- В свое время, когда решали, ко из спиритов поедет во Дворец и станет личным стражем для Третьего Принца, я почти прошел отбор, - Наставник скрылся за рядом позади меня и я уже не могла его увидеть. – Нас тренировали еще более сурово, даже учитывая то, что я во Дворец в итоге не поехал.
- А почему? – Снова в лоб задала неудобный вопрос Роза.
Она любила это делать. Рубить, так с плеча, задавать вопросы, так прямо в лоб. Несмотря на то, что официально об этом никто не говорил, все негласно знали эту историю. Перед экзаменом, когда решалась судьба того единственного, кто получит возможность стать спиритом Третьего Принца, наш безобидный на вид Наставник умудрился подраться с кем-то из адептов со своего потока.
Подробностей мы не знали, но вот, что мы знали: друг другу спиритам даже шуточные раны наносить запрещалось. Нельзя было друг с другом сражаться ни при каких обстоятельствах. Таково было одно из главных правил Академии. Тренировки – другое дело. Но то была не тренировка.
Поэтому, после случившегося, Наставника отстранили, кто-то поговаривал, что даже под замок посадили на какое-то время. Потом его дело несколько месяцев рассматривалось Высшим Советом Спиритов, и в итоге было принято решение об искуплении. Наставник был очень хорошим учеником, получив множество знаний и бесценного опыта, пропадать такому было совершенно нельзя. Поэтому, согласно приговору, он должен был пятьдесят лет обучать новых спиритов и только после этого его вина будет искуплена.
Несколько я знаю, с тех пор прошло примерно около десяти лет.
Но, судя по тому, как часто Наставник упоминал, как почти попал во Дворец к Третьему Принцу на службу, его это событие сильно огорчало.
Поскольку до этого момента наш поток не решался задавать ему такой вопрос, Наставник добрым не остался. Да-да, раньше он был добрым. Подошел к Розе и смерил ее уничтожающим взглядом.
- Не вижу, что ты справилась, - намеренно наступил на дощечку, та съехала, Роза невольно вскрикнула, и чуть не рухнула.
Пара плошек упали и разбились. Сама Роза неуклюже еле-еле удержала равновесие благодаря технике «падающая курица». Однако же это ничуть не мешало ей улыбаться. Она как будто жила в своем собственном мире, о котором никому вокруг было неизвестно.
- Живо за ведрами и неси воду в храм на горе, - рявкнул Наставник.
- Конечно-конечно, - все еще улыбалась Роза, когда торопливо покидала площадку для тренировок.
Никто больше не падал, а я раздумывала: а не было ли это планом Наставника? Этакий кнут, который заставил нас бояться? Возможно. Но правды мы не узнаем никогда. Наверное.
Дворец
Сегодня
Не уверена, что была какая-то очередь, но я пошла первой. Спускалась долго, чувствовала на себе взгляды всей Императорской семьи. Сердце колотилось, как ненормальное. Хотелось бы мне успокоиться, но, к своему удивлению, мои тревоги усмиряло лишь одно – пункт назначения.
Спустившись вниз, прошла вперед, разглядывая спиритов, выстроившихся в ряд. Они держали барьер, и Роза была права, это, правда, завораживает. Конечно, в Академии мы тоже умели держать барьеры, выстраивать их, но барьер одного – минимум. Я могла поставить его вокруг себя и, впоследствии, вокруг Принцессы. Все-таки в этом заключалась моя основная роль. Но такие масштабы – редкость.
Когда я спустилась, то заметила ложу внизу, располагавшуюся под балконом, где находилась Императорская семья. На этаже ниже располагались приглашенные вельможи и знатные особы. Их было гораздо больше, но подле Императора восседать мало, кому позволено. Для них отведено специальное место.
Всё проходило в полнейшей тишине. Но как только я дошла до поворота, я откуда-то знала, что надо повернуть. Двинулась вперед, навстречу… ему. Не знаю, отчего сердце ёкнуло, я уж думала, оно уснуло и больше не желало откликаться. Но…
Он стоял у самого барьера, подсвеченный призрачным сиянием, высокий, холодный, по нему сразу было видно, что он к себе никого не подпускает. Я бы не сказала, что он был красивым той самой смазливой красотой, на которую падко большинство. Правильные черты лица, прямой нос. Но цеплял он чем-то другим.
