– Представь нам свою спутницу, – мягко попросила королева, и сын обернулся.
– Это Элла. Моя подруга.
Девушка мельком взглянула на женщину, что грозила стать свекровью, и склонилась ещё ниже.
– Приятно видеть друзей моего сына, – улыбнулась Анна. – Садитесь рядом. Будьте около меня.
Герман приблизился к матери и очень тихо спросил:
– Где Марианна?
– Пускай её принимают левиафаны! – фыркнула женщина слишком громко и пренебрежительно, так что Элла не могла не услышать.
– Но ведь она принцесса, она обязана быть на ежемесячном приёме.
– Кто это сказал?
– Так ты же!
– Правильно, – кивнула королева с намеком. – Иди к подруге, она уже заждалась. Веселитесь!
Молодой человек отправился к Элле, прекрасно зная – ничто в мире не способно переубедить мать. Он раздражённо сел на стул, вытянул ноги вперёд под белоснежную скатерть, что достигала пола, и совершенно не боялся коснуться ног Виктора, который сидел напротив – стол был не только очень длинным, но и достаточно широким. Но всё же он помешал одному человеку, маленькому, согнутому так сильно, что внезапное вторжение его сапог заставило испуганно переползти дальше. Марианна едва успела увернуться и едва не наткнулась на колено Виктора. Вот это был бы скандал! Если бы королева узнала, кто сидит и подслушивает под драгоценными чашами и изысканными блюдами, то наказание последовало бы незамедлительно. Принцесса поморщилась, представляя бледное от гнева лицо матери... Впрочем, никакая фантазия не могла образумить девушку, и она продолжала тихо сидеть в наряде слуги – вдруг придётся незаметно улизнуть.
– Что такое? – беспокойно шепнула Элла принцу, и Марианна прислушалась.
– Мне жаль, что в моей семье сплошные раздоры. То, что сестры нет, обязательно заметят. Значит, будут говорить, сплетничать...
– Да пусть говорят! – весело сказала девушка. – А парни пусть кусают локти! Посмотри вон на ту троицу!
– Да-а, – протянул Герман и пристально вгляделся в молодых людей, которых он однажды видел с Марианной и которые сейчас не спускали глаз с двери. – Но сегодня их ждёт сплошное разочарованье.
– Раньше я всегда мечтала сюда попасть, – произнесла Элла и незаметно коснулась руки принца. – А сейчас мне это совсем неинтересно!
– Почему?
– Потому что у меня есть ты, глупенький, – подавила она счастливую улыбку. – Все знают, что сюда стекаются только для того, чтобы найти достойного мужа... – она осеклась и смутилась.
Принцесса под столом так сильно сжала кулаки, что в какой-то миг перестала их чувствовать. Она усиленно размышляла и никак не могла понять, что такого в этой коренастой, совершенно обыкновенной девушке, что её брат, принц острова Солнца, целых три недели ходит с ней на свидания. И не надоело же ему!
Широкая юбка матери шевельнулась, и Марианна испуганно покосилась на лоснящиеся волны шелка.
– Элла, девочка, расскажи, как вы познакомились с Германом? – произнесла королева.
– Нас познакомила принцесса, – поспешно ответила та.
– Моя дочь? Странно, она о тебе не рассказывала.
– Мы немного повздорили...
Наездница на левиафанах испугалась собственных слов. Ссоры с королевскими детьми могли стоить не только службы, но и жизни.
– С ней невозможно жить в ладу! – неожиданно поддержала Анна, по привычке фыркнув.
– Да нет, она очень хорошая...
– Да-да-да, знаю, хорошая, – небрежно махнула трубкой женщина, – но сейчас мне не это интересно. Чем ты занимаешься? Сидишь дома и ждёшь моих приёмов?
Острый взгляд королевы безжалостно впился в девушку, выжигая все зачатки лжи, и Элла решила ничего не скрывать:
– Я старший наездник на левиафанах.
– Ах, как прекрасно! – Грациозный взмах руки отправил на мгновение трубку в воздух. Герман не удержался и разочарованно хмыкнул. – В Корпусе служат самые достойные люди, и я рада, что мой сын общается с ними!
