Кэ Ша мгновенно переместился обратно в рюкзак, усилив нагрузку на хрупкие плечи своей хозяйки и желание срочно остановиться на ночлег. В дом пришлось продираться через заросли кустарника, но временное пристанище вопреки ожиданиям оказалось довольно ухоженным жилищем. Квасёна закрыла дверь изнутри на мощную перекладину на задвижках и зажгла керосиновую лампу.
– Проходите! Располагайтесь! – сказал она. – Здесь, конечно, не царские палаты, но…
– Номер люкс времён царя Гороха! – констатировал Юрий, потирая шишку на лбу после удара о низкую притолоку двери.
Пока Квасёна, так и не сняв пыльную чешуйчатую куртку, быстро и умело растапливала печь, Александра с интересом осматривала комнату. Домотканые коврики под ногами, бревенчатые стены – вроде бы обычный сельский дом. Внимание привлекли небольшие окна. Закрытые снаружи ставнями, они были украшены милыми занавесками с вышитыми непонятными символами, похожими на связанных хвостами змей. Александре эти вышивки напомнили формулы, а Юрий сравнил их с шифровками, оставленными потомкам деревенским Штирлицем. Кэ Ша заинтересовался круглым отверстием в стене, с опаской заглядывая в этот лаз. Для кого он предназначался и куда вёл? Может, для кошек? Навалившаяся усталость исключала любые вопросы. Александра устроилась на старом диване. Кэ Ша свернулся калачиком, уткнувшись мокрым носом ей в шею. Юрий изъявил желание лечь на печи, словно оправдывая недовольное ворчание Квасёны, доведённой до белого каления неиссякаемыми вопросами журналиста:
– Мели, Емеля, твоя неделя!
– По щучьему велению, по моему хотению пишись статья большая и малая! – засмеялся Солёный, взбираясь на печь.
Он ещё довольно долго болтал, изредка получая ядовитые и остроумные ответы рыжей селянки, устроившейся у противоположной стены. Под их разговоры Александра уснула, обняв кота. Во сне ей снился странный полуразваленный мост через покрывшуюся ряской реку и древнее капище, видневшееся за стволами деревьев. В этом видении она уже шла по шатающимся брёвнам, когда всё вдруг разрушилось от громкого рыка неизвестного монстра. Александра вскочила с дивана и замерла, слушая темноту. Через мгновение ей всё стало ясно: за рык она приняла громкий храп Юрия. С таким напарником можно было смело идти даже к чёрту в пекло: всех храпом распугает. Смех, да и только!
– Кэ Ша! – тихо позвала она, заметив, что мейн-куна нет рядом, и включила фонарик.
Кот сидел у отверстия, словно ждал того, кто мог пробраться сквозь него в дом.
– Что ты там нашёл? – шёпотом спросила Александра.
Вместо ответа Кэ Ша исчез и мгновенно материализовался на подоконнике, прислонив нос к стеклу, будто желая привлечь внимание своей хозяйки к тому, что происходило в ночи. Александра подошла и прислушалась. За окнами свистел ветер и стучал ветвями деревьев в ставни, но сквозь этот свист просачивались чьи-то голоса. Вроде бы ничего необычного, если не учитывать тот факт, что всё это происходило глубокой ночью в «заброшке». Или село Шатур не так уж и заброшено? Или призраков с кладбища ветром принесло? Александра приоткрыла створки окна, стараясь делать это бесшумно, чтобы не спугнуть говоривших. Наглухо заблокированные снаружи ставни полностью закрывали обзор. Оставалось довольствоваться звуками, которые были очень обманчивы: поди разбери, о чём тихо шепчутся двое на фоне завывания ветра и шороха ветвей. Может получиться, как в игре «Испорченный телефон», и всё-таки прислушаться стоило.
– Что тебе тут надо?! – вроде бы спрашивал женский голос. – Это не твоя территория!
Кажется, это говорила Квасёна, хотя Александра не могла бы поручиться за это, потому что слова, произносимые женским голосом, звучали приглушённо и даже как-то свистяще, а не звонко, как днём.
