– У меня совсем другая история. Не как у всех.
– Это чем же она другая?
– Я точно знаю, что никого не полюблю...
Девушка отстранилась от Агаты и заметила улыбку, которая тотчас исчезла.
– Не смейся надо мной!
– Что ты!
– Ты никогда не была в моём положении!
– Конечно, не была. Но я прожила жизнь и многое понимаю, поэтому очень хочу тебе помочь...
– Но ты не помогаешь! – капризно заявила принцесса. – Вы все только издеваетесь надо мной!
– Да что с тобой? Кто же над тобой издевается?
– Все! Все...
Марианна подбежала к краю балкона, и у старушки зашлось сердце – вдруг выпрыгнет! Мало ли на свете было загублено жизней из-за неразделенной любви, и сколько боли и страданий пришлось пережить родным и близким из-за секундного глупого порыва... Но девушка остановилась, вцепилась руками в мрамор и нависла над шелестящими пушистыми пальмами.
– Ты даже не представляешь, с чем мне приходиться бороться...
– Ты так и не сказала, кто он, как его зовут? – Агата немного помолчала, раздумывая, задать ещё один вопрос или ограничиться, но всё-таки решилась: – Он уже женился?
– Мне страшно даже думать об этом, не то что произносить вслух...
– Но ты и так об этом постоянно думаешь. Выплесни всё, детка, тебе станет легче.
– Я не могу! – она закрыла лицо руками и повернулась. Её больше не сотрясали рыдания, но вся она как будто сжалась, уменьшилась, ей хотелось исчезнуть и в то же время она страстно любила жизнь. – Пообещай, что не будешь меня презирать, – необычайно серьёзным голосом сказала принцесса.
– Презирать?! Да у меня нет никого ближе тебя, детка! Как ты можешь о таком просить?
Агата перестала возмущаться, когда увидела тревожный, совсем не детский испуг в глазах любимицы и твердо добавила:
– Я никогда не буду тебя презирать.
– А ещё пообещай, что никто не узнает о моей тайне. Иначе... иначе я сброшусь со скалы!
– Марианна... – только и выдохнула старушка, быстро обвела своё лицо кругом и прижала руку к груди. – Не говори такого...
– Нянюшка, у меня больше нет сил держать всё в себе, но и рассказать без обещания молчать я не могу.
– Конечно, детка. От меня никто и ничего не узнает. Разве я враг тебе?
– Нет, но всё же мне важно слышать... Обещаешь молчать?
– Обещаю!
Девушка вернулась к женщине и села ещё ближе, чем раньше. Она долго собиралась с мыслями, подбирала слова, какие-то из них даже несвязно произносила, но каждый раз бросала попытку признаться и ненадолго замолкала, после чего опять начинала бесплодные терзания.
– Давай мы поступим так, – видя долгие мучения, предложила Агата. – Сядем спиной друг к другу. Хочешь, смотри на океан, а я полюбуюсь стеной?
– Давай...
Они быстро сменили позицию, и принцесса почувствовала облегчение. Она глубоко вздохнула, взглянула на темнеющую гладь воды и тихо сказала:
– В моём сердце уже давно живёт один человек. Сначала я не понимала, что он там, и принимала это за обычную дружбу, но потом... я не знаю, как это произошло, но оказалось, я не испытываю к нему никаких дружеских чувств! Вернее, нет, испытываю, конечно, но не только их. А ещё есть вещь, которая табу, понимаешь?
– Пока не очень, – странным тоном ответила женщина, и девушка подумала, что та уже обо всём догадалась.
– Нянюшка, я хочу, чтобы ты знала... Мне очень стыдно, но я не могу ничего с собой поделать! Я люблю своего... – она запнулась, словно задыхаясь, и уже тише добавила: – брата.
– Ох... Я так и знала... Морские богини... – прошептала расстроенно старушка, но Марианна удивленно повернулась.
– Я думала, ты ужаснешься!
– Да, конечно, это ужасно! – немедленно согласилась женщина, чем ввергла любимицу в ещё более страшное смятение.
– Нянюшка, ты что, не понимаешь?! Это катастрофа! Он же мой родной брат! Не просто брат! Он – мой двойняшка! Так не должно быть!