– Благодарю.
– Требуется много мастерства и терпения, чтобы управляться с морскими драконами, да?
– Да, вы правы. Это непросто. Не каждый подойдёт для нашей службы. Марианна, например, очень...
Женщина категорично замотала головой, прерывая девушку на полуслове:
– Часто вы видитесь с Германом?
Элла смутилась и опустила глаза.
– Так я и думала, – хитрая улыбка растеклась по лицу королевы и застыла на нём. – Каждый день, полагаю. Да?
– Мама, какое это имеет значение? – не вытерпел Герман.
– Что же ты мне не сказал, что эта милая девочка не твоя подруга?
– Подруга.
– Нет-нет-нет, кого вы пытаетесь обмануть?
Анна тихо рассмеялась, и под столом в её сторону метнулся полный презрения взгляд.
– Я совсем забыл тебе рассказать, – вновь вступил в разговор принц, пытаясь увести тему. – Однажды мы сидели в Солнечном заливе, и кто-то нас подслушивал.
– И подсматривал?
– Скорее всего, – никак не выдал своего отношения к намёку сын, – мы погнались за этим человеком, но тот прыгнул в море.
– Он увидел то, чего не должен был? – женщина была настроена игриво, и все попытки рассказать про шпиона терпели крах.
– Мы не знаем, кто он, но после такого прыжка вряд ли он остался живым. Однако...
– Да? – Глаза королевы продолжали светиться совершенно не государственным интересом.
– Однако странно, почему за наследником династии ведётся слежка, которая стоит жизни. К счастью, мы не говорили ни о чём важном, но мне кажется, стоит...
– Я вижу, ты очень близок с Эллой, раз позволяешь себе в её присутствии затрагивать внутренние дела острова.
– Что?
– Я очень рада, что ты, мой дорогой, наконец нашёл для себя спутницу жизни, – с придыханием сказала женщина.
– Я не...
– Вы очень хорошо смотритесь друг с другом! Да, Виктор?
Всё это время мужчина с интересом наблюдал за разговором, комфортно в котором чувствовала себя лишь королева, и теперь не без удовольствия ответил:
– Что я в этом понимаю? Но соглашусь, Элла очаровательна!
– Я тоже так считаю! К чему тянуть? Сынок, я благословляю твой союз! Думаю, месяца хватит, чтобы подготовить всё для свадьбы?
Глаза Марианны распахнулись так сильно, что стало больно. Она не знала, в какой угол заползти, чтобы скрыться от кошмарного известия, но её обступало множество ног и ножек, прижаться к которым значило одно – опозорить себя и всю династию. Принцесса жалела, что вообще пробралась на приём, тогда бы у неё был целый месяц неизвестности... Расстроенная и раздавленная она как можно аккуратнее направилась в конец стола, туда, где можно было пусть и не совсем незаметно, но всё же выскользнуть из гостиной, чтобы больше ничего не узнавать.
– Мама, ты слишком торопишь события, – произнёс Герман, не разжимая губ.
– Я же вижу, как вы смотрите друг на друга! К чему препятствия? Мой сын не выберет себе плохую невесту, и я полностью ему доверяю!
– Нет.
– Что? – королева оставалась в приподнятом настроении и совершенно не замечала окаменевшее лицо сына.
– Никакой свадьбы не будет, – твердо повторил принц и поднялся с места. – Элла, пойдём потанцуем?
– Советую хорошенько подумать, – улыбнулась мать, но в глазах уже пылал огонь.
– Я подумал.
Герман увел девушку, оставляя королеву кипеть от негодования. Она продолжала расточать улыбки и кивки приближенным, что парили вокруг неё в легком танце, но ледяные глаза внимательно следили за сыном.
– Ты только посмотри на него! Он подумал!
Виктор не успел ответить, как перед Анной склонились в нижайшем поклоне две головы – незнакомая пара жаждала получить благословение на брак от самой королевы. Той пришлось зарыть недовольство и оказать внимание подданым.
