Я виню Розу.
Нет-нет, я не собиралась тут заводить знакомства, особенно молодых людей. Просто Роза умела улыбкой отваживать толпу.
Через час или около того Принцесса нашла нас взглядом, и мы направились на второй прием. К Третьему Принцу. На контрасте было интересно сравнить обоих. Если Второй Принц был сдержан и вежлив, то Третий Принц при встрече сразу же обнял сестру. Принцесса была к этому готова, а я приписывала его излишнюю веселость напиткам, которые рекой лились вокруг. Мелькали только стаканы.
Среди державших пост я заметила Сонара и невольно разволновалась, но причин для этого не было, он на меня даже не смотрел. Может, это и к лучшему. «Не провоцируй его», - всё еще звучали в моей голове его слова. Можно подумать, я хотела этого.
Праздник здесь отличался активностью. Музыка здесь была бодрее, толпа шумела громче, девушки, окружающие Принца (естественно), хохотали звонко от каждой шутки. Настроение здесь было более развязное.
Сам Третий Принц был красавчиком, каких поискать. Все братья были привлекательными, тут спору нет. По крайней мере, те четверо, кого я успела бегло разглядеть. Но Третий Принц был красив и знал об этом. Многих девушек он пообнимал за то время, пока мы держались рядом с Принцессой, а когда она собрала его подарки и отпустила нас отдыхать, так и вовсе обнял целую толпу.
Мы с Розой отошли в противоположный конец зала, а я стала догадываться, что она собирается делать.
- Что бы ты ни задумала, ты же не собираешься сегодня ничего предпринимать, - снова попыталась вразумить Розу.
Но он меня проигнорировала. Я лишь тяжело вздохнула.
- Поосторожнее там, - попросила я только об одном напоследок.
Роза хмыкнула и быстро ушла, оставив меня одну. Веселье окружало со всех сторон, но я делала своё дело, наблюдала за Принцессой. И хоть здесь полно спиритов, стражников, да и вообще – что за злой дух нападет на целую толпу? Я просто пыталась привыкнуть к мысли о том, что буду теперь служить Принцессе.
Судя по всему, ни Первый, ни Четвертый Принцы ни на одном из приемов не присутствовали. Что показалось мне любопытным, но свои мысли я естественно оставила при себе.
- Значит, ты новый спирит моей сестры, - неожиданно появился рядом со мной Третий Принц.
Вообще-то, я думала, он в той густой толпе, что устраивала какие-то шутливые игры. Как они потеряли Принца?
Заглянула в игривые темные глаза, признаюсь честно: его улыбка завораживала и пленила. Ничего не скажешь, красавчик.
- Кхм, да, Ваше Высочество, - нервно улыбнулась в ответ, быстро разыскивая в толпе Розу.
Понятное дело, что ее поблизости не было, да даже если бы и была, я бы ее и не разглядела. Один высокий юноша или девушка в кринолине, которая ее загородила, и всё, Роза потерялась.
- Как тебя зовут? – Принц держался на расстоянии, которое начал ненавязчиво сокращать.
Спасибо, конечно, но – нет.
- Айрис, Ваше Высочество, - нервно представилась я.
Очевидно, на испытании он его не запомнил. Впрочем, а зачем ему? Судя по интересу ко мне, я каким-то образом попала в список его будущих достижений, о чем он мне неоднозначно начал намекать своим приближением. Я начала потихоньку отступать, но Принца это не смущало.
- Айрис, - протянул он моё имя, будто потягивая вино, - какое красивое, необычное имя.
- Вовсе нет, Ваше Высочество, - он наступал, я отступала, - совершенно обычное. Такие встречаются через одного. Одну.
Уткнулась в кого-то, ахнула, сделала вид, будто сильно переживаю и чуть ли не отбежала куда подальше. Принца это не смутило, он пошел дальше.
- Какое… прекрасное торжество, - не знала, что говорить.
- Для моей младшей сестры всё самое лучшее, - отвлекся хоть немного Принц.
Я решила этим воспользоваться.
- Это ведь день рождения и ее брата-близнеца, так ведь? – С участливым выражением заметила я. – Разве Пятый Принц не хочет отпраздновать торжество вместе?
