Этого и следовало ожидать – с чего бы демону иначе относиться к тому, кто заживо похоронил его в тесной каменной яме? – однако я испытала приступ злости, заставивший меня воскликнуть:
– Еще бы! Ты мстишь ему за проигрыш, злопамятная тварь!
– Я мщу ему за то, что он играл бесчестно, – Из-за слабости Рекхе почти обессилел к этому моменту – длительная беседа оказалась для него непосильным трудом, однако последние слова он произнес отчетливо и громко. Я испуганно оглянулась – подумалось вдруг, что охранники могли услышать его голос.
– Они не придут, даже если я начну кричать и выть, – прошептал Рекхе, уловив мой испуг. – Но наш разговор мне надоел. Уходи. И принеси мне в следующий раз…
– И не подумаю!
– …принеси мне кусок свежего сырого мяса. Хочу вспомнить, чем пахнет настоящая пища.
– Ты хочешь, чтобы я взяла на душу грех убийства? – я не верила своим ушам.
– Нет, всего лишь грех воровства. Наверняка на кухне всегда припасена какая-нибудь дичь, а в тебе чувствуются ухватки бродяги, способного стянуть все, что плохо лежит. Условия все те же. Если хочешь, чтобы они сохранялись в силе и эта просьба оказалась предпоследней, – поторопись, Фейнелла.
– Да чем же ты жевать его собрался, подлая беззубая скотина?! – пробурчала я, забираясь в бочку, однако уже начала размышлять, как пробраться в герцогские погреба, да так увлеклась, что едва не наступила на крысу, сидевшую на ступеньках тайной лестницы.
– О чем он попросил тебя на этот раз? – спросил господин Казиро, примостившийся чуть выше.
– О куске мяса, – ответила я, скривившись. – Что же, господин домовой, не поможет ли это ему сбежать или как-то навредить людям?
– Одному человеку это навредит уж точно – тебе самой, – мрачно ответил домовой дух. – Но если ты веришь, что сумеешь разузнать, как снять порчу…
– Демон сказал, что чары наложил человек, подчинивший себе разум господина Огасто, – я морщила лоб, пытаясь подобрать такие слова, которые не показали бы явно, насколько ничтожны мои знания. – И колдун этот должен изредка появляться во дворце, чтобы поддерживать заклятье. Что это за колдовство и каков собой злой волшебник, демон не знает.
– Не знает? – господин Казиро смотрел на меня пристально, словно призывая хорошенько подумать, прежде чем отвечать на его вопрос. – Или не договаривает?
Размышления пошли мне на пользу – уже спустя минуту я в очередной раз хлопнула себя по лбу, да так, что звон пошел.
– Да он же сам говорил, что ему выжгли глаза магией! – вскричала я с досадой, свойственной всем тем, кто внезапно осознал пределы собственного тугодумия. – Наверняка это был тот самый чародей – не десятками же они сваливались на бедную голову Его Светлости! Ох и лживая же тварь! Ему отлично известно, что за колдун вертелся около господина Огасто…
Первым моим побуждением было вернуться к узнику и обвинить во вранье, однако Рекхе ясно сказал: он говорит мне лишь то, что посчитает нужным. Чем я могла пригрозить существу, лишенному права оборвать свою жизнь? Чем могла подкупить его? Поразмыслив, я решила, что скажу ему прямо при следующей нашей встрече, что знаю об обмане, а там уж, выслушав его ответ, решу, что делать дальше.
– Чародей бывал здесь, – подтвердил господин Казиро. – Я чуял его, однако не мог приблизиться, и никому из моих слуг не удалось заглянуть под капюшон, скрывавший его лицо. Единственное, что я знаю, – он всегда носил черный плащ, расшитый серебром. Людям, живущим во дворце, он отвел глаза при помощи волшебства, и если ты начнешь расспрашивать о странном госте, то никто, скорее всего, не вспомнит, что видел его. Он гостил здесь не более двух ночей, в одну из которых спускался в подземелье, а другую проводил с порченым чужаком. И каждый раз после этого мерзкое колдовство волной окатывало этот замок сверху донизу, заставляя меня и моих подданных прятаться в самые глубокие щели.