Его глаза. Дымчато-зеленые, властные, но в то же время в точности знающие, когда стоит подчиниться. Он выделялся. Очевидной силой. И светлая форма спирита так ему шла, подчеркивая стройную фигуру.
Теперь сердце стало биться в пять раз чаще, чуть ли выпрыгивать из груди не начало. Постаралась справиться с собой, но щеки всё равно пылали. Подошла поближе. Он смотрел на меня. Когда я остановилась, он сделал то, что должен был – снял клинки со своего пояса и протянул их мне. Что в этом такого? Ничего. Но то, как делал это он, почему-то казалось особенным.
Еще один глубокий вздох, тянусь за клинками – руки дрожат. Стыдливо ловлю его лицо взглядом – осуждает? Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он явно не из тех, кто подбодрит словом. Но что-то в его уверенности внушало уверенность и мне.
Глубокий вздох, робко приняла клинки из его рук. Спокойно. Еще один глубокий вздох. Он отступил, как будто без этого я бы не прошла. Протянул ладонь к барьеру и раздвинул его, словно штору. Как злые духи не могли выйти, так и спириты войти. Наша сила одновременно и слабость.
Глубокий вздох, шаг вперед, захожу. За завесой всё тот же сад, только глухой, опасный, хищный. В этом и заключается суть испытания. Медленно оглядываю всё вокруг, пытаюсь отыскать своего противника. Пока он не появляется. Никто не говорил, что злой дух будет один. Но это и не важно. Моя задача…
- Почему мне никто не сказал? – Внезапно сеет смуту в напряженном ожидании схватки кто-то снаружи.
Поскольку я была готова ко всему, оборачиваюсь. В точности ловлю взглядом место, где раздался возмущенный вопль. Из той же двери, из которой мы попали на балкон, появился… полагаю, это Первый Принц? Он явно обижен, возмущен, это проявляется в каждом его движении. Но он своевольно направляется к своему месту. Никто не возражает, ничего не говорит. А издалека услышать тихие голоса и что-то большее мне уже неподвластно.
Ловлю быстрым взглядом Розу – она стоит у основания лестницы, хрупкая, призрачная, будто светится. Думаю, это из-за ее одежд. Опускаю взгляд ниже – спирит, что впускал меня за завесу, повернулся ко мне, смотрит. На самом деле все спириты наблюдают за мной. На случай, если что-то пойдет не так.
Как будто подобное возможно.
Первый Принц. Было ли это преднамеренным отвлечением? Не знаю. Но злой призрак воспользовался тем, что я отвернулась, спешно напал.
Мгновение до моей смерти, ведь он собирается забрать все мои жизненные силы. Не могу сказать наверняка, но парень, что впускал меня, едва заметно напрягся, заметив будто бы моего врага раньше меня.
Но – нет. Так только показалось.
Клинок я подставила, не глядя, по нему прошлось сияние, обжигая призрака. Он отскочил, когда я обернулась, решил спрятаться за деревьями. Призрачная полупрозрачная фигура, череп вместо головы – низший. Естественно. Кто пригласит на испытание при Императорской семье кого-нибудь посерьезнее?
Но я здесь, чтобы пройти испытание.
Бросилась за призраком, он ушел в невидимость, исчезая, но только чтобы напасть снова с неожиданной стороны. Снова подставила клинок – еще один удар. Всё-таки я волновалась, раз дала ему дважды ударить. Нет уж, так не пойдет. На экзаменах в Академии я показывала куда лучшие результаты.
Пора заканчивать.
Пора впечатлять.
В конце концов, это не просто испытание. Но и представление.
Присела, собирая силу духа, замерла, подпуская призрака ближе, тот был не слишком умным, поэтому действовал по моему сценарию. Метнулся ко мне. Оттолкнулась от земли, вылетая, словно стрела, прямо ему навстречу, выставила клинок, и еще до того, как призрак успел затормозить, пронзила его призрачным клинком насквозь.