Третий Принц ухмыльнулся – ух! Как же его улыбка кружила головы! – и осмотрел толпу.
- Мой младший брат не любит, когда кому-то еще достается внимание, - заметил он. – К тому же, Мэйвин родился ночью, а Рисана, когда наметился рассвет. Мой брат всегда настаивал на том, что он родился в другой день. Но этого никто не подтверждал. Так что он сам выделил себе день следующий за днем рождения Рисаны. Поэтому праздновать Мэйвин будет только завтра.
- Значит, еще один прием? – Понимающе закивала я, изображая из себя круглую дуру.
Не вышло. Принцу надоело болтать о ком-то еще, он снова нашел меня взглядом и улыбнулся. Я изо всех сил изображала, будто меня интересуют платья разряженных красавиц, танцующих перед нами. Но Принца это не волновало.
- Ты ведь придешь завтра на праздник? – Соблазнительно приглашал меня Третий Принц.
- Я бы с радостью, Ваше Высочество, но там уж как Принцесса пожелает.
- Зови меня Тэрин, - быстро разрешил Принц. – И Рисана вряд ли пойдет праздновать. Как я уже говорил, Мэйвин не любит делиться. И даже присутствие сестры на его торжестве может вывести его из себя.
- Как… жаль, - не зная, что и сказать на это, еле выдавила я.
- Так что, Рисана скорее всего будет у себя завтра вечером, и работы тебе не добавит, - Принц расплывался в победоносной улыбке всё шире. – Жду тебя завтра…
Вот ведь… И тут, словно почувствовав что-то, Принцесса мелькнула в толпе. Не сказать, что она на меня взглянула, скорее, просто скользнула взглядом по толпе. Но это же был такой шанс!
- О, Принцесса зовет меня! – Воскликнула я немного громче, нежели следовало. – Была рада пообщаться, Ваше Высочество!
Я быстро поклонилась, собираясь выпущенной стрелой бежать через толпу, но успела услышать настойчивое:
- Зови меня Тэрин.
М-да, Принцы все были разными, это очевидно. Но особо участвовать в их жизни я не собиралась. Не знаю, какой Пятый Принц, но, судя по тому, что рассказал мне его старший брат, не думаю, что самый приятный на земле человек. Да, я начинаю понимать, что имела в виду Эния.
Принцесса еще недолго оставалась на балу, а я всеми силами разыскивала в толпе Третьего Принца и старалась держаться от него как можно дальше. Розы нигде не было видно, и это начинало напрягать, но уйти я тоже не могла.
Это был наш первый официальный выход с Принцессой, и нужно было соответствовать. Однако меня напрягало, что Роза всё еще где-то ходила. Не совершит ли она какой глупости? Дворец огромен, здесь, и правда, легко заблудиться. Надеюсь, ничего плохого не случится…
Принцесса позвала меня, и я метнулась к ней немедленно. Девушка была готова отправляться к себе в покои, я направилась следом, начиная потихоньку нервничать. Где Роза? Почему не вернулась? Заблудилась? Влипла в неприятности?
Когда мы вышли в коридор, моё сердце упало. Ничего хорошего то, что я увидела, не предвещало.
«Официальные приёмы во Дворце
Праздники, особенно дни рождения
наследников, всегда проходят ярко и
пышно. Помимо очевидной причины,
еще одна цель данных торжеств:
привлечение удачи и положительной
энергии. Это защитит и убережет
наследников от беды».
Правила и ритуалы Дворца.
Опасно. Роза была снаружи, окружена стражниками Дворца. Целых четверо! Как она умудрилась собрать их в таком количестве? Я нервно глянула на Принцессу – она была скорее озадачена, нежели расстроена или напряжена. Я воспользовалась возможностью и заторопилась к Розе.
- Ладно-ладно, не нужно бузить, мальчики, - Роза ухмыльнулась и позволила себе похлопать одного из стражников по груди. – Подумаешь? Что вообще такого?
- Без дела болтаться во Дворце запрещено, - отчитал Розу один мужчина лет сорока.
Когда Роза попыталась игриво смахнуть с его формы несуществующую нитку, он жестко поймал ее запястье. Да, Роза была сильной, не то слово, особенно для своего хрупкого телосложения. Но последним она тоже умела пользоваться.