– Так ты встречаешь родственную душу? Правильно про таких, как ты, говорят: змея подколодная! – дерзко отвечал говорившей мужской голос, тоже показавшийся Александре смутно знакомым, что побудило её записать разговор на диктофон.
– Договор о территориях давно утратил силу! – продолжал спорить неизвестный.
– Но не в этих местах! – прозвучало в ответ. – Они издавна принадлежали таким, как я!
– С чего это вдруг ты так опекаешь чужаков? – спрашивал голос.
– Лучше скажи, с чего это вдруг ты ходишь за ними, как хвост? – вопросом на вопрос ответил женский голос.
– Долгая история, – недовольно проворчал ночной гость. – И потом одно другому не мешает: и ты, и я можем получить…
– Тссс! – прервала его невидимая женщина, и всё стихло.
Александра пошарила по стенам лучом фонаря. Кажется, их загадочной рыжей помощницы не было в доме: место, где та устроилась спать, пустовало, хотя задвижка на перекладинах по-прежнему находилась на месте, то есть дверь никто не открывал. Парадокс! Не в трубу же она вылетела верхом на метле? А может быть, эта рыжая бестия тоже совершила квантовый скачок? Александра собиралась уже выйти и посмотреть, что же там творится снаружи, но её остановил шорох в глубине комнаты, сопровождавшийся яростным шипением Кэ Ша.
– Убери фонарь! В глаза же светит! – недовольным шёпотом прошипела Квасёна, чтобы не разбудить Юрия.
Она стояла рядом с лазом, но тот был настолько узким, что человеку невозможно было протиснуться сквозь него. Значит, никуда не выходила?
– Мне показалось, там кто-то…– пробормотала Александра, пытаясь сопоставить факты.
Ей бросилось в глаза, что кожа, из который были сделаны брюки и куртка девушки, стала выглядеть блестящей, как новая, волосы тоже сияли приглушённой алой медью. Привиделось спросонья, или здесь наблюдалось какое-то физическое явление? Надо всё обдумать.
– Ну, кто тут может быть, кроме нас? – спокойно сказала Квасёна.
Кэ Ша, кажется, успел исцарапать ей руку, но рыжая красавица не подала виду, к тому же кот быстро исчез с места преступления, материализовавшись за правой ногой своей хозяйки и выглядывал оттуда, как нашкодивший хулиган.
– Я в сени выходила, вот ты меня и не заметила на прежнем месте. – пояснила она, стараясь успокоить Александру. – Да и ночь выдалась ветреная. Слышишь, как за окном завывает? Тут, что угодно показаться может. Спи! Утром у нас большая культурная программа!
К слову сказать, ветер, действительно, жутко гудел в трубе и шелестел ветвями и травой за окнами, и, кажется, начался дождь: стук капель тоже был очень ощутимым. Непогода словно пыталась ворваться в жилище, внутри которого было тепло и тихо. Александра решила, что надо хорошенько выспаться, чтобы завтра на свежую голову обдумать происходящее. «Предположим, что наша провожатая является какой-то инородной сущностью из параллельного измерения, что в свете произошедших событий совсем не кажется абсурдным, – сказала себе она. – Пусть даже так, но, если бы она хотела причинить нам вред, уже давно сделала бы это. Значит, её цель в чём-то ещё. Надо подождать, пока она сама решит открыться нам». Остаток ночи прошёл без происшествий, а утро – без звонка будильника, что только способствовало продолжению крепкого сна.