Он зашипел и растворился, я приземлилась и тут же обернулась – здорово! Еще призраки! Уже двое! Налетели разом. Сделала в воздухе мельницу, используя чуточку больше силы духа, чем нужно было, но мне не терпелось показалось всё, на что я была способна. Заминка вначале была лишь временным обстоятельством. Приноровилась и всё.
Призраки исчезли, но появились еще. Вот это я понимаю! Хоть немного снять напряжение. Я больше волновалась, что на меня сейчас смотрит вся Императорская семья, нежели нападают злые духи. К последнему я была как никогда готова.
Энергия била ключом, используя силу духа, я подлетела в воздух, снова закрутилась в мельницу, отбила нового духа – клинком рассекла напоследок. Приземлилась – еще один лезет из-под земли. Делаю сальто назад, красиво так, я практиковалась, слышу, как по ложе внизу проходит шепоток – впечатляю. Ну, еще бы! Даже не уверена, к чему нас больше готовили – к сражению или представлению.
Выпрямляюсь, примеряюсь, запускаю клинки в разные стороны, те красиво входят в призрачных духов. Но теперь новый враг – еще один злой дух. Волнение в ложе, кажется, это Принцесса ахнула? А как же без напряжения? Нельзя всегда побеждать. Нужно добавить драмы.
Закручиваюсь в воздухе, приподнимаюсь, используя силу духа, лечу вперед, пытаюсь достать клинок. Призрак понимает, я угадываю его стратегию, но даю ему ударить, чтобы сделать красивый кульбит в воздухе, а затем не менее эффектно приземлиться. Ложа волнуется – хорошо.
Бегу в сторону, пытаюсь избегать прямых столкновений с призраком, но он преследует, чувствует мнимое преимущество. Еще один вылетает из-за дерева позади, делаю вид, будто бы его не замечаю, концентрирую энергию духа в кулаках, ударяю в очевидную цель, призрака отбрасывает, не убивает. Так ведь не интересно сразу закончить. Судя по ощущениям, призраков осталось немного, поэтому надо продлить удовольствие.
Сосредоточена на очевидном враге, бросаюсь вперед, призрак сзади пробует до меня достать.
- Осторожнее! – Кажется, не выдерживает кто-то из приглашенных вельмож, сидящих внизу.
У них тоже дух захватывает. Ухмыляюсь, перекатываюсь раз, другой, третий, использую дерево, пробегаюсь по нему, делаю коронное сальто назад, словно ныряю в воду. Охи-вздохи, ахи, волнения среди зрителей – улыбаюсь шире.
Дух подлетает ко мне, пытается схватить. Его цель – подключиться к моему источнику и высосать мою энергию под чистую. Ухожу от ударов, не спешу нападать в ответ, под каждый толпа волнуется, Принцесса в ложе даже приподнимается из своего кресла. Хорошо.
Еще одно сальто назад, носком сапога ударяю призрака, наношу ему несущественную рану энергией духа, того отбрасывает назад. Но появляется второй призрак – будто бы хватает меня. Толпа ахает от ужаса, кто-то внизу вскакивает со своих мест, Принцесса сжимает подлокотники своего кресла от напряжения.
И да, где-то здесь призрак должен был поглотить всю мою энергию. Но я использую тот же барьер, что не пускает их к Императорской семье, просто барьер очень тонкий и едва заметен. Со стороны всё кажется гораздо хуже, чем есть на самом деле. На то и расчет.
Припадаю к земле, незаметно подбирая клинок, пытаюсь якобы вырваться из лап злого духа, будто бы он меня действительно достал. Он изо всех сил пыжится и пытается вытянуть из меня энергию, но барьер слишком силен. Ударяю его кулаком в череп, он растворяется, пользуюсь этим, делаю колесо, высвобождаясь, качусь дальше, словно акробат в цирке, добираюсь до второго клинка.