– Что же вы раньше мне об этом не сказали? – моя досада усилилась стократно. – Я бы сразу поняла, что демон морочит мне голову, и не потеряла бы столько времени на пустую болтовню с ним!
– Тебе не стоит ввязываться в эту историю, – домовой дух говорил сурово, но не зло. – Кем бы ни был этот человек, его сила велика, раз он сумел подчинить себе и Огасто, и темное существо. Оба они – его узники.
Признаться, до сих пор я не задумывалась о том, что Рекхе в какой-то мере является собратом по несчастью господина Огасто. Но если в словах домового духа имелось зерно истины, настоящим врагом Его Светлости был вовсе не демон, да и Рекхе следовало бы мстить отнюдь не герцогу…
– Как часто колдун наведывается во дворец? – нетерпеливо спросила я, разумеется, сделав из слов господина Казиро совсем не те выводы, к которым старый мудрый дух пытался меня подтолкнуть.
– Два раза в год, на летнее и зимнее солнцестояние, – нехотя ответил он. – Чародеи всегда оставляют самые важные свои дела на эти дни – их сила тогда особенно велика.
Какую же свинью подложили мы с дядюшкой сами себе! Окажись слова Рекхе правдой, колдуну полагалось вскоре появиться в Таммельне, будучи преисполненным злобой к тому, кто изувечил его палец. А ведь если бы я не надоумила дядю Абсалома влезть в колдовские дела, то длинный чародейский нос не показался бы здесь до самой зимы! Вот уж кто примет на веру россказни Харля и сделает из них надлежащие выводы… Нет, мне стоило поторопиться и разузнать к тому времени о таинственном маге как можно больше!
– Тебе следует уезжать из этих мест, пока не поздно, – грустно произнес домовой дух, качая головой.
– Это всегда успеется, – преувеличенно легкомысленно отозвалась я и попрощалась с господином Казиро.
На следующий день дядюшка Абсалом принес весть, которая еще недавно обрадовала бы меня: господин Огасто чувствовал себя куда лучше, к нему вернулся аппетит, и самое главное – он объявил во всеуслышание, что помогли ему микстуры нового лекаря.
– Так и сказал, Фейн! – дядюшка пребывал на вершине блаженства, словно враз позабыв о вчерашнем происшествии с черным пальцем. – А потом еще приказал старому Кориусу наградить меня двойным жалованьем. И пообещал, что непременно подарит мне земельный надел близ Таммельна. Собственные земли, Фейн, – это не безделица. Арендаторы всегда найдутся, и мы заживем как помещики. Что там! Лет через пять можно поднакопить деньжат, подделать кое-какие документы и получить патент на дворянство!
На минуту и у меня перехватило дух от блестящего будущего, обрисованного дядей Абсаломом, однако теперь я знала о проклятии герцога куда больше, и оттого черные мысли не удалось прогнать надолго. В следующее же полнолуние приступ болезни должен был повториться с новой силой, а злобный маг мог объявиться с минуты на минуту – одним богам было ведомо, где сейчас обретался злодей и какими волшебными тропами сумел бы воспользоваться, чтобы сократить свой путь к Таммельну. Дядюшка, к счастью, не имел возможности подмечать перемены в моем настроении, а вот Харль, объявившийся в лаборатории ближе к обеденному времени, тут же спросил, отчего у меня такая кислая рожа.
– Ты что, не слышала, что твой дядюшка исцелил Его Светлость? – спросил он и прибавил, понизив голос. – Должно быть, он разделался со злыми чарами, искромсав ту дрянь из яйца! Готов спорить на что угодно – скоро чудовище из подземелья издохнет, ведь то было его колдовство, не иначе!..
Я удержалась от горестного вздоха – ведь на самом деле дядюшка накликал на свою голову страшную беду, разрубив черный палец! – и, словно невпопад, спросила Харля, не встречал ли он какого-либо чужака, скрывающего свое лицо под капюшоном плаща, расшитого серебром.