– Мир гораздо более сложный, чем мы думаем...
– О чём ты говоришь?!
Девушка вскочила, взбешенная и разочарованная.
– Не будем же мы с тобой тосковать из-за этого?
– Тосковать?! Да я с ума схожу! Ты хоть знаешь, каково это – жить с такой тайной?! Бороться против своих чувств?!
Агата грустно смотрела на Марианну и молчала.
– Мало того, что мне страшно и стыдно, так меня ещё и ревность раздирает! И ведь я сама, никто другой, я сама подтолкнула Эллу к Герману! Это же я настаивала на том, чтобы она написала ему письмо и пригласила куда-нибудь!
– А зачем ты это сделала?
– Да я же не знала, что она о нём говорит! А теперь они вместе... Он любит её и собирается жениться!
– Ты в этом уверена?
– Конечно! Королева уже одобрила этот брак!
– Я говорила тебе, чтобы ты не ходила к ней, – вспомнила последний разговор по душам старушка. – Это ничего бы не дало.
– Дало! Очень даже дало! – зло выплюнула девушка.
– Что же?
– Угадай, кто будет нести фату Эллы?
– Ох, – тяжело вздохнула Агата, – милая моя детка...
– Я не вынесу этого, понимаешь?!
– Но я не слышала ни о какой подготовке к свадьбе. Может, ты напутала?
– Ничего я не напутала! Он мне сегодня сам сказал, что женится на ней!
– А он – знает?
– Ты что! – округлила глаза Марианна. – Если бы он узнал, мне пришлось бы бежать!
– Фу ты! Что за ерунда!
– А как мне ему в глаза смотреть после такого?! Нет, к счастью, он даже не догадывается...
– Может, стоило поговорить с ним?
– Поговорить?! – возмутилась принцесса. – Ты что?!
– А вдруг и у него к тебе чувства? – донесся осторожный вопрос.
Девушка задыхалась от возмущения. Она пожирала глазами няню, силясь проникнуть в смысл её ответов, но лишь сильнее разочаровывалась – её никто не жалел, не плакал над ужасным горем, наоборот, слишком уж спокойно воспринял так трудно давшееся признание.
– Ты сейчас серьёзно? – заставила себя проговорить принцесса.
– Почему нет? Раньше династические браки часто заключались между родственниками...
– Да ты что-о-о...– От удивления голос Марианны почти пропал.
– Вы с Германом хорошо смотритесь друг с другом. Он стал бы хорошим мужем.
– Уходи! – выкрикнула девушка.
– Детка, послушай...
– Нет! И слышать не хочу этого бреда! Он мой брат! Это табу! Как ты вообще можешь мне такое говорить?! А-а-а, я поняла, ты издеваешься надо мной!
– Детка, я не...
– Пошла прочь! Видеть тебя не могу!
Старушка испуганно ловила её взгляд, но любимица металась по балкону, словно загнанный зверь, и не желала слышать ничего, кроме голоса собственной трагедии.
– Убирайся!!! – в очередной раз закричала Марианна, и Агата, тихо заплакав, вышла из покоев.
Девушка тяжело дышала и никак не могла перестать ходить взад-вперед, как будто это помогало прийти в себя. Наконец она вымоталась, опустилась на холодный мраморный пол, обняла гладкую балясину и тихо заплакала.
Марианна привычно шла ещё не проторенной, но уже наметившейся тропой. Полная луна скрылась за тучами, и ветер как-то сразу посуровел, стал дуть порывами и пронизывать до кончиков пальцев. И хотя в душе у принцессы ревели бури, которые не мог перекричать даже шум океана, она с упрямой настойчивостью пробиралась вперёд. Нащупав на стене щель, она обыденно скользнула внутрь и совершенно не позаботилась выглянуть на внутренний двор. Когда первая нога ступила на мягкую почву, в голове не промелькнула и тень опасений, а когда вторая оказалась рядом – кто-то громко выкрикнул:
– Эй, стой!