Вот уже оба кинжала в моих руках, закручиваюсь в вихрь, поднимаясь выше, оба призрака подлетают ко мне с обеих сторон, заставляю их взлетать всё выше, а когда кульминация достигает своего апогея, падаю вниз под оглушительные аханья нижней ложи.
Приземляюсь на дорожку, сжимая клинки, а затем пронзаю ими землю. Удар, хлопок, концентрация силы моего духа разлетается в разные стороны яркой призрачной белой волной. Духов сметает, они исчезают, как и те, что еще оставались здесь. Это я на всякий случай.
Противники повержены, я медленно выпрямляюсь, чувствуя теперь себя гораздо увереннее, и под изящное па приседаю в поклоне перед Императором.
Мгновение замершей тишины, а затем улыбаюсь, когда слышу, как сам Император начинает мне аплодировать. За ним подхватывают и все остальные, нижняя ложа взрывается овациями, я же кланяюсь, словно артист на сцене. Все в восторге, а я разыгрываю свою последнюю карту – последнего духа припасла для пущего эффекта. Он вылетает ко мне неистово, я продолжаю не обращать на него внимания, а он готов меня сожрать.
Вельможи ахают и кричат мне предостережения, но я лишь смахиваю прядь волос, ненароком уничтожая последнего злого духа. Все вновь в восторге, рукоплещут.
Делаю глубокий вздох, выхожу из закрытой территории ровно так же, как и попала сюда – спирит распахивает передо мной завесу, словно гардину. Смотрю на него – по-прежнему никаких эмоций. Но я ему улыбаюсь. Или просто улыбаюсь. Возвращаю клинки, вежливо кланяюсь, как старшему спириту. Он сдержано кивает в ответ, а я медленно направляюсь обратно к лестнице.
Роза улыбается мне, пока я иду к ней. Слышу за спиной, как спириты запускают в зону новых призраков для неё.
- Все лучшие маневры использовала, - шутливо бранит меня он.
Кажется, мой бой ее тоже расслабил.
- Пожалуйста, - фыркаю я, легонько стукнувшись кулаками, коронное приветствие адептов-спиритов в Академии. – Я даже не начинала.
Роза улыбается шире, потом вспоминает, кто на нее смотрит, стирает улыбку. Я ей киваю в знак поддержки и поднимаюсь наверх, подхожу к Императорской ложе. Стражники охраняют покой Императора и его семьи, но меня они впускают спокойно. Прохожу вперед, дохожу до Трона, встаю на одно колено. На самом деле девушкам достаточно присесть в книксене, однако спиритов приравнивают к воинам, а воин должен присягнуть на верность.
Император ничего мне не говорит, со мной заговаривает Императрица.
- Это был красивый бой, - замечает она.
- Благодарю, Ваше Величество, - с трудом сдерживаю улыбку.
- Я рада, что у моей дочери будет такая сильная защитница, - одобряет меня Императрица.
Как рассказывал Наставник в Академии, если представление было скучным, никто бы со мной и не заговорил вовсе. Высшей похвалой считается слово Императора, но его за всю жизнь заслужил только один спирит. Я и не рассчитывала.
Но и Императрица хвалила спиритов довольно редко. Так что мне повезло.
- Ты можешь принести клятву Принцессе, - разрешила Императрица.
- Благодарю, Ваше Величество, - склонила голову еще ниже я, затем осторожно поднялась и спиной к парапету двинулась к Принцессе.
Если повернусь спиной к Императору, нанесу высшее оскорбление. За это меня могли бы и казнить.
Прохожу мимо всех принцев, чувствую их внимательные изучающие взгляды на себе, но в ответ не смотрю. Тоже невежливо. Раз я буду служить во Дворце, еще успею насмотреться. Останавливаюсь перед Принцессой, снова встаю на одно колено, Принцесса нетерпеливо подпрыгивает на стуле. Улыбается.
- Ваше Высочество, клянусь служить Вам верой и правдой, защищать Вас ценой собственной жизни, охранять Ваш покой и сторожить Ваш сон. Отныне и до моего последнего вздоха.
Принося клятву, не принято называть своё имя, ведь это другого рода связь, духовная, а потому все клятвы звучат одинаково, но имеют величайшее значение.