– Возможно, он бывал здесь в начале лета или около того, – сказала я, придав голосу побольше неуверенности, чтобы мальчишка не заподозрил, будто я расспрашиваю о чем-то доподлинно известном.
– Летом и в плаще? – удивился он. – Что-то ты путаешь!
– Но мне говорили, что кто-то видел его во дворце! – произнесла я с уверенным простодушием.
Приятель мой задумался – он гордился тем, что его глаза и уши не упускали ни одной новости, ни одного события, ни одного нового человека, однако мои расспросы поставили его в тупик.
– Уж не про призрака ли из старой башни ты говоришь? – Напряжение на его лице сменилось подобием того вдохновения, которое я уже не раз наблюдала. – Его и впрямь иногда видят здесь в канун больших праздников…
Я вздохнула, уже поняв, что сейчас услышу еще одну страшную сказку, пользы от которой будет так же много, как всходов из испорченного мышами зерна. И конечно, речь в ней шла о страшной, ненастной ночи, когда стены дворца содрогались от грома и молний, а дождь лил как из ведра. Бедный путник постучал в ворота и попросил пустить его на ночлег, однако его прогнали восвояси, сказав, что бродягам тут не место.
– И тогда яркая молния ударила точнехонько в ворота, расколов их пополам. Все, кто жил во дворце в те давние времена, выбежали посмотреть, что случилось. И даже сам герцог! У ворот лежал рыцарь в плаще, расшитом серебром. Он сказал, что много лет провел на войне, защищая людей от порождений тьмы, и был самым сильным и храбрым из воинов. Но подлый демон, которого он пленил и поставил на колени перед своим королем, ударил его отравленным кинжалом. «Я не боюсь твоего яда! – воскликнул рыцарь. – Он страшен для тех, кто не верует в праведных богов и не живет по их добрым и честным законам. Оттого вам, дьявольским созданиям, никогда нас не победить!». Как только сказал он это, рана тотчас затянулась. Но демон ответил ему: «Тогда возвращайся в свои земли, к тем людям, которых ты защищал! И если тебя трижды прогонят от порога глухой ночью, не вспомнив о добрых и честных божьих законах, то рана тут же откроется и яд проникнет в твою кровь». Так оно и вышло. Герцог, который правил Таммельном, горько плакал и просил прощения у умирающего рыцаря, но было поздно. Покойника похоронили с большими почестями, однако в канун больших праздников он появляется, чтобы жители Таммельна вспомнили: милосердие к путникам угодно богам.
Я внимательно наблюдала за Харлем, пока он говорил. Странное дело – вместо того чтобы увлечься своим рассказом, он, напротив, с каждым словом выглядел все более неуверенным, точно сам не понимал, что за слова пришли ему на ум. Неясное подозрение посетило меня.
– Откуда ты знаешь эту историю? – спросила я, не отрывая взгляда от мальчишки.
– Да кто ее не знает? – воскликнул Харль, но тут же осекся и растерянно заморгал, словно от него ускользнула важная мысль.
В это время на пороге показалась какая-то степенная тетушка из стряпух, пришедшая что-то спросить.
– Тетка Эллиса! – мальчишка даже не дал ей поприветствовать нас как полагается, так смутил его ум мой последний вопрос. – Скажите-ка, слышали ли вы о призраке рыцаря в плаще, расшитом серебром? Он помер у старых ворот, когда его не пустили на ночлег.
– Рыцарь помер у ворот дворца? – стряпуха недоуменно вытаращилась на Харля. – Боги с вами, мастер Лорнас! Отродясь такого здесь не случалось, здешние господа всегда были милостивы и учтивы, не то что… – тут она закашлялась, спохватившись, что едва не сболтнула лишнего.
– А не видали ли вы поблизости кого-либо в плаще с серебряным шитьем? – быстро спросила я.
Тетушка Эллиса всерьез задумалась, и я увидела, что в глазах ее промелькнуло что-то похожее на тревогу, которая давно уже улеглась, но все еще ждала своего часа.