Девушка замерла лишь на миг – чтобы понять, что происходит, – и тут же рванула вперёд. Но мужчина не замешкался, не растерялся и слишком уж быстро кинулся следом. Впереди стояла сплошная тьма, Марианна собиралась юркнуть куда-нибудь и таким образом оборвать погоню, но все места, куда она намеревалась прыгнуть, внезапно оказывались либо слишком шумными, либо недостаточно надежными. Сердце дико стучало во всём теле, разгоняя по венам кипящую кровь, но как только принцесса выскочила на открытое пространство, оно остановилось. Рядом оказалось пять темных фигур, которые лишь несколько секунд не замечали её, но вскоре повернулись, и резкий короткий свист сорвал их с места.
Девушка использовала все уловки, прыжки, падала на землю, но ничего не помогало – избавившись от одного, она немедленно попадала в лапы другого. От отчаяния в ней начал зарождаться страх, который сковывал движения, заставлял беспомощно метаться, путал мысли и душил горло. Она лихорадочно искала выход, как в окнах Виктора зажегся свет. Марианна хорошо знала расположение сада под его комнатой и решила рискнуть: собрала последние силы и бросилась к дереву. Темные фигуры почему-то остались на месте, и принцесса быстро вскарабкалась наверх под долгий пересвист.
Добравшись до окна, она расхохоталась, празднуя победу, но кто-то больно схватил её за руку и одним махом втащил внутрь.
– Всё в порядке! – крикнул Виктор вниз. – Я его поймал. Сам разберусь!
Обескураженная девушка потирала ушибленное колено – глава Асха не отличился мягким приёмом.
– Ты совсем сумасшедшая?! – накинулся мужчина на ночную гостью.
– Можно было предупредить меня!
– О чём предупредить?!
– Что меня будут ждать у стен ордена!
Виктор яростно провёл ладонью по короткому ёжику волос и сел перед Марианной на корточки.
– Ты совсем не думаешь о последствиях!
– Я – наследница династии! Мне позволено делать всё, что захочу!
– Наследница, – недобро улыбнулся он. – А что ж ты, наследница, не вошла в парадную дверь, раз тебе всё можно?
– Ты и сам знаешь.
– Представляешь, что бы было, если бы они тебя поймали?
– Не смогли бы.
– Правда? А мне казалось, у них почти получилось.
– Тогда почему они не полезли за мной на дерево?
– Потому что здесь тебя ждал я, – ледяным тоном ответил Виктор, поднялся и подошёл к столу, с которого стал убирать бумаги.
– Так это ты свистел?
– И я, и они.
– Кто эти люди? – напряженно спросила Марианна.
– Это стража.
– Но ведь ты не любишь её...
– А ты не знаешь? На орден напали.
– Напали?!
– Скажем так, попытались сделать это, но им не удалось. – Взгляд, полный силы, что плещет через край, остановился на девушке, и та смущенно отвернулась. – Но Анна настояла на том, чтобы выставить охрану. Поэтому теперь они здесь.
– Об этом я не знала, – задумчиво произнесла принцесса, но, заметив, с каким любопытством наблюдает за ней Виктор, постаралась непринужденно продолжить: – А какие ещё новости государства?
– К нам едут послы Водного.
– Королева согласилась их принять?! Но она же... – Марианна поздно замолчала, по лицу мужчины уже расползлась улыбка.
– Может, ты мне сперва расскажешь, какие из секретных новостей ты знаешь? Чтобы я не повторял лишнее.
– Я не...
– Перестань! У нас с тобой и так полно тайн, давай не будем выдумывать новые ещё и друг для друга!
– Теперь я обо всём знаю, – быстро согласилась гостья, – но вот про послов не слышала.
– Что ж, может и хорошо, что не слышала.
– Но почему королева пошла на это? Она была против! Я точно знаю!
– Иногда твоя мама делает вещи, которые мы понимаем спустя время. И это время, видимо, ещё не наступило.
– Значит, она готова поделиться силой Асха?
– Надеюсь, нет, но не понимаю, как у неё получится этого избежать.
– Это всего лишь послы, им вовсе не обязательно рассказывать подробности.
– Марианна, – снисходительно улыбнулся Виктор, – среди нас явно находится шпион. И этот шпион обязательно выдаст им все наши тайны.
– Глупость какая, – отрицательно мотнула головой девушка, – если бы тут и правда был шпион, он бы уже давно отправил все сведения на Водный. Послы ничего не изменят!
