- Я все слышу!
Шатен обезоруживающе улыбнулся. Брюнетка фыркнула, бросила еще один предупредительный взгляд на шутников и повернулась обратно к Марите.
- Поговоришь с Мариком, ладно?
Марита не успела ответить, как в зал ворвался предмет обсуждения - симпатичный молодой брюнет, ужасно похожий на мгновенно развернувшуюся в его сторону брюнетку.
- Мам! Ну я же просил!… Простите, тету…
Марита точным движением запустила ему прямо в лоб одним из лежавших на столе микроскопических пирожных.
- Марита! - С нажимом сказала она.
Марик, успевший в последний момент увернуться от снаряда, смущенно-покаянно повинился
- Прости, пожалуйста. - И шкодливо, совершенно по-мальчишески, улыбнулся. - Я больше не буду!
- После последнего раза - ни разу? - Выгнула бровь Марита.
- Влад, Ардар, - вмешалась в беседу брюнетка, - разрешите представить вам это безобразие. Марк - наш младший сын.
- Сын? - Переспросил Ардар. - Я был уверен, что это ваш брат!
- Старший! - Поддакнул ему Влад.
Брюнетка благосклонно улыбнулась, принимая комплимент. Марк обменялся рукопожатиями с новыми знакомыми. Марита кивнула на свободный стул.
- Садись и рассказывай, что происходит.
- Мама уже пожаловалась... - то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул он.
Мама точным движением дернула его за ухо.
- Мам! - Отмахнулся Марик. - Ну сколько можно уже обсуждать?! И зачем впутывать в эти разборки те… Мариту? Если Тая тебе так не нравится, мы будем жить отдельно…
- Дело не в Тае! - Неожиданно чуть не в голос рявкнула брюнетка. - Дело в тебе! Какое жениться, если ты еще сопромат не сдал?!
Марита вопросительно-укоризненно приподняла брови. Марик начал медленно покрываться багровыми пятнами.
- В четвертый, между прочим, - мстительно припечатала мама, - раз! Если на ближайшей сессии не сдашь, тебя отчислят. И что я твоей Тае скажу?!
Марик вдруг нахохлился и сердито буркнул:
- Да, ладно тебе - Тая и не заметит. А я… - наклонил голову и сердито сверкнул исподлобья зелеными глазами, - сдам я этот чертов сопромат… как-нибудь…
- В смысле “не заметит”?
- “Как-нибудь” - это как?
Одновременно спросили Марита и Ардар. Влад только задумчиво рассматривал Марка, думая о чем-то своем.
- Ну… подготовлюсь… выучу… - безнадежно отозвался Марк, делая вид, что не слышал вопроса Мариты. Подумал и еще более безнадежно добавил. - Постараюсь...
- Знаете, Марк, мне кажется, я знаю, кто сможет вам помочь, - улыбнулся Ардар и, повернувшись к Владу с Маритой, добавил, - Бетонит.
- Бетонит? - переспросил Марк. - А причем здесь искусственный...
Марита задумчиво почесала кончик носа, потом нерешительно кивнула.
- Я его почти не знаю. Но можно попробовать.
- Бетонит - это горный тролль, из мира Диска. - Понизив голос, развил свою идею Ардар. - Если вы, Леонора, - короткий взгляд на маму, - не возражаете, мы с ним свяжемся. Кому как не троллю по сопротивляемости материалов репетировать нерадивых студиозов? Климат у вас здесь подходящий...
- Я думала поговорить с Теором... - неуверенно протянула Леонора.
Но Марита тут же замахала на нее руками.
- Ни в коем случае! Он, конечно, великий специалист и вообще красавец-мужчина, но ведь настоящий же кровосос!
- Вампир?! - У Марка только что волосы на затылке дыбом не встали.
- Вампир, - хором подтвердили Марита с Леонорой. И так же слаженно в один голос уточнили. - Высший!
И звонко расхохотались, глядя на вытянувшееся лицо парня и на удивленно переглянувшихся Ардара с Владом.