- Ай-ай-ай! Поосторожнее! Я же хрустальная! – Изобразила очень натурально, будто ей сильно больно.
Стражник скривился в недовольстве и выпустил ее руку. Роза картинно застонала и стала баюкать запястье так, будто его оторвали.
- Добрый вечер, - подошла я, улыбнулась, осмотрела всех разом. Роза лишь скользнула по мне игнорирующим взглядом. Она умела сочетать противоположности. – Простите, Принцесса уходит, спириты должны следовать за ней.
- Твоя подружка тут шлялась без дела, - строго заметил тот же мужчина.
Я вздохнула и картинно закатила глаза.
- Роза, ну почему ты просто не сказала им правду? – Почти отчитала я девушку.
Роза глянула на меня волком.
- Не смей, - процедила она сквозь зубы.
- Хочешь в темницу засесть? Отличное начало жизни во Дворце! – Строго отругала я ее. – Простите Розу, она хороший спирит, но толпа - это совершенно не ее. Как вы видите (я скользнула к девушке ближе и измерила ее ладонями, будто и так не было заметно, какая она миниатюрная), она, хоть и бойкая, но совсем малышка. Три человека встанут вокруг и ей уже дышать нечем.
Стражники пришли в замешательство, посчитали друг друга и чуточку отступили.
- Хватит! – Роза ударила меня по руке (больно!), я дернулась и зашипела. – Может, всему миру поведаешь о моих слабостях?!
Яростно зашагав в сторону Принцессы, Роза больше не желала продолжать эту беседу. Ну да, ну да. Как и я, стражники проводили ее взглядом. Роза была на полголовы ниже Принцессы, еще и в форме спирита против роскошного платья Принцессы – ну просто тростинка, колышущаяся на ветру.
- Простите за беспокойство! – Дабы не вступать в дальнейшую дискуссию, быстро извинилась я и бросилась за Принцессой.
Когда я подошла, та уже двинулась к своим покоям. Я успела застать часть разговора.
- …я имею в виду: как можно им безоговорочно доверять? – Уже состряпала новую ложь Роза. – Нужно было проверить, насколько хорошо они несут свой пост.
Принцессе, кажется, верила.
- Я живу здесь всю свою жизнь, - улыбнулась она, - они ни разу не подводили.
- Но, а вдруг? – Пожала плечами Роза.
Проводив Принцессу к ее покоям, мы последовали за служанками, которые отводили нас к нашим спальным. Моя располагалась рядом с покоями Принцессы, чтобы в случае чего я бы могла немедленно среагировать. Как показала мне наша провожатая, внутри была смежная с покоями Принцессы дверь. На всякий случай.
- Конечно, это перестраховка, - отмахнулась служанка. – Еще никогда злые духи не нападали во Дворце. За всё время правления правящего Императора. Так что подобное вряд ли случится. Но если вдруг – дверь открыта.
Я понимающе закивала, служанка уже собралась уводить Розу, ей все-таки жить рядом с покоями Пятого Принца. Но мне нужно было переговорить с Розой. Отправили служанку вперед, и, как только она скрылась за дверью, я налетела на Розу.
- Что ты творишь? Я же говорила, не спеши! Нужно во всем разобраться!
- Сама знаю, что делаю! – Не давала мне сказать нормально ничего она. Шипела на меня, словно кошка. – К твоему сведению я разведала обстановку.
Закончили недовольствовать мы с ней одновременно. Обе остались недовольны, но я примирительно уточнила:
- И что ты нашла?
- Что-что?! – Возмущенно задрала нос она. – Рядом с бальным залом ничего интересного нет.
Я скривилась и вздохнула, сложив руки на груди, а Роза уже заторопилась на выход. Когда она ушла, я огляделась: комната была просторной, кровать с балдахином, украшено всё ничуть не хуже, чем покои Принцессы. Пол устелен разноцветными коврами, изящная дорогая мебель – да уж, я точно во Дворце.
Что же, вот я и добилась того, чего хотела.