– Политика – сложное и тонкое дело, – намекнул мужчина.
– И я, конечно, в ней ничего не смыслю, – в тон ответила гостья. – Ладно, пока меня это не касается, буду заниматься другим!
– Знаю, я долго не приходила, – словно извинилась она, – но теперь я здесь и больше не пропаду.
– Ты и не пропадала. Мы несколько раз сталкивались с тобой во дворце.
– Я не об этом. Теперь я готова обучаться по-настоящему!
– А до этого мы не обучались? – удивился и даже несколько обиделся мужчина.
– Нет, конечно, обучались! Но тогда у меня не было этого!
Принцесса торжественно протянула ладонь, на которой лежала небольшая темно-коричневая печать. Виктор изменился в лице, переложил руки с одной точки стола на другую и бессловесно зашевелил губами.
– Что ты делаешь? – Вскинула бровь Марианна.
– Молюсь морским богиням, – буркнул тот и закрыл глаза.
– Зачем?
Внезапно молитва оборвалась, и два ледяных глаза сковали девушку в беспричинном ужасе.
– Зачем? – тихо переспросил мужчина. – Да ты с ума сошла, девочка!
Он порывисто встал и мгновенно оказался около принцессы.
– Ты украла печать королевы!
– Я не...
– А что, если за тобой следили? Что, если через секунду откроется дверь и нас обоих отправят в темницу?!
– За что? – истерически рассмеялась Марианна, постепенно понимая, куда он клонит.
– За измену, например!
– Но ты же сам меня просил...
– Я просил достать разрешение!
– Ты просил печать!
– Да потому что Анна никогда не позволит тебе обучаться в ордене! А про печать я сказал, чтобы ты испугалась и отказалась от этой затеи! Для твоего же блага!
Девушка разозлено вскочила на ноги, сжимая в руке важнейший предмет государства. Она преодолела столько трудностей, столько опасностей обошла, а теперь оказалось, что Виктор придумал всё это, чтобы охладить её пыл! Но он просчитался, сделал ошибку, он не учёл, что она всегда добивается своего.
– Тогда почему ты обучал меня?!
– А у меня были варианты?
– Но ты сам воодушевил меня! Ты позволил мне приходить!
– Скажем так, я заигрался... – Он виновато отвёл глаза и сел на стол. – Прости. Мне нравится обучать этой силе, это моя жизнь, моё призвание, и я немного переборщил...
– Не-е-ет, – злорадно улыбнулась Марианна, – тебе придётся довести меня до конца!
Мужчина оставался спокойным. Он смотрел, как распаляется его гостья, как краснеют её маленькие ушки и как горит желанием сердце.
– Если ты не сделаешь эти документы, я сдам тебя королеве!
– Что?
– Печать у меня! Я подброшу её тебе в любой миг, ты и не заметишь! А всё остальное будешь объяснять уже не мне!
Виктор качал головой, слабо улыбаясь.
– Что ты скажешь теперь?
– Что ты истинная Корд!
Девушка опешила. Она ожидала услышать в свой адрес угрозы, проклятия, допускала, что он бросится на неё и заранее подготовилась – встала в нужную стойку, но о чём она точно не подумала, так это о том, что он опять станет добрым и приветливым другом её умершего отца.
– Давай свою печать, – ответил он и протер руки о штаны. – Вспотели, – пояснил тот, – не каждый день предстоит держать в руках такую ценность.
– Нет! Сначала подготовь документы и сургуч! Тогда и получишь её!
– Как скажешь, – охотно согласился Виктор и вернулся за стол.
Некоторое время он копался в ящиках, что-то писал, разрывал, затем снова писал, и принцессе уже надоело ждать, как воздух огласило тихое: «Готово»...
Девушка неловко протянула руку, чувствуя, как колотится от предвкушения сердце, и отошла – у неё не было сил смотреть, как оплавится сургуч, как его блестящая масса заполнит угол листа, как тяжелая печать королевы оставит на нём аккуратный оттиск. Её мысли были далеко, там, в темном закрытом саду, где бьёт копытом недовольный Сумрак и светит полная луна.
– Вот и всё, – заговорщицким голосом произнес глава ордена. – Поверить не могу, что пошёл на это...
– Это чем же она другая?