– Мне как-то приснился дурной сон, – промолвила она, поежившись от неприятного воспоминания. – Я видела, как страшный человек в серебрящемся плаще вошел в ворота замка – тихо-тихо, словно по воде плыл. Он шел среди прочих людей, точно невидимка, никто его не замечал. Меня сковал ужас, ведь догадайся он, что я его вижу, – и мне несдобровать! Тут он словно почуял мой страх, резко обернулся, и я проснулась. Сердце чуть не выскочило у меня из груди!
– То был призрак! – заявил Харль, но в голосе его уже не было прежней убежденности.
– В нашем замке отродясь не водилось неупокоенных душ и злых духов, – не согласилась тетка Эллиса. – Не водилось до того, как…
И вновь она не решилась завершить свою речь, однако в этих недомолвках вряд ли могло найтись что-то новое: все та же неприязнь к господину Огасто – чужаку, привезшему с собой демона-пленника.
Весь день мы с Харлем выспрашивали у пациентов дядюшки Абсалома, что они знают о таинственном человеке в черно-серебряном плаще. Точнее говоря, с расспросами усердствовал Харль, задетый за живое, а я внимательно слушала, что ему отвечают на вопросы о призраке невезучего рыцаря. Удивительнейшим образом на лицах у всех, кому не посчастливилось сегодня попасть на допрос к мальчишке, вначале проступали совершенно одинаковые напряженность и тревога, точно люди боялись вспомнить что-то неприятное, с трудом забытое. Однако каждый собеседник Харля, поразмыслив, давал ответ, ничуть не походящий на предыдущие, отчего недоумение юного Лорнаса возрастало час от часу.
– Черный с серебром плащ купил себе пару лет назад один богатый купец, – сказал пожилой садовник. – Он жил неподалеку от реки… или рядом со старыми воротами? Не припомню его имени сейчас, но он приходил во дворец поговорить с Его Светлостью, тогда-то я его и увидал. Говорили, что разбойники напали на него, позарившись на дорогую одежду, и убили, а плащ тот забрал себе их главарь… Нет, я не слышал ни о каком призраке рыцаря, мастер Лорнас! Сдается мне, вы что-то напутали!
– В толк не могу взять, о чем вы мне говорите, – сердилась другая служанка, Далия. – Черный с серебром плащ я видела, потому что его носил по праздникам покойный герцог Лотар, земля ему пухом! В нем его и похоронили! Откуда только вы понабрались этих россказней о призраках и разбойниках?..
– Господин в плаще с серебром был нарисован на старой картине, которую повредила сырость! Она долгое время висела в главном зале, но крыша над нею как-то прохудилась, весь угол плесенью покрылся, вот и пришлось ее сжечь, но о том никто не жалел, ведь она, признаться, была порядочно страшна... – неуверенно вспоминал следующий рассказчик.
– Да, я припоминаю такой плащ… В нем щеголял кто-то из заезжих комедиантов, которых потом прогнали из города из-за жалоб священников на непристойные представления.
– Мне как-то показалось, что я вижу человека в черном плаще на вершине старой башни, но стоило мне моргнуть, как зрение мое прояснилось: то была всего-то воронья стая…
Выходило, что почти каждый обитатель замка встречал таинственного незнакомца, но воспоминания о нем удивительным образом подменились всяческой ерундой. Я лишь качала головой, когда видела, как досадует Харль, несомненно, испытавший на себе действие колдовства, и теперь не понимавший, отчего никто не помнит легенду о погибшем рыцаре так же ясно, как он сам.
Последней на вопрос о плаще отвечала молодая еще женщина, пришедшая, чтобы попросить лекарство для своей простуженной дочери. Бледная худая девочка лет семи с отвращением смотрела на то, как я отмеряю капли: вода в стакане становилась все темнее, а от резкого запаха свербело в носу.
– Незнакомец в черном плаще! – воскликнула женщина, выслушав Харля. – Нет, ничего о таком не знаю, но ваши расспросы, мастер Лорнас, заставили меня вспомнить одно происшествие, из-за которого этим летом я едва не отдала богам душу от страха! Дело было так: мы с Ларионой припозднились и шли мимо дворцовых стен ближе к ночи.