- Я принимаю твою клятву, Айрис, - отвечает мне Принцесса, уже зная моё имя.
- А почему? – Снова в лоб задала неудобный вопрос Роза.
Она любила это делать. Рубить, так с плеча, задавать вопросы, так прямо в лоб. Несмотря на то, что официально об этом никто не говорил, все негласно знали эту историю. Перед экзаменом, когда решалась судьба того единственного, кто получит возможность стать спиритом Третьего Принца, наш безобидный на вид Наставник умудрился подраться с кем-то из адептов со своего потока.
Подробностей мы не знали, но вот, что мы знали: друг другу спиритам даже шуточные раны наносить запрещалось. Нельзя было друг с другом сражаться ни при каких обстоятельствах. Таково было одно из главных правил Академии. Тренировки – другое дело. Но то была не тренировка.
Поэтому, после случившегося, Наставника отстранили, кто-то поговаривал, что даже под замок посадили на какое-то время. Потом его дело несколько месяцев рассматривалось Высшим Советом Спиритов, и в итоге было принято решение об искуплении. Наставник был очень хорошим учеником, получив множество знаний и бесценного опыта, пропадать такому было совершенно нельзя. Поэтому, согласно приговору, он должен был пятьдесят лет обучать новых спиритов и только после этого его вина будет искуплена.
Несколько я знаю, с тех пор прошло примерно около десяти лет.
Но, судя по тому, как часто Наставник упоминал, как почти попал во Дворец к Третьему Принцу на службу, его это событие сильно огорчало.
Поскольку до этого момента наш поток не решался задавать ему такой вопрос, Наставник добрым не остался. Да-да, раньше он был добрым. Подошел к Розе и смерил ее уничтожающим взглядом.
- Не вижу, что ты справилась, - намеренно наступил на дощечку, та съехала, Роза невольно вскрикнула, и чуть не рухнула.
Пара плошек упали и разбились. Сама Роза неуклюже еле-еле удержала равновесие благодаря технике «падающая курица». Однако же это ничуть не мешало ей улыбаться. Она как будто жила в своем собственном мире, о котором никому вокруг было неизвестно.
- Живо за ведрами и неси воду в храм на горе, - рявкнул Наставник.
- Конечно-конечно, - все еще улыбалась Роза, когда торопливо покидала площадку для тренировок.
Никто больше не падал, а я раздумывала: а не было ли это планом Наставника? Этакий кнут, который заставил нас бояться? Возможно. Но правды мы не узнаем никогда. Наверное.
Дворец
Сегодня
Не уверена, что была какая-то очередь, но я пошла первой. Спускалась долго, чувствовала на себе взгляды всей Императорской семьи. Сердце колотилось, как ненормальное. Хотелось бы мне успокоиться, но, к своему удивлению, мои тревоги усмиряло лишь одно – пункт назначения.
Спустившись вниз, прошла вперед, разглядывая спиритов, выстроившихся в ряд. Они держали барьер, и Роза была права, это, правда, завораживает. Конечно, в Академии мы тоже умели держать барьеры, выстраивать их, но барьер одного – минимум. Я могла поставить его вокруг себя и, впоследствии, вокруг Принцессы. Все-таки в этом заключалась моя основная роль. Но такие масштабы – редкость.
Когда я спустилась, то заметила ложу внизу, располагавшуюся под балконом, где находилась Императорская семья. На этаже ниже располагались приглашенные вельможи и знатные особы. Их было гораздо больше, но подле Императора восседать мало, кому позволено. Для них отведено специальное место.
Всё проходило в полнейшей тишине. Но как только я дошла до поворота, я откуда-то знала, что надо повернуть. Двинулась вперед, навстречу… ему. Не знаю, отчего сердце ёкнуло, я уж думала, оно уснуло и больше не желало откликаться. Но…
Он стоял у самого барьера, подсвеченный призрачным сиянием, высокий, холодный, по нему сразу было видно, что он к себе никого не подпускает. Я бы не сказала, что он был красивым той самой смазливой красотой, на которую падко большинство. Правильные черты лица, прямой нос. Но цеплял он чем-то другим.