- Вообще-то, он человек, маг. Это преподаватель магического сопромата у нас в Академии был, - отсмеявшись пояснила Леонора. - Мне, слава всем богам!, повезло - у меня другая специализация. Я им только издалека любовалась. Действительно, очень интересный мужчина. И умный! - С намеком повернула она голову в сторону сына. - А вот те, у кого он преподавал... Марита, сколько раз ты ему пересдавала экзамен?
- Не позорь меня перед подрастающим поколением! - Шутливо нахохлилась Марита, но тут же горделиво вскинула голову. - Три!
Леонора в показном изумлении огругила глаза. Остальные недоуменно пожали плечами.
- Прочие с нашего потока - с шестой-седьмой попытки проползали пропускной балл… - Откликнулась на реакцию окружающих Марита. - Или кто-то еще с пятой? И в предыдущие, и последующие годы, насколько я знаю, раньше пятого раза мало кому удавалось сдать. Не важно. С нами тогда как раз целая группа вампиров училась, так они только от одного его имени бледнели и сами кровососом обозвали. Да, как раз Висент Теора вампиром и назвал. Так и повелось.
Марк исподлобья глянул на маму.
- Да не переживай ты так, - она ласково потрепала его по макушке, - я ж у него просто хотела попросить репетитора тебе порекомендовать, кого-нибудь из студентов. Но если вы, - повернула она голову к Ардару, - кого-то можете посоветовать, я не буду Теора отвлекать. - На секунду задумалась и тихонько добавила. - А то ведь потом мне самой боком может выйти.
- Отлично! - Подвела итог Марита. - Тогда Теора мы беспокоить пока не будем. Ардар свяжется с Бетонитом. А сейчас мы вернемся к нашим…
Марк удрученно вздохнул и насупился.
- Извини, пожалуйста, но я, наверное, чего-то не понимаю: как может быть, что девушка, на которой ты собрался жениться, даже не заметит, что тебя отчислили из университета?
- Ничего удивительного, - ответила за сына Леонора, - если у нее в голове одни тараканы!
Марк вскочил с места, сверкнул глазами на мать, недовольно фыркнул и, коротко извинившись перед всей компанией, пулей вылетел из зала.
Леонора тяжело вздохнула, потерла виски и обреченно уставилась на Мариту.
- Теперь ты понимаешь?! Какое ему жениться - ребенок же совсем еще! Вырос - лоб здоровый! - В голосе прозвучали горделивые нотки, но тут же пропали. - А ума… Боги с ним, с сопроматом! Это все ерунда. Проблема в том, что Марк вбил себе в голову, что эта девочка - его пара. Хоть кол на голове теши! В папину породу!
- Да ладно тебе прибедняться, - хмыкнула Марита.
- А что сама девочка по этому поводу думает? - Неожиданно подал голос Влад.
- А ничего, - отмахнулась Леонора, - я же говорю - у нее сплошные тараканы в голове! - Отхлебнула уже почти остывший глинтвейн из своей кружки и обвела внимательным взглядом подозрительно притихшую компанию. - И вот не надо мне про “она мне сразу не понравилась” и “лишь бы мамочку любил” припоминать! Девочка как раз ничего себе. Но, - тут она даже улыбнулась, - вы будете смеяться, она действительно любит тараканов. Больших, - развела большой и указательный пальцы в стороны, - таких примерно.
Ардар с Маритой инстинктивно передернули плечами. Влад наоборот подобрался и выжидающе уставился на говорившую.
- На энтомолога учится. Сейчас в инсектарии(1) работает. С тараканами. Тараканы, кстати, это еще ничего. Когда мы только познакомились, она вообще собиралась судебной энтомологией(2) заниматься - мух на трупах пересчитывать. Так что тараканы ваши - это еще цветочки.
Судя по выражению лица, Марита явно не знала, что ей делать - то ли хохотать, то ли сплюнуть от отвращения.
- У них с Марком сейчас все хорошо, но… Но я же вижу! А Марк ничего слушать не хочет! Считает, что это я ревную. И что папу я против них настраиваю. И других родственников. Не кот, а осел безмозглый! Уже один раз попытался родовое ожерелье вытащить из сейфа...