Наутро проснулась от резкого звука и подскочила с кровати. Поскольку многолетний опыт пробуждения в Академии научил: кровать узкая, жесткая, не сообразила сразу, что теперь всё по-другому. Запуталась в простыне, утонула в мягком матрасе, споткнулась о подушки. Уф!
- Доброе утро! – Поприветствовала меня служанка.
Я быстро огляделась, поймала первые лучи солнца, лившиеся в окно.
- Доброе, - поприветствовала в ответ. – Что? Принцесса уже встала?
Ужас заставил мое сердце биться втрое чаще. А оно и так неслось галопом. Служанка тихо похихикала, подошла ко мне, уложила чистую одежду на мягкий пуф.
- Конечно же, нет, - успокоила служанка. – Она просыпается ближе к полудню. Потом завтракает, одевается. Раньше трех после полудня Вы ее не застанете.
- Ой, только не на «Вы», - сморщилась, поднимаясь. – Можно на «ты», да? Я Айрис.
Служанка улыбнулась и кивнула. Мы с ней были одного возраста. Полагаю, ее улыбка была неспроста.
- Синэя, - представилась служанка. – Приятно познакомиться.
Понятное дело, меня оценивали, поэтому я решила дружить со всеми заранее. Зачем заводить врагов? Даже тех, кто будет относиться ко мне нейтрально? Эния права, Дворец отличается от всего, что я до этого знала.
- И мне, - улыбнулась, подходя к пуфу. На нем обнаружила два комплекта одежды и нахмурилась.
- Это… - Синэя протянула мне светлые одежды, что попроще, – для тренировок.
- А? – Я далеко не проснулась.
Так-то в Академии я вставала рано, но Дворец был для меня новым местом, я еще не привыкла.
- Как бы ответственно не относились к охране Императорских особ, много лет ничего ужасного во Дворце не происходило. Повезет, если хотя бы войдешь в состав спиритов, кто охраняют завесу для испытаний. Это самое опасное из всего, что может случиться. Но готовым нужно быть всегда. Вот спириты и занимаются с утра, пока все спят.
Понимающе закивала.
- Спасибо, - поблагодарила я.
Синэя была милой девушкой с веснушками и рыжими волосами, которые она прятала под чепчиком. Надеюсь, контакт с ней я наладила.
Тренировки спиритов проходили в одном из дворов, подальше от коридоров, в специально оборудованном месте. Ни одно окно не выходило сюда, так что даже если мы будем шуметь, мы никого не побеспокоим.
Конечно же, спиритов было много, но мой желудок предательски подпрыгнул, когда я заметила Сонара. Он выразительно обернулся ко мне, когда до него оставалось всего десять шагов. Я приветливо улыбнулась и глупо махнула ему. Потом быстро посмотрела на остальных – к счастью, никто на меня не смотрел.
- Доброе утро! – Поприветствовала я.
И тут же почувствовала себя глупой. Никто не ответил. Кто-то только бегло глянул в мою сторону, да и только. М-да. Насчитала четырнадцать человек – если здесь Сонар, полагаю, и другие спириты Принцев тоже. Но не Императора с Императрицей, я полагаю. Или нет? Все выглядели молодо, самому старшему на вид лет сорок. Но я не разбираюсь.
- Первый этап – разминка. Бег. – Сонар не церемонился, перечислял. – Потом тренируешься на балках.
Те самые балки торчали из земли метра на два слева от дороги, которой я шла. В Академии было что-то похожее. Помогало разрабатывать равновесие, работать над балансом.
Всё. Инструктаж закончился, Сонар стал отворачиваться, будто собираясь бежать.
- И всё? – Нахмурилась. – Никакого тебе контроля?
Сонар нехотя вернулся ко мне взглядом, давая понять, что я не сильно отличаюсь от надоедливой мухи.
- Каждый месяц мы отправляемся на охоту за злыми духами, - сообщил он. – Там твой контроль.
В этот раз он отвернулся решительнее и ушел вперед. Я провожала его взглядом неотрывно. И чего я вообще на него пялюсь?
- Болтливость - это не его, - напугала меня Роза, подкравшись незаметно со спины.
Или это я так на Сонара отвлеклась? Да что со мной не так? Всё! Никакого Сонара! Беги себе, занимайся, охоться! Никаких Сонаров!
