Глава 1
– В этот раз она у меня получит! – грозно заявила королева и зашуршала длинной бархатной юбкой. – Какой стыд! Какой позор!
– Мама... – вздохнул Герман, едва поспевая за торопливыми шагами рассерженной женщины.
– Нет, даже не говори мне ничего!
– Она не сделала ничего ужасного.
– Не хватало ещё, чтобы она сделала ужасное! – небрежно отмахнулась та.
– Ты же знаешь, какая она любознательная...
– Любопытная!
– Сколько у неё интересов...
– Безрассудства!
– Она...
– Ты только подумай! – перебила королева и остановилась, чтобы повернуться к сыну. – Королевская дочь плавает с левиафанами! С этими мокрыми, агрессивными морскими существами! Более того, у неё там есть любимчик! Ты понимаешь, что это значит?!
– Что она любит животных?
– Не смешно! – Анна гордо подняла голову и продолжила путь по длинному коридору дворца, уставленному равнодушными статуями морских богинь. – Это значит, что она занимается этим уже давно!
– Какой кошмар, – шепнул себе под нос Герман.
Королева вновь остановилась, повернулась с изяществом и достоинством, в который раз подчеркивая принадлежность к династии Кордов, и одарила уничтожающим взглядом.
Мать всегда была такой: не в меру гордой, слишком серьёзной, чуточку надменной, но в то же время она обладала настоящей добротой, рассмотреть которую мог не каждый. Герман спокойно выдержал её взгляд и, когда тот стал остывать, мягко произнёс:
– Не наказывай её, пожалуйста.
Анна фыркнула. И снова шелест юбки глухо разнесся по широкому коридору, что вёл в королевские покои.
– Почему ты всегда защищаешь её?
– Она моя сестра.
– И что с того? Ты должен быть на моей стороне.
– Зачем делить семью на стороны?..
– Я не семью делю на стороны, я разделяю здравый смысл и беспросветную, отъявленную, глупую глупость!
– Глупую глупость?
– Ты понял, о чём я, – тряхнула головой мать, словно не она только что произнесла это.
– Марианна занимается тем, что ей интересно, так пусть занимается. Что она, по-твоему, должна делать в двадцать два?
– Да что угодно!
– Вот она и дел...
– У меня тьма прекрасных портних, завивальщиц волос! Мы устраиваем балы, приглашаем гостей, выезжаем в другие провинции, где полно молодых людей! У неё могла бы быть сказочная жизнь! А она учит астрономию, упражняется с мечом и вот теперь плавает с левиафанами! Королевская дочь! Принцесса! А что будет дальше?!
Анна жестом остановила стражу, что собиралась открыть перед ней тяжелые двери покоев, и с силой распахнула их сама. Словно тень она проскользнула внутрь, раздвинула зеленые портьеры и устремила взор к далекому горизонту моря.
– Твой отец не так всё себе представлял, – печально сказала она.
– Кто знает о его представлениях...
– Он никогда не думал, что не увидит, как растут его дети...
– Мам, – Герман обнял женщину за плечи, та похлопала его ладонью по запястью и мягко оттолкнула.
– Всё-всё-всё, я спокойна.
Королева вышла на просторный открытый балкон, опустилась в мягкое кресло, взяла трубку, заранее приготовленную для неё слугами, и с наслаждением втянула горьковатый дым.
– Присядь, – она кивнула сыну, и тот устроился рядом, неуклюже выставив ноги.
– Как тебе могут нравиться такие низкие кресла? – проворчал Герман.
Анна удивленно вытаращилась на него и, проигнорировав вопрос, начала говорить совсем о другом.
– Мне не хотелось рассказывать тебе об этом, но, кажется, всё зашло слишком далеко.
– Ты меня пугаешь...
– Нет-нет, со мной всё в порядке. Просто на наш остров проникли шпионы. Сперва я думала, это слухи, мало ли какие разбойники шастают у ордена...
– У ордена Асха шастают неизвестные, а ты говоришь мне об этом только сейчас?
– Тихо-тихо, не горячись. – Она втянула новую порцию дыма, удовлетворенно прищурившись, и продолжила: – Сам посуди, стал бы ты мне докладывать, если заметил парочку оборванцев у стен дворца?