– Еще бы! Ты мстишь ему за проигрыш, злопамятная тварь!
– Я мщу ему за то, что он играл бесчестно, – Из-за слабости Рекхе почти обессилел к этому моменту – длительная беседа оказалась для него непосильным трудом, однако последние слова он произнес отчетливо и громко. Я испуганно оглянулась – подумалось вдруг, что охранники могли услышать его голос.
– Они не придут, даже если я начну кричать и выть, – прошептал Рекхе, уловив мой испуг. – Но наш разговор мне надоел. Уходи. И принеси мне в следующий раз…
– И не подумаю!
– …принеси мне кусок свежего сырого мяса. Хочу вспомнить, чем пахнет настоящая пища.
– Ты хочешь, чтобы я взяла на душу грех убийства? – я не верила своим ушам.
– Нет, всего лишь грех воровства. Наверняка на кухне всегда припасена какая-нибудь дичь, а в тебе чувствуются ухватки бродяги, способного стянуть все, что плохо лежит. Условия все те же. Если хочешь, чтобы они сохранялись в силе и эта просьба оказалась предпоследней, – поторопись, Фейнелла.
– Да чем же ты жевать его собрался, подлая беззубая скотина?! – пробурчала я, забираясь в бочку, однако уже начала размышлять, как пробраться в герцогские погреба, да так увлеклась, что едва не наступила на крысу, сидевшую на ступеньках тайной лестницы.
– О чем он попросил тебя на этот раз? – спросил господин Казиро, примостившийся чуть выше.
– О куске мяса, – ответила я, скривившись. – Что же, господин домовой, не поможет ли это ему сбежать или как-то навредить людям?
– Одному человеку это навредит уж точно – тебе самой, – мрачно ответил домовой дух. – Но если ты веришь, что сумеешь разузнать, как снять порчу…
– Демон сказал, что чары наложил человек, подчинивший себе разум господина Огасто, – я морщила лоб, пытаясь подобрать такие слова, которые не показали бы явно, насколько ничтожны мои знания. – И колдун этот должен изредка появляться во дворце, чтобы поддерживать заклятье. Что это за колдовство и каков собой злой волшебник, демон не знает.
– Не знает? – господин Казиро смотрел на меня пристально, словно призывая хорошенько подумать, прежде чем отвечать на его вопрос. – Или не договаривает?
Размышления пошли мне на пользу – уже спустя минуту я в очередной раз хлопнула себя по лбу, да так, что звон пошел.
– Да он же сам говорил, что ему выжгли глаза магией! – вскричала я с досадой, свойственной всем тем, кто внезапно осознал пределы собственного тугодумия. – Наверняка это был тот самый чародей – не десятками же они сваливались на бедную голову Его Светлости! Ох и лживая же тварь! Ему отлично известно, что за колдун вертелся около господина Огасто…
Первым моим побуждением было вернуться к узнику и обвинить во вранье, однако Рекхе ясно сказал: он говорит мне лишь то, что посчитает нужным. Чем я могла пригрозить существу, лишенному права оборвать свою жизнь? Чем могла подкупить его? Поразмыслив, я решила, что скажу ему прямо при следующей нашей встрече, что знаю об обмане, а там уж, выслушав его ответ, решу, что делать дальше.
– Чародей бывал здесь, – подтвердил господин Казиро. – Я чуял его, однако не мог приблизиться, и никому из моих слуг не удалось заглянуть под капюшон, скрывавший его лицо. Единственное, что я знаю, – он всегда носил черный плащ, расшитый серебром. Людям, живущим во дворце, он отвел глаза при помощи волшебства, и если ты начнешь расспрашивать о странном госте, то никто, скорее всего, не вспомнит, что видел его. Он гостил здесь не более двух ночей, в одну из которых спускался в подземелье, а другую проводил с порченым чужаком. И каждый раз после этого мерзкое колдовство волной окатывало этот замок сверху донизу, заставляя меня и моих подданных прятаться в самые глубокие щели.
