Глава 1
- Говорю тебе, происходит что-то странное. И поэтому нам нужна помощь! – Произнесла Нацуэ, моя единственная университетская подруга.
Да, она права в одном: происходило нечто непонятное. Вот мы в июле благополучно сдали все экзамены, собираясь дружно (скорее синхронно) разъезжаться по домам на каникулы, а тут бам – и что-то идет не так. Нас просят не уезжать далеко, потому что система сбоит и результаты некоторых экзаменов не то сохранились, не то нет.
В итоге, проведя почти два месяца в кампусе (кто-то все-таки уезжал, но не далеко и ненадолго), за неделю до начала занятий нас обрадовали. Система вроде бы выжила, почили результаты только одного экзамена, который мы и собирались завтра пересдавать.
- Не знаю, Нацуэ, я в это всё не верю, - сомневалась я, пока мы спешно поднимались по лестнице, ведущей к синтоистскому храму, впереди как раз показались красные ворота тории.
На фоне всего происходящего у Нацуэ возникла гениальная мысль: сходить в храм, чтобы заручиться божественной поддержкой и уж сдать наверняка. Так я и была вовлечена в этот поход, который посреди ночи мне все меньше и меньше нравился.
Было темно, редкие фонари, встречающиеся на нашем пути, совершенно не освещали путь. Лес вокруг казался враждебным и мрачным. Пугающим. Может быть дело в ночи, но у меня было плохое предчувствие.
- Да перестань, Риса, - тащила меня под руку она, видимо, боялась, что я сбегу. Была такая мысль.
Когда я только переехала с родителями в Японию, я привычно представлялась Лизой. Но в японском языке нет ни буквы «л», ни «з», поэтому довольно быстро я перешла к Лисе, выбрав между двух букв и оставила «л». Но большинство все равно звали меня Риса. Я уже привыкла, в конце концов, ко всему привыкаешь, но иногда все равно обращала на это внимание.
- Я понимаю твои сомнения, но обстоятельства требуют, - продолжала убеждать меня Нацуэ. - Видишь, какая чертовщина творится! Экзамен по основному предмету, ты же не хочешь его завалить?
- Но ведь мы же уже его сдавали, прошло не так много времени, чтобы забыть весь материал, – улыбнулась я.
- А ты помнишь, как мы сдавали в прошлый раз? Все шло наперекосяк! Это неспроста. И лучше заручиться поддержкой, чем потом снова узнать, что все пошло под откос.
Так-то оно так, но изначально согласившись пойти, я как-то не оценила масштабы бедствия. Страшновато ходить в такой темноте вдвоем.
Если подумать: подруга держала меня под руку, и можно было предположить, что дело просто в дружеском жесте. Но я замечала, что она и сама чуть вздрагивает иногда, и не думаю, что это из-за холода.
- Я согласна, признаю, как-то странно всё получилось, но то уже в прошлом. Систему починили, нам остается только пересдать и всё. Сессия закрыта. Никаких проблем, - все еще надеялась на свой дар убеждения, который явно был меньше, чем у подруги.
- Не будь так пессимистично настроена, Риса, - пожурила меня немножко Нацуэ. – В конце концов, настрой - половина успеха. А нам нужна только победа!
Мы поднимались дальше, и счастье, что Нацуэ за меня держалась, ведь на мне она и повисла, когда неожиданно споткнулась. Это спасло ее от падения с лестницы, которая казалась мне бесконечной. Поднялись-то мы уже достаточно высоко, чтобы переломать себе все кости, если полетим вниз. Хорошо, хоть я успела ее подхватить.
- Это не я, клянусь, - заверила я подругу, пока она держалась за меня одной рукой, а второй разминала больную ногу.
- Да знаю-знаю, - морщилась от боли она. – Наверняка, ёкаи шалят.
- А? – Осведомленная японской культурой не так хорошо, как хотелось бы, переспросила я.
- Ёкаи, бессмертные существа, которые… - Нацуэ заглянула мне в глаза и отмахнулась, – не бери в голову. Идём.
И она, уже ковыляя и прихрамывая, побрела дальше. В этот раз без меня ей было бы вдвойне сложнее подниматься, ведь припадала на больную ногу она слишком уж сильно.