Леонора судорожно шмыгнула носом и потянулась за пачкой бумажных салфеток.
- Если я что-то понимаю, - задумчиво произнес Влад, - Тая вряд ли является парой Марка. По ауре Марка не видно, что был отклик от пары, - пояснил он Ардару. - Но… я не очень хорошо знаю ваши традиции, - повернулся он к Леоноре, - у вас ведь можно закрепить связь между партнерами чем-то вроде приворота, да?
Леонора только расстроено кивнула, подтверждая его предположение.
- А что Роман говорит? - Поинтересовалась Марита.
- Рома в командировке еще на полгода, - вздохнула Леонора. - Он перед отъездом провел воспитательную беседу, конечно. Но эффект получился ровно противоположный. Я уже из дома выходить боюсь лишний раз - вдруг Марк опять за ожерельем полезет.
- С охраной сейфа, думаю, я смогу помочь, есть у меня несколько идей. - Влад побарабанил пальцами по столу. - И, с вашего позволения, я бы хотел познакомиться с этой Таей. Это можно будет устроить?
- Да, конечно! - С явной надеждой в голосе откликнулась Леонора. - Через три дня у нашей средней дочери день рождения - как раз приходите. Майя будет очень рада тебя видеть, - обратилась она к Марите. - И Марик тогда не будет слишком сильно фыркать, что я вас притащила, чтобы против него интриговать.
- Три дня? - Переспросил Влад. - Тогда, с вашего разрешения, я сейчас откланяюсь. Благодарю за приглашение. Буду очень рад, если смогу помочь.
<...>
В доме было шумно и многолюдно. В ожидании шуточно-официальной церемонии вручения подарков имениннице и следующего за ней праздничного застолья, гости разделились на несколько групп по интересам, периодически совершая набеги к большому столу, заставленному закусками.
Майя с радостным визгом бросилась на шею Марите, с некоторым опасением подала руку Владу и покраснела, здороваясь с Ардаром.
Чуть в стороне, подозрительно прищурившись, за только что вошедшей в гостинную компанией следил Марк, рядом с которым стояла симпатичная девушка - рыженькая, с россыпью мелких веснушек по носу и щекам, медово-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц, ямочка на подбородке, в классического покроя брючном костюме. Она оглянулась на оклик кого-то из знакомых, мягко тронула Марка за плечо, что-то шепнула и отошла в сторону.
Леонора кинула взгляд на Влада и чуть-чуть вопросительно приподняла бровь. Влад отрицательно качнул головой и тут же ободряюще улыбнулся.
В ожидании кого-то из опаздывающих, молодежь затеяла игру в фанты, втянув в свой круг Мариту с Ардаром. Влад, к некоторому облегчению окружающих, с позволения Леоноры закрылся в рабочем кабинете Романа - поработать с какими-то срочными документами, по его словам (а на самом деле поколдовать над сейфом).
“Найти на одном из журнальных столиков деревянный футляр и очень аккуратно его открыть”, - прочитала вслух задание одна из приглашенных.
После того, как на разных поверхностях было обнаружено штук пять недеревянных футляров с небольшими милыми сувернирами внутри, к поискам присоединилось еще несколько девушек, включая Таю.
Тая и обнаружила искомый предмет - вытянутый деревянный футляр, скорее даже шкатулку, с резной крышкой. Подбадриваемая сгрудившимися за ее спиной искательницами сокровищ, Тая аккуратно потянула вверх крючок замка.
Влад вышел из кабинета ровно в тот момент, когда из гостиной раздался дружный женский визг.
Через который пробился звонкий голос Таи:
- Боже! Какой красавец! - А буквально через секунду девушка неожиданно по-командирски рявкнула. - Да не пугайте вы его своими воплями! Он людей не жрет!
С порога гостиной открывался вид практически на сцену из спектакля: с десяток гостей настороженно следили за Таей, которая держала на вытянутой руке громадного (сантиметров пятнадцать, если не больше) окрашенного в насыщенного коричневой цвет таракана. Его черно-коричневая увенчанная небольшими рожками голова была повернута к девушке.