А вот профессор Лохматый, пока Александра нежилась в постели, успел сделать много важных дел. Он пришёл в свой кабинет пораньше, потому что планировал побеседовать с Лаврентием Баэлем. Эта личность всегда вызывала у него противоречивые чувства, потому что с одной стороны тёзка Берии зарекомендовал себя как умнейший человек и интересный собеседник, с другой Михаил Евгеньевич замечал за ним патологическую скрытность и жёсткость, а о его связях с сильным мира сего в университете ходили легенды. Возможно, именно этими связями объяснялось то, что Лаврентий делал всё так, как хотел, не принимая во внимание указания ректора. Складывалось впечатление, что Баэль опоздал родиться на свет, потому что такие личности прекрасно смотрелись бы в эпоху Медичи или Борджиа. Лаврентий вошёл, сухо поприветствовав профессора, и опустился в предложенное ему кресло, сосредоточив взгляд на шахматных фигурах, которые так и остались стоять на столе после неоконченной партии с Олегом Хватай-Мухой. Михаил Евгеньевич начал разговор издалека, коснувшись самых разных рабочих моментов, чувствуя, что Баэль прекрасно понял, о чём он на самом деле хочет ему сказать.
– И вот ещё что, я отправил студенческую рабочую группу в небольшую командировку в рамках исследовательского проекта, – решил открыть карты проректор. – Вот список участников.
Он подошёл к шкафу, чтобы извлечь оттуда солидную папку, а потом вернулся и положил перед Баэлем лист бумаги с фамилиями студентов и аспирантов, среди которых фигурировала и фамилия Александры.
– Это многое объясняет, – отозвался Лаврентий, чей холодный проницательный взгляд остановился на одном из пунктов списка.
– Надеюсь на вашу лояльность по отношению к ним! – предельно официально и холодно продолжил Михаил Евгеньевич.
– Я понял вас, – сказал Лаврентий, елейно улыбаясь. – Но всё-таки мне бы хотелось, чтобы ваши протеже уделяли хотя бы немного времени моему предмету, особенно некоторые из них, когда вернутся.
Дальше они говорили о пустяках, а потом Баэль, аккуратно сложив лист со писком, убрал его во внутренний карман, и удалился. Михаил Евгеньевич проводил его взглядом. На душе осталась неприятная тень тревоги. Чтобы развеять её, профессор сел за шахматы, желая продумать дальнейшие ходы. Каково же было его удивление, когда он увидел, что положение фигур на доске изменилось: чёрный ферзь делал шах его белому королю! Тем временем Баэль, выйдя из кабинета проректора, вынул мобильник, намереваясь сделать кому-то важный звонок. Он провёл по экрану указательным пальцем левой руки, будто разрезав этим жестом изображение девушки с фиолетовыми волосами, и усмехнулся своим мыслям.
Александра проснулась от щекочущего ноздри запаха еды. Это Юрий, специалист не только по жареным фактам, но и по жареным сосискам, уже успел состряпать нехитрый завтрак. Перекусив, вся компания отправилась осматривать окрестности. При свете дня заброшенное село уже не казалось таким мрачным, как прошлой ночью. Александра даже отметила про себя, что это место овеяно каким-то особым очарованием, неким флёром старины, тайны, которая вот-вот раскроется. Казалось, что время здесь замерло, чтобы пуститься вспять от лёгкого движения мысли.
– Кэ Ша, мы уходим! – позвала Александра, заметив, что кота нет рядом.
Мейн-кун белым вихрем вылетел из зарослей около дома Квасёны, яростно урча и сжимая в зубах нечто длинное и волочащееся за ним, как второй хвост.
– Что это у тебя?! – изумилась Александра, а кот положил ей под ноги этот трофей и сел рядом, умильно глядя на хозяйку, словно хотел подсказать ей что-то.
– Вот это да! – воскликнул Юрка, подхватив с земли принесённый мейн-куном «подарок». – Кого-то с руками оторвали! Вернее, с рукавами!
Действительно, кошачья находка была похожа на чей-то длинный белый полупрозрачный чешуйчатый рукав.
– Такого добра здесь навалом, – сказала Квасёна, лениво пожав плечами. – Обычный змеиный выползок. Змея старую кожу сбросила. Тут таких раньше много находили.
– Змея-переросток! – засмеялся Юрка, ещё больше растянув кожу (её размеры, и правда, впечатляли).