– Докладывать, может, и не стал бы, но рассказал точно.
– Вот и я так подумала, зачем лишний раз тебя беспокоить. У тебя и без этого полно забот. Ты очень помогаешь мне, Герман. – Она быстро наклонилась к сыну, пожала его запястье и снова переключилась на трубку.
– Уже выяснили, кто это был?
– Пока нет. Но Виктор обеспокоен.
– То есть Виктор тоже знает?
– Конечно! Кто же ещё мог рассказать мне, что по ночам вокруг ордена шныряют незнакомцы?
– Мне он тоже ничего не сказал... Я был у него только вчера.
– Я попросила молчать.
– Что изменилось сегодня?
– Посмотри на океан, – королева ткнула длинным мундштуком воздух, – вон туда, левее. Что ты видишь?
Герман встал, прошелся про белому мраморному полу вперед и остановился. Чистейшая голубизна неба резко обрывалась спокойным величием океанской синевы. Волны тихо сливались между собой, сверкали отблесками солнца, превращая поверхность в слепящее серебро.
– И что там должно быть?
– Как? Уже ничего?
– Просто скажи, что я должен увидеть, – устало вздохнул принц.
– Фонтан. Один или несколько.
– Что?
– Ты редко смотришь на океан, мой милый, а ведь именно оттуда всегда исходила настоящая угроза.
Королева подошла к сыну, облокотилась на перила балкона и несколько минут всматривалась вдаль.
– Вон! Смотри! – неожиданно вскрикнула она и трубка выпала из её рук. – О, морские богини... – проворчала женщина, теряя интерес к океану, на горизонте которого появился слабый, почти не уловимый даже для зоркого глаза фонтан.
– Боевые киты? Чьи они? – встревожился Герман, когда наконец увидел то, на что ему указала мать.
– Да кто ж знает, – равнодушно пробубнила Анна, поглощенная разглядыванием изумрудных крон, куда упала её трубка.
– Вариантов немного...
– Да, всего-то четыре вражеских острова!
– Мы с ними не воюем, не надо так их называть.
– Это пока. Как только они пронюхают про силы, которые мы взращиваем в ордене, всё может измениться.
– Поэтому, может, стоит...
– Ничего не стоит! И слышать не хочу! – наконец королева оторвалась от поиска трубки и вернулась к беседе. Её прическа слегка растрепалась, и женщина заботливо уложила прядь черных волос за ухо. – Лучше давай подумаем, что нам делать с Водным.
– С Водным?
– Сегодня утром их король прислал мне письмо.
– Так значит, это киты Водного?
– Скорее всего, а я не говорила?
– Мама-а... – протянул Герман, возвращаясь к низкому неудобному креслу.
– Да-да-да, знаю, надо было сразу сказать, но я сегодня какая-то рассеянная. Сегодня очень жарко, на меня это дурно влияет!
– Что было в письме?
– Этот старый осёл расспрашивает меня про орден Асха. Ему интересно, что это такое. Он предполагает, что мы отказываемся от старой религии и хотим основать новую.
– Ордену Асха уже десять лет, а он только сейчас узнал о нём?
– Что лишний раз подтверждает моё мудрое правление! Представляешь, как долго мне удавалось скрывать его? – радовалась Анна.
– А теперь, видимо, что-то пошло не так, – осторожно предположил сын.
– О, нет, всё так! Просто в наших рядах завелись шпионы.
– И ты говоришь об этом так легко?
– Герман, я так устала! Со смерти твоего отца прошёл двадцать один год! И всё это время я вынуждена править нашим огромным островом! Двадцать один год... – Её глаза потускнели.
– Мои бабушка с дедушкой оставили сильное и процветающее государство. Всё могло быть гораздо хуже...
– Что ты хочешь сказать? Что нет ничего проще, чем быть королевой?!
– Я не...
– Ты сам бы хотел в двадцать с небольшим остаться с двумя годовалыми детьми на руках?! А ещё получить в придачу целое государство, за которым нужно следить?! Думаешь, это предел всех мечтаний?!
– Прости, мама, я совсем не это имел в виду...