- Это же gromphadorhina portentosa! - С непередаваемым восторгом развернулась Тая к влетевшему в комнату и застывшему на полпути к столу Марку.
- Гадость какая! - Выдохнул парень.
Тая прищурилась, явно собираясь бросится на защиту внезапной находки. Но таракан резко, практически в прыжке, повернулся к источнику звука и громко злобно зашипел. У Марика волосы на затылке встали дыбом, а зрачки вытянулись в вертикальную полоску. Таракан зашипел еще громче и медленно пополз по руке девушки в сторону противника.
Тая вдруг расслабилась, разулыбалась и нежно мизинцем погладила таракана по спине, ближе к голове.
- Это он меня защищает! - Гордо бросила она окружающим. - Мадагаскарские тараканы шипят, отпугивая врагов, - пояснила она все еще находящимся в шоке наблюдателям.
- Угу. - Почти себе под нос пробормотала Майя. - А еще - во время борьбы за самку.
Вскинула голову, покраснела, напоровшись на удивленно-заинтересованный взгляд стоящего рядом Ардара, и быстро добавила. - Тая просто нам недавно про мадагаскарских тараканов целую лекцию закатила - она ж с ними работает у себя в виварии… Или как там ее место работы называется? Предлагала нам туда экскурсию организовать, но…
- Я бы тоже отказался, - понимающе шепнул Ардар.
И они дружно тихонько хихикнули.
- Таааааая, - протянул Марк, медленно делая шаг по направлению к девушке. Таракан издал еще один угрожающий звук.
Девушка резко прижала руку, на которой сидел таракан, к груди.
- Не трогай! И не подходи лучше. Ты ему не понравился!
- Он мне тоже, - с угрожающими интонациями откликнулся делающий еще один шаг парень.
- Вот и не подходи! - Второй рукой Тая пошарила на стоящем за спиной столе и схватилась за лежащий на нем футляр. - А то в лоб дам!
Кто-то из гостей засмеялся, за ним еще и еще. Марк резко выдохнул воздух и сделал еще один шаг в сторону девушки.
- Простите, молодые люди, - Влад решительно пересек половину комнаты. - Но нам срочно нужно поговорить. Майя, извините, что несколько подпортили вам праздник. Леонора, не подскажете, где бы мы могли спокойно пообщаться?
Леонора, кусая губы, только кивнула и вышла в коридор. Неуловимым движением Влад оттер Марка в сторону и приглашающим жестом предложил Тае пройти. Тая бросила короткий взгляд на таракана, словно уточняя его мнение, и поспешила к выходу. Марк хотел было бросится к ней, но Влад осторожно придержал его за рукав.
- Марк, успокойтесь, пожалуйста. Это очень серьез…
Молодой человек вывернулся из-под его руки и в мгновение ока выскочил из комнаты. В коридоре раздались недовольные голоса. Потом громко хлопнула дверь. Влад немного театральным жестом покаянно развел руками перед Майей и последовал за ушедшими.
- Тараканьи бои, - ехидно резюмировал кто-то из гостей. - Делаю ставку на Таю.
<...>
Тая во все глаза смотрела на Влада.
- Оборотень из мира Нариву? Закрытого мира?
- Некоторые называют его Проклятым миром, - подала голос Леонора. Она стояла несколько в отдалении с каким-то странным чуть отстраненным выражением лица. - Есть несколько версий, кто его проклял. По одной, во время гражданской войны кто-то из магов проигравшей стороны. По другой, ведьма или маг из другого мира. Еще обвиняли демонов, что это их рук дело. Кто-то считает, что это просто такая природная аномалия. А есть мнение, что сами жители решили принять такой облик, когда поняли, что не смогут в человеческом виде выжить во время катаклизма, грозившего уничтожить все живое в этом мире.
- Именно так, - подтвердил Влад. - У меня не было особой возможности познакомиться с этим миром, да и желания, честно говоря, тоже. Но с Тарканом познакомится мне повезло. - Влад кивнул на все еще сидящего на руке у Тае таракана. - Собственно, он мне и помог выбраться с Нариву. Мне кажется, теперь я смогу вернуть ему долг.