– Не та ли это «алая эфа» из записки? У тебя в рюкзаке случайно мангуста нет? – смеясь, шепнул он на ухо Александре, но его подруга не стала озвучивать свои предположения, просто смерила рыжую бестию долгим заинтересованным взглядом.
Змея? Что ж это вполне объясняло исчезновение Квасёны из дома прошедшей ночью: выползла в круглый лаз. Когда-то оборотни занимали мысли Александры в плане возможности осуществления подобного преобразования с точки зрения физики: распад на кванты с последующим их соединением в новую форму. Жалко, что проверить эту гипотезу было невозможно, ведь подходящих оборотней не нашлось, а тут вдруг такая возможность! Не спугнуть бы! Что же касается указанной в записке «алой эфы», то таких видов, вроде бы, в природе не существует. Может, нотариус упомянул эфу не в прямом смысле этого слова?
– Мы же не змей пришли ловить! Вы что здесь увидеть хотели? – сухо сказала Квасёна.
– А бесхозных домов в селе нет? – спросила Александра, надеясь выведать всё об унаследованном сооружении.
– Так вы дом ищете? – хитро улыбаясь, спросила Квасёна.
– Да, там поблизости Змеиный камень должен быть, – назвала Александра указанный в завещании ориентир.
– А! Тогда нам через речку в лес надо! – рыжая провожатая махнула рукой в сторону, где, по всей видимости, располагался этот элемент ландшафта.
Вскоре заброшенное село осталось позади, а вся компания углубилась в лес. Красота природы постепенно, как-то исподволь, располагала путников к созерцанию и вере в чудо. А вскоре занавес леса приоткрылся, показав, как сокровенную тайну, небольшую речку меж поросших рогозом берегов, стремившую свои медленные воды вдаль, словно на ту сторону времён. Точь-в-точь как во сне! Мостик, кстати тоже был. Узкий и полуразваленный, он выглядел очень сомнительно и опасно.
– Река Поля! – сказала Квасёна. – Говорят, что она возникла от слёз змеиной царицы, полюбившей человека, да так и не вышедшей за него замуж.
– Как не опутывала она его кольцами, как кожу эротично не сбрасывала, всё равно убёг от неё парнишка! И то верно! У всех жёны, как жёны: только после свадьбы змеищами становятся, а эта – сразу! Никакого кайфа! – хмыкнул Юрка, снискав недовольный взгляд Квасёны.
– Что ты смотришь так, будто она тебе родня! Уж и пошутить нельзя! – сказал он, притворно прикрывая глаза рукой.
Минут пятнадцать ушло на опасную переправу, зато на другом берегу путников встретил совсем другой мир. У Александры было впечатление, что по прогнившим доскам они сейчас шагнули в прошлое или и того интереснее: в иное измерение. Оставалось только подтвердить или опровергнуть эту гипотезу. Ощущение постороннего присутствия, даже назойливой слежки, только усилилось, но заметить загадочного соглядатая по-прежнему не удавалось. Возможно, следовало запустить квадрокоптер с видеокамерой, для тщательного осмотра окрестностей, но времени на это не было, да и наблюдение требовало спокойной обстановки, которую трудновато создать во время перехода по пересечённой местности.
Лес встретил их недовольным шелестом, словно возражая против вторжения. Издали казалось, что деревья растут очень густо, как в страшных сказках о Бабе Яге, но на самом деле сквозь частокол сосен и берёзок можно было легко рассмотреть окружающий ландшафт.
– Вон оно, капище! Наверное, и Змеиный камень там! – воскликнул Юрий, протянув руку в том направлении, где среди леса виднелись развевающиеся на ветру разноцветные ленточки, привязанные к ветвям, и первым побежал делать фотографии.
На поляне, куда они вышли, стояло несколько грубо вырубленных идолов неизвестных богов, а в яме лежал приличных размеров валун, на поверхности которого были отчётливы видны тёмно-алые отметины.
– Люди обряды творят – развлекаются, – пояснила Квасёна. – А до настоящего капища, где и лежит Змеиный камень, случайным посетителям не добраться! Тут специальные методы знать надо!