Нет-нет, я не собиралась тут заводить знакомства, особенно молодых людей. Просто Роза умела улыбкой отваживать толпу.
Через час или около того Принцесса нашла нас взглядом, и мы направились на второй прием. К Третьему Принцу. На контрасте было интересно сравнить обоих. Если Второй Принц был сдержан и вежлив, то Третий Принц при встрече сразу же обнял сестру. Принцесса была к этому готова, а я приписывала его излишнюю веселость напиткам, которые рекой лились вокруг. Мелькали только стаканы.
Среди державших пост я заметила Сонара и невольно разволновалась, но причин для этого не было, он на меня даже не смотрел. Может, это и к лучшему. «Не провоцируй его», - всё еще звучали в моей голове его слова. Можно подумать, я хотела этого.
Праздник здесь отличался активностью. Музыка здесь была бодрее, толпа шумела громче, девушки, окружающие Принца (естественно), хохотали звонко от каждой шутки. Настроение здесь было более развязное.
Сам Третий Принц был красавчиком, каких поискать. Все братья были привлекательными, тут спору нет. По крайней мере, те четверо, кого я успела бегло разглядеть. Но Третий Принц был красив и знал об этом. Многих девушек он пообнимал за то время, пока мы держались рядом с Принцессой, а когда она собрала его подарки и отпустила нас отдыхать, так и вовсе обнял целую толпу.
Мы с Розой отошли в противоположный конец зала, а я стала догадываться, что она собирается делать.
- Что бы ты ни задумала, ты же не собираешься сегодня ничего предпринимать, - снова попыталась вразумить Розу.
Но он меня проигнорировала. Я лишь тяжело вздохнула.
- Поосторожнее там, - попросила я только об одном напоследок.
Роза хмыкнула и быстро ушла, оставив меня одну. Веселье окружало со всех сторон, но я делала своё дело, наблюдала за Принцессой. И хоть здесь полно спиритов, стражников, да и вообще – что за злой дух нападет на целую толпу? Я просто пыталась привыкнуть к мысли о том, что буду теперь служить Принцессе.
Судя по всему, ни Первый, ни Четвертый Принцы ни на одном из приемов не присутствовали. Что показалось мне любопытным, но свои мысли я естественно оставила при себе.
- Значит, ты новый спирит моей сестры, - неожиданно появился рядом со мной Третий Принц.
Вообще-то, я думала, он в той густой толпе, что устраивала какие-то шутливые игры. Как они потеряли Принца?
Заглянула в игривые темные глаза, признаюсь честно: его улыбка завораживала и пленила. Ничего не скажешь, красавчик.
- Кхм, да, Ваше Высочество, - нервно улыбнулась в ответ, быстро разыскивая в толпе Розу.
Понятное дело, что ее поблизости не было, да даже если бы и была, я бы ее и не разглядела. Один высокий юноша или девушка в кринолине, которая ее загородила, и всё, Роза потерялась.
- Как тебя зовут? – Принц держался на расстоянии, которое начал ненавязчиво сокращать.
Спасибо, конечно, но – нет.
- Айрис, Ваше Высочество, - нервно представилась я.
Очевидно, на испытании он его не запомнил. Впрочем, а зачем ему? Судя по интересу ко мне, я каким-то образом попала в список его будущих достижений, о чем он мне неоднозначно начал намекать своим приближением. Я начала потихоньку отступать, но Принца это не смущало.
- Айрис, - протянул он моё имя, будто потягивая вино, - какое красивое, необычное имя.
- Вовсе нет, Ваше Высочество, - он наступал, я отступала, - совершенно обычное. Такие встречаются через одного. Одну.
Уткнулась в кого-то, ахнула, сделала вид, будто сильно переживаю и чуть ли не отбежала куда подальше. Принца это не смутило, он пошел дальше.
- Какое… прекрасное торжество, - не знала, что говорить.
- Для моей младшей сестры всё самое лучшее, - отвлекся хоть немного Принц.
Я решила этим воспользоваться.
- Это ведь день рождения и ее брата-близнеца, так ведь? – С участливым выражением заметила я. – Разве Пятый Принц не хочет отпраздновать торжество вместе?