Шатен обезоруживающе улыбнулся. Брюнетка фыркнула, бросила еще один предупредительный взгляд на шутников и повернулась обратно к Марите.
- Поговоришь с Мариком, ладно?
Марита не успела ответить, как в зал ворвался предмет обсуждения - симпатичный молодой брюнет, ужасно похожий на мгновенно развернувшуюся в его сторону брюнетку.
- Мам! Ну я же просил!… Простите, тету…
Марита точным движением запустила ему прямо в лоб одним из лежавших на столе микроскопических пирожных.
- Марита! - С нажимом сказала она.
Марик, успевший в последний момент увернуться от снаряда, смущенно-покаянно повинился
- Прости, пожалуйста. - И шкодливо, совершенно по-мальчишески, улыбнулся. - Я больше не буду!
- После последнего раза - ни разу? - Выгнула бровь Марита.
- Влад, Ардар, - вмешалась в беседу брюнетка, - разрешите представить вам это безобразие. Марк - наш младший сын.
- Сын? - Переспросил Ардар. - Я был уверен, что это ваш брат!
- Старший! - Поддакнул ему Влад.
Брюнетка благосклонно улыбнулась, принимая комплимент. Марк обменялся рукопожатиями с новыми знакомыми. Марита кивнула на свободный стул.
- Садись и рассказывай, что происходит.
- Мама уже пожаловалась... - то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул он.
Мама точным движением дернула его за ухо.
- Мам! - Отмахнулся Марик. - Ну сколько можно уже обсуждать?! И зачем впутывать в эти разборки те… Мариту? Если Тая тебе так не нравится, мы будем жить отдельно…
- Дело не в Тае! - Неожиданно чуть не в голос рявкнула брюнетка. - Дело в тебе! Какое жениться, если ты еще сопромат не сдал?!
Марита вопросительно-укоризненно приподняла брови. Марик начал медленно покрываться багровыми пятнами.
- В четвертый, между прочим, - мстительно припечатала мама, - раз! Если на ближайшей сессии не сдашь, тебя отчислят. И что я твоей Тае скажу?!
Марик вдруг нахохлился и сердито буркнул:
- Да, ладно тебе - Тая и не заметит. А я… - наклонил голову и сердито сверкнул исподлобья зелеными глазами, - сдам я этот чертов сопромат… как-нибудь…
- В смысле “не заметит”?
- “Как-нибудь” - это как?
Одновременно спросили Марита и Ардар. Влад только задумчиво рассматривал Марка, думая о чем-то своем.
- Ну… подготовлюсь… выучу… - безнадежно отозвался Марк, делая вид, что не слышал вопроса Мариты. Подумал и еще более безнадежно добавил. - Постараюсь...
- Знаете, Марк, мне кажется, я знаю, кто сможет вам помочь, - улыбнулся Ардар и, повернувшись к Владу с Маритой, добавил, - Бетонит.
- Бетонит? - переспросил Марк. - А причем здесь искусственный...
Марита задумчиво почесала кончик носа, потом нерешительно кивнула.
- Я его почти не знаю. Но можно попробовать.
- Бетонит - это горный тролль, из мира Диска. - Понизив голос, развил свою идею Ардар. - Если вы, Леонора, - короткий взгляд на маму, - не возражаете, мы с ним свяжемся. Кому как не троллю по сопротивляемости материалов репетировать нерадивых студиозов? Климат у вас здесь подходящий...
- Я думала поговорить с Теором... - неуверенно протянула Леонора.
Но Марита тут же замахала на нее руками.
- Ни в коем случае! Он, конечно, великий специалист и вообще красавец-мужчина, но ведь настоящий же кровосос!
- Вампир?! - У Марка только что волосы на затылке дыбом не встали.
- Вампир, - хором подтвердили Марита с Леонорой. И так же слаженно в один голос уточнили. - Высший!
И звонко расхохотались, глядя на вытянувшееся лицо парня и на удивленно переглянувшихся Ардара с Владом.