– Мы и есть самые неслучайные! – гордо заявил Юрка. – Ксаха – просто кладезь всяких методов!
– Проходите! Располагайтесь! – сказал она. – Здесь, конечно, не царские палаты, но…
– Номер люкс времён царя Гороха! – констатировал Юрий, потирая шишку на лбу после удара о низкую притолоку двери.
Пока Квасёна, так и не сняв пыльную чешуйчатую куртку, быстро и умело растапливала печь, Александра с интересом осматривала комнату. Домотканые коврики под ногами, бревенчатые стены – вроде бы обычный сельский дом. Внимание привлекли небольшие окна. Закрытые снаружи ставнями, они были украшены милыми занавесками с вышитыми непонятными символами, похожими на связанных хвостами змей. Александре эти вышивки напомнили формулы, а Юрий сравнил их с шифровками, оставленными потомкам деревенским Штирлицем. Кэ Ша заинтересовался круглым отверстием в стене, с опаской заглядывая в этот лаз. Для кого он предназначался и куда вёл? Может, для кошек? Навалившаяся усталость исключала любые вопросы. Александра устроилась на старом диване. Кэ Ша свернулся калачиком, уткнувшись мокрым носом ей в шею. Юрий изъявил желание лечь на печи, словно оправдывая недовольное ворчание Квасёны, доведённой до белого каления неиссякаемыми вопросами журналиста:
– Мели, Емеля, твоя неделя!
– По щучьему велению, по моему хотению пишись статья большая и малая! – засмеялся Солёный, взбираясь на печь.
Он ещё довольно долго болтал, изредка получая ядовитые и остроумные ответы рыжей селянки, устроившейся у противоположной стены. Под их разговоры Александра уснула, обняв кота. Во сне ей снился странный полуразваленный мост через покрывшуюся ряской реку и древнее капище, видневшееся за стволами деревьев. В этом видении она уже шла по шатающимся брёвнам, когда всё вдруг разрушилось от громкого рыка неизвестного монстра. Александра вскочила с дивана и замерла, слушая темноту. Через мгновение ей всё стало ясно: за рык она приняла громкий храп Юрия. С таким напарником можно было смело идти даже к чёрту в пекло: всех храпом распугает. Смех, да и только!
– Кэ Ша! – тихо позвала она, заметив, что мейн-куна нет рядом, и включила фонарик.
Кот сидел у отверстия, словно ждал того, кто мог пробраться сквозь него в дом.
– Что ты там нашёл? – шёпотом спросила Александра.
Вместо ответа Кэ Ша исчез и мгновенно материализовался на подоконнике, прислонив нос к стеклу, будто желая привлечь внимание своей хозяйки к тому, что происходило в ночи. Александра подошла и прислушалась. За окнами свистел ветер и стучал ветвями деревьев в ставни, но сквозь этот свист просачивались чьи-то голоса. Вроде бы ничего необычного, если не учитывать тот факт, что всё это происходило глубокой ночью в «заброшке». Или село Шатур не так уж и заброшено? Или призраков с кладбища ветром принесло? Александра приоткрыла створки окна, стараясь делать это бесшумно, чтобы не спугнуть говоривших. Наглухо заблокированные снаружи ставни полностью закрывали обзор. Оставалось довольствоваться звуками, которые были очень обманчивы: поди разбери, о чём тихо шепчутся двое на фоне завывания ветра и шороха ветвей. Может получиться, как в игре «Испорченный телефон», и всё-таки прислушаться стоило.
– Что тебе тут надо?! – вроде бы спрашивал женский голос. – Это не твоя территория!
Кажется, это говорила Квасёна, хотя Александра не могла бы поручиться за это, потому что слова, произносимые женским голосом, звучали приглушённо и даже как-то свистяще, а не звонко, как днём.
– Так ты встречаешь родственную душу? Правильно про таких, как ты, говорят: змея подколодная! – дерзко отвечал говорившей мужской голос, тоже показавшийся Александре смутно знакомым, что побудило её записать разговор на диктофон.