Марианна терпеливо переступала через чужие туфли, сапоги, оголенные ноги, что искали ноги напротив, и пробиралась к концу стола. В груди ревело сердце, и мир вокруг казался невыносимым. Она достигла тупика и остановилась. Играла музыка, все танцевали, но ей совсем не хотелось веселиться. Девушка подняла скатерть и осторожно выглянула – чисто, никого. Тогда она быстро скользнула по полу и поднялась, но вдруг на неё налетела незнакомка.
– Забери бокал! – с пренебрежением бросила она «служанке».
– Да как ты смеешь... – зашипела Марианна, но резко остановила себя. На лице молодой особы отразился страх, и принцесса кинулась к выходу – её узнали!
Двери для слуг были распахнуты, и переодетая притворщица направилась к ним. Оказавшись на безопасном расстоянии, она бросила отчаянный взгляд на танцующих и сразу увидела его. Герман нежно улыбался Элле, крепко держал её за талию, а та смеялась, хохотала от души и кокетливо касалась пальцами его воротника. Очередной виток движений развернул принца лицом к сестре, и их глаза встретились. Марианну будто пронзил кинжал, и она стремглав помчалась в глубины коридоров.
– Морские богини! – вскрикнула Агата, когда в покои ворвалась раскрасневшаяся, одетая в форму слуг Марианна. – Детка, что случилось? Почему ты в таком виде?
– Не спрашивай меня, нянюшка...
Девушка бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки.
– И что это за наряд? Где ты была? Королева велела оставаться тебе здесь...
– Мир и так ко мне несправедлив, мне всё равно, если она меня накажет.
– Это чем же он несправедлив к тебе? – пожилая женщина села рядом и стала гладить её по спине, как в детстве.
– У-у-у... – провыла Марианна и заплакала.
– Ты меня пугаешь, детка... Что случилось?!
– Он... женится... нянюшка, – донесся сдавленный, задушенный голос.
– Да кто?! Кто женится?!
– Он! – Девушка села на кровать и посмотрела пустым взглядом в окно, где шумел вечерний океан.
Агата повернула голову в ту же сторону, убедилась, что никого там нет, и притянула воспитанницу к себе. Принцесса улеглась на колени няни, и крупные слёзы покатились на темно-серую юбку старушки.
– Ты никогда не рассказывала, что у тебя на сердце. Нужно поделиться, детка, стало бы полегче.
– Ничего нельзя изменить. Я проклята... Он – моё проклятье...
– Однажды ты встретишь другого, а об этом и думать забудешь, – вкрадчиво уговаривала Агата.
– Нет, никогда.
– Тебе так только кажется...
– Никто не будет любить его так, как я, понимаешь?! – сдавленно то ли пропищала, то ли прокричала Марианна. – Она никогда не поймёт его так, как я! Она ничего не знает о нём!
– Тогда, возможно, стоит за него побороться?
– Нельзя!
– Он любит ту девушку?
– Конечно, любит! Иначе стал бы он жениться?!
– Тогда отпусти его.
– Не могу! Ты не понимаешь, что это такое! Как только я вижу его, у меня всё замирает! А когда не вижу – замирает ещё больше!
– Тише, тш-ш-ш...
Агата стала укачивать девушку. На некоторое время та успокоилась, но затем вдруг взвилась, забегала, растирая по лицу слёзы и хватаясь руками за затылок.
– Я схожу к королеве!
– Зачем?
– Я буду умолять её запретить ему жениться!
– Не делай этого! – няня испуганно поднялась и попыталась усадить принцессу на место.
– Точно! Я должна была раньше об этом подумать!
Женщина не успела уговорить Марианну, как та уже хлопнула дверью.
Принцессу не смущали удивленные взгляды стражи, когда она подошла к покоям матери и несколько раз громко постучала. В тишине раздался отдаленный возглас, и сильная рука мужчины справа открыла ей дверь.
Королева привычно сидела на балконе и задумчиво курила трубку. Когда перед ней оказалась взлохмаченная дочь в странном наряде, Анна ничуть не удивилась и даже охотно кивнула на соседнее кресло.
– Герман не должен жениться на Элле, – тихо произнесла Марианна и приготовилась к сражению.
– Правда? Почему? – неожиданно спокойно ответила мать.
– Она ему не подходит.
– А кто подходит?