- Прости-прости, - покраснела тут же я, - когда папа получил повышение, и несколько лет назад мы переехали в Японию, я знала только язык. Не скажу, что я была рада переезду (Нацуэ стрельнула в меня ревностным взглядом), но сейчас мне здесь очень нравится! Однако во всех этих ёкикаях…
- Ёкаях! – Ревностно поправила меня Нацуэ.
- Прости-прости, - снова извинялась я. – В общем, буду рада послушать, кто это такие.
Нацуэ к моему удивлению замолчала, а я пристально следила за реакцией на ее лице, которой было с гулькин нос. К тому же ночь, слабый свет луны такой себе источник освещения. Она больше морщилась из-за боли и была поглощена данной проблемой, нежели вообще обращала на меня свое внимание.
Нацуэ была очень красивой девушкой, густые иссиня-черные волосы меня всегда восхищали, пронзительный взгляд темных глаз завораживал. Она была похожа на темную богиню, если бы я когда-нибудь взялась ее описывать. Но одновременно со всем этим антуражем в ней было много теплоты и понимания. Наверное, именно это и помогло нам сблизиться.
Когда мы поднялись наверх, Нацуэ замерла и выдохнула, быстро приходя в себя после столь долгого подъема. Я же задыхалась, хрипела, сопела, не в силах отойти, как следует, от этой… лестницы. Подруга была в порядке.
- Эх, Риса, да ты еле жива, - заметила она ровным голосом.
- Да уж… - вынуждена признать, для физических нагрузок я не очень-то подходила, – это вот (указала на лестницу) совершенно не моё.
- Но, хочешь, не хочешь, а экзамен сдать надо! – Напомнила она безапелляционно. – Ты пойдешь в храм?
- Я тебе… доверяю, - махнула я на подругу, упираясь ладонями в колени.
Нацуэ с сочувствием взглянула на меня. А когда я посмотрела на нее в ответ, в ее взгляде скользнуло нечто, чего я не поняла. Нечто странное. Неузнаваемое. Не скажу, что я знала ее настолько хорошо, что во мраке ночи, посреди леса, спокойно могу распознавать ее настроения. Но – было в тот момент в ее взгляде что-то зловещее.
- Будь осторожна, Риса, - как-то слишком лукаво прозвучали ее слова, - ёкаи повсюду и они слушают.
- Но… - провожая Нацуэ взглядом, я запнулась, – я же ничего такого не сказала! Просто… просто я не знаю, кто они такие! Это же не считается за оскорбление, так ведь?!
Нацуэ продолжала удаляться от меня с таким видом, будто меня стерли с лица земли, по меньшей мере. Храм виднелся впереди, вдалеке, но из-за ночи даже его очертания выглядели, по меньшей мере, зловеще.
Лес зашуршал ветром в листве, я в ужасе обернулась, не зная, что и думать. Это… это…
Наверное, если бы не ночь, я бы даже не стала заморачиваться. Но я где-то в Японии, где-то посреди леса, окруженная со всех сторон мифами и легендами. Любой бы испугался.
Что же делать?
Собравшись с мыслями, я решила: лучше извиниться сразу же!
- Извините, пожалуйста, уважаемые ёкаи! – Сложила руки в привычном жесте для молитвы я. – Ни в коем случае не хотела вас обидеть или оскорбить своим незнанием! Пожалуйста, пощадите!
Подражая Нацуэ, склонила голову и напряглась, вглядываясь в темную чащу леса перед собой. Как говорится: если слишком долго вглядываться в бездну, бездна начнет вглядываться в тебя? Вот именно это мне и казалось. Я смотрела в нее, а она будто бы затаилась, замерла, жаждя меня слопать.
Мамочки! Ну и на кой черт я поперлась в лес посреди ночи?
Что-то между деревьев зашевелилось, зашуршало, а потом…
- Бу! – Резко положила руки мне на плечи Нацуэ.
Я взвизгнула, зажмурилась, сердце ушло в пятки, я чуть в обморок не грохнулась. А Нацуэ тут же звонко расхохоталась.
- За что ты меня так ненавидишь? – Взмолилась я, обращаясь к подруге.
- Прости, - все никак не могла успокоиться Нацуэ. – Но это было так забавно. Ты настолько поверила в сказки о ёкаях, что мне захотелось тебя разыграть.
- Сказки? – Обиделась я.