– Договор о территориях давно утратил силу! – продолжал спорить неизвестный.
– Но не в этих местах! – прозвучало в ответ. – Они издавна принадлежали таким, как я!
– С чего это вдруг ты так опекаешь чужаков? – спрашивал голос.
– Лучше скажи, с чего это вдруг ты ходишь за ними, как хвост? – вопросом на вопрос ответил женский голос.
– Долгая история, – недовольно проворчал ночной гость. – И потом одно другому не мешает: и ты, и я можем получить…
– Тссс! – прервала его невидимая женщина, и всё стихло.
Александра пошарила по стенам лучом фонаря. Кажется, их загадочной рыжей помощницы не было в доме: место, где та устроилась спать, пустовало, хотя задвижка на перекладинах по-прежнему находилась на месте, то есть дверь никто не открывал. Парадокс! Не в трубу же она вылетела верхом на метле? А может быть, эта рыжая бестия тоже совершила квантовый скачок? Александра собиралась уже выйти и посмотреть, что же там творится снаружи, но её остановил шорох в глубине комнаты, сопровождавшийся яростным шипением Кэ Ша.
– Убери фонарь! В глаза же светит! – недовольным шёпотом прошипела Квасёна, чтобы не разбудить Юрия.
Она стояла рядом с лазом, но тот был настолько узким, что человеку невозможно было протиснуться сквозь него. Значит, никуда не выходила?
– Мне показалось, там кто-то…– пробормотала Александра, пытаясь сопоставить факты.
Ей бросилось в глаза, что кожа, из который были сделаны брюки и куртка девушки, стала выглядеть блестящей, как новая, волосы тоже сияли приглушённой алой медью. Привиделось спросонья, или здесь наблюдалось какое-то физическое явление? Надо всё обдумать.
– Ну, кто тут может быть, кроме нас? – спокойно сказала Квасёна.
Кэ Ша, кажется, успел исцарапать ей руку, но рыжая красавица не подала виду, к тому же кот быстро исчез с места преступления, материализовавшись за правой ногой своей хозяйки и выглядывал оттуда, как нашкодивший хулиган.
– Я в сени выходила, вот ты меня и не заметила на прежнем месте. – пояснила она, стараясь успокоить Александру. – Да и ночь выдалась ветреная. Слышишь, как за окном завывает? Тут, что угодно показаться может. Спи! Утром у нас большая культурная программа!
К слову сказать, ветер, действительно, жутко гудел в трубе и шелестел ветвями и травой за окнами, и, кажется, начался дождь: стук капель тоже был очень ощутимым. Непогода словно пыталась ворваться в жилище, внутри которого было тепло и тихо. Александра решила, что надо хорошенько выспаться, чтобы завтра на свежую голову обдумать происходящее. «Предположим, что наша провожатая является какой-то инородной сущностью из параллельного измерения, что в свете произошедших событий совсем не кажется абсурдным, – сказала себе она. – Пусть даже так, но, если бы она хотела причинить нам вред, уже давно сделала бы это. Значит, её цель в чём-то ещё. Надо подождать, пока она сама решит открыться нам». Остаток ночи прошёл без происшествий, а утро – без звонка будильника, что только способствовало продолжению крепкого сна.
***
А вот профессор Лохматый, пока Александра нежилась в постели, успел сделать много важных дел. Он пришёл в свой кабинет пораньше, потому что планировал побеседовать с Лаврентием Баэлем. Эта личность всегда вызывала у него противоречивые чувства, потому что с одной стороны тёзка Берии зарекомендовал себя как умнейший человек и интересный собеседник, с другой Михаил Евгеньевич замечал за ним патологическую скрытность и жёсткость, а о его связях с сильным мира сего в университете ходили легенды. Возможно, именно этими связями объяснялось то, что Лаврентий делал всё так, как хотел, не принимая во внимание указания ректора. Складывалось впечатление, что Баэль опоздал родиться на свет, потому что такие личности прекрасно смотрелись бы в эпоху Медичи или Борджиа. Лаврентий вошёл, сухо поприветствовав профессора, и опустился в предложенное ему кресло, сосредоточив взгляд на шахматных фигурах, которые так и остались стоять на столе после неоконченной партии с Олегом Хватай-Мухой. Михаил Евгеньевич начал разговор издалека, коснувшись самых разных рабочих моментов, чувствуя, что Баэль прекрасно понял, о чём он на самом деле хочет ему сказать.