– Я не знаю, кто, но не она.
– Мне она показалась милой.
– Неизвестно, почему она около него крутится! Может, это враги подослали её, чтобы убить моего брата!
– Тогда и ты враг.
– Что?.. – оторопела Марианна.
– Элла же твоя подруга, да? Значит, только через тебя она могла с ним познакомиться.
– Я этого не хотела...
– Если бы ты не захотела плавать с этими скользкими созданиями, твой брат никогда бы с ней не познакомился.
– Значит, это я виновата?!
Королева смерила дочь равнодушным взглядом и спросила:
– Наверное, уже нет смысла спрашивать, что за наряд?
Принцесса опустила голову и со стыдом обнаружила, что продолжает ходить в одежде служанки.
– Я подозревала, что ты выкинешь нечто подобное, но чтобы настолько... – Женщина разочарованно покачала головой. – И как тебя только никто не узнал?..
– Я...
– Кто научил тебя этому? Агата? Может, пора отправить её подальше?
– Нет!
– Нет?
– Я всё придумала сама!
– Мои запреты для тебя ничего не значат?
Марианна вжалась в кресло и опустила глаза. Несколько минут они сидели в тишине, которую внезапно оборвала Анна:
– Элла мне очень понравилась. Хорошая девочка. Ты заметила, в каком чудесном она была платье? Да-да-да, фигура у неё далека от идеала, – замахала рукой королева, словно с ней собирались спорить, – но этот кроваво-красный скрыл все недостатки!
– Она уродина.
– Что за вздор!
– Она маленькая и некрасивая! И вообще, она похожа на мужчину!
– Её ресницы подлиннее твоих будут. Знаешь, почему? Она их подкрасила, отчего её глазки засияли с удивительной силой. Я убеждена, наездница она тоже неплохая. Иначе не дослужилась бы до старшего. Она станет хорошей супругой Герману.
– Если не убьёт его!
– А когда ты у меня за ум возьмёшься? – Анна перекинула одну ногу на другую и оперлась на полированный подлокотник.
– Ты даже не замечаешь, что уже...
– Да? Не знала, что наследница династии берется за ум, переодеваясь в служанку! – В голосе появились зачатки смеха. – Да-а, не так всё себе представлял твой отец, совсем не так! Вряд ли он ожидал, что его дочь будет себя неподобающе.
– Он ничего не ожидал.
– Что? – удивилась подобной дерзости королева.
– Это не отец ожидал, а ты, – повторила Марианна чуть тверже и изумилась собственной решительности. – Ты хочешь, чтобы все всё делали только так, как ты скажешь! А сваливаешь всё на моего отца!
Анна медленно обхватила губами мундштук и втянула в себя горьковатый дым. Она долго смотрела на замершую дочь и наконец с удовольствием произнесла:
– Пока я жива, он женится на ней. А ты будешь нести фату Эллы – самую длинную за всю историю династии.
Принцесса вскочила, яростно посмотрела на мать, что безмятежно курила трубку, и бросилась вон. Стражники не успели распахнуть двери, как она с грохотом вытолкнула их наружу и побежала по коридору, срывая на ходу одежду – вокруг статуй морских богинь покатились крошечные пуговицы, которые завтра с удивлением найдут служанки.
Марианна влетела в свои покои и бросила затравленный взгляд на балкон. Наперерез ей бросилась няня, впервые видя девушку в таком безумии.
– Детка, детка моя... Что ты... – прошептала старушка, загораживая проход.
– Ненавижу её! – просипела принцесса. – Где?!
– Что где?
– Где ножницы?!
– Ты что задумала, глупая?!
Прибранные покои превратились в обитель хаоса: пузатые подушки разлетелись по углам, балдахин распался на несколько полотен, несколько ламп разбилось, и по разноцветным осколкам потекло масло.
– Вот! – возликовала обезумевшая Марианна, наконец отыскав ножницы.
– Ты так молода... – взмолилась Агата, подумав о худшем. – Пожалуйста, успокойся!
Принцесса порывисто сдернула с себя шапку служанки, и тяжелые волосы выпали наружу толстой косой. Резкое движение руки – и красота опала, обвила ноги бездыханной змеей.