– Конечно я говорю обо всём легко! Знаешь, сколько всего я прошла? Какие-то там бестолковые, никчемные, жалкие шпионы не могут вывести меня из себя!
Герман безмолвно наблюдал, как рассекают воздух руки, облаченные в тончайшую золотистую ткань рукавов, как шевелится огромный изумруд на шее, как в распахнутых карих глазах прыгают огоньки бешенства. Нефритовый столик, подаренный Анне каким-то торговцем, уже несколько раз шлепнули ладонью, и на его полированной поверхности продолжало распаляться туманное отражение.
– Что ты предлагаешь делать? – спросил сын, когда ярость королевы стихла.
– Попробую придумать сказочку, похожую на правду.
– Думаешь, он поверит?
– Нужно придумать хорошую сказочку.
– Сложно, очень сложно. Северин не отстанет просто так.
– Знаю.
– Что требуется от меня? – Герман посмотрел на мать.
– Будь осторожен – очень осторожен! Всегда носи при себе оружие. И не болтай лишнего.
– Когда я болтал?
– Проблема со шпионами – пока секрет. Кроме меня, тебя и Виктора об этом никто не знает.
– Фонтаны чуть ли не под нашим балконом, а об этом знают всего три человека?
– Докажи, что это шпионы. Это нейтральные воды. Там могут находиться хоть все киты четырёх островов.
– Но...
– У нас очень высокий дворец. И с моего балкона видны не только киты.
– Хорошо, я понял.
– Молодец, – Анна довольно улыбнулась. – А теперь иди. У тебя будет очень важное задание. Сложное задание!
– Конечно! Всё, что угодно! – воодушевленно выпалил Герман.
– Приведи ко мне Марианну.
– Невыполнимо... – Настроение сына резко изменилось, он нахмурился и уткнулся взглядом в пол.
– Ты мне обещал – всё, что угодно. Помнишь?
– Не наказывай её, прошу.
– Иди.
Королева взмахнула рукой, выгоняя Германа, и тут же позвала слугу маленьким, но удивительно звонким колокольчиком. Парнишка, лет тринадцати, немедленно явился на зов и, ни о чём не спрашивая, ловко перелез через перила, чтобы бесстрашно прыгнуть на деревья под балконом. Принц покачал головой, покосился на десяток нетронутых трубок, что висели украшением на стене, и отправился выполнять невозможное.
Глава 2
Светлый, песчаный берег с редкими пушистыми пальмами тянулся далеко за горизонт. Вдали над лесом висела призрачная дымка и казалось, будто остров девствен и нетронут, но длинное темное здание на границе суши и океана говорило об обратном: там, под палящими лучами жаркого солнца резвились и отдыхали левиафаны. Ни один грамотный наездник не стал бы тренироваться в такой зной, и большие, серебристые с голубоватым отливом существа довольно трясли большими мордами и разбрызгивали вокруг себя соленые капли. Они издавали грудные тихие звуки, похожие на шум волн, что обрушивались на скалы, выпрыгивали из воды, словно настоящие дельфины, и неизменно, постоянно следили за безопасностью в стае.
Здесь была и Марианна. Она гладила теплые бока любимца, щурясь от яркого света и удовольствия, что-то тихо шептала ему, и огромный водяной дракон разве что не улыбался.
– Ко-о-орд, мальчик мой, мой хороший, – приговаривала девушка, осторожно касаясь шеи и загривка.
– Никогда не видела, чтобы кто-то так любил наших малышей! – засмеялся голос рядом, и Марианна повернулась.
– А, Элла, здравствуй! Ну он далеко не малыш! – Она с восхищением похлопала его по шкуре.
– Это правда. Здоровенный вырос. Думаю, легко справится с двумя китами.
– Не дай морские богини!
– Мы ведь для этого их и держим, – напомнила подруга.
– Да, понимаю, но почему такая красота должна обязательно подвергаться смертельной опасности?
– Ты предпочла бы плавать на боевых китах?
– Фу, нет! – сморщилась Марианна. – Но вообще, они, наверное, тоже очень милые.