- Вообще-то, он человек, маг. Это преподаватель магического сопромата у нас в Академии был, - отсмеявшись пояснила Леонора. - Мне, слава всем богам!, повезло - у меня другая специализация. Я им только издалека любовалась. Действительно, очень интересный мужчина. И умный! - С намеком повернула она голову в сторону сына. - А вот те, у кого он преподавал... Марита, сколько раз ты ему пересдавала экзамен?
- Не позорь меня перед подрастающим поколением! - Шутливо нахохлилась Марита, но тут же горделиво вскинула голову. - Три!
Леонора в показном изумлении огругила глаза. Остальные недоуменно пожали плечами.
- Прочие с нашего потока - с шестой-седьмой попытки проползали пропускной балл… - Откликнулась на реакцию окружающих Марита. - Или кто-то еще с пятой? И в предыдущие, и последующие годы, насколько я знаю, раньше пятого раза мало кому удавалось сдать. Не важно. С нами тогда как раз целая группа вампиров училась, так они только от одного его имени бледнели и сами кровососом обозвали. Да, как раз Висент Теора вампиром и назвал. Так и повелось.
Марк исподлобья глянул на маму.
- Да не переживай ты так, - она ласково потрепала его по макушке, - я ж у него просто хотела попросить репетитора тебе порекомендовать, кого-нибудь из студентов. Но если вы, - повернула она голову к Ардару, - кого-то можете посоветовать, я не буду Теора отвлекать. - На секунду задумалась и тихонько добавила. - А то ведь потом мне самой боком может выйти.
- Отлично! - Подвела итог Марита. - Тогда Теора мы беспокоить пока не будем. Ардар свяжется с Бетонитом. А сейчас мы вернемся к нашим…
Марк удрученно вздохнул и насупился.
- Извини, пожалуйста, но я, наверное, чего-то не понимаю: как может быть, что девушка, на которой ты собрался жениться, даже не заметит, что тебя отчислили из университета?
- Ничего удивительного, - ответила за сына Леонора, - если у нее в голове одни тараканы!
Марк вскочил с места, сверкнул глазами на мать, недовольно фыркнул и, коротко извинившись перед всей компанией, пулей вылетел из зала.
Леонора тяжело вздохнула, потерла виски и обреченно уставилась на Мариту.
- Теперь ты понимаешь?! Какое ему жениться - ребенок же совсем еще! Вырос - лоб здоровый! - В голосе прозвучали горделивые нотки, но тут же пропали. - А ума… Боги с ним, с сопроматом! Это все ерунда. Проблема в том, что Марк вбил себе в голову, что эта девочка - его пара. Хоть кол на голове теши! В папину породу!
- Да ладно тебе прибедняться, - хмыкнула Марита.
- А что сама девочка по этому поводу думает? - Неожиданно подал голос Влад.
- А ничего, - отмахнулась Леонора, - я же говорю - у нее сплошные тараканы в голове! - Отхлебнула уже почти остывший глинтвейн из своей кружки и обвела внимательным взглядом подозрительно притихшую компанию. - И вот не надо мне про “она мне сразу не понравилась” и “лишь бы мамочку любил” припоминать! Девочка как раз ничего себе. Но, - тут она даже улыбнулась, - вы будете смеяться, она действительно любит тараканов. Больших, - развела большой и указательный пальцы в стороны, - таких примерно.
Ардар с Маритой инстинктивно передернули плечами. Влад наоборот подобрался и выжидающе уставился на говорившую.
- На энтомолога учится. Сейчас в инсектарии(1) работает. С тараканами. Тараканы, кстати, это еще ничего. Когда мы только познакомились, она вообще собиралась судебной энтомологией(2) заниматься - мух на трупах пересчитывать. Так что тараканы ваши - это еще цветочки.
Судя по выражению лица, Марита явно не знала, что ей делать - то ли хохотать, то ли сплюнуть от отвращения.
- У них с Марком сейчас все хорошо, но… Но я же вижу! А Марк ничего слушать не хочет! Считает, что это я ревную. И что папу я против них настраиваю. И других родственников. Не кот, а осел безмозглый! Уже один раз попытался родовое ожерелье вытащить из сейфа...