– Что же вы раньше мне об этом не сказали? – моя досада усилилась стократно. – Я бы сразу поняла, что демон морочит мне голову, и не потеряла бы столько времени на пустую болтовню с ним!
– Тебе не стоит ввязываться в эту историю, – домовой дух говорил сурово, но не зло. – Кем бы ни был этот человек, его сила велика, раз он сумел подчинить себе и Огасто, и темное существо. Оба они – его узники.
Признаться, до сих пор я не задумывалась о том, что Рекхе в какой-то мере является собратом по несчастью господина Огасто. Но если в словах домового духа имелось зерно истины, настоящим врагом Его Светлости был вовсе не демон, да и Рекхе следовало бы мстить отнюдь не герцогу…
– Как часто колдун наведывается во дворец? – нетерпеливо спросила я, разумеется, сделав из слов господина Казиро совсем не те выводы, к которым старый мудрый дух пытался меня подтолкнуть.
– Два раза в год, на летнее и зимнее солнцестояние, – нехотя ответил он. – Чародеи всегда оставляют самые важные свои дела на эти дни – их сила тогда особенно велика.
Какую же свинью подложили мы с дядюшкой сами себе! Окажись слова Рекхе правдой, колдуну полагалось вскоре появиться в Таммельне, будучи преисполненным злобой к тому, кто изувечил его палец. А ведь если бы я не надоумила дядю Абсалома влезть в колдовские дела, то длинный чародейский нос не показался бы здесь до самой зимы! Вот уж кто примет на веру россказни Харля и сделает из них надлежащие выводы… Нет, мне стоило поторопиться и разузнать к тому времени о таинственном маге как можно больше!
– Тебе следует уезжать из этих мест, пока не поздно, – грустно произнес домовой дух, качая головой.
– Это всегда успеется, – преувеличенно легкомысленно отозвалась я и попрощалась с господином Казиро.
Прода -13-
На следующий день дядюшка Абсалом принес весть, которая еще недавно обрадовала бы меня: господин Огасто чувствовал себя куда лучше, к нему вернулся аппетит, и самое главное – он объявил во всеуслышание, что помогли ему микстуры нового лекаря.
– Так и сказал, Фейн! – дядюшка пребывал на вершине блаженства, словно враз позабыв о вчерашнем происшествии с черным пальцем. – А потом еще приказал старому Кориусу наградить меня двойным жалованьем. И пообещал, что непременно подарит мне земельный надел близ Таммельна. Собственные земли, Фейн, – это не безделица. Арендаторы всегда найдутся, и мы заживем как помещики. Что там! Лет через пять можно поднакопить деньжат, подделать кое-какие документы и получить патент на дворянство!
На минуту и у меня перехватило дух от блестящего будущего, обрисованного дядей Абсаломом, однако теперь я знала о проклятии герцога куда больше, и оттого черные мысли не удалось прогнать надолго. В следующее же полнолуние приступ болезни должен был повториться с новой силой, а злобный маг мог объявиться с минуты на минуту – одним богам было ведомо, где сейчас обретался злодей и какими волшебными тропами сумел бы воспользоваться, чтобы сократить свой путь к Таммельну. Дядюшка, к счастью, не имел возможности подмечать перемены в моем настроении, а вот Харль, объявившийся в лаборатории ближе к обеденному времени, тут же спросил, отчего у меня такая кислая рожа.
– Ты что, не слышала, что твой дядюшка исцелил Его Светлость? – спросил он и прибавил, понизив голос. – Должно быть, он разделался со злыми чарами, искромсав ту дрянь из яйца! Готов спорить на что угодно – скоро чудовище из подземелья издохнет, ведь то было его колдовство, не иначе!..
Я удержалась от горестного вздоха – ведь на самом деле дядюшка накликал на свою голову страшную беду, разрубив черный палец! – и, словно невпопад, спросила Харля, не встречал ли он какого-либо чужака, скрывающего свое лицо под капюшоном плаща, расшитого серебром.