– Я точно знаю, что никого не полюблю...
Девушка отстранилась от Агаты и заметила улыбку, которая тотчас исчезла.
– Не смейся надо мной!
– Что ты!
– Ты никогда не была в моём положении!
– Конечно, не была. Но я прожила жизнь и многое понимаю, поэтому очень хочу тебе помочь...
– Но ты не помогаешь! – капризно заявила принцесса. – Вы все только издеваетесь надо мной!
– Да что с тобой? Кто же над тобой издевается?
– Все! Все...
Марианна подбежала к краю балкона, и у старушки зашлось сердце – вдруг выпрыгнет! Мало ли на свете было загублено жизней из-за неразделенной любви, и сколько боли и страданий пришлось пережить родным и близким из-за секундного глупого порыва... Но девушка остановилась, вцепилась руками в мрамор и нависла над шелестящими пушистыми пальмами.
– Ты даже не представляешь, с чем мне приходиться бороться...
– Ты так и не сказала, кто он, как его зовут? – Агата немного помолчала, раздумывая, задать ещё один вопрос или ограничиться, но всё-таки решилась: – Он уже женился?
– Мне страшно даже думать об этом, не то что произносить вслух...
– Но ты и так об этом постоянно думаешь. Выплесни всё, детка, тебе станет легче.
– Я не могу! – она закрыла лицо руками и повернулась. Её больше не сотрясали рыдания, но вся она как будто сжалась, уменьшилась, ей хотелось исчезнуть и в то же время она страстно любила жизнь. – Пообещай, что не будешь меня презирать, – необычайно серьёзным голосом сказала принцесса.
– Презирать?! Да у меня нет никого ближе тебя, детка! Как ты можешь о таком просить?
Агата перестала возмущаться, когда увидела тревожный, совсем не детский испуг в глазах любимицы и твердо добавила:
– Я никогда не буду тебя презирать.
– А ещё пообещай, что никто не узнает о моей тайне. Иначе... иначе я сброшусь со скалы!
– Марианна... – только и выдохнула старушка, быстро обвела своё лицо кругом и прижала руку к груди. – Не говори такого...
– Нянюшка, у меня больше нет сил держать всё в себе, но и рассказать без обещания молчать я не могу.
– Конечно, детка. От меня никто и ничего не узнает. Разве я враг тебе?
– Нет, но всё же мне важно слышать... Обещаешь молчать?
– Обещаю!
Девушка вернулась к женщине и села ещё ближе, чем раньше. Она долго собиралась с мыслями, подбирала слова, какие-то из них даже несвязно произносила, но каждый раз бросала попытку признаться и ненадолго замолкала, после чего опять начинала бесплодные терзания.
– Давай мы поступим так, – видя долгие мучения, предложила Агата. – Сядем спиной друг к другу. Хочешь, смотри на океан, а я полюбуюсь стеной?
– Давай...
Они быстро сменили позицию, и принцесса почувствовала облегчение. Она глубоко вздохнула, взглянула на темнеющую гладь воды и тихо сказала:
– В моём сердце уже давно живёт один человек. Сначала я не понимала, что он там, и принимала это за обычную дружбу, но потом... я не знаю, как это произошло, но оказалось, я не испытываю к нему никаких дружеских чувств! Вернее, нет, испытываю, конечно, но не только их. А ещё есть вещь, которая табу, понимаешь?
– Пока не очень, – странным тоном ответила женщина, и девушка подумала, что та уже обо всём догадалась.
– Нянюшка, я хочу, чтобы ты знала... Мне очень стыдно, но я не могу ничего с собой поделать! Я люблю своего... – она запнулась, словно задыхаясь, и уже тише добавила: – брата.
– Ох... Я так и знала... Морские богини... – прошептала расстроенно старушка, но Марианна удивленно повернулась.
– Я думала, ты ужаснешься!
– Да, конечно, это ужасно! – немедленно согласилась женщина, чем ввергла любимицу в ещё более страшное смятение.
– Нянюшка, ты что, не понимаешь?! Это катастрофа! Он же мой родной брат! Не просто брат! Он – мой двойняшка! Так не должно быть!
– Мир гораздо более сложный, чем мы думаем...
– О чём ты говоришь?!