– Это Элла. Моя подруга.
Девушка мельком взглянула на женщину, что грозила стать свекровью, и склонилась ещё ниже.
– Приятно видеть друзей моего сына, – улыбнулась Анна. – Садитесь рядом. Будьте около меня.
Герман приблизился к матери и очень тихо спросил:
– Где Марианна?
– Пускай её принимают левиафаны! – фыркнула женщина слишком громко и пренебрежительно, так что Элла не могла не услышать.
– Но ведь она принцесса, она обязана быть на ежемесячном приёме.
– Кто это сказал?
– Так ты же!
– Правильно, – кивнула королева с намеком. – Иди к подруге, она уже заждалась. Веселитесь!
Молодой человек отправился к Элле, прекрасно зная – ничто в мире не способно переубедить мать. Он раздражённо сел на стул, вытянул ноги вперёд под белоснежную скатерть, что достигала пола, и совершенно не боялся коснуться ног Виктора, который сидел напротив – стол был не только очень длинным, но и достаточно широким. Но всё же он помешал одному человеку, маленькому, согнутому так сильно, что внезапное вторжение его сапог заставило испуганно переползти дальше. Марианна едва успела увернуться и едва не наткнулась на колено Виктора. Вот это был бы скандал! Если бы королева узнала, кто сидит и подслушивает под драгоценными чашами и изысканными блюдами, то наказание последовало бы незамедлительно. Принцесса поморщилась, представляя бледное от гнева лицо матери... Впрочем, никакая фантазия не могла образумить девушку, и она продолжала тихо сидеть в наряде слуги – вдруг придётся незаметно улизнуть.
– Что такое? – беспокойно шепнула Элла принцу, и Марианна прислушалась.
– Мне жаль, что в моей семье сплошные раздоры. То, что сестры нет, обязательно заметят. Значит, будут говорить, сплетничать...
– Да пусть говорят! – весело сказала девушка. – А парни пусть кусают локти! Посмотри вон на ту троицу!
– Да-а, – протянул Герман и пристально вгляделся в молодых людей, которых он однажды видел с Марианной и которые сейчас не спускали глаз с двери. – Но сегодня их ждёт сплошное разочарованье.
– Раньше я всегда мечтала сюда попасть, – произнесла Элла и незаметно коснулась руки принца. – А сейчас мне это совсем неинтересно!
– Почему?
– Потому что у меня есть ты, глупенький, – подавила она счастливую улыбку. – Все знают, что сюда стекаются только для того, чтобы найти достойного мужа... – она осеклась и смутилась.
Принцесса под столом так сильно сжала кулаки, что в какой-то миг перестала их чувствовать. Она усиленно размышляла и никак не могла понять, что такого в этой коренастой, совершенно обыкновенной девушке, что её брат, принц острова Солнца, целых три недели ходит с ней на свидания. И не надоело же ему!
Широкая юбка матери шевельнулась, и Марианна испуганно покосилась на лоснящиеся волны шелка.
– Элла, девочка, расскажи, как вы познакомились с Германом? – произнесла королева.
– Нас познакомила принцесса, – поспешно ответила та.
– Моя дочь? Странно, она о тебе не рассказывала.
– Мы немного повздорили...
Наездница на левиафанах испугалась собственных слов. Ссоры с королевскими детьми могли стоить не только службы, но и жизни.
– С ней невозможно жить в ладу! – неожиданно поддержала Анна, по привычке фыркнув.
– Да нет, она очень хорошая...
– Да-да-да, знаю, хорошая, – небрежно махнула трубкой женщина, – но сейчас мне не это интересно. Чем ты занимаешься? Сидишь дома и ждёшь моих приёмов?
Острый взгляд королевы безжалостно впился в девушку, выжигая все зачатки лжи, и Элла решила ничего не скрывать:
– Я старший наездник на левиафанах.
– Ах, как прекрасно! – Грациозный взмах руки отправил на мгновение трубку в воздух. Герман не удержался и разочарованно хмыкнул. – В Корпусе служат самые достойные люди, и я рада, что мой сын общается с ними!
– Благодарю.