– И вот ещё что, я отправил студенческую рабочую группу в небольшую командировку в рамках исследовательского проекта, – решил открыть карты проректор. – Вот список участников.
Он подошёл к шкафу, чтобы извлечь оттуда солидную папку, а потом вернулся и положил перед Баэлем лист бумаги с фамилиями студентов и аспирантов, среди которых фигурировала и фамилия Александры.
– Это многое объясняет, – отозвался Лаврентий, чей холодный проницательный взгляд остановился на одном из пунктов списка.
– Надеюсь на вашу лояльность по отношению к ним! – предельно официально и холодно продолжил Михаил Евгеньевич.
– Я понял вас, – сказал Лаврентий, елейно улыбаясь. – Но всё-таки мне бы хотелось, чтобы ваши протеже уделяли хотя бы немного времени моему предмету, особенно некоторые из них, когда вернутся.
Дальше они говорили о пустяках, а потом Баэль, аккуратно сложив лист со писком, убрал его во внутренний карман, и удалился. Михаил Евгеньевич проводил его взглядом. На душе осталась неприятная тень тревоги. Чтобы развеять её, профессор сел за шахматы, желая продумать дальнейшие ходы. Каково же было его удивление, когда он увидел, что положение фигур на доске изменилось: чёрный ферзь делал шах его белому королю! Тем временем Баэль, выйдя из кабинета проректора, вынул мобильник, намереваясь сделать кому-то важный звонок. Он провёл по экрану указательным пальцем левой руки, будто разрезав этим жестом изображение девушки с фиолетовыми волосами, и усмехнулся своим мыслям.
***
Александра проснулась от щекочущего ноздри запаха еды. Это Юрий, специалист не только по жареным фактам, но и по жареным сосискам, уже успел состряпать нехитрый завтрак. Перекусив, вся компания отправилась осматривать окрестности. При свете дня заброшенное село уже не казалось таким мрачным, как прошлой ночью. Александра даже отметила про себя, что это место овеяно каким-то особым очарованием, неким флёром старины, тайны, которая вот-вот раскроется. Казалось, что время здесь замерло, чтобы пуститься вспять от лёгкого движения мысли.
– Кэ Ша, мы уходим! – позвала Александра, заметив, что кота нет рядом.
Мейн-кун белым вихрем вылетел из зарослей около дома Квасёны, яростно урча и сжимая в зубах нечто длинное и волочащееся за ним, как второй хвост.
– Что это у тебя?! – изумилась Александра, а кот положил ей под ноги этот трофей и сел рядом, умильно глядя на хозяйку, словно хотел подсказать ей что-то.
– Вот это да! – воскликнул Юрка, подхватив с земли принесённый мейн-куном «подарок». – Кого-то с руками оторвали! Вернее, с рукавами!
Действительно, кошачья находка была похожа на чей-то длинный белый полупрозрачный чешуйчатый рукав.
– Такого добра здесь навалом, – сказала Квасёна, лениво пожав плечами. – Обычный змеиный выползок. Змея старую кожу сбросила. Тут таких раньше много находили.
– Змея-переросток! – засмеялся Юрка, ещё больше растянув кожу (её размеры, и правда, впечатляли).
– Не та ли это «алая эфа» из записки? У тебя в рюкзаке случайно мангуста нет? – смеясь, шепнул он на ухо Александре, но его подруга не стала озвучивать свои предположения, просто смерила рыжую бестию долгим заинтересованным взглядом.