- Ладно, ты права, это не совсем сказки, - не определилась, стоит ли доверять подруге в этот раз. – Но мы на территории храма, видишь? Сюда ёкаи не проберутся.
- Хочешь сказать, им не нужно сдавать экзамен завтра? – Пыталась шуткой разрядить обстановку я.
Нацуэ посмеялась громче, взяла меня под руку, и мы отправились обратно, вниз по лестнице. Небольшое облегчение меня все-таки посетило.
- Хотелось бы мне встретить сверхъестественное существо, - мечтательно рассказывала она, - всё свое детство я провела рядом с волшебными лесами Нагоя, которым приписывают самое невероятное волшебство. Но ни разу не встретила ни одного ёкая.
- Может быть, они просто не хотели тебя беспокоить, - хмыкнула я, расслабляясь все больше.
Мысль о том, что мы наконец-то возвращаемся, меня заметно грела.
- Ёкаи не такие, - покачала головой Нацуэ. – Они проказники, а не джентльмены.
- Действительно, - поддержала я, и мы снова смеялись.
Все шло хорошо, но потом Нацуэ вдруг опять споткнулась, причем на том же самом месте, что и в прошлый раз.
- Да что такое?! – Возмутилась она, а затем в лесу хрустнула ветка и что-то зашевелилось.
Мы замерли и уставились во тьму. Шум поутих, но все равно – было как-то не по себе. Даже Нацуэ выглядела серьезной… но тут я вспомнила ее розыгрыш наверху и заранее улыбнулась.
- Опять ты меня пугаешь, - пригрозила я шутливо.
Ветка снова хрустнула, Нацуэ схватила меня за руку, а в лесу что-то пробежало.
- Давай домой, - предложила я спешно.
- Ага, - закивала Нацуэ, а потом сделала один только шаг и все пошло кувырком!
Глава 2
Снова споткнувшись, подруга полетела вниз. Я пыталась ее поддержать, но все было тщетно. Она увлекла меня следом и несколько метров мы катились по лестнице. Каким-то чудом мы не сломали себе шеи, затормозив на одной из ступеней. Это было… жутко. Но ведь…
- Что вообще произошло?! – Потребовала я так, будто Нацуэ могла за это отвечать.
- Не знаю, Риса, но нам лучше убираться отсюда и как можно скорее! – Она вскочила на ноги, пытаясь поднять и меня.
И в этот миг, какое же счастье, что я держала ее за руки, потому что в следующее мгновение что-то схватило за ноги мою подругу и дернуло на себя в лес. Нацуэ взвизгнула, упала, но я изо всех сил вцепилась в нее, рассчитывая, что тому, кто ее тащил, не хватит сил тащить нас вместе.
Но – увы. Силы у существа были! Да еще какие! Нас утаскивало в лес вдвоем. Не знаю, как мы до сих пор не содрали себе кожу, не проткнули многочисленными ветками себе глаза, но нас тащило и тащило за собой, а мы с Нацуэ только и делали, что кричали. Кто бы нас в такую ночь да в таком месте вообще услышал?
Тем не менее, все прекратилось внезапно. Мы просто остановились посреди темноты и… все стихло. Какое-то время мы лежали и продолжали держаться за руки, потом страх победил, и мы спешно поняли, что нам лучше поскорее убираться отсюда.
Вскочили на ноги, огляделись – темнота беспроглядная. Но хотя бы примерно мы определили, откуда мы пришли…
Нацуэ снова взвизгнула, что-то пробежало рядом со мной, а затем – темнота. Только теперь уже другая, будто мое сознание в этот раз подвело.
Сны. А, может, видения. Они были странными, рваными, необычными. Мне снилось чье-то лицо. Красивое, выразительное, явно нечеловеческое. Из-за глаз. Лисьих глаз. Шуршала трава, дыхание обжигало кожу, он прижимал меня к себе… кто ты?
Кричала Нацуэ, но у меня не было сил ее дозваться. Она меня не слышала, не могла слышать, я ведь так и не смогла ее окликнуть.
А потом последовала боль. Прожгла меня на правой лопатке. Я вскрикнула и очнулась, понимая, что кожа за плечом горела нещадно. Но даже не это меня больше всего удивило. Я почувствовала чье-то присутствие. Кто-то накрывал мое тело своим. Кто-то горячий, кто-то живой, кто-то… чье дыхание я ощущала на своей коже.