Его глаза. Дымчато-зеленые, властные, но в то же время в точности знающие, когда стоит подчиниться. Он выделялся. Очевидной силой. И светлая форма спирита так ему шла, подчеркивая стройную фигуру.
Теперь сердце стало биться в пять раз чаще, чуть ли выпрыгивать из груди не начало. Постаралась справиться с собой, но щеки всё равно пылали. Подошла поближе. Он смотрел на меня. Когда я остановилась, он сделал то, что должен был – снял клинки со своего пояса и протянул их мне. Что в этом такого? Ничего. Но то, как делал это он, почему-то казалось особенным.
Еще один глубокий вздох, тянусь за клинками – руки дрожат. Стыдливо ловлю его лицо взглядом – осуждает? Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он явно не из тех, кто подбодрит словом. Но что-то в его уверенности внушало уверенность и мне.
Глубокий вздох, робко приняла клинки из его рук. Спокойно. Еще один глубокий вздох. Он отступил, как будто без этого я бы не прошла. Протянул ладонь к барьеру и раздвинул его, словно штору. Как злые духи не могли выйти, так и спириты войти. Наша сила одновременно и слабость.
Глубокий вздох, шаг вперед, захожу. За завесой всё тот же сад, только глухой, опасный, хищный. В этом и заключается суть испытания. Медленно оглядываю всё вокруг, пытаюсь отыскать своего противника. Пока он не появляется. Никто не говорил, что злой дух будет один. Но это и не важно. Моя задача…
- Почему мне никто не сказал? – Внезапно сеет смуту в напряженном ожидании схватки кто-то снаружи.
Поскольку я была готова ко всему, оборачиваюсь. В точности ловлю взглядом место, где раздался возмущенный вопль. Из той же двери, из которой мы попали на балкон, появился… полагаю, это Первый Принц? Он явно обижен, возмущен, это проявляется в каждом его движении. Но он своевольно направляется к своему месту. Никто не возражает, ничего не говорит. А издалека услышать тихие голоса и что-то большее мне уже неподвластно.
Ловлю быстрым взглядом Розу – она стоит у основания лестницы, хрупкая, призрачная, будто светится. Думаю, это из-за ее одежд. Опускаю взгляд ниже – спирит, что впускал меня за завесу, повернулся ко мне, смотрит. На самом деле все спириты наблюдают за мной. На случай, если что-то пойдет не так.
Как будто подобное возможно.
Первый Принц. Было ли это преднамеренным отвлечением? Не знаю. Но злой призрак воспользовался тем, что я отвернулась, спешно напал.
Мгновение до моей смерти, ведь он собирается забрать все мои жизненные силы. Не могу сказать наверняка, но парень, что впускал меня, едва заметно напрягся, заметив будто бы моего врага раньше меня.
Но – нет. Так только показалось.
Клинок я подставила, не глядя, по нему прошлось сияние, обжигая призрака. Он отскочил, когда я обернулась, решил спрятаться за деревьями. Призрачная полупрозрачная фигура, череп вместо головы – низший. Естественно. Кто пригласит на испытание при Императорской семье кого-нибудь посерьезнее?
Но я здесь, чтобы пройти испытание.
Бросилась за призраком, он ушел в невидимость, исчезая, но только чтобы напасть снова с неожиданной стороны. Снова подставила клинок – еще один удар. Всё-таки я волновалась, раз дала ему дважды ударить. Нет уж, так не пойдет. На экзаменах в Академии я показывала куда лучшие результаты.
Пора заканчивать.
Пора впечатлять.
В конце концов, это не просто испытание. Но и представление.
Присела, собирая силу духа, замерла, подпуская призрака ближе, тот был не слишком умным, поэтому действовал по моему сценарию. Метнулся ко мне. Оттолкнулась от земли, вылетая, словно стрела, прямо ему навстречу, выставила клинок, и еще до того, как призрак успел затормозить, пронзила его призрачным клинком насквозь.