Третий Принц ухмыльнулся – ух! Как же его улыбка кружила головы! – и осмотрел толпу.
- Мой младший брат не любит, когда кому-то еще достается внимание, - заметил он. – К тому же, Мэйвин родился ночью, а Рисана, когда наметился рассвет. Мой брат всегда настаивал на том, что он родился в другой день. Но этого никто не подтверждал. Так что он сам выделил себе день следующий за днем рождения Рисаны. Поэтому праздновать Мэйвин будет только завтра.
- Значит, еще один прием? – Понимающе закивала я, изображая из себя круглую дуру.
Не вышло. Принцу надоело болтать о ком-то еще, он снова нашел меня взглядом и улыбнулся. Я изо всех сил изображала, будто меня интересуют платья разряженных красавиц, танцующих перед нами. Но Принца это не волновало.
- Ты ведь придешь завтра на праздник? – Соблазнительно приглашал меня Третий Принц.
- Я бы с радостью, Ваше Высочество, но там уж как Принцесса пожелает.
- Зови меня Тэрин, - быстро разрешил Принц. – И Рисана вряд ли пойдет праздновать. Как я уже говорил, Мэйвин не любит делиться. И даже присутствие сестры на его торжестве может вывести его из себя.
- Как… жаль, - не зная, что и сказать на это, еле выдавила я.
- Так что, Рисана скорее всего будет у себя завтра вечером, и работы тебе не добавит, - Принц расплывался в победоносной улыбке всё шире. – Жду тебя завтра…
Вот ведь… И тут, словно почувствовав что-то, Принцесса мелькнула в толпе. Не сказать, что она на меня взглянула, скорее, просто скользнула взглядом по толпе. Но это же был такой шанс!
- О, Принцесса зовет меня! – Воскликнула я немного громче, нежели следовало. – Была рада пообщаться, Ваше Высочество!
Я быстро поклонилась, собираясь выпущенной стрелой бежать через толпу, но успела услышать настойчивое:
- Зови меня Тэрин.
М-да, Принцы все были разными, это очевидно. Но особо участвовать в их жизни я не собиралась. Не знаю, какой Пятый Принц, но, судя по тому, что рассказал мне его старший брат, не думаю, что самый приятный на земле человек. Да, я начинаю понимать, что имела в виду Эния.
Принцесса еще недолго оставалась на балу, а я всеми силами разыскивала в толпе Третьего Принца и старалась держаться от него как можно дальше. Розы нигде не было видно, и это начинало напрягать, но уйти я тоже не могла.
Это был наш первый официальный выход с Принцессой, и нужно было соответствовать. Однако меня напрягало, что Роза всё еще где-то ходила. Не совершит ли она какой глупости? Дворец огромен, здесь, и правда, легко заблудиться. Надеюсь, ничего плохого не случится…
Принцесса позвала меня, и я метнулась к ней немедленно. Девушка была готова отправляться к себе в покои, я направилась следом, начиная потихоньку нервничать. Где Роза? Почему не вернулась? Заблудилась? Влипла в неприятности?
Когда мы вышли в коридор, моё сердце упало. Ничего хорошего то, что я увидела, не предвещало.
Глава 4
«Официальные приёмы во Дворце
часть обязательных ритуалов.
Праздники, особенно дни рождения
наследников, всегда проходят ярко и
пышно. Помимо очевидной причины,
еще одна цель данных торжеств:
привлечение удачи и положительной
энергии. Это защитит и убережет
наследников от беды».
Правила и ритуалы Дворца.
Опасно. Роза была снаружи, окружена стражниками Дворца. Целых четверо! Как она умудрилась собрать их в таком количестве? Я нервно глянула на Принцессу – она была скорее озадачена, нежели расстроена или напряжена. Я воспользовалась возможностью и заторопилась к Розе.
- Ладно-ладно, не нужно бузить, мальчики, - Роза ухмыльнулась и позволила себе похлопать одного из стражников по груди. – Подумаешь? Что вообще такого?
- Без дела болтаться во Дворце запрещено, - отчитал Розу один мужчина лет сорока.
Когда Роза попыталась игриво смахнуть с его формы несуществующую нитку, он жестко поймал ее запястье. Да, Роза была сильной, не то слово, особенно для своего хрупкого телосложения. Но последним она тоже умела пользоваться.