А потом я увидела перед собой Нацуэ. Она лежала на земле, совершенно измученная, разбитая, со слезами на глазах. И протягивала мне руку.
- Помоги… мне… - просила она.
- Нацуэ! – Дернулась я следом, но затем меня накрыла чернота…
Открыла глаза я с трудом, слепил солнечный свет. Тело болело так сильно, что даже дыхание отдавалось болью в ребрах. Еще вдобавок ко всему было жутко неудобно спать… где я вообще?
С большим трудом я еле-еле перевернулась на спину и осмотрелась. Ветер принес пыль и пару сухих листьев. Смахнув их со своего лица, я приподнялась на локтях и огляделась: справа от меня находилась лестница, только в этот раз я лежала у ее подножья. Это что? Я скатилась с лестницы вниз?
Нацуэ!
Несмотря на вспышку мысли в моей голове, вскочить быстро не получилось, встала еле-еле, с большим трудом. Но кое-как все-таки смогла подняться на ноги. Мой свитер был перекошен, в волосах застряли сухие листья и ветки, но в целом, кажется, ничего не сломано.
Где моя подруга?
Несмотря на то, что я была не в лучшей форме, недолго побегала в поисках Нацуэ, а затем даже забралась наверх, вернувшись обратно к храму. Устала, конечно, чуть не померла, но беспокойство за подругу придавало мне сил. Там, наверху, встретила служителя храма и поспешила у него разузнать, что произошло. Но он не знал ничего о моей подруге и сказал, что к нему никто не приходил.
Искать по лесу было бессмысленно, особенно в моём плачевном состоянии, поэтому я решила вернуться в кампус и выяснить, вдруг Нацуэ вернулась туда. Может быть, она очнулась первой и побрела домой. Она тоже с лестницы упала, ей бы понадобилась помощь как минимум самой, меня бы она на себе точно не дотащила.
Добравшись до кампуса, я обнаружила, что до начала экзамена всего пятнадцать минут. Значит, все наши одногруппники уже ждут экзамена. Туда я и похромала. Еще когда уходила от храма, шла не плохо, но сейчас дали о себе знать все мои раны, синяки, отбитые кости, банальная усталость.
До аудитории оставалось всего ничего, когда силы начали меня покидать. Я видела одногруппников впереди, узнала их. Все были увлечены предстоящим экзаменом, кто-то нервничал, кто-то был сосредоточен, у всех свои заботы.
Но тут меня наконец-то заметили.
- Риса! – Вскочил на ноги Такеру, парень, что иногда вежливо со мной здоровался.
Вообще-то, если вспомнить: он больше общался с Нацуэ, поэтому меня несказанно обрадовало, когда он первым бросился ко мне.
Как хорошо, что он это сделал, потому что меня хватило ровно на то, чтобы свалиться ему в объятия. Остальные одногруппники поспешили ко мне следом. Меня уложили на стулья, кто-то дал воды, только в тот момент я поняла, как сильно мучает жажда.
- Ты вся горишь, - прикоснулся к моему лбу Такеру.
- Что происходит? – Появился сэнсэй, который собирался принимать экзамены.
Я устала, не то слово, но мне было уже все равно. Главное – я должна была сказать…
- Такеру, - взяла его за руку, понимая, что сейчас отключусь. – Нацуэ. Она возвращалась в общежитие?
- Что? – Не понял Такеру.
- Разойдитесь! Позовите врача! Скорее! – Командовал на заднем плане сэнсэй, пробираясь ко мне сквозь толпу.
- Нацуэ. Она была со мной.
И тут Такеру сказал то, чего я не ожидала вот вообще никак.
- Кто такая Нацуэ?
Глава 3
Снова этот злополучный лес, снова происходит какая-то мешанина, и я все время зову Нацуэ, изо всех сил пытаюсь до нее дотянуться. А она… она все продолжает протягивать ко мне руку и просить помочь ей.
Почему я не могу помочь ей?
Обожгло. Прямо за правым плечом очень больно. Проснулась от этого и поняла, как сильно мне жарко. Сон не отпускал, как и все произошедшее, но мое состояние будто бы затмевало собой все нужные мысли, превращая случившееся в очень плохой ночной кошмар.