Он зашипел и растворился, я приземлилась и тут же обернулась – здорово! Еще призраки! Уже двое! Налетели разом. Сделала в воздухе мельницу, используя чуточку больше силы духа, чем нужно было, но мне не терпелось показалось всё, на что я была способна. Заминка вначале была лишь временным обстоятельством. Приноровилась и всё.
Призраки исчезли, но появились еще. Вот это я понимаю! Хоть немного снять напряжение. Я больше волновалась, что на меня сейчас смотрит вся Императорская семья, нежели нападают злые духи. К последнему я была как никогда готова.
Энергия била ключом, используя силу духа, я подлетела в воздух, снова закрутилась в мельницу, отбила нового духа – клинком рассекла напоследок. Приземлилась – еще один лезет из-под земли. Делаю сальто назад, красиво так, я практиковалась, слышу, как по ложе внизу проходит шепоток – впечатляю. Ну, еще бы! Даже не уверена, к чему нас больше готовили – к сражению или представлению.
Выпрямляюсь, примеряюсь, запускаю клинки в разные стороны, те красиво входят в призрачных духов. Но теперь новый враг – еще один злой дух. Волнение в ложе, кажется, это Принцесса ахнула? А как же без напряжения? Нельзя всегда побеждать. Нужно добавить драмы.
Закручиваюсь в воздухе, приподнимаюсь, используя силу духа, лечу вперед, пытаюсь достать клинок. Призрак понимает, я угадываю его стратегию, но даю ему ударить, чтобы сделать красивый кульбит в воздухе, а затем не менее эффектно приземлиться. Ложа волнуется – хорошо.
Бегу в сторону, пытаюсь избегать прямых столкновений с призраком, но он преследует, чувствует мнимое преимущество. Еще один вылетает из-за дерева позади, делаю вид, будто бы его не замечаю, концентрирую энергию духа в кулаках, ударяю в очевидную цель, призрака отбрасывает, не убивает. Так ведь не интересно сразу закончить. Судя по ощущениям, призраков осталось немного, поэтому надо продлить удовольствие.
Сосредоточена на очевидном враге, бросаюсь вперед, призрак сзади пробует до меня достать.
- Осторожнее! – Кажется, не выдерживает кто-то из приглашенных вельмож, сидящих внизу.
У них тоже дух захватывает. Ухмыляюсь, перекатываюсь раз, другой, третий, использую дерево, пробегаюсь по нему, делаю коронное сальто назад, словно ныряю в воду. Охи-вздохи, ахи, волнения среди зрителей – улыбаюсь шире.
Дух подлетает ко мне, пытается схватить. Его цель – подключиться к моему источнику и высосать мою энергию под чистую. Ухожу от ударов, не спешу нападать в ответ, под каждый толпа волнуется, Принцесса в ложе даже приподнимается из своего кресла. Хорошо.
Еще одно сальто назад, носком сапога ударяю призрака, наношу ему несущественную рану энергией духа, того отбрасывает назад. Но появляется второй призрак – будто бы хватает меня. Толпа ахает от ужаса, кто-то внизу вскакивает со своих мест, Принцесса сжимает подлокотники своего кресла от напряжения.
И да, где-то здесь призрак должен был поглотить всю мою энергию. Но я использую тот же барьер, что не пускает их к Императорской семье, просто барьер очень тонкий и едва заметен. Со стороны всё кажется гораздо хуже, чем есть на самом деле. На то и расчет.
Припадаю к земле, незаметно подбирая клинок, пытаюсь якобы вырваться из лап злого духа, будто бы он меня действительно достал. Он изо всех сил пыжится и пытается вытянуть из меня энергию, но барьер слишком силен. Ударяю его кулаком в череп, он растворяется, пользуюсь этим, делаю колесо, высвобождаясь, качусь дальше, словно акробат в цирке, добираюсь до второго клинка.
Вот уже оба кинжала в моих руках, закручиваюсь в вихрь, поднимаясь выше, оба призрака подлетают ко мне с обеих сторон, заставляю их взлетать всё выше, а когда кульминация достигает своего апогея, падаю вниз под оглушительные аханья нижней ложи.