Леонора судорожно шмыгнула носом и потянулась за пачкой бумажных салфеток.
- Если я что-то понимаю, - задумчиво произнес Влад, - Тая вряд ли является парой Марка. По ауре Марка не видно, что был отклик от пары, - пояснил он Ардару. - Но… я не очень хорошо знаю ваши традиции, - повернулся он к Леоноре, - у вас ведь можно закрепить связь между партнерами чем-то вроде приворота, да?
Леонора только расстроено кивнула, подтверждая его предположение.
- А что Роман говорит? - Поинтересовалась Марита.
- Рома в командировке еще на полгода, - вздохнула Леонора. - Он перед отъездом провел воспитательную беседу, конечно. Но эффект получился ровно противоположный. Я уже из дома выходить боюсь лишний раз - вдруг Марк опять за ожерельем полезет.
- С охраной сейфа, думаю, я смогу помочь, есть у меня несколько идей. - Влад побарабанил пальцами по столу. - И, с вашего позволения, я бы хотел познакомиться с этой Таей. Это можно будет устроить?
- Да, конечно! - С явной надеждой в голосе откликнулась Леонора. - Через три дня у нашей средней дочери день рождения - как раз приходите. Майя будет очень рада тебя видеть, - обратилась она к Марите. - И Марик тогда не будет слишком сильно фыркать, что я вас притащила, чтобы против него интриговать.
- Три дня? - Переспросил Влад. - Тогда, с вашего разрешения, я сейчас откланяюсь. Благодарю за приглашение. Буду очень рад, если смогу помочь.
<...>
В доме было шумно и многолюдно. В ожидании шуточно-официальной церемонии вручения подарков имениннице и следующего за ней праздничного застолья, гости разделились на несколько групп по интересам, периодически совершая набеги к большому столу, заставленному закусками.
Майя с радостным визгом бросилась на шею Марите, с некоторым опасением подала руку Владу и покраснела, здороваясь с Ардаром.
Чуть в стороне, подозрительно прищурившись, за только что вошедшей в гостинную компанией следил Марк, рядом с которым стояла симпатичная девушка - рыженькая, с россыпью мелких веснушек по носу и щекам, медово-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц, ямочка на подбородке, в классического покроя брючном костюме. Она оглянулась на оклик кого-то из знакомых, мягко тронула Марка за плечо, что-то шепнула и отошла в сторону.
Леонора кинула взгляд на Влада и чуть-чуть вопросительно приподняла бровь. Влад отрицательно качнул головой и тут же ободряюще улыбнулся.
В ожидании кого-то из опаздывающих, молодежь затеяла игру в фанты, втянув в свой круг Мариту с Ардаром. Влад, к некоторому облегчению окружающих, с позволения Леоноры закрылся в рабочем кабинете Романа - поработать с какими-то срочными документами, по его словам (а на самом деле поколдовать над сейфом).
“Найти на одном из журнальных столиков деревянный футляр и очень аккуратно его открыть”, - прочитала вслух задание одна из приглашенных.
После того, как на разных поверхностях было обнаружено штук пять недеревянных футляров с небольшими милыми сувернирами внутри, к поискам присоединилось еще несколько девушек, включая Таю.
Тая и обнаружила искомый предмет - вытянутый деревянный футляр, скорее даже шкатулку, с резной крышкой. Подбадриваемая сгрудившимися за ее спиной искательницами сокровищ, Тая аккуратно потянула вверх крючок замка.
Влад вышел из кабинета ровно в тот момент, когда из гостиной раздался дружный женский визг.
Через который пробился звонкий голос Таи:
- Боже! Какой красавец! - А буквально через секунду девушка неожиданно по-командирски рявкнула. - Да не пугайте вы его своими воплями! Он людей не жрет!
С порога гостиной открывался вид практически на сцену из спектакля: с десяток гостей настороженно следили за Таей, которая держала на вытянутой руке громадного (сантиметров пятнадцать, если не больше) окрашенного в насыщенного коричневой цвет таракана. Его черно-коричневая увенчанная небольшими рожками голова была повернута к девушке.