– Возможно, он бывал здесь в начале лета или около того, – сказала я, придав голосу побольше неуверенности, чтобы мальчишка не заподозрил, будто я расспрашиваю о чем-то доподлинно известном.
– Летом и в плаще? – удивился он. – Что-то ты путаешь!
– Но мне говорили, что кто-то видел его во дворце! – произнесла я с уверенным простодушием.
Приятель мой задумался – он гордился тем, что его глаза и уши не упускали ни одной новости, ни одного события, ни одного нового человека, однако мои расспросы поставили его в тупик.
– Уж не про призрака ли из старой башни ты говоришь? – Напряжение на его лице сменилось подобием того вдохновения, которое я уже не раз наблюдала. – Его и впрямь иногда видят здесь в канун больших праздников…
Я вздохнула, уже поняв, что сейчас услышу еще одну страшную сказку, пользы от которой будет так же много, как всходов из испорченного мышами зерна. И конечно, речь в ней шла о страшной, ненастной ночи, когда стены дворца содрогались от грома и молний, а дождь лил как из ведра. Бедный путник постучал в ворота и попросил пустить его на ночлег, однако его прогнали восвояси, сказав, что бродягам тут не место.
– И тогда яркая молния ударила точнехонько в ворота, расколов их пополам. Все, кто жил во дворце в те давние времена, выбежали посмотреть, что случилось. И даже сам герцог! У ворот лежал рыцарь в плаще, расшитом серебром. Он сказал, что много лет провел на войне, защищая людей от порождений тьмы, и был самым сильным и храбрым из воинов. Но подлый демон, которого он пленил и поставил на колени перед своим королем, ударил его отравленным кинжалом. «Я не боюсь твоего яда! – воскликнул рыцарь. – Он страшен для тех, кто не верует в праведных богов и не живет по их добрым и честным законам. Оттого вам, дьявольским созданиям, никогда нас не победить!». Как только сказал он это, рана тотчас затянулась. Но демон ответил ему: «Тогда возвращайся в свои земли, к тем людям, которых ты защищал! И если тебя трижды прогонят от порога глухой ночью, не вспомнив о добрых и честных божьих законах, то рана тут же откроется и яд проникнет в твою кровь». Так оно и вышло. Герцог, который правил Таммельном, горько плакал и просил прощения у умирающего рыцаря, но было поздно. Покойника похоронили с большими почестями, однако в канун больших праздников он появляется, чтобы жители Таммельна вспомнили: милосердие к путникам угодно богам.
Я внимательно наблюдала за Харлем, пока он говорил. Странное дело – вместо того чтобы увлечься своим рассказом, он, напротив, с каждым словом выглядел все более неуверенным, точно сам не понимал, что за слова пришли ему на ум. Неясное подозрение посетило меня.
– Откуда ты знаешь эту историю? – спросила я, не отрывая взгляда от мальчишки.
– Да кто ее не знает? – воскликнул Харль, но тут же осекся и растерянно заморгал, словно от него ускользнула важная мысль.
В это время на пороге показалась какая-то степенная тетушка из стряпух, пришедшая что-то спросить.
– Тетка Эллиса! – мальчишка даже не дал ей поприветствовать нас как полагается, так смутил его ум мой последний вопрос. – Скажите-ка, слышали ли вы о призраке рыцаря в плаще, расшитом серебром? Он помер у старых ворот, когда его не пустили на ночлег.
– Рыцарь помер у ворот дворца? – стряпуха недоуменно вытаращилась на Харля. – Боги с вами, мастер Лорнас! Отродясь такого здесь не случалось, здешние господа всегда были милостивы и учтивы, не то что… – тут она закашлялась, спохватившись, что едва не сболтнула лишнего.
– А не видали ли вы поблизости кого-либо в плаще с серебряным шитьем? – быстро спросила я.
Тетушка Эллиса всерьез задумалась, и я увидела, что в глазах ее промелькнуло что-то похожее на тревогу, которая давно уже улеглась, но все еще ждала своего часа.
