приказал мрачно принц.
Пришлось вернуть кинжал в ножны, снять перчатку и взяться за амулет. Вернее, сначала он посмотрел на обороте амулета – там, как и полагалось, было имя рыцаря.
- Я, Родерик де мин Рамар, рыцарь ордена явления ангелов Ола, - амулет отзывался теплом на каждое слово, - Я утверждаю, что мне неизвестно, где сейчас находится принцесса Гельдия. Шесть лет назад я вывел её из замка и оставил в городе, а сам увел погоню и запутал следы. Мне неизвестно, куда она подалась после и что с ней стало.
- Правда, - кивнул Эфас, после короткой паузы, страшно жалея, что этот проходимец не соврал. Тогда он бы запросто убил наглеца.
- Жаль, - обронил принц Кастикс зло, - В любом случае, ты – мой шут, сегодня вечером у меня помолвка и я приказываю тебе явиться и веселить меня.
- Ваше высочество, - Родерик не спешил отбирать амулет, а Эфас – отпускать, раз так повезло, - Прошу прощения, но вы не имеете права приказывать рыцарю быть шутом.
- Я приказываю вам явиться вечером на мою помолвку, маркиз Родерик де мин Рамар, - было заметно, что принц в бешенстве, но умение четко отдавать приказы никуда от него не делось, - И в дальнейшем приказываю вам пребывать подле меня.