Змея? Что ж это вполне объясняло исчезновение Квасёны из дома прошедшей ночью: выползла в круглый лаз. Когда-то оборотни занимали мысли Александры в плане возможности осуществления подобного преобразования с точки зрения физики: распад на кванты с последующим их соединением в новую форму. Жалко, что проверить эту гипотезу было невозможно, ведь подходящих оборотней не нашлось, а тут вдруг такая возможность! Не спугнуть бы! Что же касается указанной в записке «алой эфы», то таких видов, вроде бы, в природе не существует. Может, нотариус упомянул эфу не в прямом смысле этого слова?
– Мы же не змей пришли ловить! Вы что здесь увидеть хотели? – сухо сказала Квасёна.
– А бесхозных домов в селе нет? – спросила Александра, надеясь выведать всё об унаследованном сооружении.
– Так вы дом ищете? – хитро улыбаясь, спросила Квасёна.
– Да, там поблизости Змеиный камень должен быть, – назвала Александра указанный в завещании ориентир.
– А! Тогда нам через речку в лес надо! – рыжая провожатая махнула рукой в сторону, где, по всей видимости, располагался этот элемент ландшафта.
Вскоре заброшенное село осталось позади, а вся компания углубилась в лес. Красота природы постепенно, как-то исподволь, располагала путников к созерцанию и вере в чудо. А вскоре занавес леса приоткрылся, показав, как сокровенную тайну, небольшую речку меж поросших рогозом берегов, стремившую свои медленные воды вдаль, словно на ту сторону времён. Точь-в-точь как во сне! Мостик, кстати тоже был. Узкий и полуразваленный, он выглядел очень сомнительно и опасно.
– Река Поля! – сказала Квасёна. – Говорят, что она возникла от слёз змеиной царицы, полюбившей человека, да так и не вышедшей за него замуж.
– Как не опутывала она его кольцами, как кожу эротично не сбрасывала, всё равно убёг от неё парнишка! И то верно! У всех жёны, как жёны: только после свадьбы змеищами становятся, а эта – сразу! Никакого кайфа! – хмыкнул Юрка, снискав недовольный взгляд Квасёны.
– Что ты смотришь так, будто она тебе родня! Уж и пошутить нельзя! – сказал он, притворно прикрывая глаза рукой.
Минут пятнадцать ушло на опасную переправу, зато на другом берегу путников встретил совсем другой мир. У Александры было впечатление, что по прогнившим доскам они сейчас шагнули в прошлое или и того интереснее: в иное измерение. Оставалось только подтвердить или опровергнуть эту гипотезу. Ощущение постороннего присутствия, даже назойливой слежки, только усилилось, но заметить загадочного соглядатая по-прежнему не удавалось. Возможно, следовало запустить квадрокоптер с видеокамерой, для тщательного осмотра окрестностей, но времени на это не было, да и наблюдение требовало спокойной обстановки, которую трудновато создать во время перехода по пересечённой местности.
Лес встретил их недовольным шелестом, словно возражая против вторжения. Издали казалось, что деревья растут очень густо, как в страшных сказках о Бабе Яге, но на самом деле сквозь частокол сосен и берёзок можно было легко рассмотреть окружающий ландшафт.
– Вон оно, капище! Наверное, и Змеиный камень там! – воскликнул Юрий, протянув руку в том направлении, где среди леса виднелись развевающиеся на ветру разноцветные ленточки, привязанные к ветвям, и первым побежал делать фотографии.
На поляне, куда они вышли, стояло несколько грубо вырубленных идолов неизвестных богов, а в яме лежал приличных размеров валун, на поверхности которого были отчётливы видны тёмно-алые отметины.
– Люди обряды творят – развлекаются, – пояснила Квасёна. – А до настоящего капища, где и лежит Змеиный камень, случайным посетителям не добраться! Тут специальные методы знать надо!
– Мы и есть самые неслучайные! – гордо заявил Юрка. – Ксаха – просто кладезь всяких методов!