- Ай-ай-ай! Поосторожнее! Я же хрустальная! – Изобразила очень натурально, будто ей сильно больно.
Стражник скривился в недовольстве и выпустил ее руку. Роза картинно застонала и стала баюкать запястье так, будто его оторвали.
- Добрый вечер, - подошла я, улыбнулась, осмотрела всех разом. Роза лишь скользнула по мне игнорирующим взглядом. Она умела сочетать противоположности. – Простите, Принцесса уходит, спириты должны следовать за ней.
- Твоя подружка тут шлялась без дела, - строго заметил тот же мужчина.
Я вздохнула и картинно закатила глаза.
- Роза, ну почему ты просто не сказала им правду? – Почти отчитала я девушку.
Роза глянула на меня волком.
- Не смей, - процедила она сквозь зубы.
- Хочешь в темницу засесть? Отличное начало жизни во Дворце! – Строго отругала я ее. – Простите Розу, она хороший спирит, но толпа - это совершенно не ее. Как вы видите (я скользнула к девушке ближе и измерила ее ладонями, будто и так не было заметно, какая она миниатюрная), она, хоть и бойкая, но совсем малышка. Три человека встанут вокруг и ей уже дышать нечем.
Стражники пришли в замешательство, посчитали друг друга и чуточку отступили.
- Хватит! – Роза ударила меня по руке (больно!), я дернулась и зашипела. – Может, всему миру поведаешь о моих слабостях?!
Яростно зашагав в сторону Принцессы, Роза больше не желала продолжать эту беседу. Ну да, ну да. Как и я, стражники проводили ее взглядом. Роза была на полголовы ниже Принцессы, еще и в форме спирита против роскошного платья Принцессы – ну просто тростинка, колышущаяся на ветру.
- Простите за беспокойство! – Дабы не вступать в дальнейшую дискуссию, быстро извинилась я и бросилась за Принцессой.
Когда я подошла, та уже двинулась к своим покоям. Я успела застать часть разговора.
- …я имею в виду: как можно им безоговорочно доверять? – Уже состряпала новую ложь Роза. – Нужно было проверить, насколько хорошо они несут свой пост.
Принцессе, кажется, верила.
- Я живу здесь всю свою жизнь, - улыбнулась она, - они ни разу не подводили.
- Но, а вдруг? – Пожала плечами Роза.
Проводив Принцессу к ее покоям, мы последовали за служанками, которые отводили нас к нашим спальным. Моя располагалась рядом с покоями Принцессы, чтобы в случае чего я бы могла немедленно среагировать. Как показала мне наша провожатая, внутри была смежная с покоями Принцессы дверь. На всякий случай.
- Конечно, это перестраховка, - отмахнулась служанка. – Еще никогда злые духи не нападали во Дворце. За всё время правления правящего Императора. Так что подобное вряд ли случится. Но если вдруг – дверь открыта.
Я понимающе закивала, служанка уже собралась уводить Розу, ей все-таки жить рядом с покоями Пятого Принца. Но мне нужно было переговорить с Розой. Отправили служанку вперед, и, как только она скрылась за дверью, я налетела на Розу.
- Что ты творишь? Я же говорила, не спеши! Нужно во всем разобраться!
- Сама знаю, что делаю! – Не давала мне сказать нормально ничего она. Шипела на меня, словно кошка. – К твоему сведению я разведала обстановку.
Закончили недовольствовать мы с ней одновременно. Обе остались недовольны, но я примирительно уточнила:
- И что ты нашла?
- Что-что?! – Возмущенно задрала нос она. – Рядом с бальным залом ничего интересного нет.
Я скривилась и вздохнула, сложив руки на груди, а Роза уже заторопилась на выход. Когда она ушла, я огляделась: комната была просторной, кровать с балдахином, украшено всё ничуть не хуже, чем покои Принцессы. Пол устелен разноцветными коврами, изящная дорогая мебель – да уж, я точно во Дворце.
Что же, вот я и добилась того, чего хотела.