– Требуется много мастерства и терпения, чтобы управляться с морскими драконами, да?
– Да, вы правы. Это непросто. Не каждый подойдёт для нашей службы. Марианна, например, очень...
Женщина категорично замотала головой, прерывая девушку на полуслове:
– Часто вы видитесь с Германом?
Элла смутилась и опустила глаза.
– Так я и думала, – хитрая улыбка растеклась по лицу королевы и застыла на нём. – Каждый день, полагаю. Да?
– Мама, какое это имеет значение? – не вытерпел Герман.
– Что же ты мне не сказал, что эта милая девочка не твоя подруга?
– Подруга.
– Нет-нет-нет, кого вы пытаетесь обмануть?
Анна тихо рассмеялась, и под столом в её сторону метнулся полный презрения взгляд.
– Я совсем забыл тебе рассказать, – вновь вступил в разговор принц, пытаясь увести тему. – Однажды мы сидели в Солнечном заливе, и кто-то нас подслушивал.
– И подсматривал?
– Скорее всего, – никак не выдал своего отношения к намёку сын, – мы погнались за этим человеком, но тот прыгнул в море.
– Он увидел то, чего не должен был? – женщина была настроена игриво, и все попытки рассказать про шпиона терпели крах.
– Мы не знаем, кто он, но после такого прыжка вряд ли он остался живым. Однако...
– Да? – Глаза королевы продолжали светиться совершенно не государственным интересом.
– Однако странно, почему за наследником династии ведётся слежка, которая стоит жизни. К счастью, мы не говорили ни о чём важном, но мне кажется, стоит...
– Я вижу, ты очень близок с Эллой, раз позволяешь себе в её присутствии затрагивать внутренние дела острова.
– Что?
– Я очень рада, что ты, мой дорогой, наконец нашёл для себя спутницу жизни, – с придыханием сказала женщина.
– Я не...
– Вы очень хорошо смотритесь друг с другом! Да, Виктор?
Всё это время мужчина с интересом наблюдал за разговором, комфортно в котором чувствовала себя лишь королева, и теперь не без удовольствия ответил:
– Что я в этом понимаю? Но соглашусь, Элла очаровательна!
– Я тоже так считаю! К чему тянуть? Сынок, я благословляю твой союз! Думаю, месяца хватит, чтобы подготовить всё для свадьбы?
Глаза Марианны распахнулись так сильно, что стало больно. Она не знала, в какой угол заползти, чтобы скрыться от кошмарного известия, но её обступало множество ног и ножек, прижаться к которым значило одно – опозорить себя и всю династию. Принцесса жалела, что вообще пробралась на приём, тогда бы у неё был целый месяц неизвестности... Расстроенная и раздавленная она как можно аккуратнее направилась в конец стола, туда, где можно было пусть и не совсем незаметно, но всё же выскользнуть из гостиной, чтобы больше ничего не узнавать.
– Мама, ты слишком торопишь события, – произнёс Герман, не разжимая губ.
– Я же вижу, как вы смотрите друг на друга! К чему препятствия? Мой сын не выберет себе плохую невесту, и я полностью ему доверяю!
– Нет.
– Что? – королева оставалась в приподнятом настроении и совершенно не замечала окаменевшее лицо сына.
– Никакой свадьбы не будет, – твердо повторил принц и поднялся с места. – Элла, пойдём потанцуем?
– Советую хорошенько подумать, – улыбнулась мать, но в глазах уже пылал огонь.
– Я подумал.
Герман увел девушку, оставляя королеву кипеть от негодования. Она продолжала расточать улыбки и кивки приближенным, что парили вокруг неё в легком танце, но ледяные глаза внимательно следили за сыном.
– Ты только посмотри на него! Он подумал!
Виктор не успел ответить, как перед Анной склонились в нижайшем поклоне две головы – незнакомая пара жаждала получить благословение на брак от самой королевы. Той пришлось зарыть недовольство и оказать внимание подданым.