– Мне как-то приснился дурной сон, – промолвила она, поежившись от неприятного воспоминания. – Я видела, как страшный человек в серебрящемся плаще вошел в ворота замка – тихо-тихо, словно по воде плыл. Он шел среди прочих людей, точно невидимка, никто его не замечал. Меня сковал ужас, ведь догадайся он, что я его вижу, – и мне несдобровать! Тут он словно почуял мой страх, резко обернулся, и я проснулась. Сердце чуть не выскочило у меня из груди!
– То был призрак! – заявил Харль, но в голосе его уже не было прежней убежденности.
– В нашем замке отродясь не водилось неупокоенных душ и злых духов, – не согласилась тетка Эллиса. – Не водилось до того, как…
И вновь она не решилась завершить свою речь, однако в этих недомолвках вряд ли могло найтись что-то новое: все та же неприязнь к господину Огасто – чужаку, привезшему с собой демона-пленника.
Весь день мы с Харлем выспрашивали у пациентов дядюшки Абсалома, что они знают о таинственном человеке в черно-серебряном плаще. Точнее говоря, с расспросами усердствовал Харль, задетый за живое, а я внимательно слушала, что ему отвечают на вопросы о призраке невезучего рыцаря. Удивительнейшим образом на лицах у всех, кому не посчастливилось сегодня попасть на допрос к мальчишке, вначале проступали совершенно одинаковые напряженность и тревога, точно люди боялись вспомнить что-то неприятное, с трудом забытое. Однако каждый собеседник Харля, поразмыслив, давал ответ, ничуть не походящий на предыдущие, отчего недоумение юного Лорнаса возрастало час от часу.
– Черный с серебром плащ купил себе пару лет назад один богатый купец, – сказал пожилой садовник. – Он жил неподалеку от реки… или рядом со старыми воротами? Не припомню его имени сейчас, но он приходил во дворец поговорить с Его Светлостью, тогда-то я его и увидал. Говорили, что разбойники напали на него, позарившись на дорогую одежду, и убили, а плащ тот забрал себе их главарь… Нет, я не слышал ни о каком призраке рыцаря, мастер Лорнас! Сдается мне, вы что-то напутали!
– В толк не могу взять, о чем вы мне говорите, – сердилась другая служанка, Далия. – Черный с серебром плащ я видела, потому что его носил по праздникам покойный герцог Лотар, земля ему пухом! В нем его и похоронили! Откуда только вы понабрались этих россказней о призраках и разбойниках?..
– Господин в плаще с серебром был нарисован на старой картине, которую повредила сырость! Она долгое время висела в главном зале, но крыша над нею как-то прохудилась, весь угол плесенью покрылся, вот и пришлось ее сжечь, но о том никто не жалел, ведь она, признаться, была порядочно страшна... – неуверенно вспоминал следующий рассказчик.
– Да, я припоминаю такой плащ… В нем щеголял кто-то из заезжих комедиантов, которых потом прогнали из города из-за жалоб священников на непристойные представления.
– Мне как-то показалось, что я вижу человека в черном плаще на вершине старой башни, но стоило мне моргнуть, как зрение мое прояснилось: то была всего-то воронья стая…
Выходило, что почти каждый обитатель замка встречал таинственного незнакомца, но воспоминания о нем удивительным образом подменились всяческой ерундой. Я лишь качала головой, когда видела, как досадует Харль, несомненно, испытавший на себе действие колдовства, и теперь не понимавший, отчего никто не помнит легенду о погибшем рыцаре так же ясно, как он сам.
Последней на вопрос о плаще отвечала молодая еще женщина, пришедшая, чтобы попросить лекарство для своей простуженной дочери. Бледная худая девочка лет семи с отвращением смотрела на то, как я отмеряю капли: вода в стакане становилась все темнее, а от резкого запаха свербело в носу.
– Незнакомец в черном плаще! – воскликнула женщина, выслушав Харля. – Нет, ничего о таком не знаю, но ваши расспросы, мастер Лорнас, заставили меня вспомнить одно происшествие, из-за которого этим летом я едва не отдала богам душу от страха! Дело было так: мы с Ларионой припозднились и шли мимо дворцовых стен ближе к ночи.