Девушка вскочила, взбешенная и разочарованная.
– Не будем же мы с тобой тосковать из-за этого?
– Тосковать?! Да я с ума схожу! Ты хоть знаешь, каково это – жить с такой тайной?! Бороться против своих чувств?!
Агата грустно смотрела на Марианну и молчала.
– Мало того, что мне страшно и стыдно, так меня ещё и ревность раздирает! И ведь я сама, никто другой, я сама подтолкнула Эллу к Герману! Это же я настаивала на том, чтобы она написала ему письмо и пригласила куда-нибудь!
– А зачем ты это сделала?
– Да я же не знала, что она о нём говорит! А теперь они вместе... Он любит её и собирается жениться!
– Ты в этом уверена?
– Конечно! Королева уже одобрила этот брак!
– Я говорила тебе, чтобы ты не ходила к ней, – вспомнила последний разговор по душам старушка. – Это ничего бы не дало.
– Дало! Очень даже дало! – зло выплюнула девушка.
– Что же?
– Угадай, кто будет нести фату Эллы?
– Ох, – тяжело вздохнула Агата, – милая моя детка...
– Я не вынесу этого, понимаешь?!
– Но я не слышала ни о какой подготовке к свадьбе. Может, ты напутала?
– Ничего я не напутала! Он мне сегодня сам сказал, что женится на ней!
– А он – знает?
– Ты что! – округлила глаза Марианна. – Если бы он узнал, мне пришлось бы бежать!
– Фу ты! Что за ерунда!
– А как мне ему в глаза смотреть после такого?! Нет, к счастью, он даже не догадывается...
– Может, стоило поговорить с ним?
– Поговорить?! – возмутилась принцесса. – Ты что?!
– А вдруг и у него к тебе чувства? – донесся осторожный вопрос.
Девушка задыхалась от возмущения. Она пожирала глазами няню, силясь проникнуть в смысл её ответов, но лишь сильнее разочаровывалась – её никто не жалел, не плакал над ужасным горем, наоборот, слишком уж спокойно воспринял так трудно давшееся признание.
– Ты сейчас серьёзно? – заставила себя проговорить принцесса.
– Почему нет? Раньше династические браки часто заключались между родственниками...
– Да ты что-о-о...– От удивления голос Марианны почти пропал.
– Вы с Германом хорошо смотритесь друг с другом. Он стал бы хорошим мужем.
– Уходи! – выкрикнула девушка.
– Детка, послушай...
– Нет! И слышать не хочу этого бреда! Он мой брат! Это табу! Как ты вообще можешь мне такое говорить?! А-а-а, я поняла, ты издеваешься надо мной!
– Детка, я не...
– Пошла прочь! Видеть тебя не могу!
Старушка испуганно ловила её взгляд, но любимица металась по балкону, словно загнанный зверь, и не желала слышать ничего, кроме голоса собственной трагедии.
– Убирайся!!! – в очередной раз закричала Марианна, и Агата, тихо заплакав, вышла из покоев.
Девушка тяжело дышала и никак не могла перестать ходить взад-вперед, как будто это помогало прийти в себя. Наконец она вымоталась, опустилась на холодный мраморный пол, обняла гладкую балясину и тихо заплакала.
Глава 12
Марианна привычно шла ещё не проторенной, но уже наметившейся тропой. Полная луна скрылась за тучами, и ветер как-то сразу посуровел, стал дуть порывами и пронизывать до кончиков пальцев. И хотя в душе у принцессы ревели бури, которые не мог перекричать даже шум океана, она с упрямой настойчивостью пробиралась вперёд. Нащупав на стене щель, она обыденно скользнула внутрь и совершенно не позаботилась выглянуть на внутренний двор. Когда первая нога ступила на мягкую почву, в голове не промелькнула и тень опасений, а когда вторая оказалась рядом – кто-то громко выкрикнул:
– Эй, стой!