Марианна терпеливо переступала через чужие туфли, сапоги, оголенные ноги, что искали ноги напротив, и пробиралась к концу стола. В груди ревело сердце, и мир вокруг казался невыносимым. Она достигла тупика и остановилась. Играла музыка, все танцевали, но ей совсем не хотелось веселиться. Девушка подняла скатерть и осторожно выглянула – чисто, никого. Тогда она быстро скользнула по полу и поднялась, но вдруг на неё налетела незнакомка.
– Забери бокал! – с пренебрежением бросила она «служанке».
– Да как ты смеешь... – зашипела Марианна, но резко остановила себя. На лице молодой особы отразился страх, и принцесса кинулась к выходу – её узнали!
Двери для слуг были распахнуты, и переодетая притворщица направилась к ним. Оказавшись на безопасном расстоянии, она бросила отчаянный взгляд на танцующих и сразу увидела его. Герман нежно улыбался Элле, крепко держал её за талию, а та смеялась, хохотала от души и кокетливо касалась пальцами его воротника. Очередной виток движений развернул принца лицом к сестре, и их глаза встретились. Марианну будто пронзил кинжал, и она стремглав помчалась в глубины коридоров.
– Морские богини! – вскрикнула Агата, когда в покои ворвалась раскрасневшаяся, одетая в форму слуг Марианна. – Детка, что случилось? Почему ты в таком виде?
– Не спрашивай меня, нянюшка...
Девушка бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки.
– И что это за наряд? Где ты была? Королева велела оставаться тебе здесь...
– Мир и так ко мне несправедлив, мне всё равно, если она меня накажет.
– Это чем же он несправедлив к тебе? – пожилая женщина села рядом и стала гладить её по спине, как в детстве.
– У-у-у... – провыла Марианна и заплакала.
– Ты меня пугаешь, детка... Что случилось?!
– Он... женится... нянюшка, – донесся сдавленный, задушенный голос.
– Да кто?! Кто женится?!
– Он! – Девушка села на кровать и посмотрела пустым взглядом в окно, где шумел вечерний океан.
Агата повернула голову в ту же сторону, убедилась, что никого там нет, и притянула воспитанницу к себе. Принцесса улеглась на колени няни, и крупные слёзы покатились на темно-серую юбку старушки.
– Ты никогда не рассказывала, что у тебя на сердце. Нужно поделиться, детка, стало бы полегче.
– Ничего нельзя изменить. Я проклята... Он – моё проклятье...
– Однажды ты встретишь другого, а об этом и думать забудешь, – вкрадчиво уговаривала Агата.
– Нет, никогда.
– Тебе так только кажется...
– Никто не будет любить его так, как я, понимаешь?! – сдавленно то ли пропищала, то ли прокричала Марианна. – Она никогда не поймёт его так, как я! Она ничего не знает о нём!
– Тогда, возможно, стоит за него побороться?
– Нельзя!
– Он любит ту девушку?
– Конечно, любит! Иначе стал бы он жениться?!
– Тогда отпусти его.
– Не могу! Ты не понимаешь, что это такое! Как только я вижу его, у меня всё замирает! А когда не вижу – замирает ещё больше!
– Тише, тш-ш-ш...
Агата стала укачивать девушку. На некоторое время та успокоилась, но затем вдруг взвилась, забегала, растирая по лицу слёзы и хватаясь руками за затылок.
– Я схожу к королеве!
– Зачем?
– Я буду умолять её запретить ему жениться!
– Не делай этого! – няня испуганно поднялась и попыталась усадить принцессу на место.
– Точно! Я должна была раньше об этом подумать!
Женщина не успела уговорить Марианну, как та уже хлопнула дверью.
Принцессу не смущали удивленные взгляды стражи, когда она подошла к покоям матери и несколько раз громко постучала. В тишине раздался отдаленный возглас, и сильная рука мужчины справа открыла ей дверь.
Королева привычно сидела на балконе и задумчиво курила трубку. Когда перед ней оказалась взлохмаченная дочь в странном наряде, Анна ничуть не удивилась и даже охотно кивнула на соседнее кресло.
– Герман не должен жениться на Элле, – тихо произнесла Марианна и приготовилась к сражению.
– Правда? Почему? – неожиданно спокойно ответила мать.
– Она ему не подходит.
– А кто подходит?
– Я не знаю, кто, но не она.