Элла задорно вскинула брови и с любопытством рассматривала, как девушка следит за каждым движением Корда, а тот будто специально выгибает шею, переворачивается, оголяет гладкий живот и фырчит множеством алмазных брызг. А ведь когда-то давно у всех островов архипелага только и были, что малые боевые киты. О неуловимых левиафанах можно было лишь мечтать: их призрачные, змеиные тела редко показывались у островерхих рифов, и тут же молниями исчезали, стоило им заметить чужаков. Они жили небольшими стаями в подводных пещерах, добраться до которых было невозможно. И даже обещанная королём награда тому, кто погрузится под воды океана и найдёт проход в логово, долго оставалась недоступной, пока не случилось нечто странное. Часть рифов изменила положение, одни ушли глубоко под воду, другие – поднялись на поверхность и образовали крохотный уголок суши, куда немедленно рванули смельчаки. Самые удачливые смогли забрать живых детенышей, чуть менее успешные похватали яйца, но все они благополучно выбрались, чтобы потом рассказывать об исполинской черепахе, которая едва не утянула их на дно к морским богиням... Но что случилось на самом деле – никто не знал, только вот рифы навсегда исчезли, а вместе с ними и стаи взрослых левиафанов.
Корд перестал красоваться и неожиданно нырнул. Спустя несколько мгновений вся стая, что безмятежно плескалась и радовалась жизни, скрылась под водой. Наездники насторожились. Те, кто оставался на берегу, тревожно поднялись на ноги и стали всматриваться в ослепляющую даль. Марианна схватилась за свисток, но тот запутался в длинном хвосте волос.
– Не надо, – остановила Элла. – Корд со своими, зачем возвращать его назад?
– Там что-то неладное. Почему все они нырнули?
– Смотри, – улыбнулась подруга и указала на маленькие, трепещущие круги на воде, которых становилось всё больше и больше, пока они не превратились в обширное озеро сияющих искр.
– Рыба!
– Много рыбы, – кивнула девушка. – Сегодня нашу морскую армию не придётся кормить. А ты собралась лишить Корда вкуснятинки!
Не прошло и минуты, как резвые левиафаны ворвались в косяк, и океан наполнился пеной, шумом и отзвуками довольных чавканий.
– Как собаки, честное слово! – смеялась Марианна.
– Все клыкастые похожи.
Вскоре трапеза завершилась, и поверхность воды украсили многочисленные буруны – спины сытых, возвращавшихся обратно морских существ.
Подруги вышли на берег и сели под широким навесом, устроенном специально для наездников.
– Как твои успехи в задержке дыхания? – поинтересовалась Элла, когда Корд степенно выходил на горячий песок.
– Пока не очень. Всего две минуты, – прозвучал унылый ответ.
– Ого, целых две минуты! Это замечательно!
– Да, но ты-то на восемь задерживаешь...
– Я ведь старший наездник, мне положено, иначе понизят.
– Я бы тоже хотела быть, как ты, – вздохнула Марианна, и Корд доверчиво уткнулся носом в бок. – Нет, он определенно собака!
– Принцесса мечтает стать обычной смертной? – не поверила Элла. – Что за ерунда!
– И вовсе не ерунда! – Яркие зеленые глаза недовольно сверкнули. – Тогда бы я могла делать, что хочу, и отправиться, куда хочу!
– И зачем тебе это нужно?
– Не знаю... Не важно!
– Ты как ребенок, – беззлобно засмеялась подруга и погладила Корда по хвосту. – А я вот ни за что бы не променяла кровь династии на... так и не поняла, чего тебе не хватает?
Марианна толкнула Эллу, и та со смехом завалилась на песок.
– Если бы не кровь династии, я была бы счастлива! Но из-за неё всё... всё в моей жизни идёт не так!
– Вот оно что, – лукаво прищурилась подруга. – Наконец кто-то растопил твоё маленькое сердечко?
– Нет! – слишком громко выкрикнула Марианна и поняла, что только подтвердила догадку.
– Кто он? Расскажи!
– Он... обычный смертный!
– И что с того? Династические браки давно отменили, никто не мешает тебе быть с тем, кто понравится.
– Нет, это невозможно.
– Но почему?
– А тебе нравится кто-нибудь? – спросила девушка с напором. – Может, Карл? – И она указала на мускулистого красавца без рубашки, чьё тело лизали теплые волны. – Или вон тот, всё время забываю его имя...