- Это же gromphadorhina portentosa! - С непередаваемым восторгом развернулась Тая к влетевшему в комнату и застывшему на полпути к столу Марку.
- Гадость какая! - Выдохнул парень.
Тая прищурилась, явно собираясь бросится на защиту внезапной находки. Но таракан резко, практически в прыжке, повернулся к источнику звука и громко злобно зашипел. У Марика волосы на затылке встали дыбом, а зрачки вытянулись в вертикальную полоску. Таракан зашипел еще громче и медленно пополз по руке девушки в сторону противника.
Тая вдруг расслабилась, разулыбалась и нежно мизинцем погладила таракана по спине, ближе к голове.
- Это он меня защищает! - Гордо бросила она окружающим. - Мадагаскарские тараканы шипят, отпугивая врагов, - пояснила она все еще находящимся в шоке наблюдателям.
- Угу. - Почти себе под нос пробормотала Майя. - А еще - во время борьбы за самку.
Вскинула голову, покраснела, напоровшись на удивленно-заинтересованный взгляд стоящего рядом Ардара, и быстро добавила. - Тая просто нам недавно про мадагаскарских тараканов целую лекцию закатила - она ж с ними работает у себя в виварии… Или как там ее место работы называется? Предлагала нам туда экскурсию организовать, но…
- Я бы тоже отказался, - понимающе шепнул Ардар.
И они дружно тихонько хихикнули.
- Таааааая, - протянул Марк, медленно делая шаг по направлению к девушке. Таракан издал еще один угрожающий звук.
Девушка резко прижала руку, на которой сидел таракан, к груди.
- Не трогай! И не подходи лучше. Ты ему не понравился!
- Он мне тоже, - с угрожающими интонациями откликнулся делающий еще один шаг парень.
- Вот и не подходи! - Второй рукой Тая пошарила на стоящем за спиной столе и схватилась за лежащий на нем футляр. - А то в лоб дам!
Кто-то из гостей засмеялся, за ним еще и еще. Марк резко выдохнул воздух и сделал еще один шаг в сторону девушки.
- Простите, молодые люди, - Влад решительно пересек половину комнаты. - Но нам срочно нужно поговорить. Майя, извините, что несколько подпортили вам праздник. Леонора, не подскажете, где бы мы могли спокойно пообщаться?
Леонора, кусая губы, только кивнула и вышла в коридор. Неуловимым движением Влад оттер Марка в сторону и приглашающим жестом предложил Тае пройти. Тая бросила короткий взгляд на таракана, словно уточняя его мнение, и поспешила к выходу. Марк хотел было бросится к ней, но Влад осторожно придержал его за рукав.
- Марк, успокойтесь, пожалуйста. Это очень серьез…
Молодой человек вывернулся из-под его руки и в мгновение ока выскочил из комнаты. В коридоре раздались недовольные голоса. Потом громко хлопнула дверь. Влад немного театральным жестом покаянно развел руками перед Майей и последовал за ушедшими.
- Тараканьи бои, - ехидно резюмировал кто-то из гостей. - Делаю ставку на Таю.
<...>
Тая во все глаза смотрела на Влада.
- Оборотень из мира Нариву? Закрытого мира?
- Некоторые называют его Проклятым миром, - подала голос Леонора. Она стояла несколько в отдалении с каким-то странным чуть отстраненным выражением лица. - Есть несколько версий, кто его проклял. По одной, во время гражданской войны кто-то из магов проигравшей стороны. По другой, ведьма или маг из другого мира. Еще обвиняли демонов, что это их рук дело. Кто-то считает, что это просто такая природная аномалия. А есть мнение, что сами жители решили принять такой облик, когда поняли, что не смогут в человеческом виде выжить во время катаклизма, грозившего уничтожить все живое в этом мире.
- Именно так, - подтвердил Влад. - У меня не было особой возможности познакомиться с этим миром, да и желания, честно говоря, тоже. Но с Тарканом познакомится мне повезло. - Влад кивнул на все еще сидящего на руке у Тае таракана. - Собственно, он мне и помог выбраться с Нариву. Мне кажется, теперь я смогу вернуть ему долг.