– Мне она показалась милой.
– Неизвестно, почему она около него крутится! Может, это враги подослали её, чтобы убить моего брата!
– Тогда и ты враг.
– Что?.. – оторопела Марианна.
– Элла же твоя подруга, да? Значит, только через тебя она могла с ним познакомиться.
– Я этого не хотела...
– Если бы ты не захотела плавать с этими скользкими созданиями, твой брат никогда бы с ней не познакомился.
– Значит, это я виновата?!
Королева смерила дочь равнодушным взглядом и спросила:
– Наверное, уже нет смысла спрашивать, что за наряд?
Принцесса опустила голову и со стыдом обнаружила, что продолжает ходить в одежде служанки.
– Я подозревала, что ты выкинешь нечто подобное, но чтобы настолько... – Женщина разочарованно покачала головой. – И как тебя только никто не узнал?..
– Я...
– Кто научил тебя этому? Агата? Может, пора отправить её подальше?
– Нет!
– Нет?
– Я всё придумала сама!
– Мои запреты для тебя ничего не значат?
Марианна вжалась в кресло и опустила глаза. Несколько минут они сидели в тишине, которую внезапно оборвала Анна:
– Элла мне очень понравилась. Хорошая девочка. Ты заметила, в каком чудесном она была платье? Да-да-да, фигура у неё далека от идеала, – замахала рукой королева, словно с ней собирались спорить, – но этот кроваво-красный скрыл все недостатки!
– Она уродина.
– Что за вздор!
– Она маленькая и некрасивая! И вообще, она похожа на мужчину!
– Её ресницы подлиннее твоих будут. Знаешь, почему? Она их подкрасила, отчего её глазки засияли с удивительной силой. Я убеждена, наездница она тоже неплохая. Иначе не дослужилась бы до старшего. Она станет хорошей супругой Герману.
– Если не убьёт его!
– А когда ты у меня за ум возьмёшься? – Анна перекинула одну ногу на другую и оперлась на полированный подлокотник.
– Ты даже не замечаешь, что уже...
– Да? Не знала, что наследница династии берется за ум, переодеваясь в служанку! – В голосе появились зачатки смеха. – Да-а, не так всё себе представлял твой отец, совсем не так! Вряд ли он ожидал, что его дочь будет себя неподобающе.
– Он ничего не ожидал.
– Что? – удивилась подобной дерзости королева.
– Это не отец ожидал, а ты, – повторила Марианна чуть тверже и изумилась собственной решительности. – Ты хочешь, чтобы все всё делали только так, как ты скажешь! А сваливаешь всё на моего отца!
Анна медленно обхватила губами мундштук и втянула в себя горьковатый дым. Она долго смотрела на замершую дочь и наконец с удовольствием произнесла:
– Пока я жива, он женится на ней. А ты будешь нести фату Эллы – самую длинную за всю историю династии.
Принцесса вскочила, яростно посмотрела на мать, что безмятежно курила трубку, и бросилась вон. Стражники не успели распахнуть двери, как она с грохотом вытолкнула их наружу и побежала по коридору, срывая на ходу одежду – вокруг статуй морских богинь покатились крошечные пуговицы, которые завтра с удивлением найдут служанки.
Марианна влетела в свои покои и бросила затравленный взгляд на балкон. Наперерез ей бросилась няня, впервые видя девушку в таком безумии.
– Детка, детка моя... Что ты... – прошептала старушка, загораживая проход.
– Ненавижу её! – просипела принцесса. – Где?!
– Что где?
– Где ножницы?!
– Ты что задумала, глупая?!
Прибранные покои превратились в обитель хаоса: пузатые подушки разлетелись по углам, балдахин распался на несколько полотен, несколько ламп разбилось, и по разноцветным осколкам потекло масло.
– Вот! – возликовала обезумевшая Марианна, наконец отыскав ножницы.
– Ты так молода... – взмолилась Агата, подумав о худшем. – Пожалуйста, успокойся!
Принцесса порывисто сдернула с себя шапку служанки, и тяжелые волосы выпали наружу толстой косой. Резкое движение руки – и красота опала, обвила ноги бездыханной змеей.