***
Наутро проснулась от резкого звука и подскочила с кровати. Поскольку многолетний опыт пробуждения в Академии научил: кровать узкая, жесткая, не сообразила сразу, что теперь всё по-другому. Запуталась в простыне, утонула в мягком матрасе, споткнулась о подушки. Уф!
- Доброе утро! – Поприветствовала меня служанка.
Я быстро огляделась, поймала первые лучи солнца, лившиеся в окно.
- Доброе, - поприветствовала в ответ. – Что? Принцесса уже встала?
Ужас заставил мое сердце биться втрое чаще. А оно и так неслось галопом. Служанка тихо похихикала, подошла ко мне, уложила чистую одежду на мягкий пуф.
- Конечно же, нет, - успокоила служанка. – Она просыпается ближе к полудню. Потом завтракает, одевается. Раньше трех после полудня Вы ее не застанете.
- Ой, только не на «Вы», - сморщилась, поднимаясь. – Можно на «ты», да? Я Айрис.
Служанка улыбнулась и кивнула. Мы с ней были одного возраста. Полагаю, ее улыбка была неспроста.
- Синэя, - представилась служанка. – Приятно познакомиться.
Понятное дело, меня оценивали, поэтому я решила дружить со всеми заранее. Зачем заводить врагов? Даже тех, кто будет относиться ко мне нейтрально? Эния права, Дворец отличается от всего, что я до этого знала.
- И мне, - улыбнулась, подходя к пуфу. На нем обнаружила два комплекта одежды и нахмурилась.
- Это… - Синэя протянула мне светлые одежды, что попроще, – для тренировок.
- А? – Я далеко не проснулась.
Так-то в Академии я вставала рано, но Дворец был для меня новым местом, я еще не привыкла.
- Как бы ответственно не относились к охране Императорских особ, много лет ничего ужасного во Дворце не происходило. Повезет, если хотя бы войдешь в состав спиритов, кто охраняют завесу для испытаний. Это самое опасное из всего, что может случиться. Но готовым нужно быть всегда. Вот спириты и занимаются с утра, пока все спят.
Понимающе закивала.
- Спасибо, - поблагодарила я.
Синэя была милой девушкой с веснушками и рыжими волосами, которые она прятала под чепчиком. Надеюсь, контакт с ней я наладила.
Тренировки спиритов проходили в одном из дворов, подальше от коридоров, в специально оборудованном месте. Ни одно окно не выходило сюда, так что даже если мы будем шуметь, мы никого не побеспокоим.
Конечно же, спиритов было много, но мой желудок предательски подпрыгнул, когда я заметила Сонара. Он выразительно обернулся ко мне, когда до него оставалось всего десять шагов. Я приветливо улыбнулась и глупо махнула ему. Потом быстро посмотрела на остальных – к счастью, никто на меня не смотрел.
- Доброе утро! – Поприветствовала я.
И тут же почувствовала себя глупой. Никто не ответил. Кто-то только бегло глянул в мою сторону, да и только. М-да. Насчитала четырнадцать человек – если здесь Сонар, полагаю, и другие спириты Принцев тоже. Но не Императора с Императрицей, я полагаю. Или нет? Все выглядели молодо, самому старшему на вид лет сорок. Но я не разбираюсь.
- Первый этап – разминка. Бег. – Сонар не церемонился, перечислял. – Потом тренируешься на балках.
Те самые балки торчали из земли метра на два слева от дороги, которой я шла. В Академии было что-то похожее. Помогало разрабатывать равновесие, работать над балансом.
Всё. Инструктаж закончился, Сонар стал отворачиваться, будто собираясь бежать.
- И всё? – Нахмурилась. – Никакого тебе контроля?
Сонар нехотя вернулся ко мне взглядом, давая понять, что я не сильно отличаюсь от надоедливой мухи.
- Каждый месяц мы отправляемся на охоту за злыми духами, - сообщил он. – Там твой контроль.
В этот раз он отвернулся решительнее и ушел вперед. Я провожала его взглядом неотрывно. И чего я вообще на него пялюсь?
- Болтливость - это не его, - напугала меня Роза, подкравшись незаметно со спины.
Или это я так на Сонара отвлеклась? Да что со мной не так? Всё! Никакого Сонара! Беги себе, занимайся, охоться! Никаких Сонаров!