Приземляюсь на дорожку, сжимая клинки, а затем пронзаю ими землю. Удар, хлопок, концентрация силы моего духа разлетается в разные стороны яркой призрачной белой волной. Духов сметает, они исчезают, как и те, что еще оставались здесь. Это я на всякий случай.
Противники повержены, я медленно выпрямляюсь, чувствуя теперь себя гораздо увереннее, и под изящное па приседаю в поклоне перед Императором.
Мгновение замершей тишины, а затем улыбаюсь, когда слышу, как сам Император начинает мне аплодировать. За ним подхватывают и все остальные, нижняя ложа взрывается овациями, я же кланяюсь, словно артист на сцене. Все в восторге, а я разыгрываю свою последнюю карту – последнего духа припасла для пущего эффекта. Он вылетает ко мне неистово, я продолжаю не обращать на него внимания, а он готов меня сожрать.
Вельможи ахают и кричат мне предостережения, но я лишь смахиваю прядь волос, ненароком уничтожая последнего злого духа. Все вновь в восторге, рукоплещут.
Делаю глубокий вздох, выхожу из закрытой территории ровно так же, как и попала сюда – спирит распахивает передо мной завесу, словно гардину. Смотрю на него – по-прежнему никаких эмоций. Но я ему улыбаюсь. Или просто улыбаюсь. Возвращаю клинки, вежливо кланяюсь, как старшему спириту. Он сдержано кивает в ответ, а я медленно направляюсь обратно к лестнице.
Роза улыбается мне, пока я иду к ней. Слышу за спиной, как спириты запускают в зону новых призраков для неё.
- Все лучшие маневры использовала, - шутливо бранит меня он.
Кажется, мой бой ее тоже расслабил.
- Пожалуйста, - фыркаю я, легонько стукнувшись кулаками, коронное приветствие адептов-спиритов в Академии. – Я даже не начинала.
Роза улыбается шире, потом вспоминает, кто на нее смотрит, стирает улыбку. Я ей киваю в знак поддержки и поднимаюсь наверх, подхожу к Императорской ложе. Стражники охраняют покой Императора и его семьи, но меня они впускают спокойно. Прохожу вперед, дохожу до Трона, встаю на одно колено. На самом деле девушкам достаточно присесть в книксене, однако спиритов приравнивают к воинам, а воин должен присягнуть на верность.
Император ничего мне не говорит, со мной заговаривает Императрица.
- Это был красивый бой, - замечает она.
- Благодарю, Ваше Величество, - с трудом сдерживаю улыбку.
- Я рада, что у моей дочери будет такая сильная защитница, - одобряет меня Императрица.
Как рассказывал Наставник в Академии, если представление было скучным, никто бы со мной и не заговорил вовсе. Высшей похвалой считается слово Императора, но его за всю жизнь заслужил только один спирит. Я и не рассчитывала.
Но и Императрица хвалила спиритов довольно редко. Так что мне повезло.
- Ты можешь принести клятву Принцессе, - разрешила Императрица.
- Благодарю, Ваше Величество, - склонила голову еще ниже я, затем осторожно поднялась и спиной к парапету двинулась к Принцессе.
Если повернусь спиной к Императору, нанесу высшее оскорбление. За это меня могли бы и казнить.
Прохожу мимо всех принцев, чувствую их внимательные изучающие взгляды на себе, но в ответ не смотрю. Тоже невежливо. Раз я буду служить во Дворце, еще успею насмотреться. Останавливаюсь перед Принцессой, снова встаю на одно колено, Принцесса нетерпеливо подпрыгивает на стуле. Улыбается.
- Ваше Высочество, клянусь служить Вам верой и правдой, защищать Вас ценой собственной жизни, охранять Ваш покой и сторожить Ваш сон. Отныне и до моего последнего вздоха.
Принося клятву, не принято называть своё имя, ведь это другого рода связь, духовная, а потому все клятвы звучат одинаково, но имеют величайшее значение.
- Я принимаю твою клятву, Айрис, - отвечает мне Принцесса, уже зная моё имя.