Девушка замерла лишь на миг – чтобы понять, что происходит, – и тут же рванула вперёд. Но мужчина не замешкался, не растерялся и слишком уж быстро кинулся следом. Впереди стояла сплошная тьма, Марианна собиралась юркнуть куда-нибудь и таким образом оборвать погоню, но все места, куда она намеревалась прыгнуть, внезапно оказывались либо слишком шумными, либо недостаточно надежными. Сердце дико стучало во всём теле, разгоняя по венам кипящую кровь, но как только принцесса выскочила на открытое пространство, оно остановилось. Рядом оказалось пять темных фигур, которые лишь несколько секунд не замечали её, но вскоре повернулись, и резкий короткий свист сорвал их с места.
Девушка использовала все уловки, прыжки, падала на землю, но ничего не помогало – избавившись от одного, она немедленно попадала в лапы другого. От отчаяния в ней начал зарождаться страх, который сковывал движения, заставлял беспомощно метаться, путал мысли и душил горло. Она лихорадочно искала выход, как в окнах Виктора зажегся свет. Марианна хорошо знала расположение сада под его комнатой и решила рискнуть: собрала последние силы и бросилась к дереву. Темные фигуры почему-то остались на месте, и принцесса быстро вскарабкалась наверх под долгий пересвист.
Добравшись до окна, она расхохоталась, празднуя победу, но кто-то больно схватил её за руку и одним махом втащил внутрь.
– Всё в порядке! – крикнул Виктор вниз. – Я его поймал. Сам разберусь!
Обескураженная девушка потирала ушибленное колено – глава Асха не отличился мягким приёмом.
– Ты совсем сумасшедшая?! – накинулся мужчина на ночную гостью.
– Можно было предупредить меня!
– О чём предупредить?!
– Что меня будут ждать у стен ордена!
Виктор яростно провёл ладонью по короткому ёжику волос и сел перед Марианной на корточки.
– Ты совсем не думаешь о последствиях!
– Я – наследница династии! Мне позволено делать всё, что захочу!
– Наследница, – недобро улыбнулся он. – А что ж ты, наследница, не вошла в парадную дверь, раз тебе всё можно?
– Ты и сам знаешь.
– Представляешь, что бы было, если бы они тебя поймали?
– Не смогли бы.
– Правда? А мне казалось, у них почти получилось.
– Тогда почему они не полезли за мной на дерево?
– Потому что здесь тебя ждал я, – ледяным тоном ответил Виктор, поднялся и подошёл к столу, с которого стал убирать бумаги.
– Так это ты свистел?
– И я, и они.
– Кто эти люди? – напряженно спросила Марианна.
– Это стража.
– Но ведь ты не любишь её...
– А ты не знаешь? На орден напали.
– Напали?!
– Скажем так, попытались сделать это, но им не удалось. – Взгляд, полный силы, что плещет через край, остановился на девушке, и та смущенно отвернулась. – Но Анна настояла на том, чтобы выставить охрану. Поэтому теперь они здесь.
– Об этом я не знала, – задумчиво произнесла принцесса, но, заметив, с каким любопытством наблюдает за ней Виктор, постаралась непринужденно продолжить: – А какие ещё новости государства?
– К нам едут послы Водного.
– Королева согласилась их принять?! Но она же... – Марианна поздно замолчала, по лицу мужчины уже расползлась улыбка.
– Может, ты мне сперва расскажешь, какие из секретных новостей ты знаешь? Чтобы я не повторял лишнее.
– Я не...
– Перестань! У нас с тобой и так полно тайн, давай не будем выдумывать новые ещё и друг для друга!
– Теперь я обо всём знаю, – быстро согласилась гостья, – но вот про послов не слышала.
– Что ж, может и хорошо, что не слышала.
– Но почему королева пошла на это? Она была против! Я точно знаю!
– Иногда твоя мама делает вещи, которые мы понимаем спустя время. И это время, видимо, ещё не наступило.
– Значит, она готова поделиться силой Асха?
– Надеюсь, нет, но не понимаю, как у неё получится этого избежать.
– Это всего лишь послы, им вовсе не обязательно рассказывать подробности.
– Марианна, – снисходительно улыбнулся Виктор, – среди нас явно находится шпион. И этот шпион обязательно выдаст им все наши тайны.
– Глупость какая, – отрицательно мотнула головой девушка, – если бы тут и правда был шпион, он бы уже давно отправил все сведения на Водный. Послы ничего не изменят!
– Политика – сложное и тонкое дело, – намекнул мужчина.
– И я, конечно, в ней ничего не смыслю, – в тон ответила гостья. – Ладно, пока меня это не касается, буду заниматься другим!
Глава ордена согласно кивнул, молчаливо смотря на Марианну.
– Знаю, я долго не приходила, – словно извинилась она, – но теперь я здесь и больше не пропаду.
– Ты и не пропадала. Мы несколько раз сталкивались с тобой во дворце.
– Я не об этом. Теперь я готова обучаться по-настоящему!
– А до этого мы не обучались? – удивился и даже несколько обиделся мужчина.
– Нет, конечно, обучались! Но тогда у меня не было этого!
Принцесса торжественно протянула ладонь, на которой лежала небольшая темно-коричневая печать. Виктор изменился в лице, переложил руки с одной точки стола на другую и бессловесно зашевелил губами.
– Что ты делаешь? – Вскинула бровь Марианна.
– Молюсь морским богиням, – буркнул тот и закрыл глаза.
– Зачем?
Внезапно молитва оборвалась, и два ледяных глаза сковали девушку в беспричинном ужасе.
– Зачем? – тихо переспросил мужчина. – Да ты с ума сошла, девочка!
Он порывисто встал и мгновенно оказался около принцессы.
– Ты украла печать королевы!
– Я не...
– А что, если за тобой следили? Что, если через секунду откроется дверь и нас обоих отправят в темницу?!
– За что? – истерически рассмеялась Марианна, постепенно понимая, куда он клонит.
– За измену, например!
– Но ты же сам меня просил...
– Я просил достать разрешение!
– Ты просил печать!
– Да потому что Анна никогда не позволит тебе обучаться в ордене! А про печать я сказал, чтобы ты испугалась и отказалась от этой затеи! Для твоего же блага!
Девушка разозлено вскочила на ноги, сжимая в руке важнейший предмет государства. Она преодолела столько трудностей, столько опасностей обошла, а теперь оказалось, что Виктор придумал всё это, чтобы охладить её пыл! Но он просчитался, сделал ошибку, он не учёл, что она всегда добивается своего.
– Тогда почему ты обучал меня?!
– А у меня были варианты?
– Но ты сам воодушевил меня! Ты позволил мне приходить!
– Скажем так, я заигрался... – Он виновато отвёл глаза и сел на стол. – Прости. Мне нравится обучать этой силе, это моя жизнь, моё призвание, и я немного переборщил...
– Не-е-ет, – злорадно улыбнулась Марианна, – тебе придётся довести меня до конца!
Мужчина оставался спокойным. Он смотрел, как распаляется его гостья, как краснеют её маленькие ушки и как горит желанием сердце.
– Если ты не сделаешь эти документы, я сдам тебя королеве!
– Что?
– Печать у меня! Я подброшу её тебе в любой миг, ты и не заметишь! А всё остальное будешь объяснять уже не мне!
Виктор качал головой, слабо улыбаясь.
– Что ты скажешь теперь?
– Что ты истинная Корд!
Девушка опешила. Она ожидала услышать в свой адрес угрозы, проклятия, допускала, что он бросится на неё и заранее подготовилась – встала в нужную стойку, но о чём она точно не подумала, так это о том, что он опять станет добрым и приветливым другом её умершего отца.
– Давай свою печать, – ответил он и протер руки о штаны. – Вспотели, – пояснил тот, – не каждый день предстоит держать в руках такую ценность.
– Нет! Сначала подготовь документы и сургуч! Тогда и получишь её!
– Как скажешь, – охотно согласился Виктор и вернулся за стол.
Некоторое время он копался в ящиках, что-то писал, разрывал, затем снова писал, и принцессе уже надоело ждать, как воздух огласило тихое: «Готово»...
Девушка неловко протянула руку, чувствуя, как колотится от предвкушения сердце, и отошла – у неё не было сил смотреть, как оплавится сургуч, как его блестящая масса заполнит угол листа, как тяжелая печать королевы оставит на нём аккуратный оттиск. Её мысли были далеко, там, в темном закрытом саду, где бьёт копытом недовольный Сумрак и светит полная луна.
– Вот и всё, – заговорщицким голосом произнес глава ордена. – Поверить не могу, что пошёл на это...
